الفصل 278: ليلة الانحراف (4)
في النقطة التي يلتقي فيها الهواء البارد لسهل الفضة مع الصخور القاسية لسلسلة جبال اليد الصخرية، وعلى حافة منحدر مهجور انقطع عنه البشر، كانت هناك “ملاذ الصمت”.
المبنى الحجري الذي بناه الكهنة القدماء لقطع ضجيج العالم الدنيوي وتلقي إرادة فيستا، قد انهار وتآكل عبر الزمن الطويل، حتى أصبح باهتًا أبيض يشبه الهياكل العظمية.
وسط هذا المكان، حيث كانت الأعشاب الفضية القصيرة تتماوج كالأمواج، ظهر مالاكاي ليكسر الصمت.
رفع نظره نحو فاليريوس المختبئة خلف السحب الداكنة للحظة، ثم حبس أنفاسه ودخل ملاذ الصمت.
ما إن تجاوز المدخل حتى ظهر فناء دائري ضخم. رفع مالاكاي مصباح المانا وألقى نظرة على المكان. داخل الفناء كانت هناك سبعة أعمدة، وعلى الأرض حجارة كبيرة متشققة كشبكة عنكبوت، تبرز جزئيًا من بين التراب والأعشاب.
「في اللحظة التي يخفض فيها الضوء رأسه ليقبّل ظهر الأرض، يضع الحمل الضال رأسه تحت الأعمدة السبعة. وتحت ثلاثة طرق تتبع الإنجيل الأسود، ينام اللهب المقدس، ولا يشهد هذا السر سوى الصمت.」
تذكّر مالاكاي وصية بارتول التي قرأها في دفتره، وبدأ يسير بحذر شديد.
‘لحظة تقبيل الضوء لظهر الأرض تعني وقت الغروب، حين تمتد الظلال طويلًا.’
كانت الساعة ليلًا، لكن فهم زاوية الشمس واتجاه الضوء كان كافيًا لتحديد المكان بدقة.
‘الحمل الضال يشير إلى من خالف القوانين… إذن العمود السادس، المعروف بعمود القوانين الصارمة، هو المرتبط بالأمر.’
مرّ مالاكاي عبر الأعمدة الخمسة التي تُعرف باسم: “اللهب البريء، الإصغاء الصامت، مدار الصبر، حجر الرحمة، ومصباح التضحية”، حتى وقف أمام العمود السادس.
‘الإنجيل الأسود يشير إلى ظل أنطون… وبما أنه قال “ثلاث طرق تحت”، فهذا يعني أن نحفر ثلاثة أمتار تحت ذلك المكان.’
وضع مالاكاي مصباح المانا عند تمثال القديس أنطون، وأخرج بوصلة لقياس اتجاه الغروب، ثم وضع مصباحًا آخر أحضره مسبقًا في المسار الذي يصل إليه ضوء الشمس عند الغروب.
‘تم!’
تأكد من تطابق ظل تمثال القديس أنطون مع ظل العمود السادس، ثم أمسك مصباحه وركض بسرعة.
بعد ذلك، أزال الحجر الأرضي ووضعه جانبًا، ثم أخرج خنجرًا وبدأ يحفر في التربة.
‘التربة هنا أكثر ليونة من غيرها.’
كان ذلك دليلًا على أن بارتول قد حفر هذا المكان ودفن فيه الكأس المقدسة.
أعاد مالاكاي الخنجر إلى كمّه وبدأ يحفر بيديه الاثنتين. لم يكترث حتى للأوساخ التي امتلأت تحت أظافره، وكان يتنفس بصعوبة بينما يواصل الحفر بإصرار، حتى ظهر صندوق صغير.
اقترب بالمصباح منه وأخرجه.
كان الصندوق فخم الزخرفة، صلبًا كأنه صندوق جواهر.
كان “الصندوق المقدس” الذي يُوضع فيه الكأس المقدسة من صنع بارتول، وهو الحرفي الذي اعتاد تصنيع الأدوات المقدسة وتوريدها لقبيلة نسيم الرياح. وعندما قلبه للتحقق من العلامة، ظهر ختم بارتول بوضوح.
وبمجرد أن تأكد مالاكاي أنه حصل على الكأس المقدسة، رفع الصندوق بكلتا يديه عاليًا نحو السماء.
لم يكن ذلك تمجيدًا للكأس، بل كان استعراضًا موجهًا إلى فاليريوس التي تراقبه من مكان ما.
