****
"وجه لا يحتوي على أي شيء سوى اللمعان."
لقد فقد الإمبراطور أرجون ثقته بمجرد أن رأى وجه أوتو.
قبل حضوره المأدبة، كان مليئًا بالثقة، لكن رؤية أوتو شخصيًا جعلته يدرك أن هذا الأمر غير مبرر.
كان مظهر أوتو ساحقًا لدرجة أن الإمبراطور أرجون لم يكن يستطيع حتى أن يتخيل الفوز في المنافسة ضده.
'لا.'
هز الإمبراطور أرجون رأسه.
"على أية حال، كيف يمكن أن تكون العلاقات بين الرجال والنساء مبنية على المظهر فقط؟ المظهر هو مجرد أحد عناصر الجذب العديدة."
أشعل الإمبراطور أرجون عزمه بهذه العقلية.
على الرغم من أن مظهر أوتو طغى على أرجون إلى حد لا يمكن تصوره، إلا أنه كان مقتنعًا بأن بقية جاذبيته يمكن أن تطغى على أوتو.
وفي هذه الأثناء، أوتو...
'هاه؟'
شعر أوتو بنظرة ثاقبة عليه، نظرة جعلته يبرز من بين الحشد، ثم التفت برأسه ورأى الإمبراطور أرجون.
'هذا اللقيط هنا؟'
عند رؤية أرجون في قاعة المأدبة، لم يستطع أوتو إلا أن يبتسم بسخرية.
لم يكن أوتو يتوقع أن يظهر أرجون وجهه في مكان مثل هذا، مع كون شركة أوبرهاوزر التجارية الكبرى على وشك الانهيار.
"حسنًا، مثل هذه الطفيليات لن تفوت فرصة جيدة كهذه"، فكر أوتو.
كان أوتو يعرف جيدًا سبب حضور أرجون للمأدبة.
كان الإمبراطور أرجون شخصًا ماهرًا في استغلال الآخرين لتحقيق مكاسبه الخاصة.
"في البداية، يحاول أن يكسب قلوب الناس بأساليبه السحرية. ثم يحافظ على علاقة طيبة من خلال التظاهر بضمان مصالح الطرف الآخر. وعندما تأتي اللحظة التي يشعر فيها أنه قادر على استغلالهم، يغير رأيه تمامًا ويطعنهم في الظهر. هذه هي طريقتك في العمل، أليس كذلك؟"
ليس أوتو فقط، بل أي شخص لعب لعبة "حروب الأقليم" لفترة طويلة من الزمن يعرف مخططات "يوليوس أوبرهاوزر".
في البداية قد يعتقد اللاعبون أنه شخصية جيدة بسبب التسهيلات التي يقدمها، ثم يغضبون بعد تلقي طعنة وحشية في الظهر.
"ربما يكون هنا لتوسيع شبكته. ويحاول استدراج شخص ما والتغلب على الأزمة في شركة التداول. إنه يحاول جاهدًا."
بينما كان يفكر في داخله، انحنى أوتو قليلاً للأرجون.
مع تعبير مهذب للغاية.
وعند ذلك أومأ أرجون أيضًا برأسه باحترام نحو أوتو.
ابتسم بحرارة.
ومع ذلك، كان مظهرهما الخارجي والداخلي متناقضًا تمامًا.
'هذا الطفيلي.'
'سأخذ خطيبتك منك.'
على الرغم من أن أوتو وأرجون تبادلا الأقواس والابتسامات ظاهريًا، إلا أنهما في الداخل كانا يشحذان سكاكينهما ضد بعضهما البعض.
من أجل تدمير الآخر.
لكن فقط للحظة.
سرعان ما حوّل أوتو وأرجون نظراتهما بعيدًا وانتقلا، كل منهما لعمله الخاص.
ورغم أن الأمر كان لا يزال بعيداً عن الحفل الكبير، الذي يمكن اعتباره الحدث الأبرز في الحدث، إلا أنه لم يحن الوقت بعد للدخول في صراع مرهق للأعصاب.
* * * *
"...أتمنى أن يستمتع الجميع بوقتهم! هاهاها!"
قبل المأدبة، كان هناك خطاب قصير ألقاه كيليان الثاني، الإمبراطور الحالي لإمبراطورية أراد.
عندما رأى أوتو كيليان الثاني، كانت لديه مشاعر معقدة للغاية.
