إذن، رد الفِعل ذاك قبل قليل — هل كان لأنني كنت متعاونًا أكثر من اللازم؟
قلّب بالان نظريات مختلفة في عقله وهو يتبع الخط الأصفر.
"يا إلهي، هذا المكان ضخم بشكل لا يصدق".
عشر دقائق من السير، ولم تظهر على الطريق أي علامة على النهاية.
لقد رأى الكثير خلال ذلك الوقت، ولكن ما ترك الانطباع الأعمق لديه كان الأجواء العامة.
"لماذا يتجول الجميع وسيوفهم مسلولة وكأنهم مستعدون للقتل؟"
ربما بسبب زمن الحرب — لكن الإجراءات الأمنية كانت صارمة وخانقة لدرجة لا تُطاق.
"ها هو ذا".
بينما بدأت حبات العرق تتشكل على جلده، انتهى الخط الأصفر وانفتحت أمامه ساحة عرض عسكرية شاسعة.
كان هناك حشد كبير بالفعل.
المئات — لا، بل أكثر من ألف رجل.
"انتظر، هناك نساء أيضًا".
وليس مجرد واحدة أو اثنتين؛ بل واحدة تقريبًا من بين كل عشرين شخصًا، وهو ما فاق توقعاته بكثير.
"مهلاً — إذا كان الأمر كذلك، لكان بإمكان (نونا) أن تأتي بدلاً مني".
بالطبع، حتى لو طلب منها ذلك، لكانت رفضت ولو هُدِّدت بالموت.
"كان بإمكاننا ببساطة وضع مكافآت وتجنيد عامة الناس لرميهم في الجبهة كما نفعل دائمًا. لماذا يتعين علينا نحن الذهاب؟ إذا ساءت الأمور — لا أريد حتى تخيل ذلك".
"بالضبط. إنه أمر جلالته، لذا لا يمكننا الرفض أيضًا".
في اللحظة التي خطى فيها إلى ساحة العرض، تناهت إلى مسامعه أحاديث ساخطة من سادة شباب نبلاء.
"إذن الجميع في نفس القارب معي".
بعضهم كان بالفعل ورثة لعائلاتهم. وآخرون، مثله، تم دفعهم إلى هنا بعد وعود بتعويضات — لكن الشيء المفاجئ كان أن الورثة الحقيقيين فاقوا الفئة الأخيرة بكثير.
"مما يعني أن هذا الانتشار العسكري حاسم سياسيًا".
بالحديث من واقع خبرته كشخص عاش في كوريا الجنوبية:
بمجرد انتهاء هذه الحرب، فإن مسألة خدمتك العسكرية من عدمها ستصبح وسمًا بين النبلاء — وسمًا يلاحقك لبقية حياتك.
"انتبااااه!!"
كان قد حشر نفسه في زاوية، متجنبًا الاختلاط بما أنه لم يتعرف على وجه واحد.
انطلق صوت هادر من المنصة مستحوذًا على انتباه الجميع.
"تبدأ مراسم الاستدعاء الآن. جميع المرشحين الأوليين، شكلوا طابورًا بعمق خمسين صفًا".
"ما هو الطابور؟"
"الأهم من ذلك، من هو هذا الوغد الذي يتحدث إلينا بوقاحة؟"
آه، الإخوة النبلاء؛ لا يمكنهم تحمل الحديث غير الرسمي على الإطلاق.
"إذا كان أي شخص لا يرغب في الالتحاق، فليتنحَّ جانباً على الفور. نحن لا نجبر أحداً".
"تبًا لهذا الـ..."
التلاعب النفسي القديم نفسه؛ مألوف ومؤلم لدرجة أن شتيمة كادت تفر من شفتيه بدافع الغريزة.
"تسلّون سيوفكم بينما تهددوننا، ثم تقفون هناك لتقولوا إنكم لا تجبرون أحدًا؟"
الهيكل التنظيمي يتطلب إرسال شخص من كل عائلة. أين هو الجزء الذي لا يوجد فيه إجبار بالضبط؟ لم يستطع استيعاب الأمر في رأسه.
