أعطيت التعليمات لكبير النجارين، وبحجة مسح التضاريس المحيطة، انطلقت مع مرشد ورسام خرائط و25 جنديًا.
"يجب أن نبدأ بغبار الذهب، فهو سهل الاستخراج وسهل العثور عليه."
"دعونا نبدأ من هذا الجانب."
لقد قمت بإرشادهم نحو النهر الأمريكي، المعروف بوفرة غبار الذهب فيه، لكن هذا لم يحدث بين عشية وضحاها.
لقد استغرق الأمر قدرًا كبيرًا من الوقت لأننا اضطررنا إلى رسم خريطة أثناء سيرنا، ولم نكن نستطيع الذهاب مباشرة في اتجاه واحد.
لقد استكشفت تضاريس الغابات الخصبة في ساكرامنتو، وشاركت في المسح ورسم الخرائط.
"قد تتوسع هذه المنطقة في نهاية المطاف لتشمل مناطق سكنية أو تجارية، لذا من الأفضل تسجيلها بدقة أثناء تواجدنا هناك."
بحثت عن النهر الأمريكي، وتحققت من خصائص التضاريس. وفي الليل، نمت في قرية الرواد حيث أقيمت خيام مؤقتة، وانطلقت مرة أخرى خلال النهار.
أسبوع من رسم خريطة المنطقة، والتجوال حول القرية الرائدة.
استطعت أن أرى نهرًا في المسافة، نهرًا يلمع في ضوء الشمس!
"هل وصلنا أخيرًا؟ نهر أميركان. ورغم أنه الأقرب إلى ساكرامنتو، فقد استغرق الأمر أسبوعًا كاملاً."
كنت أول من تحدث.
"ما هذا الذي في النهر؟ هل يستطيع الجميع رؤيته؟"
"هاه؟! هناك شيء يلمع."
اقترب أحد الجنود للتأكد من الأمر، مجيبًا على سؤالي.
"الذهب... إنه ذهب! يا صاحب السمو! هناك قطع صغيرة من الذهب متناثرة في النهر."
"أوه! الذهب!"
تظاهرت بالدهشة ثم قلت:
"يبدو أنني محظوظ لوجود الذهب في أرضي. دعنا نستكشف هذه المنطقة أكثر ثم نعود."
***
"ذهب؟"
"نعم، مياه النهر ذهبية اللون لأنها تحتوي على الكثير من قطع الذهب!"
"تعال، هذا مستحيل."
"لا، حقًا، لقد رأيت ذلك، وكذلك فعل الآخرون."
انتشرت أخبار الذهب في جميع أنحاء قرية ساكرامنتو الرائدة بعد أقل من يوم من عودة فريق الاستطلاع. وقد بالغ الجنود في تضخيم الشائعات حول الذهب.
وبعد قليل، بدأ الحديث عن الذهاب إلى منجم الذهب ينتشر. وحذر الرائد مانويل الجنود والرواد.
"كل الأراضي في هذه المنطقة مملوكة لصاحب السمو هيرونيمو. وبالتالي فإن الذهب أيضًا ملك له، لذلك فإن أي شخص يجرؤ على لمسه دون إذن سيواجه عقوبة شديدة."
وبدا السكان محبطين بعض الشيء، لكن ولي العهد تقدم إلى الأمام وقال:
"لا يكون الذهب مفيدًا إلا إذا كان هناك عمال مناجم لاستخراجه. إذا كان هناك أشخاص على استعداد لدعم أعمال التعدين، فسأعرض أجورًا عالية ومعدات تعدين مجانية. سيتم منحك الأرض الموعودة حتى لو عملت كعمال مناجم."
وكان الوعد بتوفير فرص عمل ذات رواتب عالية والأرض الموعودة لكل أسرة.
"رائع!!"
"كما هو متوقع من ولي العهد!!"
وهتف السكان الذين شعروا بخيبة الأمل وكأنهم لم يشعروا بخيبة الأمل من قبل على الإطلاق، عندما عرض عليهم ولي العهد قطعة مغرية من الفطيرة.