"هذا الرجل هو السبب الأكبر للحرب العظمى القادمة."
وبطبيعة الحال، لم يكن هو العامل الوحيد في الحرب العظمى القادمة.
ومع ذلك، فمن غير الممكن أن ننكر أنه لعب دورا رئيسيا.
كان كيليان الثاني، الإمبراطور الشاب، الأقل نضجًا بين غير الناضجين.
السبب وراء صعوده إلى العرش هو أنه كان الابن الأكبر للإمبراطور السابق، وليس لأنه يتمتع بقدرات استثنائية كولي للعهد.
كان كيليان الثاني يحب التباهي، وكان عنيدًا للغاية، ومغرورًا، ومترددًا للغاية وضعيفًا.
لقد كان رجلاً لم تكن خصائصه متوافقة، على أقل تقدير، مع كونه إمبراطورًا لإمبراطورية عظيمة.
وبطبيعة الحال، لو كانت مسألة الخلافة واضحة، ربما لم تكن شخصية كيليان الثاني لتشكل مشكلة كبيرة.
ربما كان قد أمضى فترة حكمه كإمبراطور ظل، حاكم غير كفء وأحمق، يمر بعصر بلا هدف
ومع ذلك، فإن فشله في تطهير أشقائه في الوقت المناسب جعل حكمه غير مستقر للغاية.
كان لدى كيليان الثاني أخت واحدة أصغر منه وشقيقان أصغر منه.
الأميرة روينا.
الأمير ترتيمان.
الأمير باراغون.
القدرات الاستثنائية هي القاعدة.
لقد كانوا مثل التنانين والنمور، كل ثلاثة منهم يمتلكون صفات الحكام ولديهم قواعد دعم قوية.
علاوة على ذلك، كان الثلاثة طموحين بشكل لا يصدق، وكان كل واحد منهم يتطلع إلى العرش.
وكان الثلاثة جميعهم من بين اللوردات المائة، وهم الشخصيات الرئيسية.
"كان الإمبراطور السابق أحمقًا أيضًا. إذا كان مصممًا على وضع كيليان الثاني على العرش كولي للعهد، فكان يجب عليه قمع أطفاله، حتى لو كانوا من لحمه ودمه. إذا لم يكن قادرًا على قتلهم، فكان يجب عليه تدمير قواعد دعمهم وقطع أطرافهم. تسك تسك."
أشار أوتو بلسانه نحو الإمبراطور السابق المتوفى.
ولكن هذا لم يكن خطأ الإمبراطور السابق فحسب.
كان ينبغي على كيليان الثاني أن يقتل أشقائه عندما اعتلى العرش، لكنه لم يفعل.
لقد كان غبيًا جدًا بحيث لم يتمكن من فهم تعقيدات الحكم السياسي، وترك أشقائه بمفردهم لأنهم كانوا أقارب بالدم.
في هذه الأثناء، تحول كل من روينا، وتيرتيميان، وباراغون إلى أفراد أقوياء بشكل مخيف مع فصائلهم الخاصة من المؤيدين.
والآن، أصبح الأوان قد فات للقضاء عليهم.
ومع ذلك….
"سوف تكون هناك قريبا حرب أهلية، ومعركة دامية بين الأشقاء على العرش."
تعود بداية الحرب العظمى إلى الحرب الأهلية داخل إمبراطورية أراد.
حرب دامية ومروعة بين الأشقاء على عرش أراد ستؤدي إلى إشعال حرب تنتشر عبر القارات.
في النهاية، اندلعت شرارة الحرب العظمى من الصراع الداخلي داخل العائلة المالكة لإمبراطورية أراد.
"ولم يكونوا على علم بأي من هذا، فقد انغمسوا في الولائم والمرح. أوه."
كان أوتو، بينما كان يشرب أرقى أنواع الشمبانيا، ينظر إلى كيليان الثاني، الذي كان منغمسًا في دوره كإمبراطور، وهز رأسه في فزع.
على الرغم من أنه لم يكن مدركًا لمدى الضرر الكبير الذي يلحقه تردده وبلادته بالقارة، فقد كان يستمتع بالحفلة.
"لهذا السبب فإن منصب إمبراطور الإمبراطورية العظيمة يعتبر منصبًا ثقيلًا. إذا كان إمبراطورًا كفؤًا، فستنعم القارة بالسلام، ولكن إذا كان غير كفء، فهذه وصفة لحمام دم."
