لقد كان موقفًا وقحًا ، لكن الفتيات الصغار في غرفة الراحة قاتلوا بصمت للاقتراب منه قليلاً. لم تكن فيكتوريا تعرف ماذا تفعل ، لكنها بدت غير قادرة على التحرك بسبب كرامتها.
بالطبع ، كيف يمكن أن تكون هكذا أمام شقيقتها؟
-
— "كانت تقول والدتي ، الدوقة ماتيا ، قالت دائمًا أن على الرجل أن ينحني ويمسك فمه المهترئ . الرجل المشاغب الذي يتصرف بأنانية يحتاج إلى إصلاح عادته . لا توجد حدود حتى لو كان وسيمًا ، أليس كذلك؟"
-
كانت فيكتوريا ، و التي غالبًا ما تتكلم عن والدتها أمام أطفال آخرين ، في حيرة مما يجب أن تفعله ، كما لو كانت دودة تزحف على ظهرها عندما ظهر صبي وسيم أمامها.
"آهمم ، آهمم."
وقفت فيكتوريا ، التي فقدت جميع المقاعد حول الدوق يانوس أثناء حفظ كرامتها ، أمام لوحة السهام وسعلت عبثًا . بعد ذلك ، وبتعبير فخور ، أطلقت ثلاثة سهام في وسط اللوحة على التوالي . كانت دقة وحكمة عائلة ماتيا.
"آه ، ألستِ إبنة ماتيا الصغيرة؟"
"أنا سعيدة لرؤية الداعم الثابت للإمبراطورية."
فيكتوريا ، التي حثت الدوق يانوس على التحدث أولاً ، هزمت الفتيات بشكل طبيعي وجلست بجانبه.
"آنسة فيكتوريا ، أنتِ مدهشة. سأذهب أيضًا إلى الأكاديمية المرة ، وأنا قلقة للغاية بشأن إطلاق النار. من فضلكِ علميني."
وتدخلت كريستين دون أن تفوت الفجوة. مرت أجواء قصيرة جدًا ولكنها حادة بين الطفلين ، اللذين كانا يثرثران عن الآخرين منذ فترة.
سواء كانت الشائعات التي تم تداولها سابقًا بين يانوس و ماكوينا صحيحة أم لا ، عندما لفتت كريستين نظرة الصبي ، خجلت وانزلت رأسها من الخوف.
نظر الدوق ، الذي كان يرتدي ملابس غير مرتبة ، إلى الطفلين بالتناوب كما لو كان يحكم على شيء ما ، ثم قال فجأة.
"آه. لا ، لقد استمتعت قليلاً بسبب الأميرة ماتيا ، لكنني أشعر بالملل مرة أخرى."
بهذه الكلمة الواحدة ، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للفتيات الصغيرات في الغرفة المشتركة ليصبحوا مهرجين للدوق يانوس.
شعوذة ، بطاقة برج تراص ، التمثيل الصامت ، قراءة الأشعار ، الصفير، اغاني اليودل إلخ ، من كان سيعرف أن الفتيات الصغيرات اللائي اعتقدت أنهن يمكنهن التصرف بنبل كان لديهن الكثير من المواهب.
حتى أنه كانت هناك فتاة صغيرة رائعة لدرجة أن فيرونيكا أعجبت بها ، لكن كان لدى هذا الدوق غير المحظوظ وجهًا متجهمًا وطوى ذراعيه وقال ،
"همم ، هذا ليس ممتعًا."
في النهاية ، كانت هناك أيضًا فتيات صغيرات نادوا الخدم المنتظرين وأحضروا لهم هذا وذاك.
على الرغم من إحضار وجبات خفيفة نادرة للدوق ، وفواكه ، ومجوهرات ، ولوحات ، ومنحوتات ، ونباتات ، وحيوانات.
"مُمـلّ."
ومع ذلك ، لم يكن هناك شيء من هذا البخيل الصغير غير الهمهمة .