وعلى النقيض من الرواد المتحمسين، كان الجنود غير سعداء. كانوا غير سعداء لأنهم أُجبروا على العمل دون أن يتلقوا أي شيء آخر غير رواتبهم الشهرية.
وبطبيعة الحال، كان هذا النوع من العمل شيئًا كان من المفترض أن يقوموا به مقابل رواتبهم، لكن الشعور بالحرمان النسبي كان هو المشكلة.
لاحظ ولي العهد تعبيرات الجنود الحزينة، وتابع:
"...والجنود والضباط الذين جاءوا إلى هذه الأرض الوعرة لحمايتي، إذا أحضرتم عائلاتكم إلى كاليفورنيا، فسأعطيكم الأرض. وحتى لو لم تفعلوا ذلك، فسأدفع للجنود الذين تم تعبئتهم لاستخراج الذهب هذه المرة فقط! تعويض خاص!"
"أوه! ووهوو!!"
هتف الجنود الذين كانوا يشكون قبل لحظات، حتى الرائد مانويل كان يهتف.
"السيد مانويل، لماذا أنت..."
"...ولكن لا تنسوا الغرض الرئيسي من رحلة كاليفورنيا، لذا سنوظف عددًا مناسبًا من الأشخاص بنظام التناوب في أعمال التعدين. وسأعطيكم المزيد من التفاصيل غدًا، لذا يرجى التفرق."
***
حتى بعد عودتهم إلى خيامهم، لم يتمكن الرواد من احتواء حماسهم.
"يبدو أن دعم بعثة كاليفورنيا كان بمثابة ضربة حظ."
"نعم عزيزتي. بصراحة، كنا متعبين للغاية من المشي طوال الطريق إلى هنا لدرجة أننا ندمنا على المجيء، لكن يبدو أننا اتخذنا الاختيار الصحيح."
"نعم، وبما أنها أرض خالية من أي شيء، فقد اعتقدنا أنه يتعين علينا أن نمر بالكثير من التجارب والأخطاء لعدة سنوات بعد وصولنا، لكن كل شيء يسير بسلاسة تحت قيادة ولي العهد. الأرض التي سنمنحها خصبة، لذا يبدو أن الزراعة ستكون ناجحة. وبما أننا اكتشفنا منجم ذهب، فيمكننا شراء معدات المزرعة والأثاث والضروريات لمنزلنا، وبدء حياة جديدة إذا عملنا قليلاً".
"نعم، لم نكن لنحلم بامتلاك منزل ومزرعة مثل هذا لو بقينا في المدينة."
كان معظم السكان والجنود مليئين بالتوقعات للمستقبل، لكن كان هناك من لم يكن كذلك.
كان الكابتن خوليو سيرفانتس، الرجل الثاني في قيادة وحدة الحراسة، واحدًا منهم. لم يستطع أن ينسى ما رآه في وقت سابق من ذلك اليوم.
"الجميع سعداء للغاية لأنهم حصلوا على القليل من الفتات. ألا يتذكرون مشقة السير هنا لمدة خمسة أشهر؟ أيها الأغبياء. لا يمكنني السماح لهذا الطفل بالسيطرة على النهر الذي يتدفق منه الذهب. إذا سرقت الذهب وركبت إلى أمريكا، فماذا يمكنه أن يفعل حتى لو كان ولي العهد؟"
كان الكابتن خوليو سيرفانتس، الذي كان يتمتع ببشرة فاتحة لأنه كان من الكريولو ويمكنه التحدث باللغة الإنجليزية، مخموراً بخطته لسرقة الذهب والهروب إلى أمريكا ليعيش كرجل ثري.
"سأقنع بعض هؤلاء الرواد الفقراء بالانضمام إلي في سرقتها، ثم أقتلهم جميعًا قبل أن نصل إلى أمريكا. هاهاهاها! إنها فكرة عبقرية، حتى أنا يجب أن أعترف بذلك!"
***
بدأ خوليو سيرفانتس في جمع الناس سراً. وكان هدفه في البداية هو أصدقائه المقربين من بين جنود شركته الثانية من وحدة الحراسة.