م. م. : نيت المسكين😭
عبس أوتو في وجه كيليان الثاني وهو يشرب من كأس الشمبانيا الخاصة به.
"بماذا تفكر؟"
سألت إليز أوتو.
"أنا فقط أشعر بالتأمل وأنا أشاهد جلالة الإمبراطور."
"ما هي الأفكار التي تخطر على بالك؟"
"حسنًا…"
ابتسم أوتو بخفة.
"إذا تحدثت بهذه الأفكار بصوت عالٍ، فقد أفقد رأسي هنا والآن، هل تعلم؟"
"لا أحد سوف يقطع حنجرتك."
أصبحت تعابير وجه إليز قاسية.
"طالما أنا هنا، لا أحد يستطيع أن يؤذيك أو يزعجك."
"أعرف أنني أفهم."
كاد أوتو أن يصاب بالذعر عندما رأى تعبير إليز يتحول إلى مرعب للحظة.
لقد شعر وكأن عاصفة من الرياح تحمل سكينًا على وشك أن تجتاحه في أي لحظة.
"على أية حال، كانت لدي فكرة غير محترمة للغاية."
"بالتأكيد... أنت لا تفكر في أن تصبح إمبراطورًا أو شيء من هذا القبيل؟"
"مستحيل."
هز أوتو رأسه.
"لا أريد أن أكون إمبراطورًا حتى لو طلبت مني ذلك."
"حقا؟ ولكن ألم تشنوا حرب غزو هذه المرة لتوسيع أراضيكم؟"
"هذا من أجل البقاء. إنها حرب وقائية للمستقبل القادم."
"هل هذا صحيح؟ أنا... اعتقدت أن لديك نوعًا من الطموح."
"ليس لدي أي طموحات."
"هل هذا صحيح؟"
"هل من السيء بالنسبة للرجل أن لا يكون لديه طموحات؟"
"لا."
هزت إليز رأسها.
"إن طموحات الملك تؤدي دائمًا إلى نشوب الحروب. إن شن الحرب من أجل الجشع... بصراحة، لا يبدو هذا أمرًا مثيرًا للإعجاب. أفضل أن أرى رجلاً يزرع حديقة خضراوات في قرية ريفية."
إليز هي حاكمة الموت.
وباعتبارها شخصًا يقاتل يوميًا خلف الجدار، فهي تعرف أهوال الحرب أفضل من أي شخص آخر.
إنها ليست من دعاة الحرب بأي حال من الأحوال.
إنها مجرد حامية للقارة من الإمبراطورية الشمالية المتوحشة وراء الجدار.
"أعتقد ذلك أيضًا. ما الفائدة من سفك الدماء بلا داعٍ؟ إنه لا يؤدي إلا إلى معاناة لا نهاية لها."
"إذا كان هذا ما تعتقد حقًا، فإنني أشعر براحة شديدة لسماعه."
وفي تلك اللحظة، تم عزف لحن جميل، وقاد الإمبراطور كيليان الثاني الإمبراطورة إلى قاعة الرقص في وسط قاعة الرقص.
*تصفيق!* *تصفيق!* *تصفيق!* *تصفيق!* *تصفيق!* *تصفيق!*
صفق الحاضرون في المأدبة بالإجماع، وأشادوا بالإمبراطور والإمبراطورة على رقصهما.
وبعد قليل، بدأ الجميع في المأدبة بالخروج إلى قاعة الرقص للرقص أيضًا.
هل نذهب؟
مد أوتو يده إلى إليز.
"على ما يرام."
أخذت إليز يد أوتو الممدودة واحتفظت بها.
وبعد قليل، بدأ أجمل رجل وامرأة في العالم بالرقص، مما جذب انتباه الجميع في قاعة الرقص.
* * * * *
يبدأ أوتو وإليز بالرقص ويصبحان مركز الاهتمام في الحفلة، ولكن ينقلب الأمر رأسًا على عقب بسبب... صدمة سيئة.
"... إليز. من فضلك، اهدئي من تعبيرك."
"همم؟"
"هذه ليست منطقة حرب، خذ الأمر ببساطة واسترخِ."
لقد تحسنت مهارات الرقص لدى إليز بشكل كبير، إلى الحد الذي يمكن اعتبارها فيه راقصة محترفة تقريبًا.
