"أغخ! رمل —"
بجانبه، جفل إيون في منتصف الزحف، والدموع تتدفق من عينيه وهو يمسح وجهه بيده.
"طالب ضابط! إذا كنت تريد التوقف، فانسحب!"
في اللحظة التي حاول فيها إيون مسح الرمل من عينيه، ركض المساعد نحوهم وأطلق زئير أسد.
"كلا، يا سيدي!"
"إذن لماذا تجلس بلا حراك؟! هل تعتقد أن العدو سينتظرك؟!"
دخل بعض الرمل في عينك، بالطبع ستحاول إخراجه. أيها الوغد الشيطاني.
كلا — ليس حتى وغداً.
مجرد شيطان، ببساطة ووضوح.
"أنا آسف، يا سيدي!"
في النهاية، لم يتمكن إيون من إخراج الرمل واستأنف الزحف.
بمشاهدته، نبح المساعد بضع مرات أخرى، ثم التفت برأسه فجأة وحدق بحدة نحو بالان.
"ألا يمكنك التحرك بشكل أسرع؟!"
ماذا بحق — لماذا يهاجمني فجأة؟
لقد كان يجاري وتيرة الشخص الذي أمامه تماماً. هراء محض.
"أنا آسف، يا سيدي!"
"تحرك بسرعة ودقة! من أخبرك أن تستخدم قدميك؟!"
في اللحظة التي حاول فيها غريزياً الدفع بقدميه في عجلته —
صفعه زئير آخر.
تباً، كيف من المفترض بي أن أتحرك أسرع من هذا؟
بعد تكرارات لا حصر لها، تمزق مرفقاه بالفعل وأصبحا مكشوفين.
كان يمكن أن ينهار في أي ثانية، ولن يطرف لأحد جفن.
السرعة التي كان يحافظ عليها لم تكن أقل من معجزة.
"استخدم قدميك مرة أخرى وستُطرد، أيها الطالب الضابط!"
"نغغغ!"
نزلت الكلمات كحكم بالإعدام. صرخ من بين أسنانه المشدودة وأجبر كل ما تبقى من قوة في ذراعيه على العمل.
لماذا يفعل هذا بي أنا؟!
لو كان يتكاسل فعلاً، على الأقل لما كان الأمر يلسع بهذا القدر.
لقد كان يواكب الجميع. إذن لماذا بحق الجحيم تم استهدافه هو بالذات؟
"ألم تسمع هذا المساعد يخبرك أن تفعل ذلك بشكل صحيح؟!"
أنا أفعل ذلك بشكل صحيح، أيها الوغد!
متحملاً مضايقات تقترب من الجنون، لم يلاحظ حتى أن مرفقيه قد انفتحا. لقد صرخ وزحف فحسب.
عشر دقائق من ذلك.
أخيراً، أرخى المساعد قبضته واختفى في مكان ما.
تباً، لقد حان الوقت.
مع الآخرين، بضع صرخات وينتقل الرجل. الظلم كان خانقاً.
لا تخبرني أن لديه نوعاً من الضغينة ضد والدي.
فالعائلة تملك شركة تجارية، بعد كل شيء. وهناك الكثير من الناس الذين يمكن أن يحملوا ضغينة.
"نغغ".
بمجرد زوال الضغط وحصوله على لحظة لالتقاط أنفاسه، تدفق الألم في مرفقيه.
لا بد أنهما تمزقا بشكل سيئ للغاية.
شعر أن بزته العسكرية رطبة في بعض الأجزاء.
ومعرفة أن هذا كان دماً وليس عرقاً جعلت رأسه يدور.
لكن الجزء المرعب حقاً؟
هذا التدريب اللعين لم يكن مستمراً إلا لساعة واحدة فقط.
"أنت تستخدم قدميك وما زلت أبطأ من ذي قبل! الجميع — وضع الضغط!"
بعد الموت تقريباً في الزحف المنخفض، انتقلوا مباشرة إلى التدريب الثاني: الزحف المرتفع.
مستنزفين بالفعل حتى العظم، لم يغير استخدام أقدامهم شيئاً.
"في العد 'واحد' — تحركوا! في العد 'اثنين' — أسرع! واحد!"
"تـ— تحركوا!"
"لا أستطيع سماعكم! اثنين!!!"
"أسرع!!!!!"
حتى ديريك — الرجل الذي يملك قدرة تحمل صيغت من حديد — كان غارقاً في العرق.
أنهوا الأمر بالفعل، أيها المجانين اللعناء.
لم يكن هذا تدريباً.
لقد كان تعذيباً.
"أيها الطالب الضابط! لماذا لا تتحرك؟! هل تستسلم؟"
كان كروشيل يخفض جسده في وضع الضغط عندما استسلم جسده ببساطة. انهار ووجهه لأسفل ولم يتمكن من النهوض مجدداً.
