على الرغم من انشغالي بقيادة الحرب، فقد أخذت لحظة للترحيب بالضيف الذي طال انتظاره.
"أنت توم الشهير. يسعدني أن أقابلك، توم فريمان."
لقد عرضت مصافحة الصبي الأسود الذي كان يقف أمامي متوتراً.
أخذ الصبي يدي بتردد وأصابعه ترتجف.
"إنه لشرف لي أن ألتقي بك يا جلالتك."
"أوه، نطقك طبيعي. يبدو أنك كنت تدرس اللغة الإسبانية بجد."
ابتسمت بارتياح.
"نعم، بفضل كرم جلالتكم في توفير معلم خاص لي."
"عيناه جيدتان، ولا يبدو أنه غبي أيضًا."
لقد مر أكثر من عشر سنوات منذ إلغاء العبودية في الإمبراطورية المكسيكية. وخلال تلك الفترة الطويلة، لم يتمكن أي عبد من الهرب إلى المكسيك، لكن هذا الصبي الأسود كان أول من حاول الهرب ونجح.
ربما كان من قبيل المصادفة أنه حصل على المعلومات، ولكن لم يكن من قبيل المصادفة أنه قرر تنفيذها بالفعل، وخطط لها، ونجح.
"نعم، سمعت أنك تريد مساعدة العبيد المحررين في المستقبل، هل هذا صحيح؟"
"نعم، هذا صحيح. ولكن إذا أمرني جلالتك بذلك، فسوف أرتدي زيًا رسميًا وألتحق بالحرب على الفور."
يعلم أن الحرب مع الولايات المتحدة قد بدأت. كان ليدرك ذلك حتى لو لم يكن يعلم، لأن مدينة ترينيداد التي وصل إليها مليئة بالجنود. الصراع بين الولايات المتحدة والمكسيك، الذي بدأ بهروبه، أدى في النهاية إلى الحرب.
"هاها، هذا جيد، لكنني أتوقع شيئًا آخر منك. سواء أعجبك ذلك أم لا، فقد أصبحت بالفعل العبد المحرر الأكثر شهرة في العالم. وبما أن الأمر كذلك، ألا يكون من الجيد استخدامه؟"
قلت لتوم الذي بدا مرتبكًا.
"أولاً، اذهب إلى الجامعة."
"…جامعة؟"
سأل وكأنه لا يستطيع أن يتخيل ذلك، ولكن لماذا أقوم بتوفير معلم خاص له؟
"نعم، أريد منك أن تفعل شيئًا. سيساعد ذلك في النهاية العبيد المحررين، لذا لا تقلق."
لقد أصبح توم رمزاً للعبيد المحررين في هذا العصر. فكل قارئ للصحف في الولايات المتحدة والمكسيك يعرف اسمه، وكل عبد محرر يعرفه. ألم يكن حتى العبيد السود في الولايات المتحدة يعرفون اسم توم؟
ولهذا السبب سأعمل على تربيته كناشط اجتماعي وسياسي. وسوف يشجع ليس فقط العبيد المحررين بل وجميع السود على الاندماج بشكل جيد في مجتمعنا المكسيكي، وسوف يكون قدوة يمكن أن يحقق النجاح، اعتمادًا على إنجازاته، إذا كان ناجحًا.
***
عندما أعلنت حكومة غرناطة الجديدة الحرب على الإمبراطورية المكسيكية، أصيب معظم الناس بالحيرة.
إن الرئيس والبرلمان اللذين قررا الحرب لا يفهمان هذا الوضع أيضاً. ولا يمكن بأي حال من الأحوال أن يفهم الشعب الذي يوشك على الانجرار إلى حرب لا علاقة له بها ويموت فيها. ومن وجهة نظر الشعب، كان الأمر بمثابة صاعقة من السماء.
كان سكان المنطقة الحدودية، مقاطعة بنما، الأكثر دهشة، إذ كانوا يدركون قوة الإمبراطورية المكسيكية جيدًا.
"نحن في حالة حرب مع الإمبراطورية المكسيكية؟ لا تكن سخيفًا."
"أفضّل أن أذهب إلى هناك بدلاً من أن أموت موتًا بلا هدف."
لقد كانوا يعرفون جيدًا وفرة الإمبراطورية المكسيكية، على الرغم من أنهم كانوا على حافة الإمبراطورية، في الجزء الأكثر بعدًا منها، حيث كان هناك وفرة من الغذاء بأسعار منخفضة، والكثير من الوظائف في ظروف عمل لائقة، وفوائد مثل الحصول على الأراضي أو المنازل إذا هاجرت.
