"...لماذا؟"
"لا أستطيع أن أخبرك السبب، لكنني لا أستطيع أن أتعامل مع لعنة الكاديت زيتو... إذا كان هذا كل ما لديكِ لتقوليه، فالرجاء المغادرة، أنا مشغولة مع الفرسان."
"..."
أيزل، وهي تتمتم إجابتي، ترفع ذراعها المرتجفة نحو المكتب... ثم تغادر الغرفة.
"......"
جلستُ مذهولًا، أحدق في الباب الذي غادرته.
لم تكن هناك كذبة.
لا، بل كنتُ أتمنى أن أتمكن من البوح بكذبة.
أيزل لودفيج، زميلة زيتو في الأكاديمية. شعرها بلاتيني وعيناها ذهبيتان.
لقد لاحظتُ قوة فصولها العامة، لكن لم يكن لدي أي فكرة عن صلتها بزعيم اليد السوداء.
زيتو رجل مثير للاهتمام. لا عجب أن لديه الكثير من الناس الذين يهتمون به.
هل يجب أن أكون سعيدًا لأنني لم أكن الوحيد الذي لاحظ لعنته، وأن "قدرها" هو كسرها، وليس قدري أنا؟
لماذا كان للرب مثل هذه الخطة؟
كان رأسي يدور.
لم أقم بأي بحث حول كيفية القيام بذلك، ولكن آمل أن تتمكن هي من إيجاد طريقة.
تخلصتُ من أفكاري، ودفعتُ نفسي للوقوف وخرجتُ.
عندما فتحتُ الباب، انحنت امرأة ترتدي رداءً.
"كيف سارت المحادثة؟"
ابتسمتُ وأجبتُ بشكل غامض بينما قدمت لي رداءها.
"سارت على ما يرام. هل سمعتِ أي شيء آخر في الطريق؟"
بهذا، ارتديتُ ردائي وتوجهتُ مباشرة إلى مقر التحقيق.
إينيس، التي كانت خلفي مباشرة، همست.
"...لقد حصلت عليه."
"هل هذا صحيح؟"
كنا أخيرًا نحقق تقدمًا في مهمتنا لتدمير ديلون.
جلست ثلاث نساء في غرفة مؤتمرات في مقر التحقيق المؤقت لفرسان الجناح الفضي.
بيرنيس، قديسة البراءة.
إينيس، قائدة الفرسان.
وإكلاين، نائبة القائد.
كانت أكوام من الأوراق مبعثرة على مكاتب غرفة المؤتمرات، وعلى أحد الجدران كانت توجد عدد من الملاحظات التي تحتوي على معلومات حول ديلون، نائب قائد فرسان الأسد الذهبي.
كانوا يجرون حاليًا تحقيقًا سريًا ضده بناءً على معلومات من الفارس الفخري زيتو بأن ديلون شيطان.
""......""
صمت صارم خيّم على الغرفة أثناء مناقشة الأمر.
نظرًا لأنهم كانوا يحققون مع فارس هيكلي من بلد آخر، وربما حليف أيضًا، كان يجب إجراء التحقيق في سرية تامة لتجنب المواجهة بين الدول، لذلك بينما كان لا مفر من أن يكون الموقع معروفًا لنقابة الاستخبارات، فإن المعلومات داخل مقر التحقيق لن تتسرب.
سرعان ما دخل فارس إلى غرفة المؤتمرات وقدم كومة من الأوراق إلى بيرنيس.
"هذا ما طلبتيه."
انحنى الفارس الذي سلمها الأوراق قليلًا وغادر الغرفة مرة أخرى، وتحدثت إينيس.
"هذه هي التقارير المقدمة إلى التحالف، والتي تحتوي على سجلات دخول وخروج جميع فرسان الأسد الذهبي وأنشطتهم الأخيرة. لقد قمتُ بنسخها، مع ترك النسخ الأصلية سليمة."
"...لا بد أن المخبر واجه الكثير من المتاعب، هل قرأتنها جميعًا؟"
سألت بيرنيس، التي كانت تحمل الأوراق في يديها بناءً على شرح إينيس.
"نعم، لكنها كانت نظيفة بشكل غريب."
"لا توجد عمليات دخول أو خروج تشير إلى افتراس، وهو ما يتوافق مع سلوكه الأخير."
