عيونٌ مُثقلة بالوجوم تابعت الجسد الهامد للمتسلل وهو يُجرّ بعيدًا، صدى صرخة مكتومة يتردد في عقولهم: "اليوم كدنا أن نلقى حتفنا!"
في غفلة من استراحتنا القصيرة بعد طعام الظهيرة، اقتحم أحدهم المكان بصيحاتٍ آمرة بالتجمع الفوري. حسبناه عبثًا، مزحة ثقيلة الظل.
لكن قائد الفيلق حضر بنفسه! زياراته نادرة كقطرات المطر في صحراء قاحلة.
ومع ذلك، كان شحوب وجهه كلون حبات العنب البري ينفي أي احتمال للكذب. وما إن استوعبنا الحقيقة، دبّ الذعر في أوصالنا، وهربنا مذعورين نحو ساحة التدريب.
وهناك، وجدنا أنفسنا وجهاً لوجه أمام قائد فيلقنا المهيب.
"كنتُ فضولياً."
عندما تجرأ أحدهم، بقلبٍ يخفق خوفاً، على سؤاله عن سبب حضوره، تلقينا جواباً فاجأنا حد الذهول.
ما الذي أشعل فتيل فضوله؟
سرعان ما انكشف الغموض.
بخطواتٍ واثقة وهدوءٍ يخيل للمرء أنه في نزهة، خطا السيد ديمون خطواتٍ واسعة نحو مكان ما.
ثم، في غمضة عين، انحنى السيد ديمون بسرعةٍ تفوق الخيال، متفادياً سيفاً كان مُصوباً نحو عنقه. وبنفس الحركة البارعة، استدار وضرب بطن المهاجم بمرفقه ضربةً قاصمة. كانت كل حركةٍ خاطفة وسلسة كجريان الماء.
عندها فقط استوعبنا المعنى الحقيقي لعبارة "كنتُ فضولياً."
"كنتُ فضولياً."
* حقاً لم أفهم شيئاً مما يجري.
هل كان يعلم بوجود متسلل يتربص بنا في ساحة التدريب؟ وهل كان هذا الهدوء الظاهر منه مجرد قناع؟
دون أن يكلف نفسه عناء الالتفات إلينا، نحن الذين تجمدنا في مكاننا كتماثيل شمعية من هول الصدمة، رفع السيد ديمون سيفه وأطاح بالخصم ببراعةٍ لا تُصدق.
ثم، دوى صوتٌ مدوٍّ في سكون ساحة التدريب.
بوم!
بجهدٍ مضنٍ تمكنتُ من تهدئة أعضاء فيلقي الذين لم يكفّوا عن الانحناء والاعتذار بتذلل. ثم عدتُ على الفور إلى غرفتي وحبستُ نفسي بين جدرانها.
واجباتي، لقد أتممتها على أكمل وجه.
تجولتُ قليلاً في الحديقة، وتفقدتُ أحوال أعضاء الفيلق، وتناولتُ وجبةً هادئة في غرفة الطعام كما طلب بن تماماً. لذا، لن أحتاج إلى مغادرة هذه الغرفة لفترة من الوقت.
استلقيتُ على سريري، مستمتعاً بلحظاتٍ من السلام الهشّ، طالما افتقدتها في خضم هذه الفوضى. فجأة، سمعتُ طرقاً خفيفاً على الباب.
"يا سيد ديمون، هذا إد."
إد، مساعدي الوفيّ، أليس كذلك؟ لقد ذهب إلى العالم البشري ليجلب لي، أنا الذي أكاد أموتُ من وطأة الملل، مجموعةً جديدة من الألغاز أو المكعبات. لقد عاد أخيراً!
نهضتُ ببهجةٍ غامرة، وقلبي يخفقُ بانتظارٍ متلهف.
"تفضل."
لم أرَ وجه إد منذ زمنٍ طويل، لكنه بدا مُحمّلاً بعبءٍ خفيّ، وعلامات التوتر باديةً عليه.
