كان من المفترض أن يصبح ألبين روسين، الذي كان يشرف على إنشاء الأكاديمية البحرية الفرنسية في بريست، وزيرًا للبحرية الفرنسية، ولكن بسبب تغير مفاجئ في الظروف، أصبح أميرالًا للأسطول الاستكشافي.
"علينا أن نعترف بأن تكنولوجيا بناء السفن في المكسيك قد تفوقت بالفعل على نظيراتها في فرنسا."
لقد أثارت كلمات الأميرال روسين، التي نطق بها بهدوء في البداية، ردًا من أحد قادته.
"ولكي نقول إنهم تفوقوا علينا، فإن فرنسا قادرة أيضاً على بناء "السفينة ذات البرج الدوار" إذا ما عزمنا على ذلك. فالسفينتان المدرعتان المصنوعتان من الحديد المطاوع مكلفتان، ولكننا نحتاج فقط إلى تركيبهما، كما أن قدرات المحرك البخاري أفضل قليلاً من قدراتنا، وفقاً للتقديرات. والبرج الدوار والمدافع ذات العيار الكبير هما المشكلة، ولكن مهندسينا قادرون بالتأكيد على بناء هذه السفن بعد بضعة أشهر من التجربة والخطأ!"
"إن تلك الأشهر القليلة من التجارب والأخطاء، بالإضافة إلى الوقت الذي يستغرقه بناء سفينة، قد يستغرق الأمر ما لا يقل عن ثلاث سنوات من الآن. ويبدو أن الإمبراطورية المكسيكية قد مرت بالفعل بهذه الفترة. إذن، أليس هذا هو الفارق في البراعة التكنولوجية؟"
"... أنت على حق. أنا أعتذر."
"لا، لا بأس. لذا، أفترض أننا جميعًا متفقون على هذه النقطة."
كان الأدميرال روسين قد اطلع على تفاصيل طبيعة المعركة السابقة. وبعد أن استعرضها بعناية، خلص إلى أن المستوى التكنولوجي للعدو كان قد تجاوز بالفعل المستوى الفرنسي، وأنه حتى مع هذا الأسطول الضخم، كان من الممكن هزيمتهم.
كان هو الذي جمع كل السفن الحربية التي كانت بحوزة فرنسا، ولم يترك وراءه أي سفينة. وكان هذا هو الشرط الذي قبل بموجبه منصب قائد القوة الاستكشافية، وليس وزير البحرية كما كان مخططًا في الأصل.
وتعهد بعدم الوقوع في نفس خطأ سلفه، وهو الاستخفاف بالعدو والتهاون.
"سأبذل قصارى جهدي."
"إن السفن ذات الأبراج الدوارة سوف تلحق أضراراً لا يمكن تصورها بسفننا الحربية. ولمواجهة هذا، يتعين علينا الاستفادة من الفرقاطات والزوارق الشراعية، وخاصة الزوارق الشراعية، بشكل فعال."
هل من الممكن إيقاف برج السفن الدوارة باستخدام السفن الشراعية؟
سأل قائده المرؤوس بتعبير محير.
"في هذه العملية، لدينا ميزة عددية واضحة في البوارج، ولكن لدينا ميزة أعظم في العدد الهائل من السفن الحربية الأصغر حجمًا. سمعت أن السفن المكسيكية ذات الأبراج الدوارة لديها حد سفلي منخفض للغاية. وهذا يعني أنه إذا اقتربت سفينة شراعية من مسافة قريبة بما يكفي، فلا يمكنها تجاهلها ويجب عليها مهاجمة السفينة الشراعية أولاً. إذا اقتربت بما يكفي للاتصال، حتى الاصطدام قد يؤدي إلى انقلابها."
اعتقد الأدميرال روسين أن السفن ذات الأبراج الدوارة كانت عاملاً أعظم في هزيمة المعركة الأولى من الفرقاطات المدرعة. وكان العيب القاتل في السفن ذات الأبراج الدوارة هو انخفاض ارتفاعها الحر، مما يجعلها مناسبة للاستخدام بالقرب من الساحل فقط.
وبعد لحظة من التفكير، اعترض أحد مرؤوسيه على فكرة الأدميرال روسين.
"هذا صحيح، لكن السفن ذات الأبراج الدوارة تعمل بالبخار. ولا تستطيع السفن الشراعية العادية مواكبتها. لذا فإنها سوف تتراجع وتدير أبراجها لملاحقة سفننا."
وأشار إلى ميزة السرعة التي تتمتع بها السفن ذات الأبراج الدوارة، فأجابه الأدميرال روسين على الفور.
"دعهم يصطادون."