تحدثت إينيس أولاً، تبعتها إكلاين.
كانت هناك أدلة غير كافية على أن ديلون شيطان، لكن ما كانوا يحققون فيه لم يكن سوى الافتراس البشري.
إن الافتراس على البشر هو أحد الأشياء التي لا يستطيع الشياطين التخلي عنها.
يجمع الشياطين الماغيك عن طريق امتصاص قوة الحياة من البشر.
علاوة على ذلك، يسعى الشياطين غريزيًا إلى القوة، لذا تظهر الجثث البشرية حتمًا أينما كانوا.
لا بد من افتراض أن معظم الشياطين الذين تطأ أقدامهم أرض البشر يفعلون ذلك بنية الافتراس على البشر، لذلك إذا كان ديلون واحدًا منهم، فلا بد أنه يفعل ذلك.
نظرت بيرنيس إلى الأوراق، وكما قالت إكلاين وإينيس، لم يكن هناك أي شذوذ في السجلات الشخصية لديلون.
"...لكن بينما هو نظيف بالنسبة للسيد ديلون وحده، هناك بعض الأشياء التي لا تتوافق عندما ننظر إلى الفرسان بأكملها."
قالت إينيس هذا لبيرنيس، التي كانت لا تزال تتفحص الأوراق، وأمالت بيرنيس رأسها.
"في الآونة الأخيرة، تكررت عبارة 'لا ناجين' في مذابحهم بتواتر ملحوظ."
عند كلمات إينيس التالية، ألقت بيرنيس نظرة على التقارير الداخلية لفرسان الأسد الذهبي.
"همم... بالتأكيد. بغض النظر عن مدى عدم كفاءتهم وبطء استجابتهم، فإن هذا يكفي ليجعلني أتساءل عما إذا كان فرسان الأسد الذهبي لا يستحقون حتى الاسم... إنه متكرر للغاية... الشياطين المفقودة شيء، لكن معدل البقاء المنخفض للمجندين الجدد شيء آخر."
"لا ناجين... هل يمكن أن يكون..."
تلاشى صوت إكلاين حاملًا معنى.
ماذا يمكن أن يحدث إذا كان نائب قائد فرسان كان من المفترض أن يصطاد الشياطين هو شيطان؟
ماذا لو تم العثور على الشياطين، لكنه تعمد أن يتغاضى عن بني جنسه، والتهَم البشر بدلاً منهم، ثم ألقى اللوم على الشياطين في وفياتهم...؟
أو ربما لم تظهر الشياطين أبدًا في المقام الأول، وقتل ديلون البشر وأبلغ أنه فقد الشياطين.
بينما كانت عقول النساء الثلاث تتسابق بالاحتمالات، وجدت بيرنيس، التي كانت تدرس التقرير، دليلًا.
"...هل هي مصادفة أن جميع المناطق التي أُبلغ عن عدم وجود ناجين فيها هي أحياء فقيرة؟"
تمكنت بيرنيس، التي غالبًا ما تسافر إلى الأحياء الفقيرة لمساعدة الأشخاص الذين يكافحون للحصول على رعاية طبية مناسبة، من التعرف على ذلك.
"في الأحياء الفقيرة، لن يهتم أحد إذا اختفى جاره بين عشية وضحاها إذا قتله شيطان. إنه مكان جيد للافتراس، حيث لا تُحدث الكثير من الضوضاء."
"لكن حتى في ذلك الحين، كان الفرسان الهيكليون سيكونون هناك أيضًا، وكان يمكنه أن يخدعهم تمامًا."
شككت إكلاين في تخمين بيرنيس، لكن إينيس لديها نظرية.
"...لا، أعتقد أنه من الممكن تمامًا. إذا كانت الفرسان الهيكلية بأكملها تخضع لإرادته، فإن الظروف مناسبة له."
"هل هذا يفسر معدل البقاء المنخفض بشكل ملحوظ للمجندين الجدد...؟"
"ربما يقوم بالتخلص من أولئك الذين قد يعارضون رغباته، أولئك الذين لا يمكنه تجنيدهم."
"إذا كان كل هذا صحيحًا، فهو ماكر وذكي للغاية، لذلك ليس بعيدًا عن الاحتمال، ويجب أن يؤخذ تعقيده في الحسبان لأنه انضم إلى قتلة الشياطين في المقام الأول، لكن هذا التقرير يبدو غير كافٍ كدليل. ما لم نضبطه متلبسًا..."
