بانج!
انقلبت سفينة أخرى.
اصطدمت الأمواج بعنف، مخلّفة رغوة حول السفينة المنقلبة. البحر، كما لو كان غاضبًا، كان يستعرض قوته أمام الأسطول.
"يجب أن نتراجع! خسائر الأسطول أصبحت كبيرة جدًا!"
تجمّعت إشارات الأعلام من قباطنة السفن الحربية على السفينة الرئيسية التي تحمل الأدميرال ديفيد كونر.
"لا تتراجعوا أبدًا! التراجع يعني الهزيمة المؤكدة! ردوا بوابل من النيران!"
جعل أمر الأدميرال الجو المتوتر بالفعل على السفينة الرئيسية أكثر ثقلًا.
لم يستطع الأدميرال ديفيد كونر تقبّل الوضع حيث كانت خطته المدروسة بدقة تتهاوى تحت هجوم واحد من سفن الحديد.
"هؤلاء الأغبياء، أولاد العملاقة..."
كانت عيون ديفيد كونر مليئة بالاستياء والازدراء. في أعماقه، كان يعلم أن هذه المعركة ليست مجرد صراع قوة، بل هي صراع خبرة واستراتيجية.
بحرية الإمبراطورية المكسيكية، على الرغم من استثمارها أموالًا طائلة في بناء أسطول ضخم، إلا أنها تفتقر إلى الخبرة.
وكما هو متوقع، وقعوا في فخ الاستراتيجية الأمريكية. تمامًا عندما شعروا بالإثارة لاصطياد سمكة كبيرة، تفوّق عليهم قائد العدو، قلب كل شيء رأسًا على عقب.
تراجع السفن الحربية يعني الهزيمة المؤكدة، والهزيمة في هذه المعركة تعني سقوط نيو أورلينز، مدينة جنوبية كبرى، في ألسنة الحرب. علاوة على ذلك، كان من المؤكد تقريبًا أنهم سيخسرون السيطرة على نهر المسيسيبي.
"إذا خسرنا نهر المسيسيبي..."
هزّ ديفيد كونر الفكرة من رأسه.
"أخبر الجميع، لا تتراجعوا أبدًا."
السفن الحربية التي أنتجتها الولايات المتحدة بكميات كبيرة، بُنيت فقط لغرض إلحاق الضرر بسفن العدو الحديدية، مع تقليل تكاليف البناء.
بطبيعة الحال، كانت أدنى من السفن الحربية المكسيكية، لكن البحرية الأمريكية لم يكن لديها خيار سوى التعامل مع الموارد المحدودة لصد العدو.
"يمكننا أن نخسر السفن الحربية، لكن لا يمكننا أن نخسر المعركة."
لكن تيار المعركة سار عكس رغبة ديفيد كونر.
"أطلقوا النار عند الإشارة!"
"أطلقوا النار!"
بووم! بووم! بووم! بووم!
راط-تا-تا-تا!
ضربت خمس أو ست سفن حربية سفينة كواوتيموك، لكن السفينة كواوتيموك تمايلت قليلاً فقط تحت التأثير، واستمرت في التحرك وإغراق السفن الحربية القريبة.
ولم يكن ذلك كل شيء.
"وجّهوا المدافع الرئيسية نحو أقرب سفينة حربية!"
"نعم!"
بووم!
هدّر المدفع الرئيسي لسفينة كواوتيموك.
قوة التدمير لمدفع أُطلق من على بعد مئات الأمتار كانت مختلفة عن مدفع أُطلق من أقل من 30 مترًا.
بووم!
"اختراق! اختر..."
صوووش!
انفجرت السفينة الحربية التي كانت غير محظوظة بما يكفي لتُصاب في مخزن الذخيرة.
السفن الحربية التي كانت تتمايل بعنف عند إطلاق النار عليها من بعيد، لم تستطع تحمل تأثير النيران القريبة وبدأت في الاختراق أو الانقلاب.
مع توقف نيران الدعم من السفن الحربية الأمريكية، ساء الوضع بسرعة على جانب الحصن.
