نزلنا من على أحصنتنا واستقبلنا أرشيدوق الشمال. سار كوينور ببطء إلى مقدمة الصف ونظر إلينا. لقد بدا وكأنه شيء مستوحى من رواية خيالية. كان في أواخر الثلاثينيات من عمره ، وفي منتصف الأربعينيات على الأكثر ، بعينين زرقاوتين مثقبتين وشعر أسود طويل يتدلى من خديه.
"لابد أنك قطعت شوطًا طويلاً للوصول إلى هنا ، يا بطل."
كان الأرشيدوق كوينور طويل القامة. ربما كان طول إلروي 185 سم (6'1) ، لذا لا بد أن الأرشيدوق كوينور ، الذي ينظر إليه ، كان لا يقل عن 190 سم (6'3). اجتمعت كتفيه العريضتين وعباءة الفرو التي كان يرتديها فوقهما لإضفاء مظهر مرعب عليه.
لم يكن مظهره فقط ما كان مخيفًا. كان صوته عميقًا كما لو كان يتردد من كهف. الأهم من ذلك كله ، أنه كان يتمتع بجو لا لبس فيه لفنان الدفاع عن النفس(المقاتل/المحارب) الذي نضح بالقوة ومع ذلك لا يزال يخفي قوته الحقيقية. لم يجرؤ أحد على التحرك ، سواء كان ذلك من حزب البطل أو الفرسان الذين أرسلتهم الملكة. لقد أرهقت عقلي لمعرفة كيفية الرد عليه.
"كان الانتقال الآن أكثر ملاءمة. كان من الممكن أن يجعل الثلج في الشتاء رحلتنا أكثر صعوبة.
"يمكننا التحدث أكثر لاحقًا. في الوقت الحالي ، دعنا ندخلكم جميعًا داخل القلعة "
أشار الأرشيدوق كوينور إلى داخل البوابات ، بصوت بارد ، مثل معظم اللوردات الكبار. قاد الفرسان الخيول التي ركبناها واختفنا في المسافة. تم جر مقاليد حصاني بعنف من قبل الفارس الذي يقودها.
[لا يبدو أننا موضع ترحيب هنا]
كما قال السيف المقدس ، لا يمكن القول بأن تعبيرات الفرسان المصطفين هنا لطيفة ، حتى مع الكلمات الفارغة. لا يبدو أن جنود الشمال الفخورون مسرورون بوجود بطل جعل سيدهم يحييه.
"ليس الأمر كما لو كنت أريد هذا أيضًا."
"اغفر للفرسان على وقاحتهم. هذا تأثير الشمال "قال الأرشيدوق كوينور وهو ينظر إليهم بفخر. أبقيت فمي مغلقًا وسرت إلى جانبه ، ولم أرغب في خلق احتكاك غير ضروري من خلال الإشارة إلى الخطأ في هذه الضيافة .
[اعتقدت أنك ستجادل مع شخصيتك]
سأل السيف المقدس كما لو كان ذلك مفاجئًا.
'أنت تدرك بالتأكيد أنني مجرد دودة أمامه. في هذه المرحلة ، كان من الآمن القول أنه لم يكن هناك أي شخص أقوى من الدوق الشمالي.'
[هل فقط بسبب قوته يمكنه أن يتصرف هكذا؟]
بالطبع لا. الشماليون لهم طبائع معرفة كالانضباط واليمين. هذه هي الخصائص المشتركة للشماليين في معظم الروايات. لم أكن أتوقع منهم أن يكونوا سعداء برؤيتي في المقام الأول.
"أنا متأكد من أنك متعب ، لذا سأريك مسكنك أولاً. إنه الصيف ، لذا لن تكون قادرًا على الراحة بسهولة. قريبًا ، قد لا نرى حتى ظلام الليل لأسابيع بينما نقترب من الانقلاب الصيفي "
تحدث الأرشيدوق كوينور. نظرت إلى جورج ورأيت فمه يعمل وقتًا إضافيًا للتواصل بطريقة ما مع من حوله.
