صفعة! ارتطمت كفٌّ شاحبةٌ بياضُها بسطحِ مكتبٍ خشبيٍّ، وكأنَّها تبعثُ فيهِ رجفةَ الإنكارِ.
لم يكنْ تحتَها سوى ورقةٍ وحيدةٍ، بياضُها صارخٌ كصمتٍ ثقيلٍ.
تلكَ الكفُّ، التي استقرَّتْ هنيهةً فوقَ العدمِ النسبيِّ، ارتفعتْ ببطءٍ، تاركةً خلفَها تلكَ الوثيقةَ اليتيمةَ.
هناك، وقفَ رجلٌ يرمقُ حركةَ اليدِ المغادرةِ، ثمَّ حوَّلَ بصرَهُ إلى تلكَ الورقةِ الباقيةِ على السطحِ المصقولِ. للوهلةِ الأولى، بدتْ نظراتُهُ عابرةً، وكأنَّ الأمرَ لا يستحقُّ عناءَ الانتباهِ. لكنْ، سرعانَ ما دبَّ التردُّدُ في عينيهِ، كلّما استوعبَ الكلماتِ المكتوبةَ بخطٍّ واهنٍ: "رسالة استقالة". ثمَّ، اتسعتْ حدقتاهُ فجأةً، وكأنَّهما تستقبلانِ هولًا لم يكنْ في الحسبانِ، ليصبحا بحجمِ طبقينِ صغيرينِ.
الرجلُ ذو الخصلاتِ البيضاءِ كلونِ الثلجِ وعينينِ حمراوينِ كلونِ الجمرِ، والذي راقبَ المشهدَ بجمودٍ لم يرتجفْ لهُ طرفٌ، رفعَ رأسهُ فجأةً نحوِ تلكَ الهيئةِ المتصلِّبةِ أمامَهُ، وتحدَّثَ بصوتٍ ثابتٍ كصلابةِ ملامحهِ.
"أنا... أستقيل."
إذا كان للإمبراطورية "أبطالها"، فجيش الملك الشيطاني كان لديه "قادة الفيالق".
وإذا دفعت الإمبراطورية بجنرالات أكفاء، فإن الملك الشيطاني كان سيرسل أيضًا قادة الفيالق.
وهكذا، كان قادة الفيالق سيوفًا ودروعًا للملك الشيطاني، بالإضافة إلى كونهم رموزًا للقوة.
رسميًا، كان لجيش الملك الشيطاني اثنا عشر قائدًا، واحد لكل فيلق، من الفيلق الأول إلى الثاني عشر – لكن في الواقع، كان هناك فيلق آخر، كان يُعامل كسر مفتوح على الرغم من اعتباره "مراوغًا".
الفيلق الصفري، الذي كان يُعامل بسرية تامة على الرغم من أن الجميع في قلعة الملك الشيطاني – وكذلك عدوهم، الجيش الإمبراطوري – كانوا يعرفون عنه.
في الواقع، الشخص الذي قتل "البطل الأخير" كان قائد ذلك الفيلق، أقوى ورقة رابحة للملك الشيطاني. كان من النوع الذي يشعر المرء بالاطمئنان لمجرد وجوده بجانبه. ومع ذلك، فقد أراد فجأة الاستقالة.
"لا يمكنك!"
لم يكن بوسع الملك الشيطاني أن يفرّط بسهولة بشخصٍ بمثل موهبته! وبهذا التفكير، أمسك الملك الشيطاني كافرت بساقي بنطاله، مطًّا إياه في هذه الحظه.
لم يكن معتادًا على مثل هذه الزيارة المفاجئة إلى مكتبه، لذا تساءل كافرت عن سبب مجيئه. بل بدا الملك سعيدًا بقدومه.
"كان على الأرجح يقول ذلك فحسب؛ ربما لم يكن يقصد ذلك حقًا. لا بد أنه كان يذكره عرضًا، كالعادة. لا بد أن هذا هو الأمر."
ظل كافرت ممسكًا ببنطاله بإحكام ورفع رأسه. التقت عينا كافرت الحمراوان، وساد بينهما صمتٌ ثقيل.
"ربما أدرك ما كان كافرت يحاول قوله بمجرد النظر في عينيه."