"السفن الحربية المدرّعة، اقتربوا من حصن العدو وهاجموه!"
أعطى نائب الأدميرال، الذي كان يقود الأسطول الرئيسي بدلاً من الأدميرال كاستيلو الذي انتقل شرقًا لاحتواء السفن الحربية الأمريكية، الأمر.
لقد نجحوا في قمع معظم المدافع الساحلية ذات العيار الكبير. بينما كانت السفن الحديدية والسفن الحربية تطلق مدافعها الرئيسية، اقتربت السفن الحربية المدرّعة، التي كانت تراقب من المركز، من الحصن.
"إطلاق نيران متتابع!"
"نعم!"
بووم! بووم! بووم! بووم! بووم!
بووم! بووم! بووم! بووم! بووم!
على الرغم من أن العيار كان صغيرًا نسبيًا، إلا أن إطلاق 42 مدفعًا بشكل متتابع خلق وابلًا من النيران كان ساحقًا بطريقة مختلفة عن المدافع الرئيسية للسفن الحديدية والسفن الحربية.
اجتاحت عشرات القذائف منطقة واسعة من الأرض في لحظة، محوّلة العديد من الجنود إلى كتل دموية.
أظهرت قوة قتل على مستوى مختلف عن المدافع الرئيسية، التي كانت قوية لكنها استغرقت وقتًا طويلاً لإعادة التحميل وكانت لديها مدافع أقل.
بووم! بووم! بووم! بووم! بووم!
بغض النظر عن مدى قوة الحصن، لم يتمكنوا من الصمود إلى الأبد دون وسائل مقاومة.
"تراجعوا! تراجعوا! انسحبوا وإعادة التجمع!"
كان ذلك في الأساس استسلامًا للحصن. الحصن كان مهمًا، لكن حياة الجنود كانت مهمة أيضًا.
"الناجون، اجمعوا المعدات والجرحى واستعدوا للانتقال إلى نيو أورلينز!"
عندما تراجع حصن سانت فيليب الشمالي، الذي عانى من خسائر أكبر، أصدر حصن جاكسون الأمر نفسه.
"لا فائدة من التمسك بالحصن دون دعم بحري تقريبًا! يجب أن نتراجع ونحافظ على قواتنا."
"متفهم. لننسحب بعد استعادة أكبر قدر ممكن من الإمدادات."
كان حصن سانت فيليب الشمالي قد قرر بالفعل التراجع. حصن جاكسون، دون تردد، اتخذ قرارًا سريعًا بالانسحاب.
"انتهى الأمر."
عندما رأى الجنود يتراجعون من الحصن، لم يكن أمام الأدميرال ديفيد كونر، الذي تمسك بعناد، سوى الاعتراف بالهزيمة.
"لنتراجع."
صرخ المساعد، الذي كان ينتظر هذه الكلمات، على الفور بصوت عالٍ.
"تراجعوا! احتفظوا بالأسطول قدر الإمكان!"
لم تلاحق سفينة كواوتيموك والأسطول المكسيكي الأسطول الأمريكي المتراجع.
لقد عانوا أيضًا من خسائر كبيرة، ولم يكن لديهم وقت لملاحقتهم. لم يكونوا متجهين نحو البحر، بل صعودًا في نهر المسيسيبي.
"انتصار!"
"ووو!"
هتف الجنود عندما تم تفكيك تشكيل المعركة، لكن الأدميرال كاستيلو شعر بعدم الارتياح.
"على الرغم من امتلاكنا قوة ساحقة، كدنا أن نعاني من خسائر فادحة."
لحسن الحظ، وجدوا نقطة تحول في المنتصف، لكن لو استمروا في الاستراتيجية الأصلية المتمثلة في سحق العدو بقوة الأسطول الفائقة، لكانوا قد عانوا من انتصار باهظ الثمن.
"كانت هذه المعركة خطيرة."
قال أحد الضباط الصغار، الذي جاء لفترة وجيزة إلى السفينة الرئيسية، ذلك أيضًا. كان نائب أدميرال، وفقط في هذا الجو غير الرسمي بعد الاجتماع تحدث بصراحة.