"تشبث هناك ، يا فتى"
تكدسنا في العربات. كان الفرسان والجنود الذين أرسلوا معنا قد اقتيدوا بعيدًا ، ولم يتبق سوى أنا ، جورج ودافني وماريان. جلس جورج على مقعد السائق ، جالسًا بجانب فارس ، بينما جلست مع دافني وماريان في العربة ذات الأربعة مقاعد.
"الناس في إفيرنود مختلفون حقًا. أعتقد أنه يناسب تصور العالم "
قالت دافني وهي تنظر من النافذة.
"ربما هم يتصرفون لأنهم لا يريدون أن يخونوا توقعاتنا."
"... لا تكن سخيفا."
عبست دافني ، وابتسمت.
فُتح باب العربة ، وعلق رجل قوي البنية رأسه فيه. وسرعان ما دخل الأرشيدوق كوينور إلى العربة. لم يعد يرتدي عباءته بعد الآن. تساءلت عما إذا كان يمكن لخيلين سحب عربة مع جورج وأرشيدوق وأنا. طرق الأرشيدوق الباب الزجاجي المنزلق للمركبة ، و بدأت العربة في الحركة.
"نحن نضيع الوقت ، لذلك سنواصل حديثنا هنا."
كانت الاستبداد أفضل طريقة لوصفه. استدار ليواجهني. عن قرب ، استطعت أن أرى وجهه يحمل بعض الجروح المثيرة للإعجاب: واحدة على خده الأيسر ، وصدع مثل دمعة في رأسه ، وندبة من شأنها أن تجعل الطفل يبكي عند رؤيته.
قال: "لقد سمعت أشياء جيدة عنك ، يا بطل"
"ظل الشمال يراقب تحركاتك منذ أن سمعنا أنك سحبت سيفك من بين الأنقاض."
"يشرفني."
لماذا لا تبدو عبارة "مراقبة التحركات" جيدة على الإطلاق؟ حسنًا ، لم أساعد في مقدار الدراما التي أحدثتها. نظرت إلى الأرشيدوق ، الذي بدا وكأنه يحمل تعبيرًا قاتمًا ، وطرحت سؤالاً.
"أين" العملاق "الآن؟"
عند كلامي ، تقوس حاجبه ، و بدا مندهشا للغاية.
"إنها تزحف ببطء ، حوالي خطوة في اليوم. مرة واحدة في الأسبوع ، يغزو جيش من الشياطين من وراء الحدود "
ما وراء الحدود هي أرض الجليد والعواصف الثلجية على مدار العام. إنها أرض الكارثة الرابعة ، مسكن "العملاق". العملاق ليس فقط جبارًا في حد ذاته ، ولكنه الشخص الذي يقود الرياح الشمالية والشتاء. يطلق عليهم مدمرو العالم ويحكمون ككائنات إلهية على الوحوش الذكية. جيش الوحوش الذي يتحدث عنه الأرشيدوق يجب أن يقود الوحوش بذكاء.
"سمعت أنك دائمًا تقاتل الوحوش على خط المواجهة."
"أخرج مرة في اليوم. ومع ذلك ، فإن هدفي الرئيسي هو الاستطلاع. قتلهم يحدث كجزء من مهمتي. "إذن هل وجدت أي شيء غير عادي؟"
"إنه العمل كما هو الحال دائمًا ، لكن هذا يجعله أكثر إزعاجًا. سترى عندما تذهب للاستكشاف معنا ".
انحنى الأرشيدوق كوينور إلى الأمام كما لو أن دوره قد حان لطرح سؤال.
"البطل ، هل تعتقد أنه يمكنك قتل العملاق؟"
عبست على سؤال الأرشيدوق. لم يكن العملاق شيئًا يمكن الاستيلاء عليه بالخداع. مثلما كان البحر هو مجال الكراكن ، كانت الأراضي المتجمدة هي مجاله. كان الاختلاف مع الكراكن هو أننا سنكون من نعاني أينما قاتلنا ، حيث لم نتمكن من إغرائه مثل الكراكن.