لخصت بيرنيس المحادثة بين إكلاين وإينيس.
نعم، كان مجرد تخمين، وكان الوضع لا يزال غير مؤكد، ولكن الآن بعد أن أصبح من الواضح أن ديلون شيطان، كانوا يراجعون بحثهم من نقطة الصفر لمعرفة ما إذا كانوا قد فاتهم أي شيء.
ثم لاحظت إكلاين شيئًا ما.
"انتظري لحظة، هل يمكنني الحصول على هذا..."
قدمت إكلاين الورقة التي كانت تقرأها إلى إينيس وبيرنيس، اللتين كانتا تنظران في كومة من الأوراق على المكتب.
كان سجلًا لدخول وخروج فرسان الأسد الذهبي.
أشارت إكلاين إلى قسم من الورقة وتحدثت.
"...يبدو أن ديلون كان يدخل دار الأيتام على فترات منتظمة باسم التبرعات، ولكن إذا كان شيطانًا حقًا، فهل كان سيقدم التبرعات لدار الأيتام بشكل طبيعي...؟ قد يكون ذلك غطاءً لحقيقة أنه قد يتم التحقيق معه في مرحلة ما، ولكن إذا لم يكن كذلك... الأيتام في دار الأيتام... أليس هذا مشابهًا في طبيعته للأحياء الفقيرة، ومؤخرًا فقط لم يعد هناك ناجون من عمليات إبادة الشياطين في الأحياء الفقيرة... ربما حتى قبل ذلك..."
"...كان يفترس الأيتام؟"
أومأت إكلاين برأسها بخفوت عند استنتاج إينيس.
"لكن الأصغر سنًا يفتقرون إلى الحيوية ولن يكونوا كافيين من الناحية النوعية بالنسبة له."
كان ذلك صحيحًا، فالطفل الصغير لا يعتبره الشياطين عادةً للافتراس، لأن أجسادهم تفتقر إلى الطاقة الحيوية لشخص بالغ قوي.
الشيء نفسه ينطبق على كبار السن.
عند كلمات بيرنيس، أزاحت إكلاين كومة الأوراق على مكتبها قليلاً، كاشفة عن خريطة.
"لكنها دار أيتام كبيرة إلى حد ما في عاصمة مملكة تيراسيا... حسنًا، كما نعلم، إنها تفيض بالأطفال الذين فقدوا والديهم في الحرب... إنها قصة مروعة، لكن الأرقام موجودة. وإذا كان السجل يساعد، فمن المحتمل أنه أكثر استقرارًا من الأحياء الفقيرة."
قالت إكلاين وهي تشير إلى الخريطة.
"عادةً ما تكون دار الأيتام مصدرًا مستقرًا للبشر، ولكن لسبب ما، أصبح يائسًا وبدأ يغير على الأحياء الفقيرة بشكل متكرر... بنية تشويه سمعة فرسان الهيكل."
""......""
ساد صمت على الغرفة بعد نظرية برنشتاين.
كانت قصة غير سارة، حتى بالنسبة لافتراضهم.
لكن إذا كان ذلك صحيحًا، لم يكن هناك وقت للجلوس والاسترخاء.
"أود منكن التحقيق في دار الأيتام. باستخدام تاريخ زيارته كخط أساس، إذا كان هناك أي أطفال أُرسلوا للتبني في تاريخ قريب، فسيتعين علينا تتبعهم للخلف. وبما أن هناك احتمالًا كبيرًا بأن يكون مدير دار الأيتام وديلون متواطئين، أود منكن إبقاء هذا التحقيق هادئًا."
عند أمر بيرنيس، ردت إكلاين وإينيس بإيجاز وغادرتا الغرفة.
"..."
بقيت بيرنيس في غرفة المؤتمرات، تتحكم بهدوء في غضبها وتأمل أن يكون افتراضهم مجرد افتراض.
على الرغم من رغباتها، مع تقدم تحقيق دار الأيتام، أصبح من المرجح بشكل متزايد أن ديلون شيطان.
لا، كان شبه مؤكد أن افتراضهم كان صحيحًا.
