تم فصل الأميرال أرماند من منصبه كقائد للقوة الاستكشافية. كان قد نجح في إنقاذ ما لا يقل عن 118 سفينة حربية.
لو فقدهم جميعًا، لم يكن ليتم طرده من قيادته فحسب، بل كان سيتم تسريحه بالكامل.
وبناءً على شهادات مفصلة منه ومن ضباطه، بدأت فرنسا في تجميع أسطولها، بعد أن اكتسبت معرفة بالقوة العسكرية للإمبراطورية المكسيكية.
"لا، إذا أخذت كل السفن الحربية، فكيف من المفترض أن ندير المستعمرات؟"
احتج المسؤولون الذين أداروا المستعمرات في أفريقيا وجنوب شرق آسيا، لكنهم لم يتمكنوا من إيقاف إرادة الملك ووزارة الحرب.
"كم مرة تحتاج إلى سفن حربية في المستعمرات؟ الفرقاطات أكثر من كافية لإخضاعهم."
لم يكن هذا تصريحًا خاطئًا. نادرًا ما شاركت البوارج في القتال المباشر. كانت تُستخدم في الغالب لتخويف العدو.
لم تكن هناك حاجة إلى البوارج إلا عند محاربة البوارج الأخرى. أما في العمليات الأخرى، فكانت الفرقاطات كافية.
"ومع ذلك، ألا يمكنك أن تترك على الأقل واحدة للأساطيل الأفريقية والآسيوية؟"
"أنا آسف، لكن هذا لن يكون ممكنًا. إنه أمر جلالته بالانتقام من الإذلال من خلال تعبئة جميع السفن الحربية."
"··آمل أن تنتصر."
"نعم، سأفعل. يرجى نقل الأمر بالتجمع في ميناء بريست في أسرع وقت ممكن."
الآن تعرف فرنسا قوة المكسيك. خمس سفن حربية، وأربع فرقاطات مدرعة، وأربع سفن مراقبة، وتسع فرقاطات، أليس كذلك؟
لقد ألحقوا أضرارًا باثنتين من سفن الإمبراطورية المكسيكية واستولوا على أربع منها، فأصبحت لديهم سبع سفن حربية. كما شلوا أربع فرقاطات، فأصبحت لديهم خمس فرقاطات فقط.
"هذه المرة، يمكننا الفوز بالتأكيد، أليس كذلك؟"
شعر وزير الحرب شنايدر بالإهانة من سؤال الملك عما إذا كان بوسعهم هزيمة المكسيك، لكنهم خسروا بالفعل مرة واحدة. وكان سؤال الملك طبيعيًا.
"لدينا أسطول ضخم يتألف من 85 سفينة حربية في المجمل، بما في ذلك 22 سفينة حربية، والعديد من الفرقاطات والزوارق الشراعية، وحتى السفن التي تعمل بالبخار. وهذه قوة ساحقة لا يمكنهم التغلب عليها، حتى لو بنوا المزيد من السفن في الفترة الفاصلة".
وسرعان ما قاموا ببناء وإطلاق سفينتين حربيتين كانتا في المراحل النهائية من البناء، مما أضاف إلى القوات الفرنسية الموجودة.
وعلى الرغم من خسارتهم للعديد من السفن في المعركة مع المكسيك، فإنهم استطاعوا أن يزعموا بثقة أنهم يمتلكون ثاني أكبر قوة بحرية في العالم بهذه القوة وحدها.
كان ميناء بريست في شمال فرنسا مليئا بالصحفيين والمواطنين.
خلال الحملة الأولى، لم يكن أحد يتوقع خسارتهم، لذا لم يكن هناك اهتمام كبير إلا من جانب السكان المحليين. ولكن بعد خسارتهم مرة واحدة، حظوا باهتمام الأمة بأكملها.
لم يمنعوا الجنود من المشاهدة من بعيد، لقد كان عرضًا لقوة فرنسا، يظهر أن لديهم هذا العدد الكبير من السفن الحربية.
"مع هذا العدد الكبير، يمكننا الفوز، أليس كذلك؟"
"بالطبع. هناك أكثر من 20 سفينة حربية؟"
"واو... هل لا يزال هناك هذا العدد الكبير من السفن المتبقية؟"
لقد انبهر العديد من المواطنين بالأسطول وصلوا من أجل النصر، ولكن كان هناك أيضًا العديد من الأشخاص الذين كانوا غير راضين.
"إنهم عازمون على القتال مرة أخرى. يتعين علينا أن نصنع السلام الآن".