"أنا أفعل هذا كله من أجلك، لذا لا يمكنك أن تعني حقًا أنك ستستقيل، أليس كذلك؟"
ارتجفت عيناه، اللتان كانتا ثابتتين طوال الوقت، قليلًا، وكأن توسل كافرت قد أثمر. لم يكن الأمر واضحًا في البداية، لكن الملك الشيطاني، الذي كان مركزًا عليه تمامًا، استطاع أن يلاحظ ذلك على الفور.
ارتجفتا. هذا يعني أن على كافرت ألا يستسلم.
ترك ساقي التي كان يمسك بها وقفز. بدلًا من ذلك، أمسك الآن بكتفيه كلتيهما.
"لماذا بحق السماء؟ ما الخطب؟ ألا يعاملك مرؤوسوك جيدًا؟ هل يميزون ضدك لأنك بشري؟ أي نوع من الأوغاد يفعل شيئًا كهذا؟! سأعدمهم على الفور...!"
على عكس صوته الحاد، كان كافرت مقتنعًا داخليًا بأن الأمر ليس كذلك.
لقد كان كيانًا قويًا لا يسعه إلا أن يحظى بتقدير الآخرين، حتى وإن كان بشريًا.
لا، بل قد يُطلق عليه حتى "تقديرًا"؟ بالنسبة للشياطين، كانت هيبته طاغية لدرجة أنها كانت كفيلة بكسب ودهم. أي رجل قوي كان ليجرؤ حتى على لمسه، بينما كان الجميع – حتى من كان بعيدًا عنه ودودًا – يشعر بالرهبة ويُكنّ له أقصى درجات الاحترام؟
ومع ذلك، كان لديه سبب للتصرف على هذا النحو.
ديون هارت – الشخص الذي يُطلق عليه "الشيطان آروت" داخل قلعة الملك الشيطاني، والذي لا يتفوق عليه في الرتبة سوى الملك الشيطاني نفسه – كان في الواقع، بشريًا.
لم يكن يعرف كيف كان البشر الآخرون، لكنه كان بالتأكيد أكثر نفورًا من الشياطين من رؤية دماء شخص ما.
لذا، إذا كان ديون قد وصل إلى حد التظاهر بمثل هذا التصرف، فلم يكن أمام الملك الشيطاني خيار آخر سوى الرد بتلك الطريقة.
وكما هو متوقع، قُبض على معصمه تمامًا كما كان على وشك مغادرة المكتب. وبينما نظر إلى الوراء، حدق به الملك الشيطاني بعينين حمراوين – تذكران بالدماء الطازجة. حاول الملك الشيطاني جاهدًا ألا ترتفع زوايا فمه بابتسامة.
"...يبدو أنه مستعد أخيرًا للكلام."
تمكن الملك الشيطاني بسهولة من التخلص من تلك اليد لو أراد ذلك. ومع ذلك، كان الطرف الآخر هو الشخص الذي يعتز به أكثر من غيره، وهذا الشخص قد قدم للتو رسالة استقالته. لذا، هذا ما كان كافرت يهدف إليه، بدلًا من التخلص من اليد، تراجع وجلس بتنهيدة عميقة.
"دعني أسألك مرة أخرى. ما هي أسبابك؟"
"...هل ستقتلني؟"
كان الملك الشيطاني فضوليًا حقًا، ولكن بدلًا من إجابة، عاد إليه سؤال.
هل خطط الملك الشيطاني لقتله؟ يا لها من كلمات مرعبة.
فزع من تلك الكلمات ورفع رأسه، والتقى بعيني ديون. حدقت به تلك العينان الحمراوان المخيفتان دون أن ترمشا. انطلقت ضحكة فارغة من فمه.
"بينما لم أقصد فعل هذا، إذا دفعتني أكثر من ذلك، فسأمزق حلقك إربًا."
حتى وإن كان الملك الشيطاني، ولا يضاهيه أحدٌ سوى البطل، فإنَّ الرجلَ الواقفَ أمامه كان يهددهُ بأسلوبٍ فريدٍ.
لو كان ديون مصممًا على استهدافِ حنجرةِ الملكِ الشيطانيِّ، لكانَ قد ألحقَ ضررًا بالغًا بالتأكيد. قد تصبحُ الأمورُ مزعجةً للغاية.
انطلقَ صوتٌ يهدفُ إلى تهدئةِ الطرفِ الآخرِ بسلاسةٍ من فمهِ.
"لا توجدُ طريقةٌ أرغبُ بها في قتلك. إذًا، ما السبب؟ أنا فضوليٌّ فحسب."