"أنا… لقد انتهيت".
أول استسلام من غرفتهم.
التفت رأس إيون نحوه فجأة.
"أخي، كلا. لا يزال بإمكانك فعل هذا".
"أنا آسف — لا يمكنني حقاً الاستمرار. خه!"
بالكاد استطاع التحدث من خلال لهاثه. كان بإمكان أي شخص أن يرى أنه وصل إلى حده الأقصى.
"المرشحون المنسحبون يتنحون جانباً. اذهب وقف هناك واشعر بالخزي من نفسك لاستسلامك بينما يقاتل الجميع. مفهوم؟"
"أنا… أنا آسف، يا سيدي!"
حشد كروشيل كل ذرة قوة متبقية لتلك الصيحة، ثم جر نفسه إلى حيث تجمع المنسحبون.
متى انسحب هذا العدد الكبير من الناس؟
لقد كان مشغولاً جداً بالطحن في التراب فلم يلاحظ، ولكن بالنظر الآن، لا بد أن هناك ما يقرب من مائة منهم.
بهذا المعدل…
"هه هه".
أطلق إيون، الذي لاحظ الشيء نفسه، ضحكة منخفضة ومزعجة.
وغد مخيف. إنه يضحك لأنه هزم هذا العدد الكبير من الناس، أليس كذلك؟
حقاً إنها بركة أن يكون معه في الغرفة نفسها — وفي الجانب نفسه.
"هل تعانون أيها المرشحون؟!"
"كلا، يا سيدي!!"
"إذن لماذا أصواتكم ضعيفة للغاية؟! هل ينبغي لهذا المعلم أن يأخذ ذلك كطلب لتدريب تأديبي؟!"
"كلا، يا سيدي!!!!"
مجنون مهووس بالصوت.
بالان مستعد للمراهنة بحياته — لو حصل هذا الرجل على حبيبة يوماً ما، في اللحظة التي تتحدث فيها بصوت منخفض للغاية، سيهجرها على الفور.
"من الآن فصاعداً، ستؤدون تكرارات إضافية مساوية للعدد الدقيق للمنسحبين! المنسحبون — شكلوا تشكيلاً من أربعة طوابير!"
عند إعلان المعلم غير المتوقع، وقف المرشحون المنسحبون على أقدامهم، يجرون خطاكهم وغير متأكدين.
"ألا يمكنكم التحرك أسرع؟!"
فقط بعد صرخة أخرى تجمعوا أخيراً في تشكيل من أربعة طوابير.
نظر المعلم إليهم وعبس، وبدا عليه عدم الرضا الواضح.
"العد التنازلي من الخلف".
"واحد!"
"اثنين!"
"ثلاثة!"
.
.
ارتفعت الأرقام بلا نهاية.
التفكير في ضرب ذلك العد في أربعة — ثم القيام بهذا العدد الإضافي من التكرارات — جعل مرفقيه يرتجفان.
"سبعة وعشرون!"
"ثمانية وعشرون!"
"تسعة وعشرون! نهاية العد! مكتمل!"
لقد افترض أنهم أقل من مائة، لكن الرقم النهائي تجاوز بكثير أي شيء توقعه.
"مائة وستة عشر. لقد استقبل هذا المعلم فصولاً عديدة على مر السنين، ولكن العد المكون من ثلاثة أرقام هو الأول من نوعه".
بالنظر إلى الأمر، صدق بالان ذلك.
حتى أنا يمكنني فعل هذا، ولم أتدرب سوى لأسبوع واحد قبل المجيء إلى هنا.
ومع ذلك، فقد فهم. هؤلاء كانوا نبلاء. متى قاموا بدفع أجسادهم إلى نقطة الانهيار؟ متى تحملوا ألماً حقيقياً؟
حياة كاملة من الرغد ولدت عادات فظيعة.
"كل مرشح منسحب سيهتف بالعد بنفسه، واحداً تلو الآخر. الطابور الأول، الملف الأول — خطوة إلى الأمام".
"الـ— المرشح ديسينت، يا سيدي!"
"ستبدأ الهتاف بالعد. سيقوم جميع المرشحين الآخرين بالزحف المنخفض بالتزامن مع عد هذا المرشح. ابدأوا!"
قال المعلم كلمته، ثم ثبت نظراته على ديسينت.
"لماذا لا تبدأ؟ ألم تفهم أمر هذا المعلم؟"
"كـ— كلا، يا سيدي!"
"إذن هل تتجاهل أمر هذا المعلم؟!"
"كـ— كلا، يا سيدي!!!"
"إذن ابدأ. الآن، أيها المرشح، أنت الشخص الذي يبقي زملائك المرشحين مستلقين على الأرض الباردة".