ألم يعبر عدد كبير من الناس الحدود ويهاجرون لأنهم يعرفون ذلك؟ هل كانت الحرب في مثل هذا الموقف؟ الأمر أشبه بدفعهم إلى الرحيل.
وكان رد فعل النخب في كل منطقة بارداً أيضاً. فقد كانوا بالفعل في صراع بسبب عدم رضاهم عن تدخل الحكومة، والآن يُطلب منهم إرسال جنود لأنهم ذاهبون إلى الحرب.
"لقد جن جنون هؤلاء الأوغاد من الحكومة. أخبرهم أننا لن نرسل جنديًا واحدًا!"
"نعم!"
ولم تتمكن حكومة غرناطة الجديدة إلا من تجنيد جيش يبلغ قوامه نحو عشرين ألف جندي، بالكاد من العاصمة بوغوتا والمناطق المحيطة بها.
رفضت كل المحافظات تقريبًا أمر التجنيد.
"لو كان الأمر بيدي، فسوف آخذ هذا الجيش وأقتل هؤلاء الفيدراليين."
وكان الرئيس وجنرالات الجيش المركزي يريدون القيام بذلك بشدة، لكن الحرب اندلعت.
كان الأمر أشبه بالقول إنهم يريدون الموت بانقلاب عسكري متخفي في صورة ثورة، نظراً لأن المشاعر العامة في العاصمة كانت في أسوأ حالاتها بالفعل، ولم يتمكنوا حتى من الدفاع ضد العدو، ناهيك عن مهاجمة المحافظات.
"دعونا نرسل هذا الجيش إلى بنما في أسرع وقت ممكن. ورغم أن جرانادا الجديدة ليست الهدف الرئيسي للهجوم، فإننا لا نعرف متى سيهاجمون".
"نعم سيدي."
وبالاشتراك مع الحامية الموجودة، لم يكن لديهم سوى جيش قوامه 25 ألف جندي. وكان هذا هو كل ما كانت تمتلكه أمة غرناطة الجديدة.
وحتى لو كانت دولة فقيرة، لكان من الممكن أن يحصلوا على دعم أكبر بكثير لو كانت الحرب حرباً يفهمها الشعب والنخب الإقليمية، لكن المشاعر العامة كانت في أسوأ حالاتها.
وطالب المتظاهرون المناهضون للحرب بمحاسبة أولئك الذين بدأوا هذه الحرب التي لا معنى لها، وتم إجراء اتصالات سرية مع أصحاب السلطة المحليين.
***
بدأ أسطول الإمبراطورية المكسيكية، الذي تجمع في ميناء هافانا في كوبا، بالإبحار شمالاً.
هافانا، كوبا، هي ميناء رئيسي وقاعدة بحرية للإمبراطورية المكسيكية، وهي ليست بعيدة عن مصب نهر المسيسيبي.
وبطبيعة الحال، كانت البحرية الأميركية أيضًا تستطلع المنطقة كل ساعة وترصد تحركاتهم.
"الأميرال، الأسطول المكسيكي يتحرك! الاتجاه هو الشمال الغربي، كما هو متوقع!"
"كما هو متوقع."
حتى لو كان في موقع الإمبراطورية المكسيكية، فإنه كان سيستهدف نهر المسيسيبي.
كان هذا ما اعتقده الأدميرال ديفيد كونر، إذ إن إغلاق الممرات المائية لنهر المسيسيبي من شأنه أن يؤدي إلى عواقب وخيمة على الولايات المتحدة.
خلال حرب عام 1812، فرضت البحرية البريطانية حصارًا قويًا على الساحل الأمريكي.
لقد وجه هذا الحصار ضربة قوية للتجارة والاقتصاد الأميركيين، ولكن قدرة النقل في الممرات المائية الداخلية، بما في ذلك نهر المسيسيبي، كانت القوة الدافعة التي سمحت للولايات المتحدة بالتغلب جزئياً على هذا الحصار والحفاظ على الاستقرار الاقتصادي خلال الحرب.
كان نهر المسيسيبي، أطول وأوسع وأعمق نهر في الولايات المتحدة، بمثابة قلب الممرات المائية الداخلية في الولايات المتحدة. وكان حجمه كبيرًا بما يكفي لدخول أسطول، وليس مجرد سفينة أو اثنتين.
"نحن نتحرك وفقًا للخطة."
"نعم!"
وبمجرد صدور أمر الأميرال، بدأت الأسطول الأميركي في التحرك بسرعة إلى مواقعه في صمت متوتر. وفي البحر، صرَّت الأبواب الحديدية الثقيلة للسفينة الحربية "مونيتور"، وبدأت الاستعدادات للعملية على عجل.
