"بموجب مرسوم جلالته، وتماشيًا مع المسؤولية الأخلاقية للنبلاء، يتعين على كل عائلة نبيلة تجنيد وريث واحد للخدمة العسكرية".
ألقى والدي بأمر الإمبراطور هذا فور عودته، حيث استدعى أبناءه الثلاثة إلى مكتبه على الفور.
لم يكن هذا سوى تجنيد إجباري — من ذلك النوع الذي تراه في أي يوم من أيام الأسبوع في كوريا.
"إذن، ألا يمكننا ببساطة تبني شخص ما وإرساله نيابة عنا؟"
تحدث شقيقنا الأكبر؛ وقح للغاية ولم يفوت فرصة قط للاستخفاف بي، لكنه ذكي في المواضع التي تتطلب ذلك. لقد تجلى تفكيره السريع مرة أخرى.
"في الأحوال العادية، نعم. لكن جلالته أعلن أنه سيشرف بنفسه على هذا الأمر. إن حاولت القيام بأي حيلة ذكية، فلن يتبقى منكم ما يكفي لدفنه".
"انتظر — لماذا يذهب إلى هذا الحد؟"
بدأ تيمس، الوريث الأول الحالي لهذه العائلة، يرتجف.
"وكيف لي أن أعرف ما يدور في ذهن جلالته؟ إن كان عليّ التخمين، لقلت إنه يستخدم المسؤولية الأخلاقية للنبلاء كذريعة لتشديد الانضباط".
"إذًا... إذن..."
"الأمر ليس سيئًا بالكامل. مجرد المشاركة في هذه الحرب ستكون رصيدًا سياسيًا هائلاً عندما تصبح رئيسًا للعائلة في النهاية".
ثبت برود نظراته على تيمس.
الهدف من التجنيد — تقرر بما لا يدع مجالاً للشك أمام مرأى الجميع.
ولم أستطع منع زوايا فمي من الارتفاع لأعلى.
"أجل، يا هيونغ. رافقتك السلامة في رحلتك".
عندما سمعت الخبر لأول مرة، افترضت أنهم سيرسلون الابن الأصغر — الذي هو أنا. الحمد لله أن ذلك كان مجرد وهم وخوف زائد. لقد خدمت بالفعل واحدًا وعشرين شهرًا في ذلك الجحيم. مستحيل أن أمر به مرتين. لو كانت لحقوق الإنسان أي قيمة على الإطلاق، فلن يحدث هذا لشخص أبدًا.
"أنا... أنا أرفض".
تراجع تيمس خطوة إلى الوراء، هز رأسه.
"إذا كنت تريد ورثة العائلة، فهذا هو المطلوب منك. ليس لديك خيار الرفض".
"أرسل الابن الثاني... أو الثالث. لا يوجد ما ينص على أنه يجب أن يكون الشخص الذي يرث العائلة".
مهلاً، مهلاً! إياك وأن تحاول تمرير هذا إلينا!
كنت أعرف كل شيء عن مرحلة الإنكار — فقد مررت بها بنفسي. الجيش ليس شيئًا يمكنك التملص منه. صحيح أن المشاهير يخرجون بادعاء الاكتئاب، ولكن مع ذلك، كان هذا هو الاستثناء. كان شقيقنا الأكبر بوضوح في عمق مرحلة الإنكار.
"إذا تم تخطي الشخص الذي حارب في الحرب وورث شخص آخر العائلة، هل تظن حقًا أن جلالته سيجلس وكتفاه مكتوفان ويراقب فحسب؟"
كان منطق والدي محكمًا — تمامًا ما تتوقعه من خريج أكاديمية ليور الإمبراطورية، التي تعادل جامعة سيول الوطنية في وطني.
"يا هيونغ، اذهب فحسب. لقد مررت بالأمر، إنه ليس بهذا السوء".
"إنه مقرف كقذارة الكلاب".