هل حدث مكروهٌ في الخارج؟ لا، لقد أمر ملك الشياطين بأن يشغل منصب مساعد قائد الفيلق الصفري شخصٌ استثنائي، وقد اختاره هو من بين حشودٍ من المرشحين. لذا، بفضل قدرات إد، يجب أن يكون قادراً على دحر أي شيطانٍ عادي…
"لقد أحضرتُ لك المكعب الجديد يا سيدي. يُدعى مكعب روبيك العاكس، وهو قطعةٌ فريدة من نوعها."
"أوه."
"و أيضاً…"
يتصببُ عرقاً بارداً، ويهربُ ببصره بخجلٍ مُربك.
لم أستطع تحديد وجهة نظراته لأنه كان لا يزال يقفُ خارج الممر، خلف الباب الموارب.
أخيراً، ابتلع إد ريقه بصعوبة وتحدث ببطءٍ مُتردد.
"لقد زارك ملك الشياطين..."
"أوه."
… أوه؟
"ألستَ مشغولاً؟ هل لديكَ بعض الوقت؟"
فجأة، تجسّد في الغرفة ظلٌّ مألوف، مصحوباً بدويّ خطواتٍ ثقيلة.
نظر القادم بسرعةٍ خاطفة حول الغرفة وجلس على طرف سريري، ثم التفتَ إليّ بابتسامةٍ عريضة، وعيناه تنحنيان كالهلالين.
بعد لحظاتٍ من الصمت المُطبق، استوعبتُ الوضع، وتركتُ الوسادة التي كنتُ أعانقها ونهضتُ بسرعة.
لماذا ملك الشياطين هنا؟ لم أرتكب أيّ حماقةٍ هذه المرة…
… إذاً، هناكَ شيءٌ واحدٌ فقط يُقلقني.
"هل الأمرُ يتعلق بالمتسلل؟"
"نعم."
لم يُخيّب ظنّي كما توقعت. ابتسم بخفةٍ، وأشار بيده نحو الباب.
"لديّ بعضُ الأمور لأقولها بشأن ذلك. إذا سمحت، فلنذهب لرؤية السجين."
لحظة! هل يقترحُ الذهابَ لرؤية ذلك البائس في الزنزانة المظلمة تحت الأرض؟
ما الذي يجري؟ هل همس ذلك المتسلل بشيءٍ غريب عنّي؟ من المنطقيّ بعض الشيء، فنحنُ بشرٌ في نهاية المطاف.
لستُ متأكداً، لكنني لن أستسلمَ للموت دون قتال. ألقيتُ نظرةً خاطفةً على إد، مُشيراً إليه بطريقةٍ خفيّة أنني أريدُ أن أعيش.
ويمكنني أن أرى بوضوحٍ تام أنه يتجنبُ نظراتي المُستجدية.
تبّاً لكَ أيّها الوغد!
كان السجنُ تحتَ الأرضِ مُظلماً كقلبِ وحشٍ، ورطباً كقبرٍ منسيّ.
في النهاية، جُررتُ إلى هنا على أيّةِ حال.
"افتح الباب."
بأمرٍ من ملكِ الشياطين، انفتحَ البابُ الحديديّ المتين على الفور.
امتثلَ الحراسُ لأوامرِ ملكِ الشياطين، وانحنوا بسرعةٍ وتراجعوا في صمت.
نظرَ ملكُ الشياطين خلفهُ، موجّهاً عينيهِ نحو "الإنسانِ" القابعِ في الزنزانة.
كان المتسللُ الآنَ مُغطّىً بالدماءِ الطازجةِ، يحدّقُ بهِ بغضبٍ أسود. ومع ذلك، لم يكترثْ ملكُ الشياطينِ، بل دخلَ ببساطةٍ وجلسَ القرفصاءَ أمامهُ.
"ديون."
بينما كنتُ أتفقدُ المكانَ حولي، ترددَ اسمي الحقيقيّ في أذنيّ كصدىً بعيد.
وفي اللحظةِ ذاتها، تركزتْ نظراتُ المتسللِ عليّ.
لو كانت النظراتُ تقتلُ، لرأيتُهُ يودّ أن يلتهمني حيّاً بنظراتهِ الحاقدة. مجردُ شعورٍ، لكن عندما نظرَ إليّ، كانت عيناهُ تفيضانِ بالكراهيةِ، أقوى حتى من نظرتهِ إلى ملكِ الشياطين؟
دون أدنى اهتمامٍ، أمسكَ ملكُ الشياطينِ بشعرهِ بعنفٍ ورفعَ رأسهُ، موجّهاً وجههُ نحوي.