مسحوقاً تحت ضغط المعلم الذي لا يرحم، أغمض ديسينت عينيه بشدة وفتح فمه.
"وا— واحد!"
عند عد ديسينت، تحرك بالان وبقية المرشحين.
"رددوا خلفه!!!"
بما أنه لم يكن صوت المعلم، فقد حركوا أجسادهم فقط — وجاء الزئير على الفور.
حتى دون النظر، كان من الواضح أنه يفعل هذا لمجرد إذلالهم.
إذا تخيل بالان نفسه واقفاً هناك، لكان الرعب وحده قد سرق الهواء من رئتيه.
"اثـ— اثنين!"
"اثنين!!!!"
في كل مرة يحركون فيها ذراعهم الممزقة بالتزامن مع العد، يتبع ذلك الألم.
لقد عض شفتيه مرات عديدة حتى انفتحتا، وتسلل طعم الحديد إلى حلقه.
أنا… أشعر بنوع من الاستياء تجاههم، بصراحة.
لم يكن قديساً. كان شخصاً عادياً، ولم يكن بيده حيلة سوى الشعور بهذه الطريقة.
"واحد وعشرون!"
.
"ثلاثة وأربعون!"
.
.
"مائة… وستة عشر".
ربما كان ذلك بسبب معرفة أن هذا هو الأخير.
ولم يحدث انسحاب إضافي واحد حتى العد النهائي.
"جميع المرشحين — على أقدامكم".
انتهى التدريب أخيراً.
للمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه دهر، التقت باطن قدميه بالأرض الصلبة. نفض الرمل عن بزته العسكرية.
"نغغ".
بتحسس نفسه، أدرك أن ركبتيه ممزقتان بالقدر نفسه — لقد اندمج القماش والجلد معاً.
لو كان يرتدي جوارب على الأقل، لما كان الأمر بهذا السوء.
المعلم، الذي نصب لهم كميناً بتغيير جدول التدريب، لم يكن يوماً أكثر إثارة للكره.
"المرشحون المنسحبون، عودوا إلى التشكيل".
عند أمر المعلم، عاد المرشحون برؤوسهم المنحنية مثل المجرمين المدانين.
أي جريمة ارتكبوها أصلاً؟
لقد كانوا مرهقين ببساطة واستسلموا. لقد صنع المعلم ذنبهم من العدم.
حثالة مطلقون.
هذا هو السبب بالضبط في أنه يكره الجيش.
"مهلاً، يا رفاق… أنا آسف. بسببي".
عاد كروشيل بتعبير منكمش، ورأسه يتدلى لأسفل.
"أخي، الأمر بخير. لقد قمنا بالمئات بالفعل — بضعة تكرارات أخرى لم تصنع فارقاً".
"أجل. إلى جانب ذلك، الانسحاب ليس جريمة حتى، فلا تقلق بشأن ذلك".
طمأنه ديريك، الذي كان في أفضل حالة بينهم، وبالان بجانبه.
"شكراً لتفكيركم بهذه الطريقة".
أخيراً، عادت مسحة من اللون إلى وجه كروشيل.
أخونا الكبير — إنه حقاً شخص طيب في جوهره.
الاعتذار أولاً، ليس أقل من ذلك. بالنسبة لنبيل، كانت شخصيته مثيرة للإعجاب حقاً.
"هذا يختتم تدريب القتال الفردي اليوم. وبما أنه مهارة بقاء أساسية، تأكدوا من التدرب باستمرار بمفردكم".
أجل، مستحيل تماماً.
لا بد أن يكون خارجاً عن عقله ليفعل هذا مجدداً طواعية.
مرتان كانتا كافيتين. المرة الثالثة؟ على جثته.
"بسبب ضيق الوقت، سننتقل مباشرة إلى صالة الطعام".
كان مستعداً للقتل من أجل الحصول على حمام أولاً — أي شيء مريح عن بعد قبل تناول الطعام — ولكن هذا النوع من المراعاة لم يكن موجوداً في مركز التدريب.
هل ينبغي له أن يكون ممتناً لأنهم يطعموننا على الإطلاق؟
هز رأسه وخطا إلى صالة الطعام.
وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، لم يستطع منع نفسه من المحدقة.
تششششش!
لحم يتفحم على شواية، وأوعية تفيض بكل نوع من الطعام يمكن تخيله.
كان الطعام هنا دائماً جيداً، ولكن اليوم — اليوم كان شيئاً آخر.
لقد بذلوا كل ما في وسعهم.
"يا للهول!"
"ما هذا بحق الجحيم كله؟"
بدأ لعاب كل شريك في الغرفة يسيل في اللحظة التي رأوا فيها المأدبة، وخطفوا الأطباق دون تردد.
بالتأكيد لا يوجد تدريب إضافي بعد ظهر اليوم، أليس كذلك؟
مما يعني أن حشو نفسه كان مقبولاً تماماً.
