انتشرت قصة مجاعة البطاطس الأيرلندية بسرعة في جميع أنحاء العالم.
حتى في هذا العصر الذي كان الناس يموتون فيه من الجوع، كانت مجاعة بهذا الحجم أمراً خطيراً.
أرسل العديد من الناس حول العالم مساعدات، بما في ذلك السلطان العثماني عبد المجيد الأول، الذي عرض بتبرع سخي قدره 10,000 جنيه.
"جلالتك، 10,000 جنيه مبلغ كبير جداً، ربما يمكننا تعديله إلى 1,000 جنيه؟"
"ماذا؟ إذا تبرعت، ألن يكون ذلك جيداً لإنجلترا؟"
كانت اعتراضات الدبلوماسيين البريطانيين لها سبب. ملكتهم فيكتوريا تبرعت بـ 2,000 جنيه.
على الرغم من أن أيرلندا كانت تُعامل كمستعمرة وليس كجزء من بريطانيا العظمى في الإمبراطورية البريطانية، إلا أنها كانت لا تزال جزءاً من الإمبراطورية البريطانية.
إذا تبرع ملك أجنبي بمبلغ أكبر من الملكة، فقد يضر بسمعة الملكة.
"همم... أنا أفهم. بدلاً من تغييره إلى 1,000 جنيه، دعنا نرسل الحبوب."
لم يكن هناك سبب لوقف إنجلترا عن إرسال الحبوب أيضاً، لذلك تم قبول هذا الاقتراح.
تم تقديم اقتراح مماثل في الإمبراطورية المكسيكية.
كان إرسال 1,000 جنيه كمساعدات وحبوب باسم إمبراطور المكسيك.
"إذن، القصة التي تقول إن البريطانيين رفضوا توفير الحبوب واضطرت سفن الإغاثة العثمانية إلى اختراق الحصار البحري البريطاني للوصول إلى أيرلندا كانت قصة مشوهة."
كان ذلك في الواقع غير منطقي. لم يكن هناك أي طريقة يمكن للعثمانيين إرسال سفن إلى أيرلندا دون أن تلاحظها البحرية البريطانية. لذلك، كان من المتوقع أن يقبلوا الحبوب.
من ناحية أخرى، كان مبلغ التبرع واضحاً للعيان، لذلك كان من المفهوم بالنظر إلى أجواء ذلك الوقت.
بمجرد الموافقة على اقتراح المكسيك، أعلنت وسائل الإعلام المكسيكية على نطاق واسع عن مجاعة أيرلندا، وتلقى بعض الناس عروض عمل سرية.
"المعذرة؟ شركة هجرة؟"
"الاسم هو شركة هجرة، لكن العمل الرئيسي سيكون في الواقع أنشطة إغاثة."
"···إذن، أليس من الأفضل فقط تجنيد متطوعين للإغاثة؟"
"بغض النظر عن مدى تسميتها أنشطة إغاثة، لا يوجد بلد يحب أن يجوب الأجانب أراضيه. لهذا السبب نقدمها للسيد جيرالد، الذي ينحدر من أصل أيرلندي."
كان الأيرلنديون من بين المهاجرين المكسيكيين الأكثر عدداً، إلى جانب الألمان. قامت شركة الهجرة التابعة للأمير ولي العهد بتجنيد الأيرلنديين سراً.
كانت المجاعة بالفعل مأساوية، لكنها كانت فرصة لشركة الهجرة. كانت الحوافز ضئيلة مقارنة بالسابق، لكن تلك المبالغ الضئيلة كانت تتراكم بشكل جنوني.
كان موظفو شركة الهجرة يعملون لصالح الأمير ولي العهد المكسيكي، لكنهم كانوا مواطنين بريطانيين وكان لديهم الحق في السفر حول أيرلندا.
شخص يبدو تماماً مثل أيرلندي ويتحدث الأيرلندية، يدخل كموظف في شركة الهجرة، لن يواجه مشكلة في القيام بأعمال الإغاثة.
"لا أتذكر الأيرلندية جيداً، هل هذا مقبول؟"
"لا مشكلة. ستتذكرها مرة أخرى بعد التحدث قليلاً على السفينة."
أبحر أسطول إغاثة، وقام بتجنيد عدد كبير من المكسيكيين الأيرلنديين.
***
كان العديد من العبيد يهربون في المنطقة الجنوبية، حيث لم يواجهوا مشاكل هروب لفترة طويلة.