"أنت — أيها المرشح الأولي في المقدمة".
رفع الرجل على المنصة ذراعه فجأة وأشار إليه مباشرة.
"لماذا أنا من بين كل هؤلاء الناس؟"
لو كانت الإشارة مبهمة، لكان بإمكانه التظاهر بالغباء. لكن وقوفه منفرداً بعيداً عن الحشد جعل الأمر واضحاً بشكل مؤلم.
"دليل الطابور!"
مستحضرًا ذكريات مركز التدريب وأيامه كجندي أول، رفع ذراعه اليمنى وصاح مبرزًا نفسه.
تسمرت كل العيون في ساحة العرض عليه.
الجنود على المنصة، على وجه الخصوص، أطلقوا أصوات إعجاب خافتة، وكأنهم لم يتوقعوا ذلك.
"شكلوا طابورًا بعمق خمسين صفًا. نَفِّذ!"
"نَفِّذ!"
خرج رد تكرار الأمر بدافع العادة البحتة.
ولم يكلف الرجل على المنصة نفسه عناء إخفاء الأمر هذه المرة — إذ انحنت زاوية فمه لأعلى. وبدت في نظراته حدة تقول: "لقد أعجبتني".
"تبًا. بداية سيئة بالفعل".
ومع ذلك، وعلى الرغم من الفوضى، تمكنوا من تشكيل الطابور ذي الخمسين صفًا. بدأت مراسم الاستدعاء دون تأخير.
"سيلقي قائد المركز تشيلس، عميد، كلمته الآن".
بعد عزف ممل ومفتقر للإلهام للنشيد الوطني، ظهر رجل الساعة.
عميد — يعني جنرال بنجمة واحدة، أليس كذلك؟
في الجيش، هو شخصية لا يمكن تمييزها عن الإله تقريبًا؛ فالقوة التي يمتلكونها كانت، بكل المقاييس، مطلقة.
"تعظيم سلام للقائد! ولاء!"
"ولاء...؟!"
صاح مقدم الحفل بالتحية، وفي اللحظة التي انتهى فيها، رفع بالان يده في تحية عسكرية مطابقة تلقائيًا.
المشكلة كانت أن أقل من عشرة أشخاص في التجمع بأكمله — وهو من بينهم — أدوا التحية بشكل صحيح.
"أرى أنكم لم تدركوا بعد أنكم جنود. حسناً، لا يهم. ستتعلمون قريباً بما يكفي خلال وقتكم هنا".
وقوفه في الصف الأمامي منحه رؤية واضحة.
الجسد الضخم للعميد تشيلس، بشعره المصفف بعناية، وتعبير وجهه الملتوي بالاستياء.
"هناك الكثير مما أود قوله اليوم، ولكن نظراً لضيق الوقت، سأختصر".
التفت رأسه يساراً، ثم يميناً، ماسحاً المرشحين بنظراته.
"إن السلام الذي اعتقدنا أنه سيدوم للأبد تحطم بعد عشرين عاماً. وبالنظر إلى هذا الإطار الزمني، فمن المحتمل أن معظمكم هنا ليس لديه أي فكرة عما تعنيه الحرب. الأغلبية لم يكونوا قد وُلدوا بعد".
كان محقاً. فالجسد الذي يسكنه بالان حالياً يبلغ من العمر تسعة عشر عاماً فقط.
"بصفتي شخصاً خاض الحرب كجندي، دعوني أخبركم — إنها وحشية. مهما كان ما تتخيلونه، فإن الواقع أسوأ بكثير. وجميعكم على وشك الاندفاع برأس مرفوع إلى منتصفها تماماً".
ربما كان ذلك بسبب الثقل الكامن وراء كلمات صيغت من سنوات الخدمة، أو ربما لأن كل شخص واقف هناك كان يستمع إلى مستقبل سيواجهه بنفسه قريباً.
