"...ألم يزعجك شيء هنا؟"
"ليس تمامًا."
يا له من وضع لم يكن ينبغي له أن يحدث أبدًا.
تذكرت كلمات ملك الشياطين، بأن جميع قادة الفيالق كانوا غريبي الأطوار، فأجبت دون تذمر. عبس جايكار للحظة، وهو يراقب تعابيري بانتباه ثاقب.
"ليس تمامًا؟ ماذا يعني ذلك... هل واجهت شيئًا يضايقك؟"
"أعتذر؟" تمتمتُ بذهول.
"على أي حال، أنت بشري، لذا إذا كان هناك أي شيء يزعجك، أخبرني، لا تتردد أبدًا. سأقدم لك كل الدعم الممكن."
ما هذا؟ هل هذه بادرة اهتمام... أم ماذا؟ لقد تم تجنيدي شخصيًا من قبل ملك الشياطين، لذا فهو يهتم بي، شيء من هذا القبيل؟
على الرغم من أنني لم أصدق ذلك حقًا، إلا أن وميضًا خافتًا من فكرة "ربما" عبر ذهني للحظة. استمر صوت جايكار، وكأنه التقط هذا التردد الخفيف.
كانت نبرته حذرة للغاية، وكأنه يتحسس الجو المحيط ببطء.
"لا تدمر القلعة بلا سبب..." قالها بنبرة تحذير مبطنة.
"...شكرًا على النصيحة القيّمة." أجبته ببرود.
بالتأكيد لم يكن الأمر كذلك. يا إلهي، أود أن أختفي من هذا الوجود.
من المؤكد أنه يوبخني على ما حدث في الحديقة. لابد أنه يريد توبيخي لإحراقي تلك الواحة الخضراء بلا سبب واضح.
في الوقت نفسه، كان ذلك أيضًا توبيخًا مبطنًا. تحذيرًا بأنه إذا ارتكبت أي خطأ غير ضروري آخر، فلن يتم التغاضي عنه هذه المرة.
بعد أن استعدت السيطرة على لساني الذي كان متصلبًا من الخوف، أجبته على مضض وعدت للتركيز على طعامي البائس. كان أسيلد جالسًا بجانبي ينتظر بصمت انتهاء هذه المحادثة الغريبة، ثم فتح فمه أخيرًا ليتحدث.
لا، كان يخطط لذلك طوال الوقت.
"يا إلهي، 'ديمون'. لم نرك منذ زمن بعيد؟"
لكن قائدة الفيلق الرابع قاطعت فجأة بحدة.
عبس أسيلد وأنا في نفس اللحظة، لكن لحسن الحظ تمكنت من إخفاء انزعاجي بسرعة.
'كان يجب ألا آتي إلى هنا في المقام الأول.'
بدأ الأمر بالقائد الأول، ثم انتهى بالقائد الثالث والرابع. عقلي الذي كان بالفعل بطيئًا بعض الشيء أصبح الآن فارغًا تمامًا بعد أن ظهر عشرات الأشخاص غير المتوقعين فجأة، وكأنهم يخرجون من الظلام.
شعرت بالندم المرير عندما فكرت في أنني كان بإمكاني رفض كل ما قاله بن، لكن فجأة، رن صوت عميق وبطيء كهدير الرعد الخافت في أذني.
"هل تفعلين ذلك عن قصد يا إيديليا؟"
حتى النبرة كانت تحمل تهديدًا خفيًا.
على الرغم من أنني لم أكن الهدف من هذا الغضب المكبوت، إلا أن قائدة الفيلق الرابع، إيديليا، بدت غير مكترثة تمامًا. ابتسمت ببساطة ورفعت مروحتها المزخرفة لتغطي فمها جزئيًا، وكأنها تخفي سرًا ما.
"ماذا أفعل؟ لماذا تغضب هكذا يا أسيلد؟" سألت ببرود مصطنع.
"هراء محض." زمجر أسيلد بغضب مكبوت.
بالتأكيد، هذان الشخصان ليسا ودودين على الإطلاق. أجبرت نفسي على تجاهل هذا التوتر المتصاعد الذي يحدث أمامي مباشرة، وحفرت في السلطة المهروسة بشوكتي بفتور، وكأنني آكل رمادًا.
في أعماق قلبي كان الأمر مختلفًا تمامًا. أردت أن أرمي هذا الطعام البائس بعيدًا وأصرخ! آه، لقد فعلت ذلك مرة من قبل، أليس كذلك؟ والنتيجة كانت كارثية.