"هذا... هل تقصد استخدام السفن الشراعية كطعم؟"
"نعم. هناك عيب قاتل آخر في سفن الأبراج الدوارة. يستغرق إعادة تحميل تلك المدافع الضخمة ذات العيار الكبير وقتًا طويلاً للغاية. يمتلك العدو أربع سفن أبراج دوارة، وحتى لو زاد عددها، إذا قمنا بنشر أكثر من 60 فرقاطة وقاربًا شراعيًا حولها، فلن يكون من الصعب تحييدها. بعد ذلك، يمكننا تدمير سفن العدو الحربية خلال ذلك الوقت."
كانت خطة قاسية تتطلب تضحيات كبيرة من السفن الحربية الأصغر حجمًا المتحالفة، لكن قادة القوة الاستكشافية لم يتفاعلوا سلبًا.
لأنه يبدو أن الأمر سينجح فعلاً.
"قالوا إن العدو لديه عدد قليل جدًا من السفن الحربية الأصغر حجمًا... ويبدو أن هذا قد ينجح."
"بمجرد أن نبحر، لن يكون لدينا وقت لعقد اجتماعات مثل هذه، لذا إذا كان لديك أي أسئلة، تحدث الآن."
ولم تكن هناك أي اعتراضات.
**
مارس 1840.
"سفن الاستطلاع الفرنسية! يبدو أنها تعمل بالبخار. هل يجب أن نتبعها على الفور؟"
أجاب الأدميرال مارتينيز، الذي كان قد رصد بالفعل سفن الاستطلاع المعادية، على سؤال مساعده. لقد احتفظ بقيادة الأسطول بعد انتصاره في المعركة الأولى ضد فرنسا.
"إنهم أسرع منا. يبدو أنهم تعلموا شيئًا ما."
لم تكن السفن الاستطلاعية الفرنسية مدرعة، مما جعلها أسرع من الأسطول المكسيكي، الذي كان يتألف من سفن مدرعة.
"نعم، في السابق، كنا نفاجأ بهم، وكنا نصل إلى سفن الاستطلاع المعادية بشكل أسرع."
"هذا صحيح. لا يمكننا أن نسمح بحدوث ذلك هذه المرة. لكن يتعين علينا أن نتبعهم. لقد قطعنا كل المسافة لملاقاتهم."
"نعم، كلما بدأنا العمل في وقت أسرع، كان ذلك أفضل."
صدر الأمر بالمضي قدمًا بأقصى سرعة على الفور.
كان من الواضح أن العدو سيعود إلى كوبا مرة أخرى. ولم يكن هناك هدف أفضل. وكان التوجه مباشرة إلى فيراكروز محفوفًا بالمخاطر، حيث كان من الممكن محاصرتهم، وكانت المنشآت الدفاعية تشكل عبئًا.
هذه المرة، كنا ننتظر أسطول العدو ليس قبالة سواحل كوبا، بل على مسافة أبعد بكثير، عند مدخل البحر الكاريبي، وكما كان متوقعا، كانوا متجهين مباشرة نحو كوبا.
وسرعان ما ظهر الأسطول الفرنسي في الأفق.
"هناك 22 سفينة حربية!"
"25 فرقاطة، وأكثر من 40 سفينة شراعية!"
وأبلغ المراقبون واحدًا تلو الآخر.
"لقد جلبوا كل شيء حقًا."
"نعم. حتى بالنسبة لفرنسا، لا بد أن هذا هو كل ما لديهم. يبدو أنهم تعلموا الدرس بأن الرضا عن النفس يؤدي إلى الهزيمة، لكنني سأعلمهم أن هذا لم يكن كافياً. استعدوا لإطلاق النار من المدفع الرئيسي!"
"نعم! استعد لإطلاق النار من المدفع الرئيسي!"
"استعدوا لإطلاق النار الرئيسي!"
كان أسطولنا يتألف من 10 سفن فقط، وست فرقاطات مدرعة وأربع سفن حربية مدرعة. لكن الحجم لم يكن كل شيء.
لم تكن هذه السفن المدرعة أكثر تسليحًا فحسب، بل كانت أيضًا متفوقة في السرعة والمدى.
بدأت المدافع الرئيسية الأربعة مقاس 300 ملم المثبتة على مقدمة السفينة ومؤخرتها في إعادة التحميل بسرعة. وكانت المدافع الرئيسية، التي كانت ذات عيار أصغر قليلاً ولكن بمعدل إطلاق نار متزايد بشكل كبير، قادرة على إطلاق طلقة واحدة كل أربع دقائق.
"مستعد."
"نار!"
بوم!… بوم!
فتحت السفن الحربية التابعة للإمبراطورية المكسيكية نيرانها من مسافة بعيدة حيث لم تجرؤ حتى مدافع السفن الحربية على مهاجمتها.
أزيز!