كانت الحكومة الأمريكية قد أقرت بشكل أساسي أن شخصاً ما قد هرب بنجاح إلى المكسيك.
"إذا تجرأت على قول هراء، سأقتلك!"
حاول مالك المزرعة التحكم في أفواه موظفيه متأخراً، لكن الوقت كان قد فات. جميع العبيد كانوا قد علموا بالفعل بالأمر.
بالنسبة لأولئك الذين اعتقدوا أنه ليس لديهم أمل، فإن حقيقة وجود طريق هروب وأن شخصاً ما قد نجح بالفعل في الهروب أعطتهم شجاعة هائلة.
حتى أنهم عرفوا اسم الرجل الذي نجح في الهروب.
"هل يمكننا فعل ذلك مثل توم؟"
"نعم، اسمك توم أيضاً."
كان للعبيد أسماء متشابهة. ملاك المزارع، الذين كانوا كسالى جداً لمنحهم أسماء، أعطوهم أسماء شائعة مثل جيمس وتوم وهنري.
على الرغم من أن أسمائهم كانت متشابهة، إلا أن ملاك المزارع لم يكن لديهم سبب لاستدعائهم بأسمائهم، لذلك لم يكن الأمر غير مريح. كان الموظفون يميزونهم من خلال مناداتهم بتوم الصغير، وتوم الكبير، وتوم العجوز، وهكذا.
عندما بدأ العبيد في الهروب بشكل جدي في مايو، شدد ملاك المزارع من حملات القمع، حتى أنهم شكلوا وحدات دورية مع ملاك المزارع المجاورة، لكن ذلك لم يكن كافياً.
كانت الحدود مع المكسيك طويلة بشكل لا يصدق، وفي المزارع في هذه المنطقة، كان عدد العبيد كبيراً جداً مقارنة بعدد الموظفين، ولم تكن لديهم خبرة في اصطياد العبيد الهاربين.
"إذن، ستوظفنا؟"
كانوا محترفين يُطلق عليهم "صائدي العبيد" أو "صيادي العبيد".
عرف ملاك المزارع أن معظمهم كانوا في الواقع عصابات ومجرمين، لكن الخبرة لا يمكن تجاهلها، وقد أثبتوا ذلك بنتائجهم.
"سندفع 50 إلى 150 دولاراً لكل عبد هارب. ما رأيك؟"
لم يكن جميع العبيد بنفس السعر. كان سعر العبيد يختلف بشكل كبير حسب العمر والجنس والبنية الصحية.
اقتبس ملاك المزارع، بعد التحقق من الأسعار في الشمال، أسعاراً مماثلة، لكن جاك، صائد العبيد، بدا غير مبال.
"هذا لن ينجح. سمعت أن هناك هروباً للعبيد في الجنوب، لكنني أشك في أن هناك ما يكفي لترك الشمال. إذا ذهبنا إلى هناك ولم يكن هناك عبيد هاربون أو عدد قليل منهم، فهذا خسارة لنا."
"···هل تقول أنك بحاجة إلى المزيد من المال؟"
"لا، يجب أن يكون هناك راتب أساسي بناءً على مدة التوظيف. لكن يمكننا تقليل الحوافز."
"···دعني أفكر في الأمر للحظة."
اعتقد ملاك المزارع أن هناك ميزة في ما قاله صائدو العبيد، لذلك قبلوا، لكن صائد العبيد فكر:
"لقد خدعتكم، أيها الحمقى."
بعد توقيع العقد، أعطى جاك تعليمات لرجاله.
"أخبر الجميع بتوقيع عقود مماثلة. قل إن الحوافز خسارة."
"رئيس، إذا تحدثنا بشكل جيد، يبدو أنهم مستعدون لزيادة الحوافز. إذا حصلنا على سعر أعلى، أليس ذلك جيداً أيضاً؟"
"يا أيها الأحمق. سنقوم بهذه المهمة مرة واحدة ونغادر. إذا أمسكنا بهم جميعاً من البداية، من سيهرب؟"
هناك قصص نجاح أولية، لكن معظم العبيد سيراقبون الوضع لفترة أطول. ماذا لو فشل الجميع فجأة؟ بالطبع، لن يتخلوا عن محاولات الهروب بالكامل.
كان نوعاً من التواطؤ.
تواطأ صائدو العبيد للإمساك بعدد كافٍ والسماح لعدد كافٍ بالهروب، حيث كان لديهم راتب أساسي على أي حال. بهذه الطريقة، يمكنهم كسب المال بشكل ثابت.