"يجعلك ترغب في إنهاء حياتك".
"تشعر أن الحياة بائسة تمامًا".
ولكن الوقت يمر في النهاية.
فقط يمر ببطء شديد وبشكل معذب، حيث يتآكل عقلك ويتحطم جسدك على طول الطريق.
"إذن... إذن أنا أتنازل عن منصبي كوريث!"
مـ... ماذا؟!
قنبلة تيمس المدوية المفاجئة.
الكل يعلم كم كان يطمع بيأس في مقعد رئيس العائلة دائمًا — لذا حدقنا أنا ووالدي فيه، وأعيننا جاحظة من عدم التصديق.
"أيها البائس العاق!!!"
تبع ذلك زئير والدي الرعدي على الفور.
اندفع واقفًا على قدميه، مراجعًا الكرسي إلى الخلف بعنف. غضب عارم ونقي لم يُصفَّ.
"تتخلى عن العائلة لأنك خائف من بعض الحروب؟!"
"أفضل أن آخذ شركة تجارية صغيرة وأعيش في سلام على أن أخاطر بحياتي".
لا، لا، لا. لا يمكنك فعل هذا. هذه عائلة كونت، وليست مجرد بارونية تافهة. لقد فقد عقله، بالتأكيد.
"هيونغ...؟ إذا لم تكن أنت، فمن سيتولى الإرث إذن؟"
أمسك إدمون، شاعراً بوجود شيء يسير بشكل خاطئ للغاية، بتيمس من كتفه.
"أنت. أليس هذا ما كنت تريده دائمًا؟"
"لـ- لا، ليس هذا —"
تصدع صوت إدمون، وتنقّلت عيناه بجنون.
"بلا قيمة. تتخلى عن كل شيء لأنك خائف من الحرب. لم أشعر بخيبة أمل قط أكثر من هذا".
"أنا آسف، يا أبي".
"يكفي. لست ابني الوحيد. الابن الثاني — أنت من سيرث العائلة".
الضارب التالي: إدمون.
تخلى والدي عن كل المظاهر الآن، وآمره بشكل مباشر ومفاجئ.
لكن المردود قوي، على أي حال.
عد حيًا، وستصبح كونتًا. رئيس عائلة تمتلك شركة أوكلو التجارية — واحدة من أكبر عشر شركات في الإمبراطورية بأكملها.
أرجوك، قل فقط إنك ستذهب.
ولكن مهما كانت المكافأة جيدة، فقد كانت حربًا. أسوأ مقامرة ممكنة — مت، ولن ترى عملة واحدة من أي شركة تجارية أو مقاطعة. لم تكن لدي أي نية للتخلي عن الحياة الثانية التي قاتلت بجد للحصول عليها.
"لـ- لا... لا أستطيع. إذا ذهبت إلى الحرب، سأموت. أنا لا أريد أن أموت".
الابن الثاني الجبان النموذجي.
ارتجفت يداه بعنف وهو يهز رأسه رفضًا.
يا إلهي، هذا جنون.
بصراحة، كنت أتوقع هذا. كان إدمون ذكيًا، بالتأكيد، ولكنه كان جبانًا أكثر من أن يسحق صرصورًا بمفرده.
"أيها الجاحدون —"
تجاوز والدي خط الغضب إلى شيء أبعد من ذلك بكثير. كان وجهه الأكثر تشوهًا مما رأيته في طوال هذه الحياة الثانية.
"بالان".
"نـ- نعم! يا أبي".
"شقيقاك العاجزان عبء ميت. أنت من سيذهب، وأنت من سيرث العائلة!"
"...عفوًا؟"
كنت أعد رفضي الخاص، لكن الجملة لم تنتهِ بعلامة استفهام؛ بل انتهت بنقطة.
أمر حاسم.
ولم يكن لدي خيار.
