"لا أعتقد أن هذا سيكون ممتعًا على الإطلاق، ومع ذلك فإنك مبتهج للغاية بشكل يثير الغيظ. أنا مرعوب من أن يتم شحني إلى الحرب وأموت هناك".
بدا كروشيل وكأنه جثة خرجت للتو من القبر وهو يقول ذلك.
ولكن كما لو كان غافلاً تماماً عن مشاعره —
أمال ديريك رأسه، حائراً بصدق.
"الموت في الحرب هو أعلى شرف، أليس كذلك؟ ارفع رأسك. نحن جنود الآن، كما تعلم".
جملة صيغت من كل تركيبة ممكنة من الكلمات المصممة لتقليب النصل في الجرح.
قول أشياء كهذه كان موهبة في حد ذاته.
"إذا مت، فكل شيء سينتهـ —"
"هاها، كما هو متوقع من عائلة تحرس البيت الإمبراطوري — يا لها من وطنية مذهلة. مثير للإعجاب حقاً".
لمح إيون الشجار الذي كان يلوح في الأفق وقاطع الأمر بدقة جراحية، قاتلاً المحادثة في مهدها.
ثم خيم الصمت مرة أخرى.
هذه المرة، كان المعلم هو من كسر الصمت.
— انتباه لجميع الثكنات. سيتم إجراء قياس وتوزيع الزي الرسمي بعد قليل. على جميع الأفراد التجمع في ساحة العرض الصغيرة أمام ثكناتهم. هذا كل شيء. انتهى البلاغ.
"هناك الكثير من الناس بحيث يستغرق الأمر دهرًا حتى يتجمع الجميع على أي حال، لذا لننتظر قليلاً ثم نخرج ببطء".
قدم إيون، الذي يفتقر تماماً إلى أي خبرة عسكرية، هذا الرأي المضلل بشكل كارثي.
يا إلهي، هل فقد عقله؟
هذا مركز تدريب — وهو نوع المكان الذي يمكن أن تتعرض فيه للتوبيخ حتى لو ركضت إلى هناك طيراناً. وهو يريد أن يأخذ وقته بكل أريحية؟
أمر مذهل حقاً. لكن الأمر لم ينته عند هذا الحد.
"هذا ما أظنه تماماً".
"يجب على النبيل أن يتصرف برصانة وهدوء. أنا أسجل هذه الملاحظة".
كان هؤلاء النبلاء المجانين يمدحون الاقتراح وكأنه فكرة عبقرية.
هل أنتم مجانين؟! تحاولون التكاسل في مركز تدريب — مركز تدريب عسكري — ومنذ اليوم الأول اللعين؟!
كبح الشتائم كان جهداً شاقاً بحد ذاته.
"في الواقع، أعتقد أنه قد يكون من الأفضل الخروج بسرعة، أليس كذلك؟ نحن بحاجة لكسب النقاط".
لم يكن بإمكانه الاندفاع للخارج بمفرده، لذا طرح الفكرة كاقتراح.
لكن كل ما عاد إليه كان ردود النبلاء الكسولة.
"أنا مرهق. لنرتاح لفترة أطول قليلاً. مستحيل أن يمنحوا نقاطاً لمجرد الاصطفاف أولاً".
"بالظبط. وإذا وقفت في الصف الأمامي، فستكون بارزاً ومستهدفاً. من الأفضل أن نكون في الخلف".
تايلور وبلوتو — وكلاهما قدّم نفسه كأبناء لعائلات بارونية — وجلبت كلماتهما صداعاً فورياً.
هؤلاء المجانين. هذا هو الجيش!
المستقبل الذي ينتظرهم إذا تأخروا في الخروج كان واضحاً ومؤلماً لدرجة أنه لم يكن بإمكانه تركه يمر.
"اسمعوا، ثقوا بي في هذا الأمر واخرجوا الآن، حسناً؟ لدي شعور سيء حيال ذلك".