كان لويس بلانك غاضبًا للغاية عندما رأى الأسطول. كان عدد المعارضين للحرب في تزايد، لكن الأغلبية كانت لا تزال تؤيد الحرب. لقد نجحت الحكومة مرة أخرى في التلاعب بالرأي العام. وبتشجيع من الرأي العام، كانت الحكومة تستعد للمعركة الثانية.
"حسنًا، ألم نكن نعلم بالفعل أن هذا سيحدث؟ كل ما نحتاجه هو الاستعداد لما سيأتي بعد ذلك."
لقد مرت ثلاثة أشهر منذ أن وصلت أنباء الهزيمة. وخلال تلك الفترة، كانت الحكومة تتلاعب بالرأي العام وتجمع الأسطول. واستغرق الأمر وقتًا طويلاً لجمع الأساطيل المنتشرة في جميع أنحاء العالم.
وكان لويس بلانك ورفاقه قد توقعوا هذا التحول في الأحداث.
"لقد توقعنا ذلك، ولكن الأمر يغضبني عندما أفكر في عدد الأشخاص الذين سيموتون بسبب جشع الملك".
"أوه..."
أشعل رفيقه وراعيه، لوسيان، سيجارًا بصمت، ثم أخذ نفسًا، ثم مدّ يده بشيء ما.
"هذا، ما هذا؟"
لقد كان مسدسا.
كان منتجًا فرنسيًا، كما يتضح من البرميل المعدني والمقبض الخشبي والنقش الفرنسي.
"الآن وقد وصلنا إلى هذه النقطة، أتمنى أن تفوز فرنسا بالحرب. ولكن إذا خسرنا، بأي حال من الأحوال. يجب أن يتحمل الملك، الذي دبر كل هذا، المسؤولية. ألا تعتقد ذلك؟"
"···نعم."
"ثم احتفظ بها. أخفيها جيدًا."
"تمام."
أعطاه لوسيان الكثير من الرصاص وقال.
"سأحاول الحصول على المزيد قريبًا، لذا أعطها فقط لأولئك الذين يمكنك الثقة بهم. سنحتاج إليهم لثورتنا."
اتحد لويس بلان ولوسيان دوبون في استعدادهما للثورة القادمة.
***
يناير 1840.
"تم تمريره دون معارضة؟"
"نعم، كان الجو بحيث لم يتمكنوا من معارضته حتى لو أرادوا ذلك."
لقد أبلغني روبرت، عضو الكونغرس، بمشروع قانون التجنيد الإجباري.
حسنًا، في هذه المرحلة، إذا عارضوا الأمر، فلن يتمكنوا من تجنب اتهامهم بالخيانة أو الجبن.
لقد قمت بالتلاعب بالرأي العام من خلال وسائل الإعلام.
كان مشروع قانون التجنيد الإجباري ضخماً حقاً. وكان حجم التجنيد الإجباري يتحدد على أساس حجم الحرب ومخاطرها، وينقسم إلى خمس مراحل. وفي المرحلة الخامسة، وهي المرحلة الأخيرة، نص القانون على أنه يجوز تجنيد النساء وكبار السن أيضاً.
'في المرحلة الخامسة، سيتم إجبار الجميع، باستثناء الأطفال، على التجنيد.'
إذا كان الأمر قد وصل بالفعل إلى النقطة التي يتعين علينا فيها إرسال النساء وكبار السن إلى الخطوط الأمامية، فهذا يعني أننا خسرنا بالفعل ويجب أن نستسلم. ولكن كان من المهم أن نؤكد أنه بغض النظر عن الطبقة أو المنطقة أو العرق، يمكن أن يخضع الجميع للتجنيد الإجباري، حتى لو لم يتم تنفيذه فعليًا.
كانت الولايات المتحدة في حياتي السابقة دولة قوية بلا شك، ولكنها كانت دولة بها العديد من العيوب. ولكنها كانت تتمتع أيضًا بالعديد من المزايا. ومن بين هذه المزايا احترام الجنود.
"إنهم بحاجة إلى أن يدركوا أنهم قادرون على العيش بأمان لأن هناك جنوداً على استعداد للمخاطرة بحياتهم من أجل حماية البلاد. ونحن بحاجة إلى خلق ثقافة الاحترام والامتنان لهم".
إن مثل هذا الوعي والثقافة لا يتطوران بين عشية وضحاها. بل يتعين علينا أن نبنيهما من الآن. وكان هذا القانون بمثابة تحضير لوقت الحاجة إلى التجنيد الفعلي، ولكنه كان يهدف أيضاً إلى تعزيز الوحدة الوطنية وتحسين صورة الجنود.
