توجهت إيلينا على عجل نحو غرفة الطعام.
رأت كريستين تتجسس من مدخل غرفة الطعام المقوس. ركضت إيلينا هناك على عجل وامسكت يد شقيقتها بشراسة.
"كريستين!"
حاولت خفض صوتها قدر الإمكان ، لكن غضبها قد انفجر.
"من غير المهذب التنصت لمحادثة رجل نبيل. هل تريدين إظهار هذا للدوق؟"
"لا بأس لأن كريستين هي الشخصية الرئيسية. أختي ، أنا جيدة."
"كريستين! ألا يمكنكِ القدوم معي فقط؟"
عندما كانت على وشك النهوض وهي تحمل كريستين ، التي تكافح ، سقط ظلان على رأسها.
عندما نظرت إلى الأعلى ، كان دوق يانوس ووالدها يقفان بجانب الباب.
كان تعبير الصبي الذي يرتدي العدسة الأحادية خالٍ من التعبيرات لدرجة أنه لم يكن لديها أيّ فكرة عما كان يفكر فيه ، وكان الأب الذي يقف خلفه يهز رأسه بنظرة ازدراء.
تعبير كما لو كان يسأل ما هي فائدتك.
بالطبع ، حضانة أو مدرسة ، كانت كلها مجرد أحلام كاذبة.
كانت إيلينا فتاة قبيحة تبلغ من العمر ستة عشر عامًا لم تستطع حتى الاعتناء بنفسها ، وكانت مهووسة من أن تشك عائلتها في إمكانية زواجها في الوقت المحدد.
"الأب! أشتقت إليك!"
"هاها ، كريستين. كم من الوقت مضى منذ أن كنتِ هنا."
"لكنني ما زلت أفتقدك."
عندما ركضت كريستين واحتجزته بين ذراعيها ، أصبح وجه الكونت أبًا ودودًا ولطيفًا مرة أخرى ، كما لو كان كذلك.
"هذا لأنني غبي جدًا ..... لا أعرف ماذا أفعل بكِ ، كريستين."
"هل من المقبول البقاء مع والدي أيضًا ، دوق؟ سأكون هادئة حتى لا أزعجك عندما تتحدث ، حسنٌ؟"
عندما طلبت ابنة الكونت الإذن ، أومأ الدوق يانوس برأسه.
"إنه طلب من كريستين ، وهي المفضلة لدي ، ولا بد لي من الموافقة عليه."
( معليكم منه ذا الحيوان كلامه كله معسول بينعدل بمرور الفصول.)
أصبحت خدود كريستين مصبوغة على الفور بشكل جميل مثل الخوخ الناضج. عندما حصلت على الإذن ، أخذ الأب ابنته الجميلة بين ذراعيه ودخل غرفة الطعام.
لقد كان مكانًا جيدًا لطفلة صغيرة لطيفة تبلغ من العمر 12 عامًا فقط لتنضم إليهم للحظة.
التقطت إيلينا بسرعة الكلمات التي تناسب الوضع وانحنى ركبتيها لتحية.
"أعتذر لحدوث الكثير من الأشياء غير محترمة. سأقول الآن وداعًا."
"السيدة الشابة."
توقف الصبي ، الذي كان ينظر إليها ، عن متابعة والدها إلى غرفة الطعام وأشار إلى أذنها اليسرى. فوجئت إيلينا ، التي لمست أذنيها كما لو كانت تنظر في المرآة وتتبعها.
'الأقراط...!'
قمت بفحص الأذن الأخرى على عجل ، ووجدت أقراط اليشم التي تركتها والدتي وراءها. تساءل الدوق عن سبب ارتدائها لقرط كبير من حجر اليشم من جانب واحد فقط.
"ش- شكرًا ..... لإخباري."
"لقد كان لاشئ."
متى كانت آخر مرة راجعت فيها الأقراط؟
عندما نظرت لفترة وجيزة إلى مرآة اليد في غرفة المعيشة في الطابق السفلي سابقًا ، كان كِلا الجانبين مرتبطين بوضوح بأذني.
'ربما أسقطها أثناء الركض على طول الطريق من غرفة الأطفال.'