أزيز!
جلجل!
انفجار!
أصابت المدفعيتان الرئيسيتان جوانب وسطح البوارج الفرنسية.
"العدو يقترب بسرعة كبيرة في هذا الاتجاه!"
"استدر! حافظ على مسافة من أسطول العدو!"
"نعم!"
وبعد أن تعلمت البحرية الفرنسية شيئًا ما، قامت بنشر عدد كبير من السفن التي تعمل بالبخار، ولكنها كانت لا تزال سفن حربية أصغر حجمًا.
حتى الفرقاطات المدرعة والسفن الحربية الضخمة كانت أسرع من القوة الرئيسية للعدو، أي البوارج. وهذا يعني أنه إذا تحركت في نفس الاتجاه، فلن تتمكن أبدًا من اللحاق بها.
بوم!… بوم!
ظلت المدافع الرئيسية للسفن الحربية المدرعة تهدر باستمرار، في حين كانت الفرقاطات المدرعة تحميها.
***
"سفينة جديدة أخرى؟"
وشعر الأدميرال روسين بأن خططه المرسومة بعناية تنهار في لحظة.
"يبدو أنهم لا ينوون الدخول في قتال متلاحم."
"هذا صحيح. سأفعل نفس الشيء. لا توجد طريقة... للقبض عليهم."
كانت السفينة الجديدة للعدو عبارة عن سفينة مدرعة بحجم سفينة حربية، مزودة بأربعة مدافع رئيسية. وكانت تتمتع بمساحة حرة تعادل مساحة السفن الحربية، وكان عيار المدافع الرئيسية أصغر قليلاً، مما جعل معدل إطلاق النار أسرع كثيراً.
يمكننا أن نقول إنها كانت سفينة حربية تخلصت من كل عيوب السفن ذات الأبراج الدوارة. العيب الوحيد، إن كان بوسعنا أن نسميها كذلك، هو أنها كانت أبطأ من السفن التي تعمل بالبخار، ولكنها كانت لا تزال أسرع من السفن الحربية.
كانت الرياح تساعدهم، حيث أعطتهم سرعة 12 عقدة، لكن هذا لم يكن له أي معنى. وكان العدو يستخدم الأشرعة أيضًا.
بوم!
أزيز!
انفجار!
هل يجب علينا أن نستمر في المطاردة؟
كان الموقف سيئًا للغاية لدرجة أن مساعده كان أول من سأل، وكان صوته مليئًا بالقلق. لحسن الحظ، أو ربما لسوء الحظ، لم يكن عدد سفن العدو الجديدة سوى أربع سفن، لذا لم يتعرض الأسطول لأي أضرار جسيمة بعد. ومع ذلك، فقد تعرضوا للضرب من جانب واحد، وامتلأ الأدميرال روسين باليأس لعدم وجود طريقة لإغلاق المسافة.
سيستغرق الأمر خمسة أيام أخرى للوصول إلى كوبا. فكم من الوقت سيستغرقون من القصف؟
"لقد أقسمت على عدم الرضا عن النفس، ولكن كان من الغطرسة أن أعتقد أنهم سيقاتلون بنفس الطريقة كما فعلوا من قبل. لقد مرت بضعة أشهر فقط..."
كان الأمر غير عادل. كان هذا ما شعر به الأدميرال روسين، لكن الواقع كان قاسياً.
كانت السفن الجديدة للإمبراطورية المكسيكية تهاجم من جانب واحد، وكان عليها أن تستمر خمسة أيام أخرى لإجبار العدو على القتال.
شعر الأميرال روسين وكأنه يتعرق بشدة.
لم يكن مجرد شعور.
بصفته قائدًا للأسطول الاستكشافي، حافظ الأدميرال روسين على تعبير ثابت لإخفاء اضطرابه، لكنه لم يتمكن من إخفاء لون وجهه.
وتظاهر مساعده بأنه لم يلاحظ ذلك، لكن الوجه الشاحب للأدميرال روسين تحدث كثيرًا عن الوضع الحالي.
بوم!
أزيز!
انفجار!
ويبدو أن صوت قصف الأسطول المكسيكي قد عجّل من قرار الأدميرال روسين.
"إذا تقدمنا إلى ميناء هافانا في كوبا كما هو مخطط له، فسوف نتعرض للقصف لمدة خمسة أيام، ثم نصل، ثم نقاتل أسطول العدو بأكمله."
لم يكن من الممكن أن تتخلى المكسيك عنهم لمجرد أنهم بذلوا ما يكفي من الجهد. بل كانوا سيواصلون الهجوم، مع الحفاظ على المسافة بينهم. لذا، كان عليهم أن يهاجموا الميناء، الذي لم يتمكنوا من الهروب منه، ليقاتلوا بشكل صحيح، ولكن في هذه الحالة، كان عليهم أيضًا قمع دفاعات الميناء، وهو ما يعني أنهم كانوا محاصرين من الجانبين.