لقد كان أصحاب المزرعة محبطين، ولكنهم لم يكونوا موجودين في مكان الحادث، فكيف لهم أن يعرفوا؟
"أفقدنا نصفهم مرة أخرى؟"
"انقسموا إلى مجموعتين بذكاء. لكننا أمسكنا بالمجموعة الأكبر، لذلك ليس سيئاً."
فقط عندها أدرك ملاك المزارع ما كان يفعله صائدو العبيد.
"لقد خدعنا تماماً."
"أليس ذلك أفضل من أن نذهب نحن للإمساك بهم؟"
"لا يزال، هذا ليس صحيحاً. إنهم يأخذون أموالنا ويتركون العبيد يهربون، كيف يمكن ذلك؟"
"هذا ليس صحيحاً، لكن من السخيف توقع أخلاقيات مهنية من هؤلاء المجرمين. إذا كانوا عقلاء، لما كانوا يقومون بهذا النوع من العمل في المقام الأول."
"هذا صحيح أيضاً."
تغير الوضع المحبط في نهاية سبتمبر.
"الرئيس يرسل قوات إلى الحدود."
"أخيراً!"
"أخيراً يستحق الأموال التي دفعناها له!"
تم نشر آلاف الفرسان في منطقة الحدود. بدأت وحدات الاستطلاع بحجم الفصيلة في القبض على العبيد الهاربين في مناطقهم.
"انتهى العقد، افعلوا ما تريدون، عودوا إلى الشمال أو أي شيء."
"حسنا، مهما كان."
قام ملاك المزارع، الذين كانوا يطحنون أسنانهم بسبب تواطؤ صائدي العبيد، بإنهاء العقد على الفور، لكن لم يغادر الجميع الجنوب.
"كان يجب أن أجني المال بسرعة وأغادر إلى الشمال."
جاك، الذي كان يستعد للمغادرة مع الندم، شم رائحة المال في قصص الملازمين والقادة الذين كانوا مسؤولين عن فرق الاستطلاع.
"منافسة، هاه؟"
كانت القصة أن فريق الاستطلاع الذي يمسك بأكبر عدد من العبيد الهاربين سيتم مكافأته.
المكافآت في الجيش تعني الترقية.
"رائحة المال."
***
"أنت ماهر، أليس كذلك؟"
كان الناس العاديون سيخافون من جاك، الذي كان وجهه مغطى بالندوب، ربما خمسة أو ستة. لكن هذا الملازم لم يكن واثقاً فقط، بل كان متغطرساً.
بالطبع، يمكن التفكير في أن مجرد مجرم سيواجه انتقاماً لا يُحتمل إذا لمس ضابطاً مفوضاً في جيش الولايات المتحدة، لذلك يمكن أن يكون واثقاً، لكن عندما يكون المجرم أمامك، تشعر باختلاف.
ثقة هذا الرجل يجب أن تأتي من الرجال الكبار على جانبه، ومن معداته الخاصة. كان الملازم والرجال الكبار بجانبه لديهم معدات جديدة تماماً، وهو أمر واضح للعيان.
"اختيار جيد. إنه بالتأكيد ابن عائلة غنية."
الملازم، وكذلك الرجال الكبار على جانبه، كانوا طوال القامة وذوي بنية قوية، مما يدل على أنهم كانوا يتغذون جيداً.
"أنا ماهر. إذا وظفتني، سأمسك بعدد أكبر من العبيد الهاربين أكثر من أي شخص آخر."
جاك، الذي كان يتفاخر أمام ملاك المزارع، أجاب بأدب. ضحك الملازم على كلماته الواثقة وقال،
"حقاً؟ إذن، لن يكون هناك أجر إذا لم تأتي في المركز الأول."
"حتى مع ذلك، هذا كثير جداً···"
بينما كان جاك يحاول الإجابة، قطع الملازم كلامه وصاح.
"لكن! إذا أتيت في المركز الأول، سأعطيك 150 لكل رأس. ما رأيك؟"
"هذا الشاب الأحمق···."
كان متعلماً جيداً، ليس أحمقاً تماماً.
كان شرطاً عالي المخاطر وعالي العائد.
"···حسناً."
اعتقد أنه يمكنه أن يأتي في المركز الأول. جاك ورجاله كانوا محترفين. كم سيعرف الملازمون والقادة الجدد عن العبيد الهاربين؟
وهكذا بدأ التعاون الغريب بين الملازم لوكاس من جيش الولايات المتحدة وصائد العبيد جاك.