"أعني، يمكنك دائماً الخروج بمفردك —"
"إذا كان يشعر بقوة تجاه الأمر، فلنضع ثقتنا في بالان جميعاً. الخروج أبكر قليلاً لن يكلفنا شيئاً".
إيون، أنت قديس مطلق.
لقد بدأ بذلك الاقتراح المجنون، بالتأكيد، ولكن الرجل لا يزال يستمع إلى كلمات ابن عائلة كونت بسيطة.
"إذا كنت ترى ذلك، فحسناً إذن".
"لننتهي من هذا ونعود لأخذ قيلولة".
كانت كلمة شاغل الغرفة الأعلى رتبة بلا منازع مطلقة، لذا نهض الجميع من مقاعدهم وخرجوا إلى الممر.
تباً، ما هذا؟
ولدهشته الحقيقية، يبدو أن الجميع كانوا يفكرون في نفس الشيء — كان الممر مهجوراً عملياً.
"أي سرية، وأي فصيل؟"
في اللحظة التي خطوا فيها للخارج، ثبتهم معلم يرتدي قبعة حمراء مرصعة بشارتين من الألماس بنظرة قاتلة.
"سرية؟ ماذا تعنـ —"
"لم نُبلّغ بعد!"
كاد كروشيل أن يرتكب حماقة، فمنعه بصعوبة، ثم قدم الإجابة النموذجية.
"الخبر لم يصلكم بعد، هاه. أي طابق ورقم الغرفة في الثكنة؟"
"الطابق الأول، الغرفة 7!"
"حتى الغرفة 4 هم الفصيل الأول، لذا أنتم السرية الأولى، الفصيل الثاني. مفهوم؟"
"نعم!"
"انضموا للطابور — تشكيل من أربعة أعمدة أمام علم فصيلكم".
باتباع تعليماته، كشفت نظرة على الأرض عن أعلام رُفعت لكل فصيل.
"إلى هناك. اتبعوني".
قاد زملائه المرتبكين في الغرفة إلى علم السرية الأولى، الفصيل الثاني، وقام بصفّهم.
"طالب ضابط. ما اسمك؟"
يبدو أن المعلم كان مسروراً بمبادرته، فاقترب منه وسأله.
تباً، لم أكن أريد أن أبرز.
محاطاً بهؤلاء السادة الشباب النبلاء، فإن مجرد التصرف وفقاً للمنطق السليم قد حوله إلى مجند نجم.
"بالان أوكلو!"
"يبدو أنك كنت مهتماً دائماً بالخدمة العسكرية. تأكد من تقديم عرض رائع هذه المرة".
أيها المعلم، ماذا تقول حتى؟
اهتمام بالخدمة العسكرية.
لا يوجد شخص في عقله السليم سيكون لديه شيء كهذا.
"سـ- سأبذل قصارى جهدي لأريكم ما يمكنني فعله!"
"جيد. والأهم من ذلك، لقد مرت دقيقة الآن، أليس كذلك".
تفقد المعلم ساعته، وانحنت زوايا فمه لأعلى — نظرة شريرة جداً لدرجة أنها استحضرت صورة شيطان.
— انتباه لجميع الثكنات.
رفع مكبراً للصوت، وكان صوته أثقل بكثير من ذي قبل.
— أي شخص يفشل في التواجد بالخارج في غضون خمس عشرة ثانية سيتعرض لخصم خمس نقاط. للعلم، النقاط — والتي سأشرحها لاحقاً — مرتبطة مباشرة بترتيبكم النهائي. اختاروا بحكمة. هذا كل شيء.
دك- دك- دك- دك- دك!!!
قبل أن ينهي كلامه حتى — انطلق هدير الخطوات المتدافعة.
تدفق الطلاب الضباط الذين كانوا محبوسين في مواجهات داخل ثكناتهم خارجين كالسيل.
خصم النقاط جعلهم يرتجفون في أحذيتهم حقاً.