"انظرْ إلى هذا الوغدِ. هل يبدو مألوفاً لك؟"
لا أعرفُ شيئاً عن هذا الرجلِ حقاً، باستثناءِ أنهُ إنسان…
صمتتُ دونَ إجابةٍ، وبدأ ملكُ الشياطينِ يشرحُ خطوةً بخطوةٍ، كما لو كانَ يُذكّرُ بشيءٍ ما.
"على الرغمِ من كونهِ إنساناً، إلا أنهُ يمتلكُ قوةً يمكنها هزيمةَ عددٍ كبيرٍ من الشياطينِ بمفردهِ. خاصةً عندَ مواجهتي، أنا 'ملكُ الشياطينِ'، يصبحُ أقوى."
عندَ رؤيةِ حالةِ جسدِ المتسللِ المُمزّقِ، كانَ من الواضحِ أن ملكَ الشياطينِ كانَ يتلاعبُ بهِ.
لكن هذا ليسَ الأمرُ الرئيسيّ الآن. تجمدَ وجهي لا إرادياً بعدَ سماعِ تفسيراتِ ملكِ الشياطين.
"ألا يمكنُ أن يكونَ…"
"نعم."
تركَ ملكُ الشياطينِ شعرَ المتسللِ، ورماهُ بعنفٍ، ثم ضحكَ بصوتٍ عالٍ، ومسحَ الدمَ عن يدهِ.
"بقايا البطلِ. تعتبرهُ الإمبراطوريةُ شظايا البطلِ وتمجّدهُ-"
"... بطل."
"ليسَ مُضحكاً على الإطلاق."
عندما يقفُ البطلُ على حافةِ الموتِ، يكونُ لديهِ خيارانِ.
الجديرُ بالذكرِ هو خيارُ التضحيةِ بحياتهِ ونشرِ "قوةِ البطلِ" في جميعِ أنحاءِ القارةِ، وخلقِ شخصٍ يمكنهُ الوقوفَ في وجهِ ملكِ الشياطينِ ولو قليلاً.
سيكونُ من الرائعِ لو أمكنَ نقلُ القوةِ بالكاملِ إلى شخصٍ واحدٍ، لكن ذلكَ مستحيلٌ طوالَ حياةِ البطلِ، وستتلاشى قوةُ البطلِ تدريجياً عندما يموتُ. في النهايةِ، الشيءُ الوحيدُ الذي يمكنهم فعلُهُ هو التضحيةُ بحياتهم، ونشرُ القوةِ بهدفِ خلقِ شظايا البطلِ.
تجمعُ الإمبراطوريةُ الأشخاصَ الذين يحملونَ هذهِ الشظايا وتُطلقُ عليهم اسمَ "الأبطالِ".
بالطبعِ، لقبُ "بطلٍ" لا يُمنحُ بشكلٍ عشوائيّ. يُعتبرُ جميعُ حاملي "شظايا البطلِ" أبطالاً، لكن بشكلٍ غيرِ رسميّ. أما أولئكَ الذين يتمتعونَ بقدراتٍ استثنائيةٍ ويحققونَ إنجازاتٍ رائعةً فيُمنحونَ لقبَ "بطلٍ" ويُكرمونَ بمستوىً أعلى.
لسوءِ الحظِ، فإنّ الإنسانَ الملطخَ بالدماءِ أمامي مباشرةً هو أحدُ تلكَ "الشظايا".
"تلكَ الشظيةُ الفاشلةُ، التي لم تستطعْ أن تصبحَ بطلاً رسمياً."
حتى مع ذلكَ، يُعتبرُ "مرشحاً للبطلِ". سيكونُ من المؤسفِ التخلصُ منهُ.
مثلُ هذا الرجلِ يتسللُ إلى قلعةِ الشيطانِ.
"لماذا بحقِ الجحيمِ؟"
تألقتْ عيناهُ الحمراوانِ بضوءٍ غريبٍ ومخيفٍ.
