_______
"أوه، هل بدأت تشعر بالخوف بالفعل؟" وصل صوت إدوين الساخر إلى أوستن من جانبه.
"أنت من يشعر بالخوف! هل تظن أنني مثلك؟"
رغم أن أوستن كان خائفًا من فوز جاك في الرهان، إلا أنه لم يكن ليُظهر أي ضعف أمام إدوين.
لطالما كان يسعى لمنافسة شركة الحماية الخاصة بإدوين، وكان دائمًا يحاول استقدام أفضل المقاتلين كي تكون شركته أكثر قوة. فكلما زادت قوة الحراس الشخصيين، زادت الأسعار التي يدفعها الزبائن.
ورغم أنه سمع أن إدوين قد باع شركته الأمنية، إلا أنه لم يكن ليتوقف عن التنافس. فقد كان هو الخاسر في أغلب الأوقات عندما كان يتحدى إدوين.
ولو تمكن من التغلب عليه حتى بعد أن غير إدوين مجاله، فسيكون لديه ما يتفاخر به.
…
استمرت المنافسة بمشاركة المقاتلين. في البداية، كان هناك 182 مقاتلًا. الثلاثة الأوائل لم يشاركوا في التصفيات التمهيدية.
المتبقون، وعددهم 179 مقاتلًا، تنافسوا في مواجهات فردية. وبما أن العدد فردي، فإن كل جولة تتكون من مواجهتين، وسيتبقى مقاتل واحد محظوظ لا يُختار في الجولة الأولى وسيدخل الجولة الثانية مباشرة.
وهكذا، يصبح عدد المتأهلين للجولة الثانية تسعين مقاتلًا. وبعد نهاية الجولة الثانية، يتبقى 45 مقاتلًا. ومثل الجولة الأولى، سيكون هناك شخص محظوظ يتأهل مباشرة.
وسيتكرر الأمر في الجولات التالية إلى أن يتبقى فقط خمسة مقاتلين. وهؤلاء الخمسة، مع الثلاثة الأوائل، سيدخلون ربع النهائي.
لكن في النهاية، خلال ربع النهائي، سيشارك فقط صاحب المركز الثالث. أما البطل السابق ووصيفه، فسيشاركان في نصف النهائي.
بمعنى آخر، في كل شهر، هناك مقعدان فقط متاحان لباقي المقاتلين للمنافسة على البطولة. وكل من يستطيع الحفاظ على المركز الثاني، سيتأهل تلقائيًا لنصف النهائي.
خلال المباراة الثالثة لجاك، كانت النتيجة مشابهة للمباراة السابقة. وبناءً عليه، وعندما كان عائدًا إلى غرفة تبديل الملابس، التقى بمدير الحلبة، كالفين، الذي أخبره بأنه يمكنه تجاوز باقي المباريات والدخول مباشرة إلى نصف النهائي.
وقبل أن يجيب، سأل جاك، "آنجل، هل تخطي التصفيات يؤثر على جوهر المسابقة؟"
["على الإطلاق. لو كانت هذه مسابقة أخرى لا يُسمح فيها بتخطي المباريات، فإن تجاوز بعض الجولات قد يؤثر على تقييم النظام للمسابقة. لكن بما أن المسابقة تسمح بذلك، فلا توجد أي مشكلة."]
فقط بعد أن سمع جاك هذه الكلمات، وافق على اقتراح كالفين. لم يكن يرغب في القيام بأي شيء قد يؤثر على نتائج المسابقة أو سبب مشاركته فيها.
فقد جاء للفوز بالبطولة من أجل مهمة النظام، وكذلك من أجل "خطة سحق الذباب - FSP". صحيح أن الـ FSP جاءت لاحقًا، لكنها لم تُزعجه، لأنه في النهاية، هدفه هو إتمام مهمة النظام.
وبعد تأكده من أنه لا حاجة له بإضاعة الوقت مع أصحاب المراتب الدنيا، توجّه جاك إلى غرفة تبديل الملابس. وبعد أن بدّل ملابسه، توجّه إلى المكان المخصص لاستلام هاتفه واستعاد جهازه.
ثم توجه إلى غرفة كبار الشخصيات حيث كان إدوين موجودًا. ورغم أنه لم يكن مهتمًا بمشاهدة باقي المباريات وكان يود المغادرة، إلا أنه لم يكن من اللائق أن يغادر دون إبلاغ إدوين.
وما إن دخل الغرفة، حتى توجّهت نحوه عدة أنظار. وبما أن جاك كان يرتدي قناعًا أثناء تواجده في الحلبة، لم يكن هناك الكثير ممن يمكنهم التعرف عليه أو تخمين هويته داخل الغرفة.
"يا فتى، ماذا تفعل هنا؟" سأل رجل يرتدي نظارات سوداء وهو ينظر إلى جاك.
نظر جاك إلى الرجل، ولم يستطع إلا أن يتساءل ما إذا كانت عينا هذا الشخص جيدتين بالفعل؟ أم أنه مصاب بمشكلة بصرية تتفاقم بمجرد تعرضه للضوء؟
لم يكن جاك متأكدًا من الأمر، لكن الحقيقة بقيت أن ارتداء نظارات شمسية في مكان تحت الأرض ومضاء فقط بالمصابيح لم يكن منطقيًا.