نأمل أن يكون هذا هو الحال ، نظرت إيلينا للخلف في مسار بدقة.
اندلعت ضحكة خافتة من كريستين من غرفة الطعام.
— " كريستين المفضلة لدي."
'لماذا أفكر في هذه الكلمات في خضم كل هذا ، أنا غبية.'
الدوق هنا لصنع تواصل للطفلة التي يرعاها. ليس لدي خيار سوى الاعتقاد بأن كريستين ، التي ستدخل معها هذا الربيع ، مستاءة.
وكريستين هي أختي الصغيرة وأنا الأكبر ، لذا يجب أن أكون قدوة للعائلة. ليس من الناضج على الإطلاق إظهار الغيرة تجاه أخت أصغر مني بأربع سنوات.
الآن ، أقراط اليشم التي تركتها لي والدتي لم تظهر في نظري المذهل.
'إذن أين خسرتها؟'
أنا لا أعرف.
ربما في ذلك الوقت ، عندما نظرت من خلال مرآة اليد في غرفة المعيشة ، لم أكن متأكدة من أن كِلا القرطين موجودان بالفعل.
كنت خارج ذهني اليوم.
'لكني فقدت ممتلكات والدتي.'
ما الذي يحدث لي بحق خالق الجحيم.
كم من الوقت ضاعت في السير في الردهة والصعود والنزول على الدرج. إيلينا ، التي عادت إلى رشدها فجأة ، ظهر لديها قلق آخر على وجهها.
لابد أنني مجنونة. لم يكن يجب أن أكون بعيدة لفترة طويلة ، حتى لبيتي. لكنني فقدت الأقراط بسهولة ...
ركضت إيلينا تقريبًا وسارت إلى غرفة المعيشة حيث كان الأطفال ينتظرون.
"ماثيوس ، بيتي ، هل استمعتم بعناية لجين؟"
لم يكن أمام إيلينا ، التي حاولت جاهدة أن تأتي بصوت مشرق ، خيار سوى أن تشعر بالذعر مرة أخرى.
أينما ذهب ماثيوس وجين ، كانت بيتي تأكل الحلوى التي أعدتها بنفسها بينما تنظر إليّ بعينين مستديرتين أثناء تناول الطعام.
"ب- بيتي؟ أين ماثيوس؟ ماذا عن جين؟"
"لا أعرف. كانت جين بعيدة لفترة من الوقت ، ولكن بعد فترة ، ماثيوس -ساما ..."
كان واضحًا.
لم يكن مرة واحدة أو مرتين أن المربية تخلت عن الأطفال عندما أهملت إيلينا مراقبتهم. أنا متأكدة من انه ينام في غرفته أو يعبث مع الخادمات.
حتى لو وبختها 'جين، ماذا تفعلين هنا بحق خالق الجحيم؟' تكون وقحة بشكل صارخ ، 'يا إلهي ، هل مر الوقت بالفعل؟ ووه ، لم أكن أعلم ، سيدة.' وبما أن ماثيوس ليس لديه مراقب ، فمن المحتمل أنه يفعل ما يشاء.
تركض حول القصر في كل الاتجاهات لإيجاد شخصين من دون مساعدة.
خجلت إيلينا من مشاكل عائلتها مرة أخرى.
'لا أعرف شيئًا عن بيتي الآن ، لكن ما الذي ستفكر فيه عندما تكبر وتتذكر الكونت ماكوينا؟'
هل أنا الوحيدة التي تعرف العار في هذا المنزل؟
ومع ذلك ، كان من حسن الحظ ، أن بيتي ، التي ألقيت بمفردها ، كانت هادئة في الغرفة. إذا لم ترى بيتي ، لربما فقدت إيلينا عقلها من القلق.
ماذا لو أختفت لأنني لا أستطيع الاعتناء بالطفل الذي يرعاه الدوق؟ .... مجرد تخيل ذلك جعلني أشعر وكأنني سأصاب بالإغماء.
"أنا أرى. ألا تشعرين بالملل؟"
"لم يمض وقت طويل منذ أن غادر ماثيوس -ساما وجين -ساما ، لذلك لم أشعر بالملل."