لكن تعبيرها كان لا يزال شرسًا كما كان دائمًا، مما جعل الأمر يبدو وكأنها تشاهد رقصة الموت.
لذلك كان على أوتو أن يبذل قصارى جهده لتخفيف تعبير وجه إليز.
"من تعتقد أنها هنا لتقتله؟"
"يبدو الأمر وكأن عاصفة من الرياح المحملة بالدماء قد تجتاحنا في أي لحظة."
"واو، هذا هو التعبير الأكثر رعبًا الذي رأيته على الإطلاق."
وكان أولئك الذين يشاهدونهم خائفين أيضًا من تعبير إليز المرعب.
"آسفة. أشعر دائمًا بالتوتر عندما أرقص. أعتقد أنني أتصلب دون وعي من فكرة أنني لا يجب أن أرتكب خطأً."
"لا بأس، فقط استرخي واستمتع."
"سأبذل جهدي."
وهكذا انتهت رقصتهم.
"سأأخذ ابنتي."
أخذ دوق راندول إليز بعيدًا.
"شكرًا لك."
"نعم؟"
"كنت أعتقد أنني لن أرى ابنتي ترقص في حياتي. ولكن بفضلك، أصبح لي الشرف أن أرقص معها."
همس دوق راندول في أذن أوتو.
"آه، هذا صحيح. قالت إنها المرة الأولى التي ترقص فيها معي على الإطلاق."
أومأ أوتو برأسه وودع إليز، وأرسلها مع الدوق راندول حتى يتمكنا من قضاء بعض الوقت معًا.
في تلك اللحظة، وكأنهم في انتظار، طلب شابات الإمبراطورية النبلاء الرقص من أوتو.
"معذرة، هل يمكنني أن أطلب الرقص معك؟"
ماذا عن الرقص معي؟
هل ترغب بالرقص معي؟
لقد وضع هذا أوتو في موقف محرج.
*حفيف!*
"في تلك اللحظة، التفت جميع إخوة إليز برؤوسهم بحدة وبدأوا في التحديق في أوتو."
"كيف تجرؤ على الرقص مع امرأة أخرى بينما تترك أختي وحدها؟"
هل تحاول إغضابي؟
'استمر، ارقص.'
تحت النظرة المكثفة لإخوة إليز، لم يتمكن أوتو من إقناع نفسه بالرقص مع نساء أخريات.
"لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة!!! أنا أيضًا لا أريد الرقص!!!"
شعر أوتو بالظلم، فابتسم بشكل مصطنع واعتذر للفتيات الصغيرات اللاتي طلبن منه الرقص معه بلهفة.
"أنا آسف. أنا متعب قليلاً الآن. في المرة القادمة التي أحصل فيها على فرصة، سأرقص معكم جميعًا بالتأكيد."
في تلك اللحظة.
"أوه، أليس أنت لطيف ووسيم؟"
اقتربت امرأة من الجان من أوتو وغازلته.
لقد بدت في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمرها بمعايير إنسانية، وكانت تتمتع بجمال ناضج.
'بالنظر إلى عمر الجان، هل يجب أن يكون عمرها 650 عامًا على الأقل؟'
كما اعتقد أوتو،
"ما اسمك؟"
سألت المرأة الجان أوتو بطريقة فظة وغير مهذبة على نحو غير معهود.
"أوه نعم؟"
وجد أوتو نفسه منبهرًا بطاقة وقوة المرأة الجان.
"أنا أوتو دي سكوديريا، ملك مملكة لوتا."
"وأنا أرييل، يا طفلي العزيز والوسيم، أميرة مايدريل، عالم الجان في الغابة القرمزية."
"آه لقد فهمت."
وبما أن أوتو كان يعلم فقط أن الغابة القرمزية تقع في الطرف الشرقي من القارة، فقد أومأ برأسه ببساطة في إقرار.
"إذن الأميرة آرييل."
"فقط اتصل بي "الأخت الكبرى""
"أخت أكبر؟"
"عمري 666 عامًا هذا العام. هوهوهو."
"هاهاها. هاهاها. مازلت في أوج عطائك."
حينها فقط.
'انتظر.'
تذكر أوتو شيئًا ما، وتصلب تعبير وجهه.
'ارييل؟؟؟'
لقد كان اسمًا سمعه مرات عديدة من قبل.
*******