الفصل 2
***
***
"………آه"
في تلك اللحظة ، ظهر الرجل المسمى آرثر فيليكس أمام رؤية جريس. أطلقت النعمة صرخة صغيرة في الوقت الحالي. ظل الشكل العام مرئيًا من خلال الحجاب ، لذلك لم يكن هناك ما يدعو للدهشة.
ومع ذلك ، فإن السبب الذي جعلها تصدر صوتًا من فمها هو أن عينيه ، اللتين كانتا يمكن رؤيتهما بوضوح من خلال القناع ، كانتا من ألوان مختلفة.
اليسار لون أزرق ياقوتي مثل سماء الصيف الصافية ، واليمين بلون ياقوتي أحمر مثل لهيب الجحيم المشتعل.
بدا أن جريس قد فهمت سبب تسميته بالدوق الوحشي بمجرد أن رأت تلك العيون.
"لا يوجد شيء بشري فيه".
تجنبت النعمة نظره ، وابتلعت اللعاب عند مقابلة تلك العيون الغريبة والفضولية.
ثم بدت عيناه ، اللتان كانتا تحدقان بها طوال الوقت ، ترتجفان.
"هل أقسم السير آرثر جراهام فيليكس ، العريس ، أن يكون مع جريس ماري ألبيرتون لبقية حياتها؟"
"……نعم."
قرأ البابا عهود الزواج بصوت روتيني ، على ما يبدو غير مدرك للتعقيد بين الاثنين.
ثم أجاب ببطء ، ناظرًا إلى جريس وهي تتجنب بصره. توقف قليلاً ، لكن لم يكن هناك أي تردد في رده.
بدا أن جريس كانت تغرق في صوته واستجابته ، والتي كانت أكثر إمتاعًا مما كان متوقعًا.
"إذن ، هل تقسم العروس ، جريس ماري ألبيرتون ، أن تكون مع العريس ، آرثر جراهام فيليكس ، لبقية حياتها؟"
ثم طلب الأسقف ، الذي سمع إجابة آرثر ، على الفور من غريس أن تتعهد بالزواج.
'……ماذا علي أن أفعل.'
"هل يجب أن أعطي إجابة خاطئة مفادها أننا سنبقى معًا لبقية حياتنا في زواج مقدس ينظمه البابا ، وكيل الله؟"
اعتقدت جريس أنها ربما هربت للتو في هذه اللحظة.
"لا ، لا يمكنك فعل ذلك."
ولكن سرعان ما جمعت جريس نفسها معًا.
إذا هربت من حفل الزفاف ، ستجد نفسها مرة أخرى مصابة بالسم الذي بالكاد تتجنبه.
"يا الله ، سامحني لأنني كذبت عليك للمرة الأخيرة".
ابتلعت غريس لعابها الجاف وأخذت نفسًا عميقًا قصيرًا قبل أن تبتعد. وبينما كان ينظر إليه ، كان أحد الجانبين أزرق والآخر أحمر ، في مواجهة عينيه الغريبتين ، أجاب كما لو كان يعلن.
"نعم سأفعل."
عندما جاء ردها ، كبرت عيناه في القناع المواجه لها ، وانفجرت الهتافات من الحشد من حولهم.
أغلقت جرايس عينيها بإحكام ، وشعرت بأذنيها يطنان من الضوضاء ، غير متأكدة مما إذا كانتا نعمة أم سخرية. منذ هذه اللحظة ، أصبحت عروس الدوق الوحش.
***
الدوق آرثر فيليكس ، خيرة فرسان الإمبراطورية ، صاحب قلعة فيليكس في الشمال ، أعظم أراضي الإمبراطورية. إنه ابن أخ الإمبراطور السابق ولم يُهزم في معركة منذ أن ذهب لأول مرة إلى ساحة المعركة في سن 17.
وقد اشتهر الفارس ، الذي يتمتع ببنية دستورية أكبر من الرؤوس الأخرى ، بميزاته الفريدة بقدر ما اشتهر بتاريخه.
رأس واحد أكبر من الرجل العادي ، وعيون زرقاء مثل الياقوت على اليسار ، وعين حمراء مثل الياقوت على اليمين.
بقدرته المتميزة وعينيه الغريبتين ، كان الجميع مترددين.
إذ أن عليه لعنة.
بدأ الأمر بالموت المؤسف لإليكترا ، أميرة دوقية لويدز ، التي تم تزويرها من خلال الزواج السياسي معه.
اعتبرت وفاة الدوقة الأولى فيليكس ، التي جاءت بعد أقل من عام على الزواج ، مجرد حظ سيء.