"يـ- يا أبي، شخص مثلي لن يجلب سوى تشويه اسم العائلة إذا —"
قاومت ب يأس، متمسكًا بأي طريق للخروج من هذا الجنون. لكن برود كان قد اتخذ قراره بالفعل، ولم يكن يستمع.
"يكفي. أنت متفوق بمراحل على هذين الأحمقين العاجزين".
"متفوق عليهما في ماذا؟ أنا لا أريد الذهاب أيضًا! تبا لـ —"
استمع إلي، تباً لك. يا لك من والد بائس.
"كيف يمكنني أن آخذ منصب الوريث على شقِيقي الأكبرين —"
"إذا كان هذا يزعجك، فسأقوم بشطب هذين الاثنين من السجل العائلي".
"أبي!"
"يـ- يا أبي!"
انتفض الشقيقان عند هذا التصريح النووي.
"اغلقوا أفواهكم! مجرد صوت عويلكم مقزز للغاية لدرجة أنني أريد طردكم في هذه اللحظة بالذات".
علّق التهديد في الهواء، ثقيلاً بما يكفي ليكون حقيقيًا. أطبق كلا الشقيقين فكيهما صامتين.
اذهبا فحسب! ما الخطب معكما أنتما الاثنين؟!
كان هذا هو الجيش — المؤسسة نفسها التي جرتني خلال عصر لم يكن فيه واحد وعشرون شهرًا من العمل القسري يدفع حتى مليون وون. إذا عرض عليك شخص ما أن يجعلك رئيسًا لمجموعة شركات عملاقة في المقابل، فالمفترض أن تقول "شكرًا لك" وتتقدم بانتظام، أليس كذلك؟ هذان الاثنان فقدا عقولهم حقًا.
إذن لماذا لا تريد أنت الذهاب؟
لأن هذه هي المرة الثانية لي.
هل يجب علي حقًا أن أشرح ذلك بوضوح؟
"هيونغ، أنا لا أملك القدرة على إرث العائلة. أنت تعلم ذلك".
كان التحدث مع والدي بوضوح طريقًا مسدودًا، لذا تحولت — غيرت إستراتيجيتي إلى قلب عقل تيمس بدلاً من ذلك.
لكن شقيقي هذا، كان خصمًا أصعب مما ساومت عليه.
"هذا ليس صحيحًا. لديك الموهبة يا أخي الصغير. أنا متأكد من أنك ستميز نفسك في الحرب".
هل تمزح معي؟ لقد كنت تتحدث عني بسوء من وراء ظهري كمنحرف بلا فائدة طوال هذا الوقت! اقشر هذا الوجه وستجد شيطانًا يعيش تحته، لا شك في ذلك.
"سأكون مشجعًا لك من بعيد وأرسل الإمدادات. أنا أعتمد عليك".
"صـ- صحيح، يا بالان. سأكون مشجعًا لك أيضًا".
وضع إدمون يده على كتفي ودفعني مباشرة من فوق المنحدر.
أبناء العاهرة، كل واحد منهم بلا استثناء.
لم يكن هناك مفر. كان على شخص ما أن يذهب، ولم أستطع الرفض.
وهكذا تمامًا — مع الإنكار وكل شيء — تقرر تجنيدي.
"آه، تباً".
تدفقت الشتائم بشكل طبيعي كالتنفس.
سمّني بذيء اللسان إن أردت، لكن ضع نفسك في مكاني وحاول ألا تشتم.
لماذا بحق الجحيم يجب أن أكون أنا من يذهب؟ كان هذا المنصب مخصصًا لوريث العائلة، وكنت أنا الأصغر — ولم أُذكر قط كمرشح. كيف يستقيم أي من هذا؟
"سيدي الشاب... العربة جاهزة".
انطلق صوت أورورا من خلف الباب، وكان أهدأ من المعتاد ومكتومًا.
"أنا قادم. هاه".