"...إنَّهُ..."
بعدَ فترةِ صمتٍ، فتحَ ديون فمهُ. ثمَّ، دوى انفجارٌ مدوٍّ.
...انفجار؟
"دم! دم!"
"آه."
تدفقَ الدمُ بغزارةٍ طبيعيةٍ على المكتبِ المغطى بالورقِ.
مدَّ يدهُ لا إراديًا نحو الدمِ. كانَ رأسُهُ يدورُ بالكثيرِ من الأفكارِ المعقدةِ لدرجةِ أنهُ لم يتمكنْ من التفكيرِ في أيِّ فعلٍ آخر.
هل كان سمًا؟ لا، في اللحظة التي رأى فيها الدم، استخدم سحر الكشف عن السم، لكن لم يكن هناك أي رد فعل. لم يبق سوى خيار واحد:
الآثار اللاحقة.
رسميًا، كان ديون هارت هو من قتل البطل.
لكن ما كان "بطلًا"؟ بطبيعة الحال، كان ديون قد تلقى الكثير من الضرر في هذه العملية، ولهذا السبب، فإن جسده – الذي كان في حالة جيدة جدًا قبل ذلك – قد تدمر تمامًا. كانت هناك أوقات يسعل فيها دمًا أكثر بكثير مما يفعل الآن.
في الواقع، هذا ليس صحيحًا تمامًا، لكن الآثار اللاحقة للقتال تحدث، لذا النتائج هي نفسها.
بدا أنه عانى من نفث الدم عدة مرات من قبل، لكن وتيرته كانت تزداد بشكل ملحوظ.
جز على أسنانه وهو يفكر في أنه قد يفقد موهبته الثمينة.
في ذلك الوقت، ربما بعد فوات الأوان، أدرك ديون الموقف، وغطى فمه وتراجع بضع خطوات عن المكتب. انطلق صوت متعب بدا وكأنه مكبوت بسبب الدم.
"أنا آسف بشأن المستندات..."
"ليس هذا هو المشكلة الآن! طبيب! أحضروا طبيب الفيلق الصفري! المريض الذي هم مسؤولون عنه مريض! ما الذي بحق الجحيم يفعلونه؟!"
على هديرٍ دوّى في أرجاءِ قلعةِ الملكِ الشيطانيِّ بأكملها، دبَّتْ فوضى عارمةٌ.
الطبيبُ المناوبُ، بن، أتى مهرولًا من بعيدٍ، يلهثُ.
الأفكارُ التي كانت تجولُ في خاطري وأنا أنظرُ إلى البقعِ الحمراءِ القذرةِ على السجادةِ المفروشةِ في غرفةِ الملكِ الشيطانيِّ كانت بسيطةً.
تبًا، لقد تورطتُ.
كنتُ على وشكِ الاستقالةِ من وظيفتي بعدَ تسليمِ رسالةِ استقالتي، لكنْ حينئذٍ خرجَ الدمُ من فمي، مُلطخًا بعضَ الوثائقِ والسجادةِ، ناهيكَ عن التسببِ في مشكلةٍ للطبيبِ المناوبِ... أيُّ شخصٍ بعينينِ في رأسهِ يستطيعُ أن يرى أنَّ مثلَ هذهِ الأحداثِ ستجعلُهم يضربونني ضربًا مبرحًا.
بل إنني أقولُ إنَّها ستكونُ نتيجةً إيجابيةً لو أنني تلقيتُ لكمةً فحسب.
خصمي سيكونُ شيطانًا. لو كانوا بشرًا، لغضبوا ببساطةٍ ومضوا في حياتهم، لكنَّ هؤلاءِ الرجالَ سيشهرونَ سيوفهم قائلين أشياءً مثل، "اعتذر عن حياتك!"
لهذا السبب، قبلتُ فحص بن بيأس، ووجهي شاحبٌ ومتصلب.
"سيدي الشيطان، هل تسمعني؟ كم عدد الأصابع التي تراها؟"
"ثلاثة."
بدلًا من الكفاح من أجل حياتي ومحاولة إعطائه إجابة ثابتة، استرجعتُ ما أدى إلى هذا.
اسمي ديون هارت. كان هناك سوء فهم طفيف، لذا أصبحتُ معروفًا الآن باسم "الشيطان آروث" في قلعة الملك الشيطاني.
