عودتها إلى غرفة نومها بعد العشاء مع أسرتها ، كان أول شيء فعلته غريس هو أن تأمر الخادمات بالمغادرة.
"أنا آسف ، لكني بحاجة إلى أن أكون وحدي. من فضلك غادر."
"نعم سيدتي."
حسب كلماتها ، انحنى الخادمات وغادرن الغرفة.
اقتربت غريس على وجه السرعة من النافذة بابتسامة مريرة ، وهي تراقب أفعال الفتيات اللائي بدت متحمسات للسخرية من الزواج بينها وبين "الدوق الوحش".
استندت على عتبة النافذة وحدقت في البحيرة المفتوحة والغابة.
"لم أعتقد أبدًا أنني سأرى هذا المشهد الجميل مرة أخرى."
قبل بضعة أشهر رفضت عرض زواج وغادرت القصر قائلة إنها ستصبح راهبة بعد عزل نفسها عن الأسرة.
حوصر جسدها في دير ، وأدارت ظهرها لهذه المناظر الطبيعية الجميلة ، وهي تحلم بالحياة مع الحرية.
لم تكن تعرف كيف انتهت حياتها الأولى. بعد يومين فقط من الاستعداد للحياة كـ "غريس الراهبة" بدلاً من غريس ألبرتون في الدير ، تم تسميمها.
كعكة عيد الميلاد التي صنعتها والدتها ، دوقة ألبرتون ، لأول مرة تحتوي على سم قاتل يمكن أن يذيب معدتها وأمعائها بالكامل في لدغة واحدة فقط. لقد أكلت الشريحة بأكملها في نوبة من الإثارة دون أن تدرك ذلك ، لذلك كان من الطبيعي أن يأتي الموت لها.
في الفجر ، عندما كان الجميع نائمين ، بمفردهم في الدير البارد ، تسعل دماء وهي على وشك الموت ، صليت بصدق إلى الله.
"اللهم احفظ هذا المسكين. لا أستطيع أن أموت هكذا ".
لم تستطع أن تموت هكذا.
كان من الظلم أن تموت دون أن تكون قادرًا على العيش بشكل لائق.
إذا استطاعت أن تعيش ، حتى لو كان ذلك يعني الزواج من وحش حقيقي بدلاً من الدوق الوحشي ، فستفعل ذلك.
ناشدت الله أن ينقذها حتى أنفاسها الأخيرة.
هل أصغى الله إلى هذا النداء الجاد؟
فقدت جريس وعيها من الألم الرهيب الذي أصابها تمزق رئتيها وتذوب معدتها وأمعائها. ولكن عندما فتحت عينيها ، "عادت" إلى ذلك الوقت عندما اقترحت عائلتها لأول مرة الزواج السياسي من الوحش ديوك.
استيقظت غريس ، ليس في دير مغلق بأسقف قديمة وقضبان حديدية ، ولكن في غرفة نوم كبيرة مزخرفة ، أدركت في تلك اللحظة أن الله قد سمع صلاتها.
"لا أعرف كيف عدت على قيد الحياة ، لكنني لا أريد أن أموت باختيار خاطئ مرة أخرى."
بعد ألف معاناة ، حصلت على "حياتها الثانية" ومنذ تلك اللحظة ، فكرت في كيفية البقاء على قيد الحياة.
بعد صراعها لمدة يوم ونصف دون أن تأكل أو تشرب ، توصلت إلى نتيجة. كان من أجل قبول الزواج السياسي الذي مُنح لها ذات مرة.
في حياتها الأولى ، أرادت أن تصبح راهبة لتتجنب الزواج الذي أمر به جلالة الملك ودخلت ديرًا ، وانتهى بها الأمر بالموت.
هذه الحياة قررت قبول الزواج السياسي لتحرير نفسها من يد الإمبراطور وعائلتها.
"ثم ماذا؟"
هل ستستمر في زواجها غير المحبوب مع الدوق الوحش؟
بعد الكثير من التفكير ، توصلت جريس إلى طريقة للخروج من هذا "الزواج من الدوق الوحش". كانت تستخدم شائعة لعنة أنها إذا تورطت مع الوحش ديوك ، فإنها ستموت أو تصاب بالجنون.
ستؤدي اللعنة إلى سجنها في جزيرة أجنبية بمفردها بينما تتصرف مثل المجنونة.
تظاهر بجنونك تمامًا واهرب من قلعة الوحش Duke Felix واهرب إلى الجزيرة الغريبة ، ثم اختبئ في الغابة واختف.
إذا تمكنت من الصمود على هذا النحو لبضعة أيام ، فإن الناس سيتخلون عن بحثهم في النهاية ، وبعد ذلك ستقضي بقية حياتها لنفسها تمامًا. ستكون قادرة على التخلص من وصف عائلة ألبرتون المثير للاشمئزاز بأنه "غير كفء" وأن تعيش كإنسان يُدعى جريس.
"في احسن الاحوال."