"تخيل هذا، الحراس المناوبون في مستودع تخزين الذهب جميعهم من شركتنا. إذا سرقنا الذهب وتسللنا بعيدًا، فكيف سيعرفون؟ هذه خطة لا يمكن أن تفشل!"
"كما قال القبطان، أعتقد أننا نستطيع أن ننجح في سرقته. لكن الاستقرار في أمريكا وبيع الذهب أمر آخر، أليس كذلك؟ إذا اكتشفوا أننا مكسيكيون، فقد يتم القبض علينا."
"اسمع يا ميغيل، أنت وأنا لدينا بشرة بيضاء، أليس كذلك؟ إذا تحدثنا الإنجليزية جيدًا، فلن يتمكن حتى الأمريكيون من معرفة الفرق. سأعلمك الإنجليزية بنفسي!"
"حسنًا، أنا أثق بك يا كابتن."
لم يستعجل جوليو.
كان هؤلاء هم الأشخاص من شركته الثانية الذين تحدث إليهم مرات لا تحصى أثناء سفره معًا إلى كاليفورنيا لعدة أشهر.
استهدف من كانوا قريبين منه، وجشعين، ولا يهتمون بالولاء، وأصحاب البشرة الفاتحة.
"ميغيل وآخرون على متن الطائرة بالفعل. إذا انضممت إلينا، فسيكون لدينا خمسة أشخاص. وهذا يكفي لشغل جميع وظائف حراسة المستودعات بأفرادنا. ماذا تقول؟"
"نعم إذن سأنضم إليك."
بعد تجنيد الجنود، مد جوليو يده إلى الرواد.
لقد استخدم نفس النهج في التعامل مع الجنود. الأشخاص الذين تحدث إليهم كثيرًا والذين استوعب شخصياتهم. أشخاص جشعون، لا يهتمون بالولاء، ولديهم بشرة بيضاء.
"في ظلام الفجر، جميع حراس المستودعات هم من رجالنا. كل ما عليك فعله هو الاستيلاء على الذهب. بمجرد الاستيلاء على كل شيء، سنركب جميعًا الخيول المقيدة في الإسطبل المجاور ونهرب. ماذا تعتقد؟ هل لا يزال الأمر يبدو خطيرًا؟"
"هل تقصد أن هناك بالفعل العديد من الجنود الذين وافقوا على الانضمام؟"
"نعم، وما زلنا نواصل عملية التجنيد. هذه خطة لا يمكن أن تفشل. وإذا نجحنا، فسوف نتمكن من العيش كرجال أثرياء في أميركا".
"ثم دعني أنضم إليك من فضلك!"
كان جوليو، بحقده السام المخفي، يزيد من عدد شركائه بلسانه الذي يشبه الثعبان.
***
كنت مشغولاً بقيادة بناء القرية الرائدة وتوجيه تطوير منجم الذهب.
"مهلا! ألا ترى أن هذا العمود ملتوٍ؟"
"أوه... سأصلحه!"
"سأفعل ذلك. أنظر مرة أخرى."
لقد كانت دورة متواصلة من قيامي بالتظاهر، ثم قيام النجارين بمتابعتي، ثم إشرافي، ثم ملاحظة الأخطاء، ثم توبيخهم، ثم التظاهر مرة أخرى.
"أنا ولي العهد، ولكنني أقوم بأعمال يدوية أكثر من حياتي السابقة."
قال الرائد مانويل، الذي أصبح صديقًا لي،
"صاحب السمو، أنت حقًا ماهر في قيادة مواقع البناء."
"أنت تقول أنني مثالي للعمل اليدوي، أليس كذلك؟"
"لا يا صاحب السمو، ليس الأمر كذلك..."
"أنا فقط أمزح."
"هاها. لقد شعرت بالدهشة للحظة. ما كنت أحاول قوله هو أن سموك جيد حقًا في إدارة الناس. حتى بين الرواد، هناك الكثير من الإعجاب بقدرات سموك. أنا مندهش باستمرار عندما أشاهدك من الجانب."