مُحال ، كان كلاهما قد ترك بيتي وراءهم بمجرد أن كانت إيلينا بعيدة.
شعرت إيلينا بالأسف على الطفلة التي كذبت للتستر على أولئك الذين تركوها. سألت بصوت رقيق.
"هناك ألعاب وكتب أطفال هنا أيضًا. هل هناك أي شيء تريدين اللعب به؟"
".... ما هذا؟"
"حسنٌ ، هذا هو السكك الحديدية للقطار. يجب أن يكون القطار هنا في مكان ما ..... انتظري لحظة."
على الرغم من صغر حجمها ، إلا أنها كانت لعبة تشبه إلى حد بعيد قطارًا حقيقيًا يعمل بالبخار.
تم شراؤها من قبل ماثيوس بمجرد إصداره لأول مرة في المتجر ، ولم يلعب بها الطفل عدة مرات قائلاً إنه سئم منه.
قامت إيلينا بتعليم بيتي لوضع سكة حديد بسيط نسبيًا وقامت بتجميع نموذج القطار بنفسها. بعد شرح موجز لكيفية عملها ، ومض عيون بيتي وأحبتها.
عندما تحرك قطار اللعبة على طول المسار الصغير الذي وضعته بيتي بمفردها ، قذف البخار ، شاهدت بيتي وإيلينا المشهد من الزاوية وألقيا تصفيقًا صغيرًا.
"هل يمكنني أن أفعل ذلك مرة أخرى؟"
"حسنٌ ، أفعلي ذلك بنفسكِ هذه المرة ، بيتي. إذا لم تعرفي أي شيء ، سأساعدكِ."
بينما كانت بيتي منشغلة بتصفية قطار الألعاب ، دعت إيلينا خادمتها وأمرتها بإحضار المزيد من الوجبات الخفيفة.
ونتيجة لذلك ، أصبحت المشاكل التي عانيت منها حتى الآن بعيدة.
في هذه الغرفة ، لم يكن هناك أب يصرخ ، وتذكار والدتها المفقودة ، والمربية التي تتجاهلني ، والأخ الأصغر العنيف ، والأخت الصغيرة اللئيمة.
كان الأمر كله يتعلق بطفلة ذات نمش هادئة وقطار لعبة يتنقل على طول المسارات.
***
أثناء لعب دور طفل بريء وسط غليان إيلينا ، ركضت كريستين إلى الغرفة بوجه مشرق.
"ماثيوس! أجلب بيتي أسفل حتى تتمكن من الإستماع الى العزف على البيانو!"
تساءلت أين اختفت بعد الأكل ، وبدا إنها كانت مع الدوق يانوس والكونت ماكوينا.
بدت كريستين متحمسة للغاية.
"أتعرفين ، قال الدوق إن كريستين الأفضل في العالم."
في حياتي السابقة ، عشية عيد الميلاد ، جعلت أخي يبكي بقولي ، 'لا يوجد بابا نويل!' لكي لا أكون في نفس الموقف الذي كان عليه في ذلك الوقت ، قمت بتطابق إيقاع كريستين المتحمسة.
"واو ، أنا غيورة. السيدة الشابة."
"ماذا؟ أنتِ تغارين مني؟"
"نعم."
"مهلاً ، أنتِ وقحة. لكن كريستين لطيفة وستعاملك جيدًا في الأكاديمية. سأخذك كل يوم مثل (صوفي) ، خادمتي المتفانية."
"شكرًا لكِ."
كريستين ، التي كانت في عجلة من أمرها ، سرعان ما نظرت حول الغرفة. ثم ، بعبوس طفيف على جبهته ، ضغط على كل شيء وسأل يلينا.
"أين هي ، أختي؟"
"هاه؟ ماذا؟"
"يا إلهي!"
كانت حاشية الفستان الوردي الفاتح ، الذي يشبه لون عين كريستين ، مجعد ويتجه إلى الطاولة.
كان المكان الذي ذهبت إليه هو المكان الذي استمتعت فيه بالاسترخاء والسعادة بعد التعامل مع ماثيوس وجين.