“لقد وجدته… فاليريوس!”
صرخ مالاكاي بصوتٍ مفعم بالنشوة. لقد عثر على الكأس المقدسة، وبالتالي لم يعد هناك سبب لبقائه في “أرض التطهير”. لم يعد مضطرًا للعيش وهو يرتجف خوفًا من انكشاف هويته، ولا لتحمّل شعور الذنب تجاه معارفه وعائلته ورفاقه الذين أمضى معهم سنوات طويلة.
وبإحساس التحرر من كل المعاناة التي انتهت أخيرًا، ارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة وهو ينهض من مكانه.
في تلك اللحظة، سُمِع صوت فاليريوس من داخل الظلام. كان مصاص الدماء تتجنب الدخول إلى داخل الملاذ بسبب الطاقة المقدسة التي تملأه، لذلك ظلت تراقب الوضع من الخارج.
“افتح الصندوق وتأكد إن كانت هذه هي الكأس المقدسة.”
ففي حال كان الكأس داخل الصندوق، فإن الطاقة المقدسة التي ستنفجر عند فتح التابوت قد تُلحق ضررًا بالغًا بفايليريوس.
وبما أنه سبق أن مرّت بتجربة مماثلة أثناء مهاجمة حرس الكأس المقدسة، فقد أصبحت أكثر حذرًا.
“يُقال إن تابوت الكأس مُغلق بطريقة خاصة. إذا لم يُفتح بالطريقة الصحيحة فلن تُفك الختم…”
لكن للأسف، طريقة فتح التابوت لم تكن معروفة إلا لصانعه بارتول، والكاهن المُسجل يوان، وحرس الكأس المقدسة. غير أن الحراس وبارتول كانوا قد ماتوا بالفعل، أما يوان فكان مفقودًا.
“إذاً لا خيار سوى تحطيم الصندوق للتأكد. أخرجه الآن.”
عند سماع ذلك الصوت البارد القادم من خلف الجدار المنهار، نهض مالاكاي وهو يحتضن الصندوق بحذر.
وبينما استدار متجهًا نحو مدخل الملاذ، شقّت الظلال الداكنة لتظهر مجموعة من الغرباء.
شعر مالاكاي بقشعريرة، فاستدار بسرعة، واتسعت عيناه من الصدمة.
كان القادمون من الظلام يرتدون جميعًا ملابس قبيلة حافة الفولاذ. ألقوا أحجار المانا التي انتهت فعاليتها على الأرض، وكل واحد منهم أمسك بسلاحه.
“لم نصدق ما سمعناه… لكن…”
“لا يمكن… أن تكون أنت من خاننا.”
النية القاتلة التي انبعثت منهم جعلت جسد مالاكاي يرتجف دون إرادة.
“فا… فاليريوس! فاليريوس!”
صرخ مالاغاي باسم حبيبته بيأس.
وفي اللحظة التي حاولت فيها فاليريوس اقتحام الملاذ، اندفع نحوها شيء ما مولّدًا ضغطًا هوائيًا عنيفًا.
تشاانغ!
اصطدم سيفها بحدّة مع سيف شخص آخر، محدثًا صوت معدنٍ حاد. وفي لحظة التصادم، ألغى المهاجم قدرته على التخفي وظهر.
كان فتى ذا عيون خضراء باردة وقاسية، وشعر أسود لامع كأنه حجر الأوبسيديان. أدركت فاليريوس فورًا أن خصمها أحد التوأمين.
أزاحت فاليريوس سيف كازار جانبًا، ثم حاولت الاندفاع مباشرة نحو مالاكاي.
“إلى أين تظنين أنك ذاهبة؟”
انطلق سيف كازار محاطًا بالنار نحو قلب فاليريوس.
ورغم أن هدفها كان إنقاذ مالاكاي، إلا أن فاليريوس لم تستطع التخلص من سيف كازار الذي كان يلاحقها بإصرار شديد.
وفي تلك الأثناء، أحاط محاربو حافة الفولاذ بمالاكاي.
“هذا سوء فهم! كلّه سوء فهم! أسرعوا واستعيدوا الكأس المقدسة واحمُوها!”
قال مالاكاي ذلك وهو ينهال بكلمات متخبطة وغير مترابطة، بينما يمدّ صندوق الكأس المقدسة أمامهم.