ولكن مجدداً، مَن في عقله السليم يريد أن يتم إرساله إلى الخطوط الأمامية؟
تدفق المرشحون بأعداد أثارت مخاوف حقيقية من حدوث تدافع. وشيء واحد كان بارزاً: الغرف القليلة التي خرجت مبكراً كانت معزولة ومنفصلة عن البقية.
"هل يتعين على المعلم أن يخبركم مرتين قبل أن تتحركوا؟!"
كان الصوت والتعبير المتوحش مختلفين تماماً لدرجة يصعب تصديق أنه الشخص نفسه قبل قليل.
والقبعة الحمراء فوق كل ذلك أرسلت موجة من رعب صدمة ما بعد الخدمة السابقة تزحف في عموده الفقري.
"إذا كنتم تفتقرون إلى الوعي الذاتي لتسمية أنفسكم جنوداً، فإن مهمة المعلم هي حفر ذلك في عظامكم. كل مرشح خرج متأخراً — وضع الاستعداد لتمارين الضغط. الآن".
بناءً على أمر المعلم، لم يبذل المرشحون النبلاء أي جهد لإخفاء استيائهم، لكن الخوف من خصم النقاط دفعهم إلى زرع أيديهم على الأرض والهبوط.
"عند الرقم واحد، تقولون (جندي). وعند الرقم اثنين، تقولون (انضباط). اصعدوا بشكل صحيح، وإلا فالخصم تلقائي. واحد!"
"جـ- جندي".
تحرك المرشحون بكل ما يملكونه من مرونة تشبه المفاصل الصدئة.
لا مفاجأة هناك؛ فقد قضى معظمهم حياتهم يعامَلون كأباطرة داخل بيوتهم.
"طالب ضابط. ما اسمك؟"
توقف المعلم أمام أحد المرشحين، وقرفص ليلتقي بعينيه، وسأله.
"ريكيا أوشيان".
"حسناً، المرشح ريكيا".
أومأ المعلم برأسه وكأنهم فهم، وعبث بقبعته بضع مرات، ثم — انفجر.
"هل تفعل هذا بشكل صحيح حتى؟!! هل هذه غرفة معيشتك في المنزل؟!! انزل لأسفل! افعلها!"
زئير أسد، انفجر على بعد بوصات من وجه المرشح.
وما تلا ذلك كان أكثر عدوانية.
طاخ!
"لقد انتظرت دقيقة كاملة من أجلكم أيها اليرقات عديمة الفائدة! أنا! أنتظر أقل المرشحين رتبة في الجيش بأكمله! لقد فقدتم عقولكم تماماً!"
ثبّت جزمته على ظهر ريكيا وضغط لأسفل.
غير قادر على تحمل الوزن، انهار ريكيا منبطحاً، وضغط المعلم على لسانه ضيقاً عند الرؤية.
"لقد كسبت لنفسك خصماً للتو. عُد للأعلى وافعلها بشكل صحيح".
عند كلمة المعلم، قام المساعد الذي يتبعه بخربشة اسم على الورق.
لقد كانوا يخصمون النقاط حقاً.
ثم مسح المعلم بنظرته الشرسة بقية المرشحين وأطلق زئيراً آخر.
"لم تقولوا اثنين بعد! مَن الذي يصعد؟! اثنين!"
"انـ- انضباط!!"
ربما كان الثقل الهائل لحضوره يسحقهم.
تجاوز المرشحون مرحلة الخوف من الخصم — الآن كانوا يطيعون بدافع الغريزة البحتة.
"لا أستطيع سماعكم! هل تظنون أن صوتاً كهذا سيسمح لكم بالتواصل مع حلفائكم في ساحة المعركة؟! واحد!"
"جندي!!!"
"اثنين!"
"انـ- انضباط!!!"
"هل كنت أتمتم؟! قلت بصوت أعلى! واحد!!!!"