أصبحت عيون كريستين أكثر شراسة لأنها رأت الطاولة مع أطباق فارغة فقط وأكواب زجاجية.
'آمل ألا يقولوا إنني أكلت كل شيء بنفسي عندما تركوني هنا بمفردي.'
مهلاً ، محال ، إنها إبنة الكونت ، لذلك تناول شيئًا كانت تريد أكله ....
"ما الذي تبحثين عنه ، كريستين؟"
في سؤال إيلينا ، سرعان ما أصبحت عيون كريستين سامة. لقد كان تغير في الموقف يناسب القيمة المحددة لشريرة الأصلية للقصة.
"أنا أعني ، هذا! من أكل كل هذه الشوكولا؟! طلبت من الشيف صنعها لأعطيها للدوق."
"هاه؟"
"لقد وضعته في هذا الصندوق الورقي. اليوم أخبرتك عن حلمي! في حلمي قدمت شوكولاتة للدوق كهدية! أخبرت الشيف صنع نفس الشيء الذي قدمته له في حلمي!"
أوه ، ذلك.
أعتقد أنني أعرف ما تبحث عنه كريستين.
صندوق ورقي ملفوف بشريط شوكولاتة بلون وردي فاتح. وحرف الشوكولاتة المنحوتة بدقة بالداخل.
لكن يبدوا أن يلينا لم تتذكر.
"كريستين ، يمكن لأي شخص أن يأكل الطعام على هذه الطاولة. وإذا كان ذلك مهمًا ، كان يجب أن تخبرني جين مسبقًا. أو كان من الممكن أن تتبعيني بهدوء عندما غادرت غرفة الطعام."
وضعت يديها على خصرها وأصدرت صوتًا صارمًا ، لكن عيني إيلينا كانتا ترتعشان بلا هدف.
"قالت صوفي إنها ستخبر جين. أين ذهبت جين وصوفي؟"
يبدوا أن جين ، التي لم تسمع شيئًا من صوفي ، أكلت كل شيء.
لا عجب أن المربية تحب حقًا الوجبات الخفيفة للأطفال.
"لا ، أولاً وقبل كل شيء ، من أكل كل هذا؟"
"كيف ستعرفين ذلك ، ربما أكله ماثيوس. كريستين ، توقفي عن التحدث بالهراء."
"صه."
كريستين ، التي بدأت التحقيق بالفعل على الرغم من رفض إيلينا ، أخضعت إيلينا بكلمة واحدة.
ثم ألقت نظرة خاطفة على الطاولة بعين الصقر. تم الكشف عن الطاغية الصغيرة في عائلة ماكوينا ، التي كانت مختبئة عن ألوانها الحقيقة.
"بالنظر إلى أدوات المائدة هنا ، أكل شخصان فقط بشدة. الاثنان الآخران لم يحملا حتى شوكة."
لقد كان تفكيرًا حادًا غير متوقع حقًا.
كما خمنت كريستين ، كان الاثنان اللذان أكلا بشدة أنا وجين ، والاثنان اللذان لم يحملا شوكة هما إيلينا وماثيوس.
احتجت إيلينا بصوت مرتبك على الموقف الذي بدا من غير المرجح أن تتركه يذهب.
"كريستين! هل يمكنكِ معرفة ما حدث بمجرد النظر إلى أدوات المائدة؟ هناك أكثر من واحد أو اثنين من الحلويات الشوكولاتة ..... لا تفعلي شيئًا من أجل لا شيء ، دعونا ننزل بسرعة. الأب والدوق ينتظرون."
"لقد قمت بخلط الصبغة الوردية مع الشوكولاتة التي صنعت بها الشريط ، لذلك إذا رأيتها على الطاولة ، فإن هذا الشخص أكل شوكولاتي. ما خطب أختي فجأة؟ إذا لم تكوني الجاني ، فلا داعي للقلق. أليس كذلك؟"
سحقًا. لن أدع هذا الأمر يمر بسهولة.
الآن وقد حدث هذا ، يجب أن يكون الجاني الذي أكل الشوكولاته هيَ جين.