حسنًا ، لن أجيب على أي شيء كما أستطيع أو لا أستطيع. بغض النظر عن الطريقة التي أجيب بها ، سيكون هناك ركن يمكن أن أخطئ فيه. عادة ما أتجاهل أسئلة مثل هذه. ومع ذلك ، لم يكن هذا خيارًا أمام الأرشيدوق.
"لا يمكنني التراجع هنا."
"هل تطلق الأحكام المسبقة على معاركك قبل خوضها؟"
"هل تقول أنك لا تستطيع فعل ذلك؟"
هذا اختبار ، استفزاز. لا تغضب كثيرا.
"كيف لي أن أعرف دون مواجهة خصمي أولاً؟ كيف يمكنك محاربة كارثة وتثق في قدرتك على القضاء عليها؟ هذا أكثر من مجرد غطرسة. إنه مجرد تفكير أحمق "
خفضت صوتي قليلا. حدق فينا الأرشيدوق كوينور ، لكني لم أنظر بعيدًا.
"لا يمكنني أبدًا أن أكون واثقًا من القتال ضد الكوارث. أنا فقط يجب أن أعطي كل ما لدي "
كان من الجيد ألا يسمعنا جورج ، لذا يمكنني التحدث كما يحلو لي. لم يحاول الأرشيدوق كوينور أن يجادلني أكثر ولكنه جلس في مقعده. لقد ساعد في تخفيف التوتر الذي كان يتراكم. بالكاد استطاعت دافني احتواء نفسها.
"... حسنًا ، يجب أن تعرف ذلك."
ومع ذلك ، كان من الجيد رؤيته يتوقف عند حده بشكل نظيف ولا يتصرف مثل السياسيين في العاصمة. ربما كنت أحمق ، لكنه لا يزال مكانًا صعبًا للعيش فيه.
بعد جلسة الأسئلة والأجوبة القصيرة ، ساد صمت محرج في العربة. استمر حتى وصلنا إلى المبنى الذي سنقيم فيه. خرجت من العربة حتى سمعت صوت الأرشيدوق.
"الليل قصير ولن تنام كثيرا."
"كل شيء على ما يرام."
"احصل على قسط من النوم."
ثم ابتعدت العربة. مشى جورج إلينا بابتسامة. يجب أن يكون الفارس بجانبه قد تعلم الكثير عن وقت جورج في الشمال. لم أره أبدًا متحمسًا جدًا.
"هل كان لديك حديث جيد؟"
سعل جورج ، وهو محرج قليلاً. نظرت دافني حولها إلى الفرسان من حولنا ، الذين كانوا يحدقون بنا ، وخفضت صوتها إلى الهمس.
"إنهم يحدقون بنا وكأنهم سيأكلوننا"
"يستغرق الاعتراف كحليف في الشمال بعض الوقت. حسنًا ، عاجلاً أم آجلاً ، سيضطرون إلى قبولنا "
مع ذلك ، هز جورج كتفيه وعاد إلى مسكنه. ضاقت عيني على جنود وفرسان إيفرنود. أعلم أنها طقوس العبور ، لكني أتمنى أن يتمكنوا من القيام بذلك باعتدال.
[عادة ما تحدث هواجسك المشؤومة على الفور]
'لا تخبرني عن هواجسي المشؤومة التي عادة ما تكون صحيحة. عندما تقول ذلك ، إنها صفقة منتهية إلى حد كبير"
[أليس من الأفضل معرفة ما سيأتي؟]
نظرت حولي ، كانت نظرات الفرسان و الجنود توخزني في مؤخرة رأسي.
"بالنسبة لهذا الموقف ، من الأفضل ألا أكون على صواب"
***
"كيف كان البطل ؟"
قلعة إيفرنود. صعد فارس بجانب الأرشيدوق كوينور وهو يسير عبر القاعة. هز كتفيه.