في أعماقها كانتْ هناكَ مشاعرُ مختلطةٌ من الشكِّ والارتباكِ.
ليسَ مجردَ فضولٍ حولَ السببِ أو الكيفيةِ. بل رغبةٌ في فهمِ شيءٍ لا يمكنُ فهمهُ.
لا يوجدُ سببٌ يجعلُ مرشحَ البطلِ يأتي إلى هنا. لم يحملْ معهُ أيّةَ رسالةٍ، ولم يكنْ لديهِ أيُّ هدفٍ خاصٍّ سوى القضاءِ على الشياطينِ، بما في ذلكَ ملكُ الشياطينِ. والأهمُّ من ذلكَ، أنهُ هاجمَ ديونَ بشكلٍ قاطعٍ.
"لماذا هاجمني؟ ما هو الدافعُ وراءَ ذلكَ؟"
* ماذا بحقِ الجحيمِ يفكرُ هذا "الشخصُ"؟
"... سيكونُ هناكَ اجتماعٌ مع قادةِ الفيالقِ بعدَ ظهرِ اليومِ. سآتي لأخذكَ شخصياً، لذا ابقَ في غرفةِ الانتظارِ."
"....."
دون سماعِ أيِّ ردٍّ، نهضَ ملكُ الشياطينِ واستدارَ نحو ديون.
لم يرمشْ حتى.
يبدو غارقاً في التفكيرِ، ووجههُ الصارمُ المعتادُ أصبحَ أكثرَ جديةً. تجمدَ في مكانِهِ هكذا.
"يبدو أنهُ لا ينوي المغادرةَ معي."
خفضَ ملكُ الشياطينِ رأسهُ وتنهدَ، لكنهُ سألَ للتأكدِ.
"هل ستبقى لفترةٍ أطول؟"
"نعم."
"حسناً، سأنتظركَ في الخارجِ إذاً."
غادرَ ملكُ الشياطينِ البابَ الحديديّ، واختفى تدريجياً عن الأنظارِ.
… الآنَ لا يوجدُ ما يدعو للقلقِ.
قاسَ ديونُ المسافةَ بناءً على صوتِ خطواتِ القدمينِ التي تبتعدُ وخفضَ عينيهِ لينظرَ إلى المتسللِ.
لا يمكنُ تخمينُ أيّةِ فكرةٍ في تلكَ العينينِ الحمراوينِ كالدمِ.
ومع ذلكَ، لم يتجنبِ المتسللُ نظراتهِ. بدلاً من ذلكَ، رفعَ رأسهُ بعنادٍ، يحدقُ في ديونَ بغضبٍ.
كانتْ عيناهُ تظهرانِ بوضوحٍ الاستياءَ والغضبَ والشعورَ بالخيانةِ.
ثم، تحركتْ شفتاهُ قليلاً.
"ديون هارت."
كانَ هذا الاسمُ الكاملُ الذي لم يسمعهُ منذُ فترةٍ طويلةٍ.
أصبحتْ نظراتُ ديونَ أكثرَ برودةً.
ضحكَ المتسللُ باستهزاءٍ، وبصقَ كلماتٍ تغلي بالغضبِ والكراهيةِ والعداوةِ الباردةِ.
"أيها الكلبُ الخائنُ."
"....."
آه.
لقد انكشفَ الجوابُ.
اتسعتْ عيناهُ اللتانِ كانتا ضيقتينِ في الأصلِ. وبالمثلِ، أصبحَ صوتُهُ المتوترُ قبلَ لحظاتٍ طبيعياً فجأةً.
"أنتَ بيدقٌ مُهملٌ."
"هاه؟"
هذا الرجلُ لا يستحقُّ الاهتمامَ. مجردُ مضيعةٍ للوقتِ.
لم يُخفِ ديونُ ازدراءَهُ، واستمرَّ في سؤالِهِ متجاهلاً استفسارَهُ الساخرَ.
"ما نوعُ الجريمةِ التي ارتكبتها؟"
"ماذا بحقِ الجحيمِ تقولُ؟ بيدقٌ مُهملٌ؟ جريمة؟"
"ما نوعُ الجريمةِ التي ارتكبتها ليتخلّى عنكَ الإمبراطورُ؟"
"هراءٌ! لقد أرسلني جلالتُهُ في مهمةٍ عظيمةٍ! لو أرادَ التخليَ عني، لما كلفني بهذهِ المهمةِ!"