نظر الأدميرال كاستيلو إلى البحر الهادئ للحظة. بدت آثار المعركة تذوب ببطء في اللون الأزرق العميق للبحر.
"نعم، كانت خطيرة. حقيقة أن المكسيك تُعتبر حاليًا قوة بحرية ليست شيئًا حققناه، لكني أصبحت متغطرسًا دون أن أدرك."
اعترف الأدميرال كاستيلو بذلك بسهولة.
"حسنًا، أنا أيضًا. لكننا أدركنا ذلك في الوقت المناسب وتمكنا من النجاة، أليس كذلك؟"
"هذا محظوظ، لكن لا يجب أن ننسى الدروس المستفادة هذه المرة."
كان الاثنان من كبار أعضاء البحرية المكسيكية. انضموا إلى البحرية خلال فترة لم تكن فيها المكسيك تمتلك حتى سفينة حربية واحدة بعد الاستقلال.
كانوا يعلمون جيدًا أن سمعة المكسيك كثاني أقوى بحرية في العالم لم تكن بسبب تراكم التقاليد والخبرة على مر السنين مثل الدول الأخرى. كان كل ذلك بفضل الاستثمار الضخم للحكومة الإمبراطورية.
نقش الأدميرال كاستيلو الدروس المستفادة هذه المرة في قلبه.
*
\
\
"ما هو المبرر لدخولنا في حرب لا تعنينا!"
"هذا صحيح! الحرب سخيفة. أليس هناك معاهدة عدم اعتداء؟"
تم حجب نداءات آرثر ويلزلي اليائسة من قبل أعضاء الحزب الليبرالي الذين ارتفع نجمهم مؤخرًا.
المكسيك، التي كانت تنمو بسرعة مؤخرًا، كانت شريكًا تجاريًا مهمًا لبريطانيا، بنفس أهمية الولايات المتحدة، وكان الشعب البريطاني ينظر إلى المكسيك على أنها دولة صديقة. لذلك، لم يكن هناك أي طريقة لتمرير اقتراح بالانضمام فجأة إلى الحرب إلى جانب الولايات المتحدة.
كان سبب استحالة ذلك واضحًا من البداية.
معاهدة عدم الاعتداء.
كانت معاهدة مدتها 10 سنوات، لكنها كانت تُجدد ما لم يعبر أحد الطرفين عن نيته بعدم التجديد.
وقّعت الإمبراطورية البريطانية والإمبراطورية المكسيكية أول معاهدة عدم اعتداء في شتاء 1828، ولم يعبر أي من الطرفين عن نيته بعدم التجديد في 1838. بمعنى آخر، ستستمر معاهدة عدم الاعتداء حتى عام 1848.
عندما رأى المشاعر العامة، قام أعضاء الحزب المحافظ الشباب بإقناع زعيمهم وكبيرهم، آرثر ويلزلي، باجتهاد.
"أوافق على أن هيرونيمو إيتوربيدي خطير. لكن أليست هذه الحرب نفسها مكسب لنا، بريطانيا؟"
"هذا صحيح. هذه الحرب ليست حربًا ستنتهي بسهولة. الولايات المتحدة لديها ميزة في عدد السكان والقوة الاقتصادية، بينما المكسيك لديها ميزة في القوة العسكرية. يمكننا مشاهدة البلدين يخوضان حربًا شرسة ويستمران في 'إدارة العالم'."
الولايات المتحدة لديها ميزة في عدد السكان والقوة الاقتصادية، بينما المكسيك لديها ميزة في القوة العسكرية. ومع ذلك، فإن الأراضي الشاسعة للولايات المتحدة وقدرتها على التحمل ليست شيئًا يمكن غزوه بسهولة بالقوة العسكرية. ألم تشهد بريطانيا عناد وقدرة تحمل الولايات المتحدة في الماضي؟
بغض النظر عن من يفوز، فإن كلا البلدين سيعانيان في النهاية من خسائر فادحة. كانت تلك هي 'الحقيقة' المشتركة بين السياسيين والمفكرين البريطانيين.