“خيانة، تقول؟”
لوّح أحد محاربي قبيلة حافة الفولاذ بسيفه، فصفع الصندوق بعنف وأسقطه أرضًا.
ارتفع الصندوق في الهواء لوهلة، ثم تحوّل إلى شظايا متناثرة سقطت على الأرض. حدّق مالاكاي في الصندوق المحطم بوجه شاحب.
كل الجهود التي بناها—بين خيانته لقبيلته وكنيسته من أجل إنقاذ فاليريوس—انهارت وتحطمت مع الصندوق في لحظة واحدة.
“لا… لا… هذا غير صحيح…”
انحنى مالاكاي بسرعة، وجمع بقايا الصندوق المحطم بيديه المرتجفتين.
لا يمكن أن يكون “تابوت الكأس المقدسة” بهذه الهشاشة، ولا يمكن أن يكون ما بداخله هو الكأس المقدسة. ومع أنه كان يدرك ذلك، إلا أنه لم يستطع قبول الحقيقة أمامه.
إن لم يكن هذا هو الكأس المقدسة… فماذا سيحدث الآن لفاليريوس، وماذا سيحدث له هو نفسه؟
“سيصل زعيم قبيلة السهل الفضي قريبًا. قيّدوه.”
أصدر إرنولف أمره بصوت بارد من داخل الظلام.
ورغم شهادة بارتول، فإن سبب عدم كشف هوية مالاكاي فورًا كان غياب الأدلة.
أما الآن، وبعد أن ثبت أنه خائن، فلم يعد هناك ما يدعو للتردد.
وبأمرٍ منه، تقدم محاربو حافة الفولاذ حاملين حبال التقييد نحو مالاكاي.
بينما كان مالاكاي يزحف على الأرض محاولًا جمع شظايا الصندوق، كان يراقب الوضع بعينيه المتحركتين نحو فاليريوس. كانت الأخيرة قد تخلّصت بصعوبة من كازار وتحاول بشدة التقدم نحوه. شعر مالاكاي أنه لو كسب المزيد من الوقت، فستتمكن فاليريوس من إنقاذه.
“حسنًا… ألقوا القبض عليّ. سيُثبت المعبد الأول براءتي.”
“هاه… وقح جدًا.”
نظر إليه محاربو حافة الفولاذ بوجوه مليئة بالاشمئزاز والغضب. كانوا على وشك قتله في الحال من شدة الغضب، لكنهم لم يستطيعوا قتله دون اتباع الإجراءات الرسمية، إذ لا يمكنهم قتل فرد من قبيلة السهل الفضي بهذه الطريقة.
“كيف يمكن لكاهن يعبد الشعلة المقدسة أن يفعل شيئًا كهذا؟!”
في لحظة غضب، أمسك أحد المحاربين كتف مالاكاي بيدٍ خشنة، لكن مالاكاي أخرج الخنجر الذي كان يخفيه داخل كمّه وطعن به بطنه.
إلا أن الطعنة القوية لم تخترق سطح الدرع الجلدي، بل أُمسك الخنجر بيد المحارب.
“لماذا صدّقنا شخصًا كهذا إلى هذا الحد…”
المحارب، الذي كان يقود ترنيمة مقدسة تمجّد فيستا، أظهر اشمئزازًا عميقًا وهو يرى تلك اليد التي كانت تمجد النور تتحول إلى سلاح خيانة قبيح.
“فاليريوس… أنقذيني!”
أفلت مالاكاي الخنجر فورًا واستدار مسرعًا نحو فاليريوس وركض باتجاهها.
‘مالاكاي!’
عند سماع صرخته، انفجرت فاليريوس بقوة الهاله ودفعت كازار بعيدًا.
وفي اللحظة التي كانت فيها على وشك الاندفاع نحو حبيبها، ظهر كازار أمامها كأنه سراب وهمس بصوت خافت:
“فات الأوان.”
وفي اللحظة نفسها، شقّ سيف محارب حافة الفولاذ ظهر مالاكاي بلا رحمة.
انبعث صوت مرعب كأن العظام تتشقق، وتطاير الدم الأحمر في الهواء.
“كُـ… كهك!”
سقط مالاكاي أرضًا وهو يتقيأ الدم. وقبل أن يلامس جسده الأرض، تحرك سيف المحارب ليشق عموده الفقري عموديًا متجهًا نحو رقبته.
ومع ومضة السيف الفضي التي شقت الظلام، ارتفع رأس مالاكاي في الهواء.