في زمن السلم، كان من الممكن أن يلقى مثل هذا القانون الصارم للتجنيد معارضة شديدة من جانب الجمهوريين وملاك الأراضي. ولكن تم إقراره بسهولة بسبب الوضع الخاص للحرب.
"على أية حال، من الجيد أن الأمر مر بسلاسة. لقد عملت بجد."
نعم سأبذل قصارى جهدي لتحقيق نتائج جيدة في الانتخابات المقبلة.
"حسنًا، أنا أثق بك."
لقد رأيت روبرت، عضو الكونغرس، وهو يغادر.
حسنًا، الآن بعد أن تم إقرار مشروع القانون، فلنعود إلى العمل.
لا ينبغي للتصنيع والتنمية الوطنية أن تتوقف حتى أثناء الحرب.
أمريكا لن تتوقف، لذلك لا يمكننا التوقف أيضًا.
بينما كنت جالسًا على مكتبي، كان دييغو يقدم تقريرًا عن مواقف مختلفة.
"أكملت الجامعة الملكية التي ستفتتح الشهر المقبل أعمال بنائها، فبالإضافة إلى قسم الهندسة الحالي، سيتم افتتاح قسم العلوم (العلوم الطبيعية)، وقسم الأعمال، وقسم العلوم الإنسانية العام المقبل، وفي هذا العام سيتم افتتاح قسم القانون، وقسم الطب، وقسم الفنون، ليصبح المجموع سبعة أقسام."
"أفهم ذلك. إذن يجب أن نبدأ في التخطيط لإنشاء جامعة شاملة ثانية. اتصل بالجمهوريين بشأن هذا الأمر."
"نعم، سموك."
لقد اكتسبنا خبرة في بناء الجامعات، ولذلك أود أن أبني عدة جامعات في وقت واحد، ولكن هناك مشكلة في القوى العاملة، وحتى لو تمكنا من تخريج هذا العدد الكبير من الخريجين، فإن فرص العمل لا تزال محدودة، وبالتالي قد ينتهي بنا الأمر إلى إنتاج أشخاص عاطلين عن العمل. وليس أمامنا خيار سوى زيادة العدد تدريجيا.
بالإضافة إلى الجامعات، قمت بمراجعة تقدم مشاريع الشركات المختلفة، فضلاً عن مشاريع البناء واسعة النطاق مثل السكك الحديدية والسدود ومرافق الري ومجمعات الإسكان العمالية في المناطق الحضرية.
بالنسبة لمعظمهم، كان يكفي تلقي التقارير بالرسائل وقراءتها والرد عليها، ولكن كان هناك بعضهم اضطررت إلى زيارتهم شخصيًا.
وقالوا إن الاستعدادات لسلاحنا السري الذي كنا نعده منذ فترة طويلة قد اكتملت.
***
لقد مرت ثلاثة أشهر منذ أن تم الكشف عن أن فرنسا تستعد لهجوم ثان.
بدأت التوترات تتصاعد من جديد بعد أن هدأت قليلا بعد الفوز بالمعركة البحرية الأولى. فقد انضمت السفينتان المدرعتان اللتان تم إطلاقهما قبل ثلاثة أشهر والسفينتان المدرعتان اللتان تم إطلاقهما الشهر الماضي رسميا إلى الأسطول وهي جاهزة لتنفيذ العمليات.
كان هذا ممكنًا لأنهم كانوا يدربون المزيد من الجنود تحسبًا لإطلاق سفينتين مدرعتين أخريين بعد شهرين من إطلاق السفينتين في أكتوبر. تم بناء السفن المدرعة الأربع وفقًا لنفس التصميم، حتى تتمكن من التكيف بسرعة مع السفن الجديدة.
"كنت أعلم أنك ستأتي يا أبي."
"بالطبع. أليس هذا شيئًا كنت تستعد له منذ فترة طويلة؟ يبدو مثيرًا للإعجاب حقًا."
"إنها تكلف الكثير، ولكن أداءها مضمون."
بلغت تكلفة كل سفينة 650 ألف بيزو. وإذا أخذنا في الاعتبار أن حتى السفن الحربية، التي تكلف 300 ألف بيزو لكل منها، لا يمكن بناؤها بسهولة في معظم البلدان، فإن هذه السفينة مغطاة بالمال حرفيًا.
كانت سفن المراقبة والفرقاطات المدرعة مجرد خطوات وسيطة في إنشاء هذه السفينة المدرعة.
كانت سفينة ذات إطار خشبي بحجم سفينة حربية تحمل 90 مدفعًا، ومغطاة بدروع حديدية.