لكن لاحقًا ، ماتت النساء اللواتي انجذبن بمكانة الدوق فيليكس وثروته أو أصيبن بالجنون في أقل من عام دون استثناء. بدأت الشائعات ، إلى جانب عينه الغريبة النادرة ، في الانتشار بين الأرستقراطيين.
أي شخص يقترب من الدوق آرثر فيليكس يموت أو يصاب بالجنون دون استثناء. انتشرت الشائعة ، إلى جانب عينه الغريبة النادرة ، مثل أمر واقع بين الطبقة الأرستقراطية.
ما هو سبب اللعنة؟
بدأ الأرستقراطيون الذين كانوا يتبخترون خلف الدوق فيليكس يعتقدون أن سبب كل تلك اللعنة هو عينه الغريبة.
وأصبح قناع أسود يلبس تخليدًا لذكرى زوجته درعًا يغطي وجهه الملعون. أدت الشائعات أيضًا إلى ليون فيليكس ، شقيقه الأصغر ، الذي أنجبته والدته ، الأخت الصغرى للإمبراطور السابق.
بعد كل شيء ، هناك "لعنة" في تلك العين الغريبة.
كل النساء المتورطات مع هؤلاء الإخوة إما أن يموتن أو يصاب بالجنون.
تجنبًا للشائعات البشعة وتوجيه أصابع الاتهام ، تم حبس الدوق آرثر فيليكس وشقيقه ليون فيليكس ، الذي لديه طفل غريب ، في إقليم فيليكس في الشمال ، حيث تساقطت الثلوج لمدة عام ونصف.
***
انتهى العرس في ومضة كما لو أنه تم بدون إجراءات خطوبة مناسبة.
دون منحها الوقت لتوديع قلعة ألبرتون بعد الزفاف ، أرادت عائلة ألبرتون أن تذهب جريس إلى منزل فيليكس على الفور.
لم يكن لدى جريس أي نية للبقاء في قلعة ألبرتسون لمدة دقيقة أخرى ، وسرعان ما استعدت للذهاب إلى قلعة فيليكس.
غريس ، التي خلعت فستان زفافها الفاخر الذي لم يناسبها وتحولت إلى ملابس مريحة نسبيًا لتركب العربة ، والتقت آرثر الذي كان ينتظرها.
قالت غريس ، مندهشة بعد أن وجدته منحنيًا على جدار الكاتدرائية.
"…أنا اسف. هل انتظرت طويلا؟ "
"لا ، ليس أكثر من ذلك بكثير."
آرثر ، الذي أجاب على سؤال جريس لفترة وجيزة ، استدار وخرج من الكاتدرائية على سجادة طويلة.
تبعه غريس ، عابسًا قليلاً من وقاحته وهو يمشي إلى الأمام دون مرافقة.
"جريس ، عش في سعادة دائمة."
"آمل أن يكون لديك وريث يتمتع بقوى سحرية ، يا جريس ، ولا تجعله غير سعيد مثلك."
"ماريان! مهم ... من الآن فصاعدًا ، بصفتك مضيفة ملكية فيليكس ، يرجى التصرف جيدًا "
"…نعم سأفعل."
كانت تقف أمام عربة كبيرة مع صقر يرمز إلى عائلة فيليكس ، وداعت عائلتها غريس.
قاموا بقصفها بكلمات مباركة أو إساءة ، كما لو كانوا قد أنهوا واجباتهم المنزلية المرهقة التي طال انتظارها. صعدت نعمة إلى العربة بمساعدة الخادمات الواقفات بجانبها ، متجاهلة المحادثة.
"….أوه؟"
لكن شيئًا ما كان معطلاً. لم يكن آرثر في العربة التي كان يجلس عليها ستة أشخاص. اعتقدت أنه كان في العربة لأنه خرج أولاً دون مرافقة نفسه.
بحثت غريس عن آرثر غير المرئي وطلبت من الفارس وهو يقترب أن يغلق الباب.
"مرحبًا ، أليس الدوق يركب العربة؟"
"نعم، سيدتي. سموك في عربة الدوق أمامك ".
"... آه ، هل هذا صحيح؟"
ثم ننطلق الآن. من فضلك خذ قسطًا جيدًا بسلام ، سيدتي. "
أخيرًا ، أغلق الفارس باب العربة وذهب إلى قمرة القيادة.
استندت غريس على ظهرها الرقيق ، وأطلقت تنهيدة قصيرة في العربة التي لم يكن لديها سوى نفسها.
يقال إنها مسافة طويلة عن عزبة فيليكس ، مهما كانت السرعة التي يقودها الحصان. خلال تلك الفترة ، لم تكن مضطرة للجلوس وجهًا لوجه مع آرثر وتساءلت كيف كانت ستتحمل هذه اللحظة المحرجة وغير المريحة ، والتي بدت وكأنها فحص المطر.