"جندي!!!!!"
.
.
ما يقرب من ثلاثين تكراراً من التدريب التصحيحي.
والجانب الإيجابي الوحيد كان أنه وزملائه في الغرفة قد غادروا مبكراً بما يكفي لتجنب هذا النوع الخاص من القسوة.
لو كنت في مكانهم... يا إلهي، هذا مرعب.
مجرد تخيل الأمر كان خانقاً.
"بما أن اليوم هو اليوم الأول، سنتوقف هنا. تأكدوا من الحضور مستعدين بالعقلية الصحيحة في المستقبل. مفهوم؟"
"نعم".
"مفهوم".
"علم".
قوس قزح من الردود المتنوعة.
حتى بعد التدريب التصحيحي، كان هؤلاء الأسياد الشباب النبلاء ميئوساً منهم.
"من هذه النقطة، سنتوجه إلى مستودع إمداد الزي الرسمي. كل فصيل، شكلوا طوابير من أربعة أعمدة. تحركوا".
هل كان البشر حقاً مخلوقات تتكيف بسرعة؟
تجمع التشكيل معاً بشكل أسرع بكثير مما كان عليه خلال مراسم الاستدعاء.
"السرية الأولى، الفصيل الأول — اتبعوني".
تعلق فصيلهم الثاني بنهاية طابور الفصيل الأول وتوجهوا نحو المستودع.
"لو لم نستمع إليك وخرجنا متأخرين، لكان ذلك كارثة مطلقة".
كان تعبير كروشيل يقول إنه كبر عشر سنوات في عشر دقائق.
أجل، إذن أنت تفهم الآن. جيد.
أعرب عن أمله في أن تكون هذه التجربة قد أعادت بعض العقل إليهم، على الرغم من أن بقاءها من عدمه كان تخميناً لأي شخص.
"لقد حالفنا الحظ. وأعتقد أن الخطوة الذكية هي تقديم كل ما لدينا أثناء وجودنا في مركز التدريب".
"أعتقد ذلك أيضاً. إنهما أسبوعان فقط على أي حال، وهذا هو المكان الذي يقررون فيه ما إذا كنت ستذهب إلى الجبهة أم إلى الخلف".
أومأ إيون برأسه موافقاً.
أجل، هذه هي العقلية الصحيحة. تمنيت لو كانت لديك منذ البداية.
حقاً — لم يكن الأمر حتى خمسة أسابيع. مجرد أسبوعين.
بالكاد مجرد تذوق.
بصراحة، لشيء قصير كهذا، ألا يمكنك فقط الضغط على أسنانك وتقديم كل ما عندك؟
رؤية زملائه في الغرفة يرون النور أخيراً كانت راحة حقيقية.
"ولكن ألا تعتقدون أنه أمر مخزٍ؟ تدريب الضباط الكامل يستغرق اثني عشر أسبوعاً، ونحن نحصل على أسبوعين فقط. قال والدي إن هذا المكان هو حيث تصنع الكثير من الذكريات".
تعليق ديريك المختل، الذي ألقاه بدافع العادة البحتة.
لم يكن ذلك يستحق حتى عناء الرد عليه.
"افرد ذراعيك، واجعل ظهرك مستقيماً".
في المستودع، تم قياسهم بشريط القياس، ثم وُزِّع عليهم مجموعتان من الزي الرسمي ومجموعة متنوعة من الملابس الأخرى المربوطة في حزمة.
هذه كمية مقززة من الأشياء.
من الجوارب إلى الملابس الداخلية — كل شيء.
يُفترض أن هذا هو كل ما سيرتدونه من الآن فصاعداً.
"أوه، هل تتوقع مني أن أرتدي هذه القمامة الرخيصة؟ هل فقدت عقلك؟"
"هذا ليس حريراً! بشرتي حساسة! أليس لديكم أي شيء آخر؟!"
الإخوة النبلاء الذين لم يستوعبوا الموقف بعد.