"هذا انتحار."
لو سارت الأمور على ما يرام، فقد يكونون قادرين على الفوز بصعوبة، لكن كان من الواضح أن الأسطول الفرنسي سيعاني من خسائر كارثية.
"ولكن هل ينبغي لنا أن نتراجع؟ هل هذا خيار قابل للتطبيق؟ هل سيتراجع الأسطول الفرنسي العظيم دون أن يقاتل العدو بشكل صحيح؟"
وحتى لو تراجعوا بسلام، فسوف يُوصَمون بالجبناء الذين فروا دون قتال. وهذا ليس كل شيء، إذ أن الملك والحكومة سوف يلقيان باللوم على الأدميرال روسين في الهزيمة.
إن التقاعد غير المشرف سيكون نعمة، وربما ينتهي بهم الأمر إلى السجن. وإذا لم ينته الأمر عند هذا الحد...
بوم!
أزيز!
انفجار!
أخطأ المدفع الموجه إلى البارجة الحربية هدفه، فأصاب السفينة الحربية المجاورة لها، واخترقت تلك الطلقة الواحدة السفينة الحربية.
"آآآآآه!"
لحسن الحظ أو لسوء الحظ، سقطت قذيفة في مكان قريب، لكن الجندي الذي نجا كان يصرخ.
ولم يتخذ الأدميرال روسين قراره إلا بعد سماعه تلك الصرخة المؤلمة.
"تراجعوا! تراجعوا على الفور!"
كان العار المتمثل في مراعاة سلامته الشخصية فقط عند اتخاذ مثل هذا القرار المهم هو القوة الدافعة وراء قراره.
لقد قرر استخدام السفن الشراعية كطُعم لأنه اعتقد أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن لفرنسا من خلالها الفوز بالحرب. ولكن الاستمرار في التقدم دون التراجع، والمضي حتى النهاية، سيكون بمثابة قرار بالتضحية بقواته من أجل شرفه، وليس من أجل فرنسا.
"الأميرال! التراجع دون قتال؟!"
"لن يسمحوا لنا بالقتال. لا يزال أمامنا خمسة أيام للوصول إلى كوبا، وإذا استمر قصفنا لمدة خمسة أيام، فمن الواضح ما سيحدث لأسطولنا!"
وكما كان يخشى الأميرال، كان العديد من الضباط غير راضين، ولكن لحسن الحظ، فهموا سبب إصداره لهذا الأمر.
وبينما بدأ الأسطول الفرنسي في التحول، بدأ الأسطول المكسيكي أيضًا في التحول.
"إنهم يلاحقوننا بعد كل شيء."
لقد انتقلوا من مطارد إلى مطارد، لكن شيئًا واحدًا ظل دون تغيير. لقد تعرضوا للهجوم من جانب واحد.
أصبحت الرياح المؤاتية غير مواتية، مما أدى إلى تباطؤ سرعة الأسطول بشكل كبير.
لقد بدأ وقت جهنمي.
بوم!
أزيز!
انفجار!
كان على الأسطول الفرنسي الكبير أن يتحمل وابل القذائف اللامتناهي.
"انتظروا! سوف ينفد وقودهم وذخيرتهم في نهاية المطاف!"
شجع الضباط رجالهم وبذلوا قصارى جهدهم للهروب، لكن الواقع لم يكن لطيفًا إلى هذا الحد.
بوم! بوم! بوم! بوم!
بدأوا في مهاجمة حتى السفن الحربية الأصغر حجمًا، باستخدام الفرقاطات المدرعة الأسرع. كانت السفن الحربية الأصغر حجمًا منتشرة على نطاق واسع حول السفن الحربية، لذا فقد تم تعقبها عن طريق تقطيع الحواف.
واصلت السفن المكسيكية الجديدة والفرقاطات المدرعة إطلاق النار بشكل متواصل، وكأنها حددت هدفًا لها وهو استنفاد كل قذائفها.
"قم بتبديل المواقع مع السفن التي تعرضت للضرب! وتحمل الضربات في مكانها!"
"اترك أي سفينة على وشك الانهيار! إذا كانت السفينة المجاورة لك في حالة سيئة، قم بالالتحام بها على الفور وأنقذ الطاقم!"
واصل الأدميرال روسين القيادة دون نوم، محاولاً تقليل الخسائر.
وأخيراً سمحت لهم الإمبراطورية المكسيكية بالرحيل عندما وصلوا إلى منتصف الطريق عبر المحيط الأطلسي.
لقد استنفدوا بالفعل كل قذيفة واحدة.