"ههه، الإطراء لن يجلب لك أي ذهب."
"أوه، هذا عار."
كنا نمزح و نسير ببطء نحو النهر الأمريكي.
***
أستطيع رؤية 100 عامل منجم على مسافة بعيدة.
لقد كانوا يستخدمون معاول التعدين، ومناضد الذهب، وصناديق المياه البسيطة التي أحضرتها من مدينة مكسيكو، إلى جانب الحداد، لاستخراج غبار الذهب.
صندوق التصفية هو عبارة عن لوح خشبي يتم تركيبه عموديًا لتصفية المياه والحصى الموجودة في الماء. ويبقى هناك غبار ذهبي كثيف.
ولزيادة كفاءة صندوق السد، من الضروري مراعاة المنحدر المناسب ومعدل تدفق المياه.
بدأت في إدارة موقع التنقيب عن الذهب. كان معظم ما قمت بشرحه لهم من قبل، ولكن كان عليّ تذكيرهم من حين لآخر لأنهم نسوا ذلك أو قاموا به بشكل خاطئ.
"عند تحديد موقع التثبيت وزاوية صندوق السد، يجب مراعاة معدل تدفق المياه وسرعتها. إذا كانت سريعة جدًا، فسيتم غسل غبار الذهب، وإذا كانت بطيئة جدًا، فسوف تتراكم الحصى، مما يجعل العمل صعبًا."
لقد مشينا على طول ضفة النهر مع عمال المناجم للعثور على مكان مناسب لتثبيت صندوق السد.
وجدنا مكانًا مناسبًا، وقمنا بتركيب صندوق تصريف المياه، وبدأنا العمل. قمت بجمع الحصى والأوساخ من الماء باستخدام وعاء ذهبي، والذي يستخدم لتصفية غبار الذهب.
"عند استخدام وعاء الذهب، فإنك تستخدم قوة الطرد المركزي لجمع غبار الذهب الثقيل في القاع."
لقد هززت وعاء الذهب بعناية، وتخلصت من الماء والحصى. كل ما تبقى كان قطعًا ذهبية ثقيلة.
"انظر، هذه هي الطريقة التي تحصل بها على غبار الذهب."
بعد حوالي عشرة أيام، تمكنا من جمع ما يكفي من الذهب لصنع أول سبيكة ذهب لدينا.
لقد استثمرت مبلغًا كبيرًا من المال لإحضار حداد ذي خبرة إلى القرية الرائدة. كنا بحاجة إليه لإصلاح معدات المزرعة ومعدات التعدين، وإذابة الذهب لصنع سبائك الذهب.
لقد أحضرت له فرنًا من مدينة مكسيكو. كان ثقيلًا للغاية، إذ كان يتسع لعربة بأكملها.
كانت المهمة الأولى للحداد الوحيد في القرية الرائدة هي صنع سبائك الذهب. كنا نخلط قطع الذهب بالزئبق لصنع ملغم. لا تتحد المواد الأخرى مع الزئبق. عندما يوضع هذا الملغم في بوتقة ويسخن، يتبخر الزئبق، ولا يتبقى سوى الذهب الخالص. هذه الطريقة قديمة، تستخدم منذ القرن السادس عشر عندما بدأت إسبانيا في استخراج الفضة في مستعمراتها.
أشعلنا الفرن لصهر ملغم الذهب والزئبق بحرارة عالية.
"إن الأبخرة الناتجة عن تبخر الزئبق ضارة بصحتك، لذا دعونا نشاهدها عن بعد."
وعندما بدأ الذهب يذوب ويتجمع في وسط الفرن، قلت للحداد،
"صب ببطء في القالب. كون حذر، فهي ساخنة."
"هاهاها، لا تقلق كثيرًا."
صببنا الذهب المنصهر في قالب على شكل قضيب من الذهب، وانتظرنا بعض الوقت، ثم غمسناه في الماء لتبريده. وبعد تلميعه قليلاً، أصبح جاهزًا.
كانت هذه أول سبيكة ذهب.
كان الوقت يمر بسرعة في القرية الرائدة.