كانوا يطالبون بالحرير من المجندين الذين يسلمون الزي الرسمي.
"طالب ضابط. هل هناك مشكلة في الزي الرسمي؟"
الزيارة الودية للمعلم.
بعد أن حُفر الرعب في نفوسهم بالفعل بسبب التدريب التصحيحي، لم يستطع المرشحون رفع أصواتهم كما فعلوا قبل قليل.
"لا- لا!"
"إذن بمجرد استلامكم للعهدة، عودوا إلى التشكيل. لماذا تقفون هكذا؟!"
"نـ- نعم...!"
وهو لا يعاقبهم حتى على ذلك؟
السماح لترهات بمستوى الحرير بالمرور هكذا — هذا المعلم كان ملاكاً بوضوح.
كانت هناك مشكلة واحدة فقط.
حتى الملائكة لديهم حدود، وكان إخوتهم النبلاء أصليين بما يكفي لجعل الشيطان يبكي.
"سأدفع مبلغاً إضافياً، لذا قم بتغيير البطانة إلى الحرير. يمكن لعائلتي التعامل مع المواد والتعديلات، لذا فقط —"
"طالب ضابط".
ثبّت المعلم يده على كتف المرشح الذي يحاول إضافة خيارات مخصصة لزيه الرسمي.
ثم انحنى بالقرب منه.
"وضع تمارين الضغط! الآن!!!!!!!!!!"
"سأشرح الآن برنامج الأسبوعين وقواعد وأنظمة مركز التدريب".
بعد تغيير ملابسهم إلى الزي الرسمي دون أي وقت راحة، تم حشدهم إلى مبنى يسمى قاعة المحاضرات.
لحسن الحظ، كانت هناك كراسي للجلوس، لذا على الأقل استطاعت أجسادهم الراحة.
"مَن الذي ينام بينما أنا أتحدث؟!"
زئير أسد آخر قبل أن يبدأ الإيجاز حتى.
المرشح الذي كان يغفو هبّ برأسه واستيقظ فجأة.
"المساعدون — من هذه النقطة فصاعداً، أي مرشح يُقبض عليه وهو نائم سيتعرض لخصم فوري".
بناءً على أمر المعلم، بدأ المساعدون المنتظرون في التحرك.
عندها فقط قام المرشحون بفرد ظهورهم والتركيز.
بمجرد اقتناعه بأنهم مستعدون، تحدث المعلم أخيراً مرة أخرى.
"بما أن الأمر قد طُرح، لنبدأ بمعايير الخصم. كما يبدو أنكم جميعاً على دراية بالفعل، فإن مركز التدريب يستخدم نظاماً قائماً على النقاط لتحديد الترتيب".
نظام يتعين عليك فيه القلق بشأن الدرجات حتى في الجيش.
لم يكن هناك ما هو أكثر خبثاً أو بؤساً من هذا.
"في اليوم الذي يسبق التخرج، سيختار المرشحون مكان تعيينهم المطلوب بناءً على ترتيبهم — لذا لا أحتاج إلى شرح مدى أهمية هذا الأمر".
ربما لأنه يتعلق بمستقبلهم مباشرة.
ارتفعت آذان كل مرشح انتباهاً.
"تشمل أسباب الخصم الفشل في إكمال التدريب، وعدم الامتثال للأوامر، والسلوك المحظور داخل الثكنات، من بين أمور أخرى. وبناءً على ما رأيته منكم اليوم، فإن مجرد تجنب الخصومات قد يكون كافياً لوضعكم في المراكز العشرة الأولى".
لم يكن بإمكانه الموافقة أكثر من ذلك.
حقاً — قد يكون هذا أسهل مما ظننت.
شعر بالسوء قليلاً للتفكير في الأمر، ولكن كل واحد من هؤلاء الأوغاد كان ميئوساً منه حقاً وبشكل لا يمكن إصلاحه.