"... ربما يكون هذا أمرًا جيدًا."
كانت غريس سعيدة قليلاً لأنها لم تضطر إلى الارتعاش من الخوف مع الاستمرار في مواجهة العين الغريبة الغريبة والمخيفة في العربة.
عقدت غريس ذراعيها وأغلقت عينيها المتيبستين.
قررت أن آخذ قسطًا من الراحة حتى وصلت إلى عزبة فيليكس.
***
ركض موكب من العربات يحمل الدوق آرثر فيليكس وعروسه الجديدة الدوقة جريس ماري فيليكس على طول الطريق المقدس.
بعد يوم كامل من عبور الجبل ، وعبور النهر ، ووصوله أخيرًا إلى بوابة قلعة فيليكس ، ركضت العربة مباشرة إلى القصر بعد فحص قصير.
"... يا إلهي."
في غضون ذلك ، استيقظت جريس من نومها وفتحت سرا نافذة العربة ، وراقبت مشهد قلعة فيليكس.
بالنسبة لها ، التي كانت في حياتها السابقة ، وفي حياتها الحالية ، قد ذهبت فقط إلى ملكية ألبرتون في العاصمة والدير الأخير الذي أقامت فيه ، لم يكن مشهد قلعة فيليكس مألوفًا لها.
على عكس العاصمة ، حيث كان طرف الأوراق يتحول تدريجياً إلى اللون الأحمر شيئًا فشيئًا في الخريف. كان الثلج الأبيض المتراكم على ارتفاع عجلات العربة ، القصر الحجري الخام ، ودخان المدخنة الأبيض باتجاه السماء السوداء القاتمة مقفرًا ودافئًا.
كانت غريس مفتونة بالمناظر الطبيعية البيضاء المكسوة بالثلج وهي تشغل النسيم البارد عبر النافذة.
"سيدتي ، لقد وصلنا إلى القصر."
"تمام."
لم يمض وقت طويل قبل أن تتوقف العربة ، وسُمع صوت الفارس خارج الباب معلنًا وصول القصر. سرعان ما انفتح باب العربة المغلقة ، بينما رتبت جريس حافة الفستان الذي كان غير منظم.
"……آه."
".. ... من فضلك أعطني يدك."
بمجرد فتح الباب ، كان ما رأت جريس هو آرثر ، الذي كان يركب عربة مختلفة بنفسه.
بحكم تقدمه على عربتها ، بدا أنه وصل إلى القصر أولاً ، وكان ينتظرها أمامه.
لم أفكر قط في أنني سأرافقه في عربة.
هل اعتقد أنه سيتصرف بلطف معها عندما يأتي إلى القصر؟
مالت نعمة رأسها وخرجت من العربة ممسكة بيديه التي مدتها إليها.
"شكرا…"
ولكن في اللحظة التي نزلت فيها جريس إلى العربة ، صافح آرثر يدها.
وقبل أن تنتهي من قول الشكر ، سار نحو البوابة الأمامية للقصر المفتوح.
"... ها!"
"إنه لشرف كبير أن ألتقي بك سيدتي. اسمي روبرت هاينز ، كبير الخدم في قلعة فيليكس ".
"روبرت ، سأوجه هذا الشخص ، لذا يمكنك العودة إلى الملحق وإعداد عشاء ليون."
"... آه ، نعم ، سآخذ أوامرك يا سيدي."
"اتبعني."
نظرت جريس نحو آرثر بابتسامة ساخرة قصيرة ، ولم تترك سوى الكلمات لتتبعها.
كما لو أنه لا يريد حتى لمس أطراف أصابعها ، فإن صورة آرثر وهي تصافح يدها وتذهب بعيدًا أعطتها شعورًا كما لو كانت "الوحش".
"هل يعتقدون أنني امرأة عادية وغير كفؤة وليس لدي قوى سحرية؟"
لهذا السبب يعتقدون أنه من المقبول تجاهلها بهذه الطريقة.
خطر ببال جريس أنها تعرضت للإهانة فجأة.
لكن غريس هزت رأسها بسرعة لتبديد مثل هذه الأفكار. كانت من عاداتها السيئة أن تعلق معنى غير ضروري بأفعال وكلمات الآخرين وتفرط في تفسيرها.
جمعت جريس نفسها معًا ، معتقدة أن الوقت قد حان للتوقف عن إعطاء المعنى لنفسها والتذمر وحدها لبقية حياتها.
".... سأقول مرحبًا بشكل صحيح لاحقًا ، روبرتس."
"رقم. من فضلك ، اتبع صاحب السعادة ".
ثم رحبت جريس لفترة وجيزة بتلر روبرتس وتابعت آرثر ، الذي كان متقدمًا بالفعل.
ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ ㅡ