ربما سأشعر بالشبع حتى لو لم أبتلع لقمة واحدة أخرى. هذا الجو المسموم يسد شهيتي تمامًا.
شعرت وكأنني على وشك الإغماء تحت هذا الضغط الهائل، فوضعت السكين الفضية بصمت على الطبق، واستدار جايكار، الذي كان يراقب الوضع المتوتر دائمًا بعينين ثاقبتين، ليذكر الاثنين الآخرين بنبرة حادة.
"توقفا عن هذا الهراء. يبدو أنكما نسيتما من يجلس أمامكما."
"...آه." قالت إيديليا بخجل مصطنع.
"أعتذر يا سيد أسيلد." أضافت بنبرة ناعمة.
نظر كلاهما إليّ بحرج واضح.
شعرت بالحرج الشديد، فأسرعت بخفض رأسي وأشرت بيدي أن لا بأس، ثم جلست إيديليا بجانبي وهمست بصوت خفيض كالأفعى:
"سمعت أنك أحرقت الحديقة الجميلة، هل هذا صحيح؟"
"إيديليا!" زمجر أسيلد بتحذير واضح في نبرته.
"يا إلهي، سامحني إذا أزعجتك يا 'ديمون'. كنت فقط فضولية بعض الشيء، أتساءل ما الذي أغضبك إلى هذا الحد لترتكب مثل هذا الفعل..."
لولا وجود جايكار، لكنت اختنقت حتى الموت على الرغم من أنني لم أستطع ابتلاع لقمة واحدة. هذا الجو الخانق يسلبني أنفاسي.
أردت فقط أن تتوقف الأسئلة السخيفة عن الحديقة المحروقة. لماذا يهتم الجميع بها بينما لا علاقة لهم بها أو يشهدونها بأنفسهم؟ هل هي مجرد ثرثرة مملة؟
...تذكرت فجأة، أليس من المفترض أن يكون الفيلق الرابع هو المسؤول عن جمع المعلومات السرية؟
'الآن أفهم سبب اهتمامها بهذا الأمر.'
لابد أن ذلك بسبب طبيعة عملها التطفلية.
الفيلق الرابع، بما في ذلك إيديليا، مسؤول عن معالجة المعلومات السرية وتحليلها. بالطبع، على الرغم من أن الفيلق الثاني هو المجموعة الرئيسية لجمع المعلومات، بينما يقوم الفيلق الرابع بتصفيتها وتصنيفها، إلا أن هذا لا يعني أنهم لا يجمعون أي معلومات بأنفسهم. إنهم جواسيس القلعة.
ولهذا السبب...
'قائدة الفيلق الرابع هي أكبر خطر يهددني في الوقت الحالي.'
كان هذا مجرد استنتاج بارد ظهر عرضًا في ذهني، لكنه لم يكن بعيدًا عن الحقيقة المرة.
أنا الإنسان الوحيد في قلعة ملك الشياطين. من الطبيعي أن الكثيرين لن يحبون وجودي الغريب هنا.
لا أعرف متى وأين يمكن لإيديليا أن تجد نقاط ضعفي المخفية وتفضحها أمام الجميع. إنها ثعبان ماكر.
صفعتني الحقيقة المرة فجأة وجعلت عقلي صاخبًا بالفزع. استعدت وعيي بسرعة وتجهزت لمواجهتها قبل أن أنظر إليها مباشرة بعينين ثابتتين.
كما لو أنها كانت تنظر في هذا الاتجاه دائمًا، التقت عيني بعيني إيديليا بابتسامة خبيثة، وقالت ببطء:
"هناك بعض الشائعات تقول إن السبب وراء غضبك هو ذلك البستاني المسكين..."
"..." صمتتُ، أحاول جاهدًا إخفاء غضبي المتصاعد.
"إذا أبقيته على قيد الحياة لأنك لا تريد أن تلطخ يديك بدمائه، فأنا على استعداد تام للقيام بتلك المهمة القذرة نيابة عنك."
"...أنا بخير تمامًا." قلتها ببرود يخفي توترًا عميقًا.
من وجهة نظر الشيطان، فإن أول فكرة تخطر ببالهم عندما يحدث شيء سيء هي تدمير مصدر المشكلة بلا رحمة. جعلني ذلك أتساءل بمرارة عما إذا كان لدى هؤلاء القوم أي ذرة من الرحمة أو التعاطف.
توقفت للحظة، أفكر بعمق فيما قالته.
هل أفكر في الأمر بطريقة مختلفة؟ ألن أحصل أنا أيضًا على نفس القدر من "الرحمة" عندما يحين دوري؟
'لا، هذا خطير للغاية.' يجب أن أكون حذرًا.