راضية عن الخطة الكاملة التي ابتكرتها لنفسها ، قالت غريس صلاة أخرى من الشكر لله.
لقد كان قرارًا من شأنه أن يزعج آرثر فيليكس ، لكن بالنسبة إلى جريس ، كانت حياتها أكثر أهمية من الشعور بالأسف تجاهه.
جمعت يديها بهدوء وأغمضت عينيها.
"ربي اغفر لي. اريد ان اعيش. الرجاء مساعدتي في العيش بشكل كامل في الحياة الثانية التي منحتني إياها ".
صليت النعمة بلا انقطاع ، وقمعت المخاوف في قلبها وندم ضميرها تجاه الدوق الوحش.
***
عندما وافقت جريس على الزواج ، بدأت الاستعدادات لحفل الزفاف في لمح البصر. كان هذا بسبب فهم الإمبراطور أن العروس الاحتياطية ستوفر الراحة لابن عمه المحتضر ، واهتمام دوق ألبرتون بإزالة عار الأسرة الوحيدة التي ولدت بدون قدرات سحرية ، كان متوافقًا تمامًا.
إجراءات الزواج المعقدة ، مثل تبادل الهدايا بين العريس والعروس ، وإعداد فستان الزفاف في منزل العروس ، وإقامة حفلة لتزوج الابنة ، تم الاهتمام بها جميعًا في غضون ثلاثة أيام فقط ، وذلك ببساطة بسبب الوضع.
وكان بعد أسبوع من قبول طلب الزواج.
أقيم حفل زفاف الدوق آرثر فيليكس والليدي جريس ألبيرتون في كاتدرائية كينغ سانت ماري بالعاصمة الإمبراطورية.
تم تزيين الكاتدرائية الرائعة ، التي شيدت على أساس تأسيس الإمبراطورية ، بأجود أنواع الورود البيضاء والزنابق لمباركة العريس والعروس ، وتم تعليق حجاب أبيض مبهر في كل مكان لمباركتهما.
بغض النظر عن الشائعات التي انتشرت وراء الكواليس ، كانت الكاتدرائية أكثر إسرافًا من أي حفل زفاف أقيم هنا ، حيث كان اسميًا حفل زفاف أعظم فارس في الإمبراطورية وابنة الساحر الوحيد في الإمبراطورية.
وقفت غريس ، عروس ذلك العرس ، عند باب الكاتدرائية مرتدية فستان زفاف أنيق ملفوفًا حول رقبتها وذراعيها ، وطولها ثلاثة أمتار.
مع خادمتين شرفتين تدعمانها ، انتظرت جريس البابا الذي أجرى حفل الزفاف لنداء اسمها.
"العروس ، سيدة جريس ألبرتون ، من فضلك تعال إلى الملجأ."
ثم سمعت من داخل الكاتدرائية صوت البابا يناديها.
سارت جريس بمساعدة خادماتها خطوة بخطوة إلى المنصة حيث كان الأسقف. بخفة ، سارت جريس في صمت ، متجاهلة نظرة أولئك الذين سكبوا عليها كل خطوة.
عندما وصلت أمام المنصة ، رأت جريس أخيرًا العريس ، الدوق الوحش ، وجهاً لوجه.
"هذا الرجل هو ذلك الدوق الوحش ...؟"
حدقت به غريس ، متناسية أن تخاف من عريسها آرثر فيليكس ، الذي كانت تلتقي به لأول مرة في حفل الزفاف.
كان آرثر مرئيًا بشكل غامض خلف حجاب غريس السميك ، لكنه كان يستحق لقب أعظم فارس في الإمبراطورية ، لكونه على الأقل أطول رأسًا ونصف منها.
كان يرتدي زيًا أسود مع عباءة من البحرية وقناع أسود يغطي وجهه بالكامل ، بدا وكأنه ينتمي إلى كرة سرية أكثر من كونه حفل زفاف.
تقول الشائعات أنه حتى الاقتراب منه سيجمدك في مكانك من رائحة الدم الكريهة من ساحة المعركة واللعنة التي تكمن فيه.
ومع ذلك ، بدا الرجل المقنع أمامها إنسانًا جدًا من توتره الواضح.
كان مشهده ببساطة غريبًا ، ومختلفًا عن الشائعات ، وحدقت فيه جريس بنظرة ملحة بدت وقحة تقريبًا.
ثم ارتجفت عيناه بفضول عندما نظر إليها من فوق القناع.
"العروس ، جريس ألبرتون ، اخلعي حجابك وانظري إلى العريس ، آرثر فيليكس."
هل كان لديهم هذا القدر من التواصل البصري؟
وقف البابا أمام المنصة ، التفت إلى جريس وطالبها بخلع حجابها للخطوة الأخيرة من حفل الزفاف.
عند كلماته ، انحنت جريس ورفعت الخادمات الشرفاء الحجاب على وجهها كما لو أنهن كن ينتظرن الأمر.