عند نقطة ما، ساد ساحة العرض — التي كانت تضج بالهمسات قبل قليل — صمت قاتل.
"إذا كنتم تريدون البقاء على قيد الحياة، فاقضوا وقتكم في صقل أنفسكم بدلاً من الأنين. بحلول الوقت الذي يُغرس فيه نصل في حناجركم، لن ينفعكم الندم بشيء. أتمنى لكم حظاً سعيداً في المعركة. هذا كل ما لدي".
"تعظيم سلام للقائد! ولاء!"
نزل العميد تشيلس، والشخصية التالية التي صعدت إلى المنصة كانت رجلاً يرتدي ملابس مبهرجة ومسرفة بشكل واضح.
"انـ- انتظر... لماذا المندوب الإمبراطوري هنا؟"
تمتم عدد قليل ممن عرفوه، واتسعت أعينهم بذهول.
مندوب؟
لم يستوعب بالان الأمر على الفور، لكن لم يستغرق الأمر طويلاً ليفهم من يكون هذا الرجل.
"سأقرأ المرسوم الإمبراطوري لجلالة الإمبراطور. أظهروا الاحترام اللائق!"
ربما لأن كل روح وُلدت في الإمبراطورية قد غُرس هذا الأمر في ذهنها حتى سئمته — من قائد المركز على المنصة إلى أكثر من ألف مرشح، انثنت كل الركب في أقل من خمس ثوانٍ.
"احم!"
بمجرد أن تأكد من أن الجميع مستعدون، سحب المندوب لفة ورق من حافظة مزخرفة للغاية لدرجة أنها كانت تتوهج تقريبًا.
"لقد أردت توفير الوقت وحضور مراسم الاستدعاء بنفسي، ولكن عبء شؤون الدولة كان كبيراً للغاية، ولذا أرسل هذا المرسوم".
ركب صوت المندوب الأداة السحرية لتضخيم الصوت — البديل السحري للميكروفون — وتردد صداه في جميع أنحاء ساحة العرض.
"كان سيأتي بنفسه؟ هذا مرعب".
مكانة الإمبراطور في الإمبراطورية كانت مقدسة تقريباً. لو ظهر بالفعل، لم يكن هناك ما يضمن ما قد يحدث من هول الموقف.
"أولاً، نحن فخورون بكم، يا من تطوعتم للخدمة بروح المسؤولية الأخلاقية للنبلاء".
"تطوعتم، تباً لك! يا لـ..."
التلاعب النفسي مجدداً.
أراد أن يعبس، ولكن هذا كان وقتاً يجب فيه قمع حتى تعابير الوجه.
"لن ننسى أسماءكم أبداً. لا داعي للشك في أنكم ستقودون مستقبل هذه الإمبراطورية".
مسار مضمون للتقدم والترقية، مدعوم من الإمبراطور نفسه. في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات شفتي المندوب، عادت الألوان إلى وجوه عدد كبير من الحاضرين.
"سيبدو الأمر غريباً — الجيش، بسلسلته القيادية ورتبه الجديدة. ولكننا نؤمن بكم. نؤمن بأنكم ستؤدون واجباتكم بتميز".
كما هو متوقع من مرسوم إمبراطوري؛ كان النص طويلاً.
"هذه أساساً كلمة تحفيزية من مدير مدرسة".
ولم يكن بإمكانه تحمل رفاهية النوم أو السهو؛ فقد يُعدم بتهمة إهانة العائلة الإمبراطورية.
"إلى المرشحين الأوليين البالغ عددهم 1,307: اعتباراً من هذه اللحظة، أنتم طلاب ضباط فخورون بالإمبراطورية. قاتلوا بفخر ومن أجل النصر. هذا كل ما لدي".
مرسوم اختتم بانتزاع وسم "الأولي" عنهم.
"عاش جلالة الإمبراطور!! عاش!! عاش!!"
ملأت الهتافات الثلاثية ساحة العرض وفقاً للبروتوكول.