عندما أقنعه حتى أعضاء الحزب المحافظ بهذه الطريقة، لم يستطع آرثر ويلزلي الاستمرار في الإصرار على الانضمام إلى الحرب إلى جانب الولايات المتحدة.
نظر ويلزلي من النافذة إلى شوارع لندن الهادئة، لكن قلبه كان مثل بحر هائج.
"...حسنًا. لنترك فكرة الانضمام إلى الحرب الآن. لكن إذا انتهت هذه الحرب بشكل أحادي الجانب، بسرعة كبيرة، فلن يكون ذلك في مصلحة إمبراطوريتنا البريطانية. هل توافقون؟"
أعضاء الحزب المحافظ الشباب أومأوا برؤوسهم.
"نعم، يجب الحفاظ على التوازن بين البلدين حتى يتمكنا من التحقق من بعضهما البعض."
"ماذا عن مراقبة تقدم الحرب عن كثب والمساعدة إذا أصبح أحد الجانبين في وضع غير مؤاتٍ؟ إذا كانت معاهدة عدم الاعتداء مشكلة، فهناك العديد من الطرق للمساعدة دون الانضمام مباشرة إلى الحرب."
كان اقتراحًا يمكن أن يقدمه لأنه اعتقد أن الحرب بين البلدين لا يمكن أن تكون متوازنة أبدًا.
"أوافق. سنضطر لرؤية كيف تسير الأمور، ولكن بهذا الشرط، حتى الحزب الليبرالي سيفهم."
كانت حجة أكثر منطقية من قبل، وداخل الحزب المحافظ، كان هناك وعي بخطر المكسيك، لذا وافقوا على هذا الاقتراح.
كانت تلك هي اللحظة التي وُضعت فيها خطة ويلزلي للتدخل في الحرب بطريقة ما.
*
\
\
كانت جيوش البلدين تسير جنبًا إلى جنب على طول النهر.
"هاها، هذا وضع مضحك."
"بطرق عديدة، سيُسجّل في تاريخ الحروب العالمية. لم يعلنوا الحرب أولاً ويتعرضون للهجوم أولاً، ويخسرون أكثر من 300 كيلومتر من الأراضي فحسب، بل الآن الجيشان يسيران جنبًا إلى جنب، عشرات الكيلومترات جنوبًا على طول النهر."
على الرغم من أنه كان مضحكًا بعض الشيء، إلا أن كل شيء كان وفقًا للخطة. لماذا يجب عليهم العبور بسرعة عبر نهر المسيسيبي والقتال بينما كان الجيش الأمريكي ينتظرهم؟
نهر المسيسيبي ليس نهرًا سهل العبور، وعرضه يقارب الكيلومتر. إذا كان المدافعون قليلين، كانوا يخططون للاندفاع مباشرة، لكن العدو بدا وكأنه نشر كل القوات التي يمكنه نشرها، لذا كان عددًا هائلاً للعبور.
بعد تأكيد وجود العدو، بدأ الجنرال أنطونيو الزحف جنوبًا على طول النهر للقيام بعملية مشتركة مع البحرية بعد يوم من الراحة.
الهدف كان نيو أورلينز، مدينة جنوبية كبرى.
بينما كانوا يسيرون جنوبًا، رأوا شخصًا يركب حصانًا قادمًا من بعيد.
"إنه رسول."
"أتمنى أن يجلب أخبارًا جيدة."
جلب الرسول أخبارًا تفيد بأن البحرية المكسيكية اخترقت خط الدفاع الأول في الطريق إلى نيو أورلينز.
"أسرع مما توقعت. أخبرهم أن يصلوا بحلول 17 فبراير، حتى لو اضطروا إلى الضغط على أنفسهم قليلاً."
"نعم!"
بينما تسارع الجيش المكسيكي للالتزام بجدول عمل البحرية، تسارع الجيش الأمريكي عبر النهر أيضًا.
لم يعرفوا ما كان يحدث، لكنهم لم يستطيعوا التأخر.
16 فبراير 1846.
كانوا يستطيعون رؤية نيو أورلينز، مدينة جنوبية كبرى، في الأفق.