مستقبلي الهش معلق بخيط رفيع. إدراك هذه الحقيقة الباردة جعلني أشعر ببرودة تسري في عظامي.
قبضتُ بتوتر على السكين الفضية في يدي، وكأنها سلاحي الوحيد في هذه المعركة النفسية. بغض النظر عن مدى محاولتي للاسترخاء، ظهرت عروق زرقاء بارزة على ظهر يدي، تكشف عن قلقي المتزايد.
شعرت ببعض التردد الخفيف من الجانب الآخر، لكن هذا لم يعد مهمًا الآن. من أجل مستقبلي البائس، يجب أن أُلقن هؤلاء الوحوش في قلعة ملك الشياطين درسًا في مفهوم "الرحمة" الغائب عن قاموسهم.
بهذا العزم الخفي، رفعت رأسي ونظرت مباشرة إلى عيني إيديليا بثبات. على عكس نظراتها المتعجرفة قبل لحظات، كانت عيناها ترتجفان الآن قليلًا، وكأنها شعرت بالخطر.
هل عضت لسانها أم ابتلعت شيئًا غريبًا؟ نظرتُ بدقة أكبر ولاحظت أن يديها كانتا ترتجفان أيضًا بشكل ملحوظ. رؤيتها هكذا جعلني أشعر بعدم الارتياح قليلاً، لكن لا بأس، ما زلت بحاجة إلى قول ما يجب أن أقوله، من أجل مستقبلي المهدد.
"أولاً، لم تكن مشكلة كبيرة تستحق إراقة الدماء. لم يكن الأمر يستحق أخذ حياة أي شخص." قلتها بنبرة حازمة.
"نعم..." أجابت بتردد واضح.
"هل تفهمين؟ لا يستحق الأمر أخذ حياة شخص آخر." كررتها ببطء وتأكيد.
"نعم... أعتذر." قالت بصوت خفيض كهمس الريح.
"عن ماذا تعتذرين يا إيديليا؟ فكري مليًا قبل أن تقولي إنك ستأخذين حياة شخص ما. هل فعل ذلك الشخص حقًا شيئًا يستحق الموت؟" سألتها بنبرة حادة.
يا إلهي، كدت أن أنسى النقطة الأهم في هذا الدرس القصير في الأخلاق الشيطانية.
"وفي بعض الأحيان... إظهار الرحمة ليس بالضرورة ضعفًا." أضفتها بتأكيد.
"نعم... سأتذكر ذلك بالتأكيد. أنا آسفة جدًا." قالتها بسرعة، وكأنها تحفظ درسًا جديدًا.
لم أفهم تمامًا سبب اعتذاراتها المتكررة، لكن هذا لم يكن سيئًا في الوقت الحالي. ربما كانت خائفة حقًا.
إذا تمكنا تدريجيًا من بناء علاقة جيدة، حتى لو ارتكبت خطأ فادحًا في المستقبل، فربما ستسامحني مرة واحدة على الأقل. هذه فكرة تبعث على الأمل.
المشكلة الحقيقية كانت الصمت الطويل الذي أعقب توقف إيديليا عن الكلام. بالنظر إلى تعابير قادة الفيالق الآخرين، الذين كانوا يراقبونني بتعابير قاتمة ومتصلبة، بدا الأمر وكأنني وبخت إيديليا بشدة وأهنتها. وعند التفكير في الأمر، اعتذرت إيديليا عدة مرات على الرغم من أنها لم تفعل أي شيء خاطئ بشكل واضح.
فقط حينها أدركت الحقيقة المرة: لقد أصبحت حثالة في نظر الجميع. لقد أفسدت كل شيء.
"......"
"......"
استمر الصمت الثقيل يخيم على المكان، ومع مرور الوقت، بدأت تعابيري تفقد السيطرة وتتجمد في قناع من الإحباط واليأس.
أصبحت وجوه قادة الفيالق أسوأ وأكثر قتامة، وكانت هذه النتيجة المنطقية لسلسلة الأحداث الكارثية. فكيف يجرؤ إنسان بائس مثلي على الحفاظ على وجه خالٍ من التعابير أمام هؤلاء الوحوش المرعبة؟
بينما كنت أفكر بيأس في طريقة لإنقاذ هذا الوضع المتدهور، أدركت أن هذا الصمت الخانق لم يكن مزعجًا لي وحدي. تبادلت إيديليا نظرات قلقة مع القادة الآخرين وكانت تعصر دماغها بشدة للتفكير في شيء ما لكسر هذا الجمود، ثم وجهت نظرها إليّ وابتسمت بابتسامة مصطنعة.