لا، لا، كان هذا بخسًا للواقع. لم يكن مجرد سوء فهم طفيف. أردتُ تقديم استقالتي بسبب هذا "سوء الفهم".
سوء الفهم الذي وقع فيه الجميع في القلعة، بما في ذلك الملك الشيطاني، كان أنني قوي للغاية.
هاه، يا لها من مزحة. طاهي القلعة ربما كان أقوى مني. كان الطاهي على الأقل جزءًا من سلالة الشياطين، بعد كل شيء.
على أي حال، لم يكن هذا هو المهم.
التقييم المستمر لقدراتي بمنحي فوق ما أستحق سبب لي قلقًا شديدًا وكان بمثابة تحذير لي بأنه يجب علي الخروج من هنا قبل فوات الأوان.
"أليس من الجيد أن تحظى بتقدير عالٍ هكذا؟" تقولون. سيكون جيدًا لو كان باعتدال.
لكن التقييم المبالغ فيه جعلني أخشى على مستقبلي. خاصة في المكان الذي كنت فيه حاليًا، قلعة الملك الشيطاني. حتى الملك الشيطاني بالغ في تقديري وعاملني بتقدير مفرط. مجرد تخيل ما سيحدث لو انكشف السر كان يرعبني حتى النخاع.
قد يكون ذلك اليوم هو يوم موتي. ولن يكون ذلك الموت هادئًا بأي حال من الأحوال.
أريد أن أهرب.
لكن، لو هربتُ ببساطة دون كلمة واحدة، سيرسل الملك الشيطاني جيشه بالتأكيد لمطاردتي، قائلًا أشياءً مثل، "لا يمكنني أن أخسر شخصًا موهوبًا مثلك!" وإذا تم القبض علي، فقد يسجنني بالفعل، أو في أسوأ الأحوال، قد ينتهي بي الأمر ميتًا.
كان هناك بعض البشر الذين يقولون أشياءً مثل، "إذا لم أستطع الحصول عليه، فسأدمره ببساطة!" لذا لم يكن هناك أي طريقة ألا يكون لدى بعض الشياطين أفكار مماثلة.
بينما لم أسمع قط أن الأعداء يشبهون بعضهم البعض حقًا، كان الملك الشيطاني مشابهًا جدًا لإمبراطور الإمبراطورية عندما يتعلق الأمر بالتشبث بالأشخاص الموهوبين.
حتى لو أخبرته الحقيقة، لما صدقني، بل وربما قطع رأسي على الفور قائلًا: "إذًا كنت تخدعني طوال هذا الوقت؟!"
لذا، حاولت مواجهته وقطع العلاقات. ظننت أنني أستطيع أن أختفي كالريح، تاركًا خلفي فقط رسالة استقالة أخبره فيها أنني سأستقيل.
لم أتوقع أن يتمسك الملك الشيطاني ببنطالي هكذا!
"لا! لا يمكنك فعل ذلك!!"
كنت أتوقع منه أن يحتج إلى حد ما.
لكن هذا لم يكن جزءًا من الخطة!
كان متمسكًا بحزام بنطالي. ألم يتبق للملك الشيطاني أي كبرياء؟!
حتى وأنا أصرخ في داخلي هكذا، لم أستطع التحرك.
نعم، لأنني كنت خائفًا.
الملك الشيطاني ممسك بساقي! تبا لك أيها الملك الشيطاني!!
الطرف الآخر كان الملك الشيطاني، بل وكان أقوى ملك شيطاني على مر العصور، والذي حمى القلعة دون أن يتلقى الكثير من الضرر حتى بعد مواجهة الأبطال طوال حياته. بمجرد رفع إصبع واحد، كان بإمكانه أن يستنشق حياتي.
ماذا سيحدث لو قمت بحركة خاطئة وركلته عن طريق الخطأ؟
حتى بدون محاولة، كانت النتيجة قابلة للتوقع بما فيه الكفاية.
لذلك، بقيتُ بلا حراك كتمثال حتى رفع يديه عني أولاً.
كنتُ متوترًا للغاية لدرجة أنه لو تركني الملك الشيطاني بعد لحظة واحدة فقط، لكنتُ أصبتُ بتشنجات.
على أي حال، الملك الشيطاني، الذي رفع يديه عني أخيرًا عندما التقت عيني بعينيه، قفز على قدميه – ربما طرأ عليه تغيير في القلب. كان من الرائع أنه ترك بنطالي، لكنه أمسك بكتفيّ!