تتبعوا الأطفال من دار الأيتام إلى حيث تم إرسالهم للتبني.
زاروا المنازل التي كان من المفترض أن تكون قد تبنتهم، ليُقال لهم إنه لا يوجد طفل من هذا القبيل.
علاوة على ذلك، كان معدل التبني مرتفعًا بشكل يبعث على السخرية.
باسم التبني، امتلأت دور الأيتام بأيتام جدد.
كانت دورة من نوع ما.
كان الأمر صادمًا، حتى لو تُركت مملكة تيراسيا لتتعفن على يد ملك عجوز.
ربما كان ذلك لأن العالم لم يولِ اهتمامًا كبيرًا لفيضان الأيتام.
لا بد أن ديلون كان يعرف ذلك أيضًا، وقد جاء للاستفادة.
كان رجلاً ذكيًا جداً.
كانت خطوة ماكرة، وكأنه يعرف ما يهتم به الجمهور وما لا يهتمون به.
في النهاية، قررت بيرنيس تأكيد نظريتها واعتقلت مدير دار الأيتام الذي كان من المفترض أنه يوفر الأيتام للشيطان ديلون.
لقد كان اعتقالًا، وليس تحقيقًا رسميًا، لذا كان بمثابة اختطاف، لكن ذلك لم يكن مهمًا.
حتى لو لم يكن للمدير أي صلة بديلون، فستظل هناك أسئلة حول إلى أين ذهب كل هؤلاء الأطفال.
كان مقيدًا بالحبال ويرتجف عندما واجه بيرنيس في قبو، غير قادر على الكلام.
شعر وكأن عيون بيرنيس الوردية يمكن أن ترى من خلاله وسرعان ما قام بتقييم الموقف.
"لم يكونوا قطاع طرق."
كانت النساء ذوات الدروع الفضية من حوله هن فرسان الأجنحة الفضية، مما يعني أن هذه المرأة ذات الشعر الفضي ليست سوى القديسة.
على الرغم من كونه آثمًا، حاول إخفاء ذلك بأفضل ما يمكنه، لكن لم يكن هناك هروب من قوة بيرنيس.
سألته بيرنيس بصراحة.
هل عرض يومًا أيتامًا على ديلون، نائب قائد فرسان الأسد الذهبي؟
جاء الرد.
"...كاذب."
ردت بيرنيس بنظرة غير مبالية.
بطريقة ما، توصل المدير، الذي كان يعرف أن بيرنيس قديسة ولكنه لم يكن يعرف سلطاتها، إلى كذبة للخروج من الموقف.
ليس الأمر وكأن تلاوة الحقيقة ستحدث أي فرق.
"ألا تعرفين نوع الشخص الذي هو اللورد ديلون...؟ تجرؤين على الاشتباه في نائب قائد فرسان المملكة على أنه شيطان!"
"بهذه الإجابة، تم التأكيد أيضًا على أن ديلون شيطان."
أدرك المدير فجأة معنى "البراءة" في لقب بيرنيس.
بطريقة ما، تم اكتشاف أن ديلون شيطان، لكن المدير فكر بسرعة.
"لن أموت على الفور..."
سيحتاجون إلى شاهد للمساس بديلون على أي حال.
ولكن بينما كان يفكر في ذلك، انحنت بيرنيس وأجرت اتصالًا بالعين مع المدير، الذي كان لا يزال على ركبتيه.
"هل تعتقد حقًا أنك لن تموت، وأنك ستذهب إلى السجن، وأنك بطريقة ما ستستخدم علاقاتك للخروج، وهذا كل شيء؟"
"..."
لقد أصابت الهدف.
"لسوء الحظ، ستموت اليوم."
"لماذا؟"
بمجرد أن ومض السؤال في ذهنه، أدارت بيرنيس ظهرها له.
"حياتك لا تعني شيئًا بمجرد إثبات أن ديلون شيطان، وسيكون رأسه دليلًا إضافيًا. علاوة على ذلك، لا أريدك أن تعيش يومًا آخر، دقيقة أخرى، ثانية أخرى. يجب أن أفعل ذلك من أجل الأطفال الذين ماتوا عبثًا."
وبهذا، صدر حكم بيرنيس المروع واقتربت منه امرأة قصيرة ذات شعر أخضر وسيفها مسلول.
انتهى.