فأضواء الحلبة لم تكن تنعكس حتى على غرفة الشخصيات المهمة. على أي حال، تخلّى جاك عن التفكير في الأمر، فذلك لا يعنيه.
أما عن السؤال الذي طُرح عليه، فقد تجاهله وتوجّه نحو المكان الذي كان يجلس فيه إدوين. ويبدو أن إدوين لم يلاحظ وجوده بعد، فقد كان منشغلًا بالحديث مع لينوس.
كان جاك قد التقى بلينوس أثناء فترة التسجيل، وكان هو من ساعد في ترتيب الرهان بين جاك وأوستن.
"أيها الفتى، أنا أكلّمك وأنت تجرؤ على تجاهلي؟ كيف تجرؤ؟ يبدو أنني مضطر لتلقينك درسًا."
ثار غضب الرجل ذو النظارات السوداء عندما تجاهله جاك.
يجب العلم أن كل من في هذه الغرفة من أصحاب الثروات التي لا تقل عن عشرة ملايين. لذا، فمن الطبيعي أن يكون لديهم كبرياء.
اندفع الرجل نحو جاك ووقف في طريقه.
"اهدأ يا كيتان، هذا سيلفر."
سحبت سيدة الرجل جانبًا وهمست في أذنه.
عندما سمع كيتان هذه الكلمات، شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. لكنه، وبعد أن استعاد توازنه، نظر إلى جاك وقال، "وماذا لو كان سيلفر؟ أليس مجرد مقاتل همجي تافه؟ يمكنني أن أدفع لمقاتلين آخرين ليهزموه."
"هناك أمر آخر تجهله، عندما كنت أقرب إلى إدوين، سمعت حديثه مع لينوس. قال إن هذا سيلفر اشترى شركته - سيفتي إنفورسرز. وتعلم أن هذه الشركة تُقدّر بمليارات. لكن، هذا سيلفر اشتراها دفعة واحدة ودفع كامل المبلغ."
همست المرأة بينما كانت عيناها تتلألآن وهي تنظر إلى جاك.
ورغم أنها كانت في أواخر الثلاثينات من عمرها، إلا أن "البقرة الكبيرة" أحيانًا تفضل "العشب الصغير".
صمت كيتان على الفور. فقد صادف أنه الأفقر بين جميع الحضور من كبار رجال الأعمال. كل الموجودين هنا يملكون ما لا يقل عن مئة مليون دولار.
أما هو، فكان بالكاد يملك عشرة ملايين. بل وكان يحاول الحفاظ على هذا الرقم، إذ كانت شركته تواجه مشاكل حاليًا. وإذا ما حدثت له مشكلة أخرى، فلن يخسر فقط مكانته، بل قد يُعلن إفلاسه.
اتضح أنه هو من يُخفّض من تصنيف الحضور في الغرفة. فقد كان فعليًا في أسفل الهرم.
والسبب الوحيد الذي سمح له بالجلوس مع الكبار هو علاقاته. فقد كان أحد كبار الشخصيات هنا عمه، وهو من دعاه للحضور. لكنه اضطر للجلوس قرب الباب.
وهذا بالتحديد ما جعله أول من يرى جاك. أما عن سبب عدائيته تجاه جاك، فكان كمن يُفرغ غضبه على الفأر بعد أن ضغط عليه الصقر.
كان يحاول تفريغ التوتر والضغط من داخله عندما رأى جاك. ومن كان يظن أن جاك أقوى حتى من أولئك الذين ضغطوا عليه؟
كان يظن نفسه الثعبان، لكن الحقيقة أنه كان الفأر. فأر يحاول التباهي أمام الصقر!
انكمش في مكانه وجلس بعيدًا قدر الإمكان عن جاك كي لا يلاحظه. إذ إن رجلًا مليارديرًا يمكنه بسهولة أن يتخلص من مليونير صغير مثله.
أما جاك، فلم يهتم بمن لا يعرفه حتى. تجاهله ببساطة وتوجه إلى إدوين.
الآن، بدأت عدة عيون تركز عليه وتفحصه باهتمام. كان هناك فضول كبير حول جاك. ورغم أن بعضهم أراد سؤاله، إلا أنهم كبحوا فضولهم بعد أن سمعوا الهمسات التي انتشرت في الغرفة عنه.
"السيد جاك، لقد أتيت بالفعل."
نهض إدوين من مقعده ورحّب بجاك بابتسامة دافئة على وجهه.
أظهر جاك ابتسامة خفيفة وأومأ برأسه.
"جئت فقط لأودّعك الآن. يجب أن أذهب لأرتاح قليلًا. غدًا، أرغب في زيارة الشركة."
قال جاك.
"حسنًا إذًا. وبما أنه لا توجد مباريات ممتعة، أعتقد أنني سأغادر معك."
فبما أن إدوين قد باع الشركة الأمنية، لم يعد بحاجة لجذب المقاتلين. فقد أصبح هذا من اختصاص جاك.
وغادر جاك بصحبة إدوين ولينوس تحت أنظار الحاضرين في الغرفة، وكذلك أوستن الذي لا يزال حتى الآن يقبض يديه بشدة.
________
التعليق يشجع على النشر. ❤