وهكذا تماماً — في اللحظة التي خُتم فيها عليه وسم "جندي" الذي لا يمكن إلغاؤه.
ظهرت رسالة لعينة لأول مرة منذ انتقاله إلى هذا العالم.
[تُمنح هبة لك، يا من تركب رياح القدر.]
[تم فتح نافذة الحالة.]
[تم اكتساب التخصص 'التدريب البدني'.]
[سيتم إلغاء جميع الهبات عند مغادرة الخدمة العسكرية.]
[لتصاحبكم البركات في نهاية القدر.]
"قدر؟ تباً للـ..."
"لا، ليس كذلك!!! تباً للأمر!!!"
التوقيت، الصياغة — كان الأمر يسخر منه بالتأكيد.
"إذا كان قدري أن أكون جندياً مجدداً، فاقتلوني فحسب! لماذا تمنحونني حياة ثانية من أجل هذا؟!"
لقد اعتقد أن هذه الفرصة الثانية كانت شيئاً ثميناً. الآن يمكنه أن يرى أنها كانت أي شيء إلا ذلك.
"سيتوجب على جميع المرشحين اتباع المعلمين في المقدمة والتوجه إلى الثكنات".
انتهت المراسم. وتدفقوا خارجين من ساحة العرض في صفوفهم متوجهين نحو مبنى في أعلى التل.
"ثمانية في كل غرفة. املأوها أثناء تقدمكم".
"ما هذا الجحيم؟! تتوقع مني أن أعيش في مكان كهذا؟!"
اقتحم رجل بالقرب من المقدمة كان قد ألقى نظرة مبكرة على الغرفة نحو المعلم، وصاح بصوت مرتفع.
"هل هناك مشكلة؟"
"لا توجد مساحة شخصية! ولماذا الغرفة صغيرة جداً؟ بالكاد تكفي لشخص واحد — كيف يتوقع أن يتشارك ثمانية منا هذا المكان؟!"
كم يمكن أن يكون الأمر سيئاً؟
أمال بالان عنقه ليلقي نظرة داخل الغرفة التي يُفترض أنها مروعة.
"هاه؟"
ثمانية أسرة فردية متباعدة بفواصل متساوية، ولكل منها خزانة ملابس.
شعر بالأسف لقول هذا، ولكن بعد قضاء عامين في ثكنات بُنيت في السبعينيات، كان هذا يعتبر فندقاً عملياً.
"هل يمكن للمرافق العسكرية أن تكون بهذه الجودة حقاً؟"
لقد توقع منصات خشبية، أو أسرة بطابقين في أفضل الأحوال — ولكن أسرة فردية؟
ارتفعت زوايا فمه تلقائياً.
"أيها المرشح، هذا هو الجيش. عد إلى غرفتك".
تصلب تعبير المعلم ليصبح كالحجر. كان ذلك بالتأكيد وجه شخص غاضب للغاية.
"هذا لا يبشر بالخير".
عالم مختلف، بالتأكيد، ولكنه مر بهذا من قبل. مساعدو مركز التدريب والمعلمون كانوا فئة مجنونة تفرض العقاب الجماعي على الجميع عند أدنى سبب.
"لقد قلت إنني لا أستطيع العيش في وكر قذر كهذا!"
واصل الرجل نوبة غضبه. ولم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصل صبر المعلم إلى القاع تماماً.
"أجل، هذا لن يجدي نفعاً. أنت. وضع الاستعداد لتمارين الضغط. الآن".
"ماذا...؟"
"ارفض مرة أخرى وسأصدر بحقك خصماً للنقاط. أفترض أن لديك فكرة مبهمة على الأقل عما يعنيه ذلك".
في اللحظة التي غادرت فيها كلمتا "خصم النقاط" فم المعلم، تذبذبت عينا الرجل.
تلك هي الدرجة المرتبطة مباشرة بنتائج مركز التدريب الخاص بك، أليس كذلك؟ مما يعني أنه كلما خسرت نقاطاً أكثر، قلّت فرص تعيينك في المكان الذي تريده. وفي أسفل القاع تماماً، الشيء الوحيد المتبقي كان الخطوط الأمامية — وهي حقيقة كان الجميع على دراية مؤلمة بها.