كانت هذه السفينة الحربية الضخمة مسلحة بـ 12 بندقية فقط.
تم وضع برجين مدفعيين مزدوجين في مقدمة السفينة ومؤخرتها، واحد في كل منهما. كان عيار المدافع الرئيسية 300 ملم (11.8 بوصة)، وهو أصغر قليلاً من عيار سفن المراقبة. بعد بناء سفن المراقبة، أدركت أن المدافع الرئيسية التي يبلغ عيارها 350 ملم والتي قمت بزيادتها بطموح كانت خطأ.
كانت كبيرة جدًا بالنسبة لتكنولوجيا صناعة الصلب الحالية، لذا كانت تتعطل بسهولة وتستغرق وقتًا طويلاً لإعادة تحميلها.
"يستغرق إطلاق رصاصة واحدة أكثر من 10 دقائق. ماذا في ذلك؟ "
كان عيار 300 ملم مناسبًا تمامًا. وكانت سرعة إعادة التحميل جيدة، وكان بإمكانه إلحاق أضرار جسيمة بالبوارج.
كانت المدافع الثانوية الثمانية المتبقية عبارة عن مدافع بقطر 230 ملم (9 بوصات)، أربعة منها على كل جانب من السفينة، مثبتة في فتحات المدافع على سطح السفينة. كانت قادرة على التصويب بزاوية 150 درجة إلى اليسار واليمين، لكنها لم تكن قادرة على التحرك لأعلى ولأسفل إلا بزاوية محدودة قدرها 30 درجة.
كان ميناء فيراكروز مشهدًا مذهلاً، حيث تجمعت السفن الحربية التي تم الاستيلاء عليها والسفن المبنية حديثًا معًا.
في عشية المعركة الثانية مع فرنسا، شجع والدي الجنود مرة أخرى. وفي الوقت نفسه، تحدثت مع قادة السفن المدرعة.
"إنها حقًا سفينة مذهلة. لا أستطيع الانتظار لإظهار قوة هذه السفينة للعدو، يا صاحب السمو."
"هاهاها، الفرنسيون سيكونون أول من يختبرون ذلك. هل السرعة الفعلية كما هو متوقع؟"
"نعم، يمكن للمحرك البخاري وحده أن يصل إلى سرعة مماثلة لسرعة البارجة الحربية، وإذا استخدمنا الأشرعة أيضًا، فإنه بالتأكيد أسرع من البارجة الحربية. ونظرًا لأنه يمكنه المناورة بغض النظر عن الرياح، فهذا أمر مفيد للغاية."
"أرى."
كانت هذه السفينة تفتقر تمامًا إلى أن تُسمى سفينة من فئة ما قبل الدريدنوت في التاريخ الأصلي، لأن التكنولوجيا لم تكن متقدمة بما يكفي بعد.
كانت السفينة، التي يبلغ حجمها حجم البارجة الحربية، مغطاة بدروع حديدية ومجهزة بأبراج مدفعية من عيار كبير، مما جعلها ثقيلة للغاية. ولم يكن المحرك البخاري قويًا بما يكفي لجعلها سريعة.
كانت السرعة عند تشغيل المحرك البخاري فقط مماثلة لسرعة السفينة الشراعية، ولكنها تحتاج إلى أن تكون أسرع قليلاً لتحقيق مزايا تكتيكية. ولهذا السبب لم يتمكنوا من إزالة الأشرعة والصواري في هذا التصميم.
كان هيكل السفينة مصنوعًا بالكامل من الخشب، وكان الدرع مصنوعًا من الحديد المطاوع. وكان الفولاذ لا يزال باهظ الثمن. وكان المكان الوحيد على هذه السفينة الذي استخدم فيه الفولاذ هو المدافع ذات العيار الكبير، لأنهم اضطروا إلى استخدام الفولاذ على الرغم من أنه كان باهظ الثمن. وقد كلف هذا مبلغًا هائلاً من المال.
"لقد وضعت يدي على الصحف الفرنسية، وكتبوا أنهم خسروا المعركة البحرية الأولى لأنهم كانوا مهملين، ولكنهم قادرون على سحق المكسيك إذا أرادوا ذلك. وآمل أن تتمكنوا من سحق غطرستهم".
"نعم، سموك."
ولم يكن الأمر يقتصر على فرنسا فقط.
كما أن الولايات المتحدة وإنجلترا ودول أوروبية أخرى فوجئت بنتيجة المعركة، ولكنها اعتقدت أن ذلك كان بسبب إهمال فرنسا.
الآن سأحطم معتقداتهم.