لم يحاولوا إغلاق مدخل نهر المسيسيبي، بل كانوا يحاولون إغراء أسطول الإمبراطورية المكسيكية بالتوغل في عمق النهر.
كانت هذه الاستراتيجية تعتمد على إعداد هجوم كمين باستخدام الممرات المائية المعقدة لنهر المسيسيبي والحصون الواقعة على ضفافه. ومن خلال هذا، كانت الولايات المتحدة تأمل في تشتيت أسطول العدو واغتنام الفرصة لهزيمتهم واحدًا تلو الآخر.
انتهى عصر السفن الشراعية بعد أن أظهرت الإمبراطورية المكسيكية قوة السفن المدرعة. كما بدأت الولايات المتحدة على عجل في البحث عن السفن المدرعة وبنائها، لكنها لم تتمكن من بنائها بأعداد كبيرة.
كانت تكاليفها باهظة للغاية. فقد بلغت تكلفة السفينة الواحدة 600 ألف دولار، وهو ما كان أكثر مما تستطيع الحكومة الأميركية تحمله، وهي حكومة فقيرة نسبياً مقارنة بحجم البلاد.
وبدلاً من ذلك، قامت الولايات المتحدة ببناء عدد كبير من سفن المراقبة. ورغم صغر حجمها، كانت مدرعة، لذا كان دفاعها لائقًا، وكانت مجهزة بمدافع كبيرة، لذا كانت قوتها الهجومية كافية للتعامل مع السفن الحربية المدرعة. وقررت قبول العيب المتمثل في عدم ملاءمتها للرحلات الطويلة.
"لا تستطيع الإمبراطورية المكسيكية أن تترك كل موانئها دون حماية. بل يتعين عليها أن تترك وراءها أسطولاً دفاعياً. وفي هذه الحالة، لدينا فرصة للفوز، بالنظر إلى مرافق الدفاع الساحلية التي قمنا بتوسيعها على طول نهر المسيسيبي على مدار العام الماضي والقوة الهجومية لعشرات السفن التابعة للمراقبين."
دخل أسطول الإمبراطورية المكسيكية الضخم إلى نهر المسيسيبي، وأطلق الدخان من مداخنه.
***
كانت نيو أورليانز، وهي مدينة رئيسية في جنوب أمريكا والتي تطورت على طول نهر المسيسيبي، الهدف الأول للبحرية الإمبراطورية المكسيكية.
"منشآت الدفاع الساحلية أقوى مما كنا نعتقد في السابق!"
"حسنًا، لابد أن الأميركيين كانوا مستعدين. لم نكن نعتقد أننا سنتمكن من دخول نيو أورليانز دون وقوع أي خسائر بشرية، لذا فلنسحقهم كما هم الآن".
"نعم."
كانت حصن جاكسون وحصن سانت فيليب أقوى بكثير مما أشارت إليه المعلومات، لكن الأدميرال ساندرو كاستيلو أمر بالهجوم دون تردد. كانت هناك خطة عملياتية كبرى متبقية بعد ذلك، لذا لم يكن من المنطقي التراجع لمجرد وجود مرافق دفاع ساحلية.
*بوم!*
قبل أن يتمكن الأسطول من إطلاق مدافعه الرئيسية، أطلقت المدافع الساحلية النار.
لقد بدأوا بالفعل في تقدير مدى إطلاق النار استعدادًا للمعركة.
ومن المراكز الدفاعية الممتدة على طول الساحل، بدأت المدافع الثقيلة تتجه واحدة تلو الأخرى نحو أهدافها.
أنفاس الجنود المتوترة جعلت هواء الشتاء أكثر برودة.
"لقد قاموا باستبدال كافة المدافع الساحلية."
وبحسب التحقيق، كانت تلك المدافع محظوظة إذا تمكنت من خدش الدروع الحديدية، ولكن الآن تم استبدالها بمدافع من عيار كبير.
لقد كانت الولايات المتحدة، التي أصيبت بصدمة كبيرة بسبب ظهور السفن المدرعة، مستعدة لذلك.
"استهدف تلك المدافع الساحلية ذات العيار الكبير أولاً."
"نعم."
كانت هذه النقطة، المحاطة بحصن سانت فيليب من الشمال وحصن جاكسون من الجنوب، خط الدفاع الأول للولايات المتحدة.
*بوم!...بوم!*
بدأ أسطول الإمبراطورية المكسيكية في قمع الحصون، بإطلاق مدافعه الرئيسية باستخدام سفن مدرعة متمركزة على الحافة.