"م- ماذا عن هذا ، السيد الدوق؟ إنه حيوان من الصعب الحصول عليه. إنه نوع من الدب الذي يعيش فقط في المناطق الجبلية في الجنوب. ماذا كان هذا ، تشارلز؟"
"يُطلق عليه أسم الباندا الصغير."
أثناء مشاهدة من خلال القماش الأسود ، كان هناك شيء مثل جرو بفراء أحمر ناري داخل القفص. كان لطيفًا جدًا لأنه شبيه حيوان الراكون والقطة.
عندما ظهرت ابتسامة على شفاه الصبي ، أضافت السيدة الشابة ، المشهورة بهوايتها في جمع جميع أنواع الحيوانات النادرة ، تفسيرًا بفخر.
"أليس لطيفًا؟ يأكلون أوراق الخيزران. انه ظرِيفٌ جدًا على الرغم من إنه يخاف كثيرًا."
عندما مدت ورقة الخيزران التي التقطتها من الخادم عبر القضبان الحديدية ، أصيب الحيوان بالذهول وكأنه يثبت خوفه.
ثم وقف بفخر على رجليه الخلفيتين ورفع قدميه الأماميتين فوق رأسه.
"يا إلهي، تشارلز. لماذا يفعل هذا الآن؟"
"إنها علامة نموذجية على التهديد."
هل هذا الموقف المستعجل مع الكفوف الأمامية القصيرة ذات الفرو الأحمر يمثل تهديدًا؟
ومض عيون فيرونيكا الزرقاء البحرية ، التي كانت غارقة في الملل ، كالطفل البريء.
بدا الدوق يانوس أيضًا مغرمًا جدًا بالوحش النادر.
رفع جسده المتكئ على الأريكة واقترب من القفص. ضخم الوحش الصغير فروه كما لو كان يحذره من الاقتراب ، ورفع قدميه الأمامية أكثر وأكثر فوق رأسه.
غمغم الصبي ، مشيرًا بقوة إلى الوحش الغاضب.
"بيتي."
بعد ذلك ، سأل السيدة الشابة ، بعد تفكير عميق لوحدة ، التي قدمت الوحش.
"كم ستبيعين هذا؟"
"نعم؟ إ- إذا كان السيد الدوق يحب ذلك .... ل- لا يمكنني بيع هذا! لأنني أحبه كثيرًا. إذا قمت بزيارة قصرنا في العاصمة في أي وقت...."
"10,000 البورن."
كان متوسط الدخل السنوي للمالك فقط 1000 ألبورن.
بلع ، كان صوت شخص ما يبتلع لعابًا جافًا مرتفعًا بشكل غير طبيعي.
***
أخبرني الأمير فينسنت بالضبط ما أخبرته به أخته ، الأميرة فيرونيكا ماتيا.
"الأخت فيرونيكا الكبرى تريد إرسال دعوة للآنسة بيتي قريبًا."
"أنا؟ لِمَ؟"
"لا أعرف. أخبرتني أختي بذلك وطلبت مني الحصول على إجابة فقط. هل ستقبلين الدعوة؟"
كان فينسنت ، أصغر أفراد عائلة ماتيا ، طفلاً غبيًا للغاية. لقد كان غبيًا لدرجة أنه لم يكن هناك أي معلومات تقريبًا يمكنني البحث فيها.
بالطبع ، قبلت الدعوة. ماذا يمكنني أن أفعل بينما اعاني من هذا الضعف؟
بعد رقصة البولكا ، زرت إليزابيث وألكسندرا ووجدت أن كِلا الطفلين تعرضا للتهديد من قِبل الأميرة ماتيا.
"الدوق سيقتلُنا جميعًا."
"أغلقي فمك ، بيث."
بدلاً من من الوقوع وحدي ، كان سيكون من حسن الحظ أن نتمكن نحن الثلاثة من السير جنبًا إلى جنب بهذه المشكلة.