"...ديمون." قالت اسمي ببطء.
هذا هو! فرصة للهروب من هذا الكابوس!
تخفف الجو المحرج قليلاً. نظرت إلى إيديليا بمودة مصطنعة، وعلى استعداد للاستماع إلى أي شيء تقوله.
حسنًا، تحدثي إليّ، أي شيء سيكون أفضل من هذا الصمت القاتل. هذه المرة سأستمع إلى كل كلمة تنطقين بها...
"سمعت أنك ستزور فيلقك قريبًا." قالتها بنبرة ودية زائفة.
سأستمع... سأستمع إلى أي شيء...
"آه، ولدي بعض الأشياء التي أود مناقشتها معك بخصوص ذلك الأمر." أضافت بابتسامة خبيثة.
تبًا لكِ ولأفكارك الملتوية!
للحظة، فكرت بجدية في طريقة للفرار من هذا المأزق، أو بدلاً من ذلك، دفع كرسيي بصمت والزحف تحت الطاولة للاختباء من هذا الكابوس.
في الواقع، صحيح أنني قلت ذات مرة إنني سأذهب لرؤية فيلقي.
في ذلك الوقت... لابد أنها كانت المرة التي زارني فيها ملك الشياطين بعد أن ذكرت أنني أرغب في شرب الخمر لتخفيف هذا العذاب.
[على أي حال، لا يمكنك شرب الخمر. هل تريد قلب القلعة رأسًا على عقب؟ إذا شعرت بالملل، فقم بزيارة أعضاء الفيلق أو الحديقة. سمعت أن هين زرع بعض الزهور الجديدة.]
[سأزور فيلقي.] قلتها بيأس.
مواجهة أعضاء الفيلق المخيفين أفضل ألف مرة من مواجهة ذلك البستاني المرعب بنظراته الباردة.
يا له من ظلم! اخترت أعضاء الفيلق لأنني أردت تجنب مواجهة البستاني، لكنني ما زلت قابلت هين في طريقي لزيارتهم. القدر يسخر مني.
والأسوأ من ذلك أنني لم أستطع التراجع عن كلماتي أمام ملك الشياطين المخيف. لقد حُكم عليّ بهذه الزيارة.
"ديمون... هل هناك مشكلة ما؟" سأل جايكار بنبرة قلقة.
"أنا بخير تمامًا." كذبتُ ببراعة.
هل تعابيري تبدو غريبة للغاية؟ لحسن الحظ، يبدو أن لا أحد لاحظ أنني دفعت كرسيي للخلف قليلاً. كنت أنتظر اللحظة المناسبة للفرار من هذا الجحيم...
'...لا أستطيع.' أدركت بيأس.
بمجرد أن فكرت في ذلك، وجدت نفسي محاطًا تمامًا.
على يساري تجلس إيديليا بوجهها المبتسم الخبيث، وعلى يميني أسيلد بعينيه الثاقبتين، وأمامي جايكار بنظراته التي لا تخطئ شيئًا. إذا حاولت الفرار، فمن المؤكد أنني سأُقبض عليّ على الفور.
لم يكن لدي خيار آخر سوى الاستسلام لهذا القدر المحتوم.
بمجرد أن تخلصت من التوتر الذي كان يلتصق بي كظل قاتم، تحدث أسيلد، الذي لم يكن لديه أي فكرة عن أنني كنت أنوي الهروب البائس، ببطء وهو ينظر مباشرة إلى عينيّ بعينين تحملقان بجدية.
"سمعت أنه عليك استخدام سيف عند فحص الفيلق." قالها بنبرة آمرة.
سمعت ذلك أيضًا، لكنني لم أستخدمه أبدًا. علاوة على ذلك، لم يكن سيفًا حقيقيًا، بل كان سيفًا خشبيًا ثقيلاً.
ذلك السيف الخشبي البائس، كان ثقيلاً لدرجة أن يدي كانت ترتجفان بشدة كلما حملته. بصراحة، لم أستطع حتى أن أحلم باستخدام سيف حديدي حقيقي، فبقدراتي البدنية الضعيفة بالكاد أستطيع رفع هذا السيف الخشبي الثقيل.
لكن ما شأني بذلك الآن؟
"بعد أن تفحص أعضاء الفيلق، هل يمكنك أن تقاتلني في قتال ودي؟" سأل أسيلد بابتسامة تحدٍّ خفيفة.
"...." تجمدتُ في مكاني، وكأنني تحولت إلى تمثال من الملح.
توقفتُ عن تناول الطعام، ورفعتُ يدي ببطء ولمست أذني، وكأنني لم أسمع ما قاله.