"انـ- انتظر! أعتقد أن هناك سوء تفاهم — هل يمكننا التحدث فقط عن —"
"وضع تمارين الضغط. نَفِّذ".
في مواجهة موقف المعلم الصارم، كتم الرجل غيظه ووضع يديه أخيراً على الأرض.
"البقية منكم، تابعوا إلى غرفكم. إذا كان لدى أي شخص شكوى، فليتقدم".
بقي الرجل على الأرض أمام المعلم كأنه غنيمة من ساحة المعركة. لم تكن هناك روح شجاعة بما يكفي للتعبير عن شكوى بعد مشاهدة ذلك.
"لماذا تعين عليه إثارة جلبة وإفساد المزاج للجميع؟"
هذا هو بالضبط السبب في أن النبلاء يمثلون مشكلة.
مفرقعاً لسانه ضيقاً، توجه بالان إلى غرفته المعينة — الغرفة رقم 7 — وجلس على كرسي شاغر.
تدفق زملاء الغرفة واحداً تلو الآخر. كان كل واحد منهم يرتدي تعبيراً جنائزياً، مما أثار شعوراً غريباً بالتضامن. باستثناء الأخير، الذي دخل وهو يبتسم.
"آه..."
"مم..."
ثمانية رجال، يجلسون وجهاً لوجه. ومن المثير للعجب، لم يتحدث شخص واحد أولاً.
"لدينا وقت لنقتله — من الأفضل أن نتحقق الآن".
من واقع خبرته، كان يعلم أن هذا الصمت سيدوم لفترة، لذا استدعى نافذة الحالة — أو أياً كان اسمها — التي فُتحت كما يُفترض.
الاسم: بالان
العائلة: أوكلو
الانتماء: مركز أديلف للتدريب العسكري
الرتبة: طالب ضابط
التخصص: التدريب البدني
"هذا كل شيء؟ هذا يبدو مثيراً للشفقة".
فكر في الأمر — ما الذي يُفترض أن تكون عليه نافذة الحالة؟
القوة، الذكاء، الخفة، التحمل — إحصائيات يمكنك الاستثمار فيها، ومراقبة نفسك وهي تنمو من خلال نظام خارق ما. هذا ما كان يتوقعه. ولكن هذا؟ هذا كان عديم الفائدة تماماً.
التخصص — التدريب البدني؟ ماذا يفعل ذلك حتى؟
محركاً يده بغير مبالاة قدر الإمكان، ضغط للحصول على تفاصيل إضافية.
[التدريب البدني]
الروح القوية تسكن في الجسد القوي. إن التدريب البدني المستمر ليس خياراً للجندي — بل هو واجب. اصقل جسدك وأثبت نتائجك.
التأثير: زيادة كفاءة استشفاء العضلات ونموها. يفتح تقييم اللياقة البدنية.
تقييم اللياقة البدنية...؟
مصطلح لم يسمعه إلا في الجيش. أمال رأسه تلقائياً.
[تقييم اللياقة البدنية]
الدرجة: لم يتم المحاولة
الدرجة التالية: الدرجة 9
معايير التقييم: الجري (3 كم) — 15 دقيقة، تمارين الضغط — 30 تكراراً، تمارين البطن — 35 تكراراً
المكافأة: فتح المتجر، 50 نقطة
"أوه..."
على عكس الجيش الذي كان يعرفه، لم يكن هذا النظام يعتمد على العصا فقط؛ فالنجاح كان يأتي مع جزرة في الواقع. لا، لنكون دقيقين، كان يعتمد على الجزر فقط.
عندما تنظر إلى الأمر بهذه الطريقة، فإنه يشبه اللعبة نوعاً ما. والمتجر، على وجه الخصوص — جعله ذلك متحمساً حقاً.