على كلٍ ، لقد انفصلت عن أصدقائي على الفور لأن شيئًا عاجلاً قد حدث. ثم ، بعد طلب الأذن من الكهنة ، عدتُ إلى دفيئة حيث لم يكن هناك أحد حاضرًا ، وقطفت بعض الزنابق ، وسألت الناس ، وسرت منشغلة إلى غرفة الراحة حيث كان الدوق يانوس.
إنه وصف عشوائي ، لكنني كنت على علاقة عدة مرات في حياتي السابقة. دائمًا واجهت نفس المشكلة.
-
— "أنا لا أعرف ما إذا كنتِ تحبيني حتى."
— "هل هذه مشكلة كبيرة بالنسبة لكِ أن تردي مرة واحدة؟"
— "أنا الوحيد القلق .... هل أنتِ منزعجة معي؟"
-
لا أعرف لماذا تذكرت الكلمات التي تركوها وراءهم ، على رغم من عدم مقدرتي على تذكر وجوههم الآن.
-
— "أنتِ تعلمين أن الأمر ليس كذلك."
-
من الواضح بصراحة أن وجه الصبي الذي بصق الكلمات واختفى ، تشوه وأصبح وجهه مجروحًا. إذا كان وقحًا إلى حد ما وغضب على الفور ، فلن يزعجني ذلك كثيرًا.
'عليّ أن أعترف بما أحتاج إلى الاعتراف به.'
لم أكن حذرة جدًا في وقت سابق.
حقيقة أنني بحثت بجد لأجد الدوق في أي مكان كان في الواقع عذرًا للاعتذار.
'ولكن ما الهدف من فعل هذا؟'
في ذهني ، كنت أرغب في التخلص من العاطفة في هذه اللحظة ، لكن وجه الدوق الكئيب أستمر في الظهور بعينيّ.
'الكثير من العاطفة. هذا كثير حقًا.'
على أي حال ، من الصعب التعامل مع رجل مجنون بشكل غريب.
عندما كنت على وشك الاندفاع إلى غرفة الاستراحة ، وجدت فيرونيكا في الزاوية وشعرت بالدهشة. نظرًا للضغط الجوي الفريد من نوعه ، بدا الانطباع الذي كان من الصعب الاقتراب منه في المقام الأول أكثر رعبًا.
كانت تحدق في الكائن الصغير بصمت بعيونها الزرقاء المرعبة.
"مهلاً ، لطيف جدًا. هل يمكنني أن احضنه؟"
"امم ، أنا لا أحب هذا. وقومي بتغيير المقاعد مع السيدة الشابة بجوارك."
"إيه؟ لِمَ؟ قلت إنني كنت الأجمل من قبل وقلت لي أن أبقى بجانبك."
"كان هذا من قبل. لقد سئمت الآن. من فضلكِ قومي بتغيير المقاعد."
كان الدوق يانوس هو الذي ذهب على الفور في الحفلة كما لو كان مصابًا.
'هذا الصبي .... بعد إثارة قلقي ، ذهبت لمواجه الكثير من المرح بمفردك ، أليس كذلك؟'
لم تكن هناك حاجة للاندفاع إلى الدفيئة وقطف الزهور.
بدا الدوق وكأنه كان سعيدًا جدًا بحقيقة أن جميع الفتيات الصغيرات في غرفة الاستراحة كانوا خدمه ، وكان يحمل شيئًا في ذراعيه لم أكن من المعرفة سواء كان جرو أم راكونًا.
فجأة ، شعرت بالأسف على الدوق الصغير غلاديو ، الذي تركته في وقت سابق.
'حتى الآن ، يجب أن أعود إلى قاعة الولائم وأركز أكثر على أنشطتي الاجتماعية.'
هذا ما أعتقده.
رطم —
"لِماذا أتيتِ وذهبتِ للتو؟"
لقد أذهلني ضوضاء شيء ما يتدحرج على الأرض وقبل أن أتمكن من الالتفاف ، أمسك بي الدوق وأدارني.
لا أعرف لماذا ، لكن عيون الصبي ، التي بدت مرتبكة ، نظرت إلى الزنبق في يدي.