كانت الحصنين المبنيين من الطوب السميك محميين بآلاف المدافعين، حتى لو نظرت إليهم بالعين المجردة.
*طنين*
"ضرر!"
*انفجار!*
"آآآآآه!"
أصابت قذيفة المدفع الرئيسية عيار 300 ملم الحصن، وخدشت الأرض وأصابت الجنود. وعندما رأى الجنود الأميركيون رفاقهم يتحولون إلى فوضى دامية، ردوا بإطلاق نيران المدافع الساحلية.
لقد قاموا بزيادة الحجم بشكل أحمق لمواجهة السفن المدرعة، مما جعل سرعة التحميل بطيئة بشكل مثير للسخرية، لكن قوتهم كانت هائلة.
*طنين*
*انفجار!!*
*كسر!*
بالكاد تمكنت السفينة الحربية المدرعة، المكسوة بدروع من الحديد المطاوع، من تغيير اتجاه القذيفة، لكن الأشخاص على متنها سمعوا صوت تحطم الخشب بالداخل. لقد كان لها تأثير واضح.
*بوم!*
كانت الحصون والأساطيل تتنافس مع بعضها البعض، لكن قوة السفن المدرعة كانت لا تزال هائلة.
كانت الحصون تتداعى بوتيرة سريعة مع كل ضربة، لكن الدروع المدرعة كانت في حالة جيدة من الخارج، حتى مع تقيؤ الجنود بالداخل دماءً من جراء الاصطدام، وانكسر الخشب داخل الدروع.
إذا استمروا في استهداف الحصون بالسفن المدرعة في المقدمة، فسوف يتمكنون من قمع الحصنين دون تكبد خسائر فادحة. ومع ذلك، كان الأدميرال كاستيلو يعلم أيضًا أن هذه ليست النهاية.
"الأسطول الأمريكي تم رصده شرقا!"
عند سماع الصرخة المفاجئة، تحولت كل الأنظار إلى الشرق. وظهرت صورة ظلية الأسطول الأمريكي خلف الساحل، وتزايد التوتر في ساحة المعركة.
*بوم بوم بوم!*
وبعد قليل، انطلقت المدافع من الأسطول الأمريكي. وبعد أن اندفع الأسطول البحري الأمريكي بأقصى سرعة عند سماعه نيران المدافع، ضرب أسطول الإمبراطورية المكسيكية من الخلف.
وكان حجم الأسطول أصغر بكثير.
كان أسطول الإمبراطورية المكسيكية يتكون من 16 سفينة حربية مدرعة، و24 فرقاطة مدرعة، و26 سفينة مونيتور، وعشرات السفن الصغيرة والمتوسطة الحجم، لكن أسطول الولايات المتحدة لم يكن لديه سوى ثماني سفن حربية مدرعة، ولا فرقاطات مدرعة، و42 سفينة مونيتور، ولا شيء آخر.
وعلى النقيض من الإمبراطورية المكسيكية، كانت الولايات المتحدة قد جلبت أيضًا سفنًا شراعية، مثل السفن الحربية والفرقاطات، ولكن لم يكن يبدو أنها كانت لديها آمال كبيرة فيها، وكانت تنتظر في المؤخرة.
بدأت الأسطول البحري الأمريكي أيضًا في إطلاق المدافع الرئيسية لسفن مونيتور الخاصة بها، مع وجود السفن الحربية المدرعة في المقدمة، على غرار الإمبراطورية المكسيكية.
*طنين*
*انفجار!*
"سعال!"
تبين أن البحرية التابعة للإمبراطورية المكسيكية كانت مهملة، حيث كانت محاطة بالحصنين من الشمال والجنوب والأسطول الأمريكي من الشرق.
كان من الصحيح أنهم كانوا يتمتعون بقوة بحرية ساحقة. وحتى هذا الأسطول الذي يتألف من 80 سفينة كان يزيد قليلاً عن نصف أسطول الأطلسي.
كان باقي الأسطول يقوم بعمليات دفاعية وغيرها من العمليات. ومع ذلك، فقد مرت سبع سنوات تقريبًا منذ الكشف عن وجود السفن المدرعة.
كان العدو يدرك أيضًا القوة الدفاعية الساحقة التي تتمتع بها السفن المدرعة، لذا فقد استعد جيدًا. لقد خلقوا بيئة تمكنهم من الرد.
أدرك الأميرال كاستيلو أنه وضباط البحرية رفيعي المستوى في الإمبراطورية المكسيكية كانوا مهملين.
"لا يزال بوسعنا الفوز بهذه المباراة. ولكن إذا استمررنا على هذا المنوال، فسوف يتعرض أسطولنا لأضرار أكبر مما كنا نتصور".