“لا… لا يمكن……”
كانت فاليريوس محاصرة بسيف كازار، عاجزة عن الحركة، بينما اضطرت لرؤية المشهد المروع حيث انقلبت عينا مالاكاي من الألم قبل أن يُقطع عنقه أمامه.
“مالاكاي!”
صرخة فاليريوس الحادة الممزوجة بالألم مزّقت صمت الملاذ المقدس.
في تلك اللحظة، هبطت ظلال سوداء من السماء كأنها عاصفة مطر. مصاصو دماء طووا أجنحتهم وغرسوا أنفسهم حول الملاذ كسهامٍ قاتلة، وعلى الأنقاض المكسورة للأسوار الحجرية هبط سحرة مصاصي الدماء، ترفرف أرديتهم الحمراء في الهواء.
“انتهت اللعبة هنا.”
قال أحد السحرة وهو يفتح شفتيه القرمزيتين ويحرّك يديه في الهواء. وفي لحظة واحدة، انتشر ضباب دموي برائحة معدنية كريهة، وبدأ يبتلع الملاذ بسرعة.
قوة فيستا المقدسة في أرض التطهير بدأت تتصادم مع قوة أبانوس داخل الضباب، فتولدت ومضات خافتة هنا وهناك نتيجة الصراع بين القوتين.
عندها، اندفع مصاصو الدماء الذين كانوا ينتظرون في الخارج إلى الفناء الدائري دفعة واحدة.
وبما أن عدد السحرة كان قليلًا، وأن طقوس الإحياء كانت لا تزال قائمة، كانت المعركة غالبًا تميل لصالح مصاصي الدماء، لذلك لم يكن السحرة يتدخلون مباشرة في القتال داخل أرض التطهير إلا نادرًا.
لكن عند تأكدهم من تدخل التوأمين، بدأ السحرة بالمشاركة في القتال بشكل أكثر عدوانية من قبل.
وبمجرد أن غطى حاجز الدم الذي أطلقه الساحر الملاذ، اندفع مصاصو الدماء بحرية داخل المكان.
كان مصاصو الدماء قادرين عبر هذا الحاجز الدموي على إدراك أدق ارتعاشات الأعداء، بينما لم يكن محاربو حافة الفولاذ قادرين على ذلك. فقد تم حجب كل حواسهم وحتى قدرتهم على تتبع الهاله، مما جعلهم يشعرون وكأنهم محاصرون في فراغ لا شيء فيه.
كـاااانغ!
تشا تشانغ!
لوّح محاربو حافة الفولاذ بسيوفهم في محاولة يائسة، لكن مصاصي الدماء كانوا قد قرأوا مسارات هجماتهم مسبقًا. باستخدام حجاب الدم، كانوا يختفون ثم يظهرون كالأشباح، يطعنون ويختفون مجددًا، ينهكون قوات العدو خطوة بخطوة.
“آآآه!”
مرّ سيف دموي حاد بجانب رقبة أحد المحاربين. ومع دخول سمّ مُشلّ في الجرح، انهار المحارب على ركبتيه مترنحًا، وفي تلك اللحظة خرج سيف آخر من الضباب الأحمر وغُرز في جانبه.
“مالاكاي…”
بينما كان كازار منشغلًا بالقضاء على أحد سحرة مصاصي الدماء، اندفعت فاليريوس نحو مالاكاي.
داخل حجاب الدم، جمعت جسد مالاكاي ورأسه المشتت بعناية وهو ينظر بعينين فقدتا التركيز.
وحين احتضنت جسد حبيبها الذي فقد حياته، انفجر من فمها صراخ مرعب لا يمكن وصفه.
“آآآآآآآآآه!”
بدأ ظهر فاليريوس ينتفخ بشكل غير طبيعي، ثم تمزق جلدها المشدود بالكامل. ومن بين الشقوق الملطخة بالدماء، بدأت عظام بيضاء صلبة بالظهور، تمتد وتتشعب كأرجل عنكبوت بشكل مرعب.
كْرَك… كْرَك…
أصوات مروعة تتابعت مع انزياح المفاصل وتمدد العضلات وإعادة تشكيل الهيكل العظمي.
وأخيرًا، في وسط الضباب الأحمر، نهض وحش ضخم خرج عن حدود الشكل البشري، جسده منتفخ بشكل مرعب، ببطء شديد وهو يرفع نفسه إلى الأعلى.