"هل أحضرتِ هذا لي؟"
آه ، حسنٌ .... هذا صحيح ، أحضرته لأعطيك إياه.
"لأنك صنعت إكليلا من الزهور وأنا نائمة .... لذلك هذه زهرة مع منديل."
"عليكِ وضعه في مكان ما."
قمت بتزيين المنطقة المحيطة بصدر الصبي ، الذي كان جالسًا على ركبة واحدة ، بالزنابق تقريبًا. ثم ، بابتسامة رسمية غير ضارة ، أشرت بهدوء إلى غرفة الاستراحة ودفعته بعيدًا.
"لقد توقفت فقط لأعطيك هذا. من فضلك خذ استراحة. أريد أن أذهب للطابق السفلي."
"بيتي ، استمعي إليّ. لقد أجرينا محادثة بسيطة. الجميع يفعل ذلك في غرفة الأستراحة. كنتُ غاضبًا قليلاً ، لذلك ذهبت لأهدأ بنفسي ، لكن هؤلاء الناس ..... تجاذبوا أطراف الحديث مع أي شخص."
"لا أعرف."
أفضل تغطية عيني.
لا يجب أن تتحدث الفتيات الصغيرات من رتبة دنيا بفترة طويلة و بحرية دون إذن من النبلاء العظماء. أنت على حق ، بما أنك سمحت لهم بأن يحيطون بك ، فلا بد أنه كان حشدًا من الناس.
لم أستطع فهم كذبة الدوق الغبية.
لماذا تقول لي مثل هذه الكذبة الغريبة ، وماذا يكسب من القيام بذلك؟ ماذا في رأس هذا الصبي؟
"إذا كنتِ لا تعرفين ، فسوف تعلمين الآن. في العالم الاجتماعي ، عادة ما يتحدث الناس حتى لو لم يشعروا بأي شيء. لقد تحدثت للتو مع الفتيات الصغيرات .... على أي حال ، هذا كل ما اشتريت منهم ، هذا الحيوان. أنتِ تفهمين ، صحيح؟"
لا يهمني ما تشتريه بأموالك الخاصة.
أومأت برأسي بقوة وأنا أنظر إلى الحيوان الذي يحمله الدوق. كان لطيفًا لدرجة أنه رفع كفوفه الأمامية فوق رأسه رغم أنه كان يرتجف من الخوف.
"نعم ، أنا أفهم. سأنزل إلى الطابق السفلي الآن."
ومع ذلك ، لم يستطع إخفاء توتره بشأن ما كان غير راضٍ عنه وصاح.
"هذا لا معنى له! أنهم أصدقاء ، هل أنتِ غير راضية لأنني لعبت مع عدد قليل من 'أصدقائي' في غرفة الاستراحة أثناء اختياركِ للأولاد الذين تريدين مقابلتهم؟"
أنت لا تعرف حتى أسماء الأشخاص في غرفة الأستراحة. كان الأمر سخيفا ، لكنني لم أشير إليه.
"أنا لست حزينة."
"لا تكذبي."
".... إنها الحقيقة."
بدلاً من ذلك ، أريد أن أسأل. هل يمكن ان توضح أين يمكنني أن أكذب؟
بالنظر إليه بوجه محير ، سأل الدوق بتواضع طفيف.
"هل أنتِ بخير حقًا؟"
".... نعم."
"حتى عندما أكون مع فتيات صغيرات؟"
"لا بأس."
كنت مرتبكة بعض الشيء لذلك حاولت النهوض.
لكن الصبي أمسك بي مرعوبًا من الحركة.
"لا بأس. لَكِن في أيّ مكانٍ آخر ستختفين فيه ولن تعودي أبدًا؟"
"......."
"لأكون واضحًا ، بغض النظر عن المكان الذي تختبئين فيه في هذهِ الإمبراطورية اللعينة ، لا يوجد مكان لا أجدكِ فيه."
كانت النبرة قريبة من التخويف ، لكن لم يكن مخيفًا التهديد بمثل هذا الوجه غير واثق واليائس.