وضع يديه على كتفيّ كلتيهما، كما لو كان يحاول مناشدتي بطريقة ما، وبدأ بإطلاق الكلمات بسرعة وهو يحافظ على التواصل البصري معي.
بالمناسبة...
"لماذا فقط؟ ما الخطب؟"
السبب الذي جعلني أقدم استقالتي في المقام الأول كان...
"ألا يعاملك مرؤوسوك جيدًا؟ هل يميزون ضدك لأنك بشري؟"
...لأن الملك الشيطاني وغيره عاملوني جيدًا لدرجة أنني شعرت بأن ذلك عبء.
قد يظنون أن تلك المعاملة كانت لائقة بمهاراتي، لكن هذا لم يكن صحيحًا. لم أمتلك أيًا من تلك المهارات حقًا!
بل كنت مجرد إنسان ضعيف كانت قدراتي البدنية أدنى حتى من الأشخاص العاديين.
كان يجب أن يشكوا منذ اللحظة الأولى التي حاولوا فيها تجنيدي.
كان يجب على الرجل أن يشك في مدى مهارة جسدي البشري في الواقع.
لم أستطع إلا أن أقبل، لأنني شعرت أنهم سيقتلونني على الفور لو رفضت، لكن...
...هاه؟ هذا صحيح. الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم يكن لدي خيار منذ البداية.
...حياتي.
ابتلعت التنهيدة العميقة التي كانت على وشك الخروج. كان عليّ أن أخرج من هناك على الأقل.
الزعيم الأخير، الملك الشيطاني، كان يعاملني أفضل مما كنت أتوقع، لذا لم يكن الأمر مستحيلًا تمامًا...
"أي نوع من الأوغاد يفعل شيئًا كهذا؟! سأعدمهم على الفور..."
لا! لا! لا!!
تشبثتُ به بخوفٍ بينما كان يخطو بخطوات واسعة نحو باب المكتب.
من الذي أراد أن يمسك به؟ من سيكون الملام إذا قتل رجاله بلا سبب؟ بالطبع، سأكون أنا السبب، من سيُستهدف غيري؟!
أعني، انظر، أليس يعاملني جيدًا هنا؟ تبا، لماذا شعرت وكأنني على وشك البكاء؟
لحسن الحظ، جلس الملك الشيطاني ببساطة بتنهيدة، وهو ما كان ربما نيته الأصلية.
"دعني أسألك مرة أخرى. ما هي أسبابك؟"
بطريقة ما، رؤية صوته يبدو أكثر هدوءًا جعلتني أشعر بأنني قد أنجو من هذا حيًا.
قد يكون ذلك مجرد وهم، لذلك ظننت أنه من الأفضل أن أكون حذرًا. لذا، بدلًا من الإجابة عليه مباشرة، نظرت مباشرة في عينيه وسألت:
"...هل ستقتلني؟"
آه، ليس هذا. كنت متوترًا للغاية لدرجة أن هذه الكلمات خرجت على الفور.
وكما هو متوقع، كانت عيناه اللتان بياضهما أسود قاتم، رمز الملك الشيطاني، تنظران إليّ مباشرة الآن.
ماذا كانت تعني تلك النظرة؟
هل كانت شيئًا مثل، "كيف عرفت؟" أم "هل يجب أن أقتلك أم أدعك؟"
ربما كانت تعني شيئًا مثل، "لهذا السبب يكون المرؤوسون الأذكياء مزعجين..."
هل يجب عليّ أن أعتذر على الفور؟ ... لا؟ قبل ذلك، هل سيرحمني حتى لو اعتذرت؟
مهما فكرت مليًا في الأمر، لم يبدُ أمامي سوى مستقبل قاتم.
لم أستطع حتى أن أحول نظري عن تلك العينين الثاقبتين. شعرت ببساطة بالقلق، وارتجفت شفتاي.
"لا توجد طريقة أرغب بها في قتلك. إذًا، ما السبب؟ أنا فضولي فحسب."
ترددت، لكن للحظة فقط.
بما أنني خططت للتفاوض على أي حال، فقد كان إجراءً ضروريًا. لم أستطع الهرب من الموقف، ولا ينبغي عليّ ذلك.
لهذا السبب، بدأت بفتح فمي.
"...إنه—"
انفجار.
انتشرت الرائحة المعدنية المألوفة للدم من فمي حتى طرف أنفي.
"دم!! دم!!"
"آه."