على الرغمِ من كلماتِهِ القويةِ، ارتجفتْ عيناهُ قليلاً، كما لو كانَ هناكَ شيءٌ يزعجهُ.
في هذا المكانِ المظلمِ الذي لا يُضيئهُ سوى ضوءِ الشموعِ الخافتِ، التقطَ ديونُ هذا الارتعاشَ بدقةٍ، وتجاوزَ القضبانَ الحديديةَ ودخلَ الزنزانةَ.
لم يفعلْ ما فعلَهُ ملكُ الشياطينِ، بل جلسَ ببساطةٍ أمامَ المتسللِ، يحدقُ بهِ مباشرةً.
"لا، الدليلُ هو أنكَ ناديتني بالخائنِ. كنتَ ذا أهميةٍ للإمبراطورِ، لكنكَ الآنَ مُهملٌ هكذا."
"لا، ليسَ صحيحاً…"
وعظهُ ديونُ بنبرةٍ هادئةٍ، ثم نهضَ، وقررَ أنهُ لم يعدْ من الضروريّ إضاعةُ الوقتِ هنا.
لقد توصلَ إلى استنتاجٍ.
ليسَ من الضروريّ إبقاءُ هذا الرجلِ على قيدِ الحياةِ. في الواقعِ، من الأفضلِ قتلُهُ على الفورِ.
ومع ذلكَ، كانَ يعلمُ أنهُ ليسَ لديهِ الحقُّ في اتخاذِ هذا القرارِ، فنظرَ ديونُ إلى المتسللِ وعبسَ شفتيهِ.
ثم، وبنيةِ أن يسمعهُ شخصٌ ما، ترددَ صوتُهُ القويُّ في أرجاءِ الزنزانةِ تحتَ الأرضيةِ.
"جلالتُهُ يعلمُ بكلِّ شيءٍ."
"! "
عندما اتسعت عيناهُ من هول المفاجأة، استدار ديونُ، ولم يُعرْهُ أدنى اهتمامٍ أو نظرةٍ وداع.
صيحةٌ وحشيةٌ ممزوجةٌ بالألمِ والغضبِ شقّتْ صمتَ الزنزانةِ من خلفه.
"تبّاً لكَ أيّها الإمبراط- آآآه!!"
يا لهُ من ولاءٍ هشٍّ، كقشرةٍ رقيقةٍ تتكسّرُ عندَ أولِ لمسة!
خطا ديونُ إلى الأمامِ بابتسامةٍ ساخرةٍ ارتسمتْ على شفتيهِ، ثم توقفَ فجأةً عندما رأى ملكَ الشياطينِ ينتظرهُ عندَ مدخلِ السجنِ المظلمِ.
وكأنّهُ يتساءلُ عن سرِّ تلكَ الابتسامةِ الخفيّةِ، حدّقَ ملكُ الشياطينِ في وجهِ ديونَ الخالي من أيّ تعبيرٍ، وتحدثَ ببطءٍ مُتأنٍّ.
"لقد سمعتُ كلَّ شيءٍ."
ابتسمَ ملكُ الشياطينِ ابتسامةً خفيفةً، تحملُ بينَ طياتها شيئاً من المرحِ الخبيثِ.
"كانَ ذلكَ مبالغاً فيهِ بعضَ الشيءِ. بما أنكَ قلتَ ذلكَ، فلا يوجدُ أمامي خيارٌ آخرُ سوى قتلهِ. كانَ بإمكاني استغلالهُ قليلاً بعدُ. هل تعمّدتَ فعلَ ذلك؟"
"......"
"حسناً، لا بأسَ. لقد ذكرتُ ذلكَ من قبلُ، لكن يبدو أنكَ لم تستمعْ. سأكررُ الأمرَ إذاً. سيكونُ هناكَ اجتماعٌ مع قادةِ الفيالقِ بعدَ ظهرِ اليومِ. سآتي لأخذكَ، لذا ابقَ في غرفتِكَ بانتظاري."