خرجت مني تنهيدة عميقة وأنا أنزل إلى الطابق الأول، حيث كان جميع أفراد المنزل يقفون في الانتظار.
"بني، أنا فخور بك".
والدنا اللعين، في المقدمة والمركز، يستقبلني بترهات مطلقة بينما يقوم بنفسه بتحميل أمتعتي في العربة.
"عندما تعود، ستكون رئيس العائلة الشاب. لذا ابقَ حيًا — مهما حدث".
طاخ، طاخ!
صفق على كتفي بقوة، ثم تنحى جانبًا.
ثم جاء الوجهان اللذان جعلاني أرغب في الشتم بمجرد رؤيتهما، وكانت تعابيرهما... مختلفة.
"حسنًا... اعتني بنفسك".
حمل صوت الأكبر نبرة حامضة. كنت أعرف السبب تمامًا؛ فبالعودة إلى ذلك الوقت، ضحى بكل شيء فقط لتجنب الذهاب، ولكن الآن بعد أن استوعب الأمر، أدرك ما تخلص منه. ليس لأنه يريد الذهاب إلى الحرب أيضًا، لذا في مكان ما في أعماقه، كان بالتأكيد يصلي لأموت في ساحة المعركة.
"سأعود حيًا، وأنت أول من سأتخلص منه".
كان الرجل يتصرف تمامًا مثل طائرة مسيرة من إدارة القوى العاملة العسكرية.
"سأقود هذه الحرب إلى نصر مجيد وأعود دون فشل".
"...بالتأكيد".
كتم تيمس انزعاجه المتزايد وتراجع.
بعد تبادل التحيات مع إدمون وبضعة آخرين، تقدم الشخص الأخير. سيدة هذا المنزل — والدتي. سحبتني سيلفيا أوكلو إلى عناق دافئ وضيق.
"إياك وأن تعود وبك مجرد خدش صغير".
غمرني دفؤها. لم يكن عقلي يفكر فيها حقًا كوالدتي الحقيقية، لكن ذكريات نشأتي على يديها كانت تعيش بوضوح في رأسي.
"لا تقلقي، سأكتب إليكِ".
"فتي الشجاع. متى كبرت بهذا القدر؟"
عندما تراجعت، كانت الدموع تسيل على خديها.
"أنا مغادر. يرجى الاعتناء بنفسكِ".
انحنيت بعمق من الخصر، ثم صعدت إلى العربة.
"إذن الأمر يحدث حقًا".
بينما كانت العربة تتحرك للأمام، نظرت إلى الخارج. كانت والدتي ووالدي وخادمو المنزل يلوحون وداعيًا لي.
"أظن أنه كان القدر طوال الوقت".
تلك الرسالة حول جعلي جنديًا — كانت دقيقة تمامًا، تباً لكل شيء.
"انظر إلى الجانب المشرق. ابقَ حيًا، وسأصبح أساسًا رئيسًا لمجموعة شركات ثرية".
خطر الموت كان موجودًا، بالتأكيد. ولكن إذا نظرت بحتًا إلى المكافأة، فقد كانت أفضل بآلاف المرات من أي شيء قدمته جمهورية كوريا على الإطلاق. هذا شيء يمكن القيام به.
أجبرت نفسي على التبرير العقلاني، ساحقًا السخط والمرارة قبل أن يتمكنا من الارتفاع.
"وأنا سأدخل كضابط، وليس كمجند عادي. لا يمكن أن يكون الأمر بهذا الخطر".
إليك النسخة المختصرة لما ينتظرني: إكمال دورة تدريبية مكثفة في زمن الحرب لمدة أسبوعين، ثم الحصول على رتبتي كملازم ثانٍ. بعد ذلك — سيتم تحديده لاحقًا. كانت الكلمات تقول إن درجات تدريبك تملي عليك تعيينك، لذا في الوقت الحالي، كان مركز التدريب هو كل شيء.