لقد كنت مرتاحًا جدًا للاستماع إلى هذا الهراء اللامتناهي.
تبخرت محاولاتي البائسة لإنكار هذا الواقع المرير بسبب كلمات جايكار الباردة.
"يا لها من فكرة رائعة. هل يمكنني مشاهدة القتال؟" قالها بنبرة لا تحمل أي تعبير، وكأنه يتحدث عن طقس الغد.
يبدو أن ذلك الوجه الذي وعدني بـ "أخبرني إذا كان هناك أي إزعاج" لم يظهر أبدًا.
لقد طلب مني أن أخبره إذا كان هناك أي شيء يزعجني، لكنني أظن أنه لم ير حتى وجهي الذي كان يتوسل للمساعدة بصمت.
كانت فكرة هذه "قتال الودي" مضحكة للغاية في حد ذاتها. كان الفرق في القدرات البدنية بين الجانبين شاسعًا، فما نوع المنافسة هذه بحق الجحيم؟ مجرد إلقاء نظرة على ذراع أسيلد الضخمة يكفي لفهم ذلك. حتى لو استخدم يده العارية لضربي بدلًا من السيف، لكان عنقي قد انكسر إلى نصفين هشين.
"...بخصوص ذلك الأمر." تمتمتُ بصوت خافت، محاولًا إيجاد مخرج.
لم أستطع الاستمرار في الصمت تحت نظراتهم الثاقبة، لذلك أدرت رأسي بيأس، محاولًا إيجاد عذر مقبول.
–لقد حاولت جاهدًا التفكير في شيء ما.
"...هذا... سيكون مزعجًا بعض الشيء." قلتها أخيرًا باستسلام.
في النهاية، فشلت في إيجاد أي مخرج.
خفضت رأسي ببطء، والشعور باليأس يغمرني.
هل هذه هي النهاية؟ إذا لم يكن لدي سبب مقنع للرفض، فسيستمرون في الضغط عليّ. وعندها ستنكشف حقيقتي الهشة، وسأضطر إلى دفع ثمن خداعي لهم.
لا، لا أعتقد أنني بحاجة إلى القلق بشأن ما سيحدث بعد انكشاف أمري. على أي حال، عندما ينكشف زيفي، سأكون قد عدت إلى التراب قبل ذلك بوقت طويل.
حدقتُ في الطعام البارد الموضوع على الطاولة، لم أتمكن حتى من تذوقه. كان يجب أن أحظى بوجبة دافئة ومشبعة قبل أن أواجه هذا المصير المحتوم.
بينما كنت أنتظر الرد الذي بدا وكأنه حكم بالإعدام على مجرم بائس، كان رد فعل أسيلد هادئًا بشكل غير متوقع.
توقف للحظة قصيرة، ثم أومأ برأسه ببطء وقال:
"همم، هذا صحيح بالفعل."
"...؟" رفعت حاجبي باستغراب.
"عادة ما يظهر 'الشيطان' قدراته الحقيقية في المعارك الحقيقية، وليس في المنافسات الودية. لابد أن هذا الأمر معقد بالنسبة لك، لأنه قد ينتهي بك الأمر بقتل الخصم عن طريق الخطأ أثناء القتال."
"؟!" يا له من منطق شيطاني معقد!
"خطأي. كنت وقحًا بعض الشيء." قالها بنبرة اعتذارية زائفة.
"لا، لا بأس..." تمتمتُ بذهول.
إذًا... هذا كل شيء؟ لقد انتهى الأمر بهذه السهولة؟
بدا الأمر وكأنني سمعت نذير شؤم خفيًا، لكن على أي حال، لقد تجنبت القتال المباشر، لذلك أعتقد أن هذا جيد بما فيه الكفاية.
"في المستقبل، عندما أصبح قويًا بما يكفي لعدم الموت بسهولة... سأسألك مرة أخرى عن هذا القتال." قالها أسيلد بنبرة واعدة مخيفة.
دعني أفكر مرة أخرى... يبدو أن هذا الأمر لم يُحل تمامًا على الإطلاق.
هذه مشكلة كبيرة حقًا.
"لن أدعك تنتظر طويلاً." أضاف أسيلد بابتسامة خبيثة.
"...." لم أستطع إلا أن أحدق به بصمت.
"وبالمناسبة... هل يمكنني مرافقتك اليوم لمشاهدة فحصك للفيلق؟ سيكون ذلك ممتعًا للغاية."
تلقيت للتو إعلان حرب رسمي من قائد الفيلق الثالث. يا له من يوم رائع!