"لو كان جسدي القديم معي، لكنت قد اجتزت هذا على الفور. ولكن الآن... ليس بالأمر السهل".
كان جسده الحالي ناعماً لدرجة أن غياب كرش البيرة يعتبر معجزة بحد ذاته. البداية من الصفر المطلق تعني أن الطريق أمامه سيكون شاقاً ومجهداً — كان بإمكانه رؤية ذلك بوضوح كالشمس.
"وما زالوا لا يتحدثون؟"
سواء كانوا جميعاً انطوائيين أو ماذا، فقد استمر الصمت لفترة أطول بكثير مما كان متوقعاً. ولم تكن لديه أي نية لكسره بنفسه؛ مستحيل في غضون مليون عام.
"جذب الانتباه هو آخر ما أحتاجه".
ما لم تكن أصوات الشعبية تمنح نقاطاً، فإن الحفاظ على بروفايل منخفض واللعب بذكاء هو ما يهم.
بعد مواجهة شرسة من تبادل النظرات، تحدث أخيراً رجل ذو ملامح ناعمة ورقيقة.
"بما أنه يبدو أننا سنقضي الأسبوعين القادمين معاً، ما رأيكم في أن نُعَرِّف بأنفسنا؟ أنا إيون فيلبورن، من عائلة فيلبورن الدوقية".
اتسعت الأعين عند سماع اسم هذا الوزن الثقيل غير المتوقع. عائلة دوقية — هذا مستوى مختلف تماماً. لم يكن بالان صغيراً بنفسه، قادماً من عائلة كونت، لكن عائلة دوقية كانت على مستوى آخر تماماً.
"كروشيل كاستل، من بارونية كاستل. يسعدني لقاؤكم".
"أنا بالان أوكلو، من مقاطعة أوكلو. آمل أن ننسجم جميعاً".
"ديريك لاهيلا، من مقاطعة لاهيلا! هه هه، أنا أتوق لمعرفة نوع التدريب الذي سنقوم به — آمل حقاً أن نبدأ قريباً".
بمجرد أن كسر شخص واحد الجليد، انهمرت التعريفات واحداً تلو الآخر.
إحصاء سريع: أربعة من بارونيات، وواحد من فيكونتية، واثنان من مقاطعات (كونت)، وواحد من عائلة دوقية. كان متوسط الرتب العائلية مرتفعاً بشكل مثير للإعجاب.
"يريد أن يبدأ التدريب قريباً؟ لقد فقد هذا الرجل عقله بالفعل".
إذن هذا هو السبب في أنه دخل وهو يبتسم بينما بدا الجميع مستعدين للموت.
"هل تلقت مقاطعة لاهيلا أمر انتشار؟ كان انطباعي أن عائلتكم معفاة"، سأل إيون، وعيناه تضيقان بحيرة حقيقية.
مقاطعة لاهيلا — عائلة المبارزة الشهيرة التي تخرج فرساناً إمبراطوريين لأجيال. مشهورة لدرجة أن ذكريات بالان الموروثة كانت تحتوي على سجل عنها.
"كنا معفيين، أجل، ولكن — لطالما كان حلمي أن أكون جندياً، لذا اعتقدت أن هذه فرصة رائعة وجئت بمفردي".
"أوه... هذا الرجل مجنون".
إذن هناك متطوع حقيقي بالفعل، تماماً كما ادعى مرسوم الإمبراطور. وليس أي شخص فحسب؛ بل ابن عائلة بمستوى كونت لا ينقصه شيء في الحياة.
"جـ- جندي هو حلمك. هذا... أمر مثير للإعجاب".
"هه هه، نحن جميعاً جنود الآن، أليس كذلك؟ لنبذل كل ما في وسعنا للأسبوعين القادمين. أنا متحمس جداً الآن. سيكون هذا ممتعاً".
لو كان يقول ذلك بسخرية، لكان لدى بالان رد حاد ليوجهه إليه. ولكن من تعبير وجهه إلى نبرة صوته — كان ديريك يمثل الحالة الحقيقية الصادقة.