"احصل على الدرجات الكاملة، وسيتم تعيينك في الخلف — وانتهت اللعبة".
منصب يكون فيه الموت خارج الطاولة تمامًا. من تلك النقطة فصاعدًا، لن يكون هذا هو الجيش الملعون — بل سيكون جولة خدمة حيوية مع مستقبل مشرق ينتظر في النهاية.
"لنقم بهذا بشكل صحيح. أنا أعلم أنني أستطيع".
القيام بالأمر للمرة الثانية كان مقرفًا كبراز الكلاب، بالتأكيد. ولكن اقلب الأمر، والمرة الثانية تعني أنه يمكنني القيام به بشكل أفضل.
تباً للأمر، سأنام فحسب. لا شيء يقتل الوقت ويصفي الذهن مثل النوم. أملت رأسي على الحائط وأغلقت عيني.
بينما كنت نائمًا، انطلقت العربة دون راحة، متجهة نحو مركز أديلف للتدريب العسكري في ضواحي العاصمة.
"لا يجوز للعربات التقدم أبعد من هذه النقطة. على جميع المجندين النزول والدخول سيرًا على الأقدام".
قُطع الطريق عند المدخل؛ إذن هنا تبدأ حدود الجحيم.
"سيدي الشاب، ماذا تود أن تفعل؟"
فتح السائق النافذة وسأل.
"ما الذي يتطلب القرار هنا؟ سأنزل وأمشي. شكرًا لك على التوصيلة — لقد عملت بجد".
"لا شكر على واجب. سأكون في انتظار اليوم الذي أراك فيه مجددًا بصحة جيدة وعافية".
"أجل، أبلغ تحياتي لوالدتي".
تركت تلك الكلمات الأخيرة مع السائق ونزلت من العربة، وحقيبتي في يدي.
"لوحة الهوية، من فضلك".
"تفضل".
اختلاج.
بينما كنت أسلم لوحة الهوية التي يحملها كل مواطن في الإمبراطورية، فإن الجندي الذي يستلمها — اختلج حاجبه. بالكاد يمكن ملاحظته، لكنه كان هناك.
هل فعلت شيئًا خاطئًا؟
راجعت أفعالي سريعًا، لكن لم يبرز أي شيء كخطأ.
"تم التأكيد. اتبع الخط الأصفر على الأرض للدخول".
"مفهوم".
أدخلت اللوحة مجددًا داخل معطفي، وأمسكت بحقيبتي، وخطوت عبر بوابات مركز التدريب.
يا إلهي، هواء هذا الجبل بائس تمامًا. مركز التدريب الذي قضيت فيه خمسة أسابيع كان هكذا تمامًا. مغذيات النباتات عديمة الفائدة، السموات الصافية بلا فائدة؛ مستحيل ألا تكره ذلك.
"الوجود هنا مزعج بما يكفي بالفعل، فلماذا لا يمكن للعربة الدخول؟! هل لديك أي فكرة من أي عائلة أنا؟!"
بينما كنت أفرقع لساني ضيقًا من المناظر الطبيعية، اندلعت جلبة عند البوابة التي مررت بها للتو.
"اللوائح تمنع ذلك".
"من الأفضل أن تفكر بملية حقًا فيما إذا كان بإمكانك دعم تلك الكلمات أم لا".
مواجهة محتدمة.
نظرة واحدة وكان بإمكاني إخبارك — كان الفتى ينفس عن توتر ناتج عن التجنيد. قد يحكم الآخرون عليه، لكني أفهمك يا فتى، أفهمك تمامًا.
أين كنا، بعد كل شيء؟
الجحيم.
وكان ذلك الفتى روحًا زميلة تُجر إلى الجحيم بجانبي تمامًا. ألا يمكنه حتى إلقاء نوبة غضب دون أن يكون ذلك كثيرًا؟ الآن سيكون ذلك مثيرًا للشفقة حقًا.