قضم!
أمسك بعظم ضلع بيده العارية ومزقه مثل همجي.
لا يصدق. هذا جنون.
العصارة تقطر على أصابعه، واللحم طري جداً لدرجة أنه يذوب عملياً.
إذا كانت الجنة موجودة، فهذه هي. هنا، والآن.
"ربما أعدوا كل هذا بسبب التدريب الوحشي اليوم".
قدم إيون تحليله بارد الرأس بين قضمات اللحم.
تدريب القتال الفردي هو حقاً الأسوأ بينها جميعاً.
خمسة أيام في مركز التدريب.
يمكنه قول ذلك بثقة مطلقة.
اليوم — تحديداً، التدريب الذي أنهوه للتو — كان أصعب شيء تحمله.
"ركبتي ومرفقي ممزقان تماماً. هل تعتقدون أنه يمكننا استدعاء طبيب؟"
أخوة نبلاء، من البداية للنهاية. لا يذهبون إلى طبيب — بل يستدعون واحداً. طريقة تفكير مختلفة جوهرياً.
"لماذا لا نسأل بعد أن نأكل؟ قاعدة بهذا الحجم لا بد أن تملك على الأقل مستوصفاً صغيراً. سيفعلون شيئاً لأجلنا".
عند كلماته، أومأ إيون وبقية الشركاء في الغرفة برؤوسهم.
لا شيء أكثر بؤساً من أن تكون مصاباً في الجيش.
يدفعون لك ملاليم، وعندما تصاب، بالكاد يعالجونك.
حاول الذهاب إلى مستشفى خارجي، وسيشعرك الضباط بالذنب لأنهم لا يريدون إزعاج أنفسهم بالمتاعب.
يا له من مكان قذر.
مجرد التفكير في الأمر جلب موجة من الاشمئزاز والغضب.
"أغخ، أنا ممتلئ. لا يمكنني تناول قضم واحدة أخرى".
"أعتقد أننا بالغنا. يا إخوة، هل تعتقدون أننا سننجو من غيبوبة الطعام لاحقاً؟"
"إذا بدأ شخص ما في النعاس، فنحن نقرص جوانب بعضنا البعض. هذا من شأنه أن يمررنا".
السبب الرئيسي الحالي لخصم النقاط — وبفارق شاسع — كان النوم أثناء المحاضرات. البقاء يظين كان حاسماً.
"إذا انتهى الجميع، فهل نخرج؟"
بالتأكد من أن كل طبق كان فارغاً، مروا عبر مكان إعادة الصواني ووقفوا عند مخرج صالة الطعام.
"أيها الطالب الضابط. ما الخطأ في مظهرك الآن؟"
أحد المرشحين الذين غادروا صالة الطعام أمامهم، متجهاً نحو المهجع، أوقفه المساعد.
"أنا — آه…"
لم يكن لدى المرشح أي فكرة عما كان خطأ ولم يستطع سوى التلعثم.
لكن بالان رأى ذلك.
أربطة أحذية القتال الخاصة بالرجل كانت مفكوكة بشكل مرتخٍ.
"انظر لأسفل".
"أ— أنا آسف، يا سيدي!"
في اللحظة التي أخبره فيها المساعد أن ينظر لأسفل، رصد المرشح خطأه وعض شفته بقوة.
"لا شكاوى بشأن الخصم، أفترض؟ أصلح بزتك العسكرية، ثم عد إلى المهجع".
"نـ— نعم، يا سيدي…!"
سحقته كلمة خصم، ولكن ماذا كان يمكنه أن يفعل؟
لقد ضُبط بمخالفة في البزة العسكرية.
"فلنتحقق من بعضنا البعض قبل أن نذهب".
"أخي بالان، كمك".
"أوه — شكراً".
قبل الخروج، فحصوا بزات بعضهم البعض وأصلحوا أي شيء غير متناسق.
"حسناً، فلنذهب".
"أرجوك، ليت لا يكون هناك شيء خطأ".
مستعدين ومجهزين، غادروا صالة الطعام وبدأوا في النزول على الطريق المؤدي إلى المهجع.
وهناك، واقفاً في منتصف الطريق تماماً — المساعد.
التقت عيناه بأعينهم أثناء اقترابهم، ومرر نظرته عبر بزاتهم العسكرية.
"مم".
ولا كلمة.
مر إيون وكروشيل، اللذان كانا يسيران في المقدمة، بجانب المساعد دون أي حادث.
وكان بالان التالي.
التقت عيناه وعينا المساعد في الهواء.
"أيها الطالب الضابط".
لقد كان هادئاً للغاية — كان بالان متأكداً من أنه سيمر دون عائق. لكن المساعد استوقفه.
ابن العاهرة!