"من هنا!"
صاح جاك عندما وجد آثاراً للعبيد، وركض فريق لوكاس على الفور نحوهم.
كان ذلك في الواقع غير منطقي.
كان من غير المنطقي أن يقوم جندي بتوظيف مدني بشكل خاص أثناء الخدمة، وأن يذهب معهم ويأخذ أوامر منهم. لكن الملازم لوكاس لم يكن ينوي تفويت هذه الفرصة.
كان الجيش الأمريكي ينمو بسرعة تحت إرادة جيمس بولك والحزب الديمقراطي. كان ينمو بشكل مطرد في الحجم على مدى السنوات القليلة الماضية، لكن الوتيرة تسارعت.
نظراً لأنها لم تكن فترة حرب بعد، كانوا يبنون الجيش النظامي مع التركيز على الضباط وضباط الصف، مما يعني أن هناك عدداً لا يحصى من الضباط الكبار فوق لوكاس.
وبطبيعة الحال، فإن معظم العدد المتزايد بسرعة من الضباط كانوا من المجندين العشوائيين الذين تم تجنيدهم من خلال طرق أخرى غير الأكاديمية العسكرية، ولكن الضباط هم ضباط. وهذا يعني أنهم متنافسون.
هو، الذي جاء من عائلة جيدة وتخرج من الأكاديمية العسكرية، كان لديه ميزة واضحة، لكن الجدارة كانت أهم شيء بالنسبة للجندي. إذا فوت هذه الفرصة، التي وعد الرئيس نفسه بمكافأتها، لن يعرف متى ستأتي فرصة أخرى مثل هذه.
"اختياري كان صحيحاً."
فريق الاستطلاع الذي كان يقوده، بمساعدة صائدي العبيد، حقق نتائج ساحقة طوال أكتوبر. إذا استمر على هذا النحو، كان متأكداً من أنه سيكون الشخص الذي سيحصل على المكافأة.
"سيدي! 30 شخصاً هربوا! نحتاج للذهاب الآن!"
"ماذا؟"
"هل سمعت خطأ؟"
"هل قلت 30؟"
تفاجأ الجنود، وكذلك صائدو العبيد، بالخبر، وسأل لوكاس بهدوء مرة أخرى. كان من الممكن أن يكون الجندي قد أخطأ في السماع.
حتى الآن، كانت معظم حالات الهروب خمسة أو أقل، وكان العدد الأكثر شيوعاً هو عشرة. لكن 30؟
"نعم، بالتأكيد 30."
كتب الجندي الرقم على قطعة من الورق للتأكد من أنه لم يخطئ. كان ذلك حتى داخل أراضي فريق الاستطلاع الذي يقوده لوكاس. لكنه لم يكن المنافس الوحيد. الرؤساء قاموا عمداً بتعيين مناطق استطلاع متداخلة، لذلك كانت أيضاً أراضي الفريق المجاور.
"ها، سمعت أن ملاك المزارع أهملوا الأمن منذ نشر الجيش. يبدو أن ذلك صحيح. يجب أن أبلغ عن هذا بعد انتهاء الأمر."
وسط الجنود وصائدي العبيد الذين كانوا يتذمرون، قال لوكاس بهدوء كلمة ونظر حوله.
كما هو متوقع، كان لدى الجميع نظرات متوقعة. رد لوكاس على توقعاتهم وصاح.
"استعدوا للانطلاق فوراً!"
"نعم!"
30 شخصاً يعني أنهم سيضطرون للخروج ست مرات بناءً على المتوسط. بالنظر إلى أن كل طلعة تستغرق يومين إلى سبعة أيام، كان ذلك رقماً يمكن أن يوسع الفجوة على الفور، وكان أيضاً رقماً يمكن أن يغلق الفجوة إذا استولى عليه فريق آخر.
بدأ صائدو العبيد، الذين وافقوا على استلام 150 دولاراً لكل رأس، في الاستعداد بسرعة، وهم يسيل لعابهم. مجموعة بهذا الحجم ستشمل أطفالاً وكباراً في السن، لكن ذلك لم يكن مهماً. سيحصلون على 150 دولاراً للجميع، بغض النظر عن حالتهم. يمكنهم الحصول على أجر وفقاً لأعلى معيار.
بدأ لوكاس، فريق الاستطلاع، وصائدو العبيد في الركض كالمجانين.