"إنه متحدث جيد. لا أعرف كيف سيكون أداؤه في القتال ، لكنه ليس بالسوء الذي يُشاع عنه. يبدو أنه يتماشى جيدًا مع رفاقه ، وبالنظر إلى أنهم تم تجنيدهم مؤخرا ، سيكون من الغريب أن يكون هناك أي خلاف بينهم "
كانت شائعات البطل المجنون في الشمال قبيحة ومقلقة. كان غالبًا على خلاف مع زملائه. لديه موقف متسلط وموقف أقوى منه. تم تفضيل حكايات القوة ، لكن شائعات الضعف ليست جيدة أبدًا.
بشكل حاسم ، ترددت شائعات بأنه دفع جانبًا زملائه الذين لم يعجبهم لصالح أولئك الذين فعلهم ، خاصة أولئك الموجودين معه هنا ، وهو ما كان كافياً لجعله لا يحظى بشعبية لدى الشماليين الذين يقدرون الروابط قبل كل شيء.
"لن أقفز إلى الاستنتاجات لأنني عضو في فريقك ، لكني قلق من أن الفرسان أو الجنود الآخرين قد يفعلون شيئًا غير ضروري ، وسيكون من الأفضل أن يكونوا حذرين."
هز الأرشيدوق كوينور رأسه ببطء.
"لا. سأجعل ذلك غير ضروري "
ثم ، كفكرة متأخرة ، تمتم.
"غدًا ، سأختبره بنفسي لأرى ما إذا كانت إشاعات المحارب الحقيقي صحيحة أم أن الآثام الصغيرة قد تم تفجيرها بشكل غير متناسب ، وبعد ذلك سوف أنهي الاستياء بشكل أو بآخر."
***
اليوم المقبل. لا أعرف ما إذا كان الوضع قد تغير ، لكن العقارب على مدار الساعة قالت إنه تغير . ترك الأرشيدوق كوينور كلمة لنا لتجهيز أنفسنا واللقاء أمام القلعة. تمتمت بتواضع وأنا أتبع فارس المرافق لي.
"هناك شيء ما. أتساءل عما إذا كانت الوحوش تعبر "الأفق" "
حسب كلماتي ، رد جورج بصوت صرير من الدروع الثقيلة.
"في كلتا الحالتين ، تم إرسالنا للمساعدة في الدفاع عن إفيرنود. إذا أعطونا وظيفة ، سنفعلها "
لا يسعني إلا أن أتذكر محادثتي مع السيف المقدس بالأمس.
"…نعم."
قابلنا الأرشيدوق كوينور أمام القلعة. بعد تبادل قصير للتحية ، قادنا إلى الثكنات ، حيث كان الجنود يسيرون بالفعل في تشكيل بأمر من فرسانهم ، مشعين بإحساس غاضب بالروح العسكرية.
نظر إليّ الأرشيدوق كوينور ، ثم التفت إلى الرجال في التكوين.
"سأقوم بدوريات القطاع الأول اليوم بنفسي."
لم تكن هناك ضجة ، لكنهم بدوا متفاجئين.
"... هل ستذهب وحدك؟"
"لا. معهم."
أشار الأرشيدوق كوينور إلي. احتجنا إلى أكثر من محادثتنا القصيرة أمس لتغيير رأي الأرشيدوق. ومع ذلك ، أعتقد أنه يستخدم هذا لتهدئة استياء الفرسان والجنود ، الذين ما زالوا ينظرون إليّ بمظهر عدائي.
"سأصطحب مجموعة من المحاربين في دورية للتحقق من مهاراتهم وعقلياتهم. إذا تم تحديد أنها لا ترقى إلى المعايير الخاصة بي ، فسوف أقوم بإخراجها من الخدمة ... "
قابلت عينا الأرشيدوق عيني.
"سأكتب لصاحبة الجلالة ، أطلب منها إعادة النظر في رسالتها."
بدا ذلك معقولا بالنسبة لي.
"هل تقبل أيها البطل؟"
أومأت برأسي.
كان القوس(الآرك) الشمالي ، إلى حد بعيد ، الجزء المفضل لدي من [لن أعود أبدًا]. يمكنني سرد تفاصيل كيف اصطاد آرجين الوحوش الشمالية دون أن يفوتني أي شيء.
"بالطبع."
لقد حان الوقت لاستخدام معرفتي كمهاجر.