إن نيو أورليانز ليست سوى الهدف الأول. فما زال أمامنا طريق طويل لنقطعه، وإذا تكبدنا خسائر فادحة هنا، فلن يكون ذلك انتصاراً حتى لو فزنا.
*بوم!*
أصاب المدفع الرئيسي لسفينته الرئيسية، التي كان على متنها، سفينة مونيتور الأميركية، التي كانت تمر بجانب سفينة حربية أميركية مدرعة.
*انفجار!*
كانت سفينة مونيتور، التي كانت في منتصف إعادة التحميل، تتأرجح بعنف من جانب إلى آخر، وكأنها على وشك الانقلاب.
تم الكشف عن عيوب سفن مونيتور، التي تتمتع بارتفاع منخفض. ولكن لسوء الحظ بالنسبة للإمبراطورية المكسيكية، لم يكن ذلك كافياً لقلب الأمور بضربة واحدة فقط من المدفع الرئيسي.
اتخذ الأدميرال كاستيلو قرارًا، عندما رأى سفينة مونيتور تستعيد توازنها بصعوبة.
"ستتوجه السفينة الرئيسية والسفينة الحربية "ليبيرتادور" نحو أسطول العدو! وسيبقى بقية الأسطول في مكانه ويدمر الحصون!"
لم تكن هناك معارضة.
كان هذا التكتيك هو الشيء الذي خططوا لاستخدامه إذا لزم الأمر، حتى عند تصميم السفينتين الجديدتين.
من بين كل السفن التي كانت تتنافس مع بعضها البعض، فقط السفينتان الحديديتان الجديدتان بقيتا سليمتين.
"لنذهب! لنظهر قوة الدرع الفولاذية! لنسلم كل سفن المراقبة هذه!"
كانت السفينتان، اللتان لم تبدوا مختلفتين عن السفن الحربية الأخرى من الخارج، مغلفتين بدروع فولاذية، وليس من الحديد المطاوع.
في عصر حيث كانت دفاعات السفن أقوى من قوتها الهجومية، لم يكن من غير المعقول التفكير في استخدام تكتيك الصدم.
كما لاحظ الأدميرال ديفيد كونر أيضًا السفينتين تتجهان نحوهما، وتتعرضان لإطلاق النار من المدافع.
"امنعهم! امنعهم، حتى لو اضطررت إلى ضرب المدافع المدرعة! لا تدعهم يصطدمون بالمراقبين!"
*انفجار!!*
تمكنوا من صد الليبرتادور من الجهة اليسرى بصدمه بمدفعين حديديين، لكن...
*صياح-*
تمكنت السفينة الرائدة للإمبراطورية المكسيكية، كواوتيموك، من خدش جانب السفينة الحربية الأمريكية المدرعة والتحرر منها.
"تراجع! تراجع!"
"لا، لا تتراجعوا! سينتهي الأمر إذا ابتعد المراقبون عن هنا!"
وتبادل قادة كل سفينة من سفن المراقبة أوامر متضاربة، واشتدت دوامة المعركة.
ظهرت الضحية الأولى.
اصطدمت السفينة الرائدة المكسيكية "كواوتيموك" بسفينة "مونيتور" الأميركية وجهاً لوجه.
*انفجار-*
"واو!"
"أوه لا!"
"لقد انقلبت!"
على الرغم من أنهم عدلوا اتجاههم في اللحظة الأخيرة وصدموها بزاوية، إلا أن الفارق الكبير في الحجم جعلها تنقلب بسهولة لدرجة أنها كانت مثيرة للشفقة تقريبًا.
"النار! دمرهم!"
*أخ! بانج بانج بانج! أخ!*
عندما رأى جنود سفينة المونيتور أن سفينتهم تنقلب أمام أعينهم، شعروا بالتهديد على حياتهم وأطلقوا مدافعهم الرئيسية، لكن دون جدوى.
تجاهلت سفينة كواوتيموك قصف المدافع الثقيلة، واصطدمت بسفينة مونيتور ثانية.
*انفجار!*
في غمضة عين، خرجت سفينتان مونيتور من المعركة.
كان الجنود في الحصون يطلقون مدافعهم بشكل يائس، لكن أسطول الإمبراطورية المكسيكية كان لا يزال قوياً.
بفضل القرار الجريء الذي اتخذه الأدميرال كاستيلو بنشر سفينتين مدرعتين فقط، نجح في جذب انتباه 42 سفينة مونيتور التي نشرتها البحرية الأمريكية.
بدأت خطة الطوارئ للبحرية الأمريكية تنهار.