كانت عربة فاخرة تشق طريقها ببطء نحو المدينة.
وبينما كانت تمر بجانب شجرة الضخمة، كان صوت عذب:
"توقف" توقفت العربة.
رُفع ستار نافذة العربة ، كاشفًا عن وجه أنيق.
سألت تشو مينغتشو، وهي تنظر نحو شجرة الكبيرة في حيرة
" ما الذي يحدث هناك؟"
في تلك اللحظة، كان العديد من سكان المدينة قد تجمعوا بالقرب من شجرة الكبيرة .
على الرغم من أن شجرة الكبيرة كانت دائمًا مكانًا شهيرًا لسكان المدينة، وخاصة في الصيف، إلا أنها كانت مكانًا مفضلًا للكثيرين للهروب من الحر والدردشة.
حتى عندما كانت تشو مينغتشو طفلة، كانت تلعب هناك كثيرًا.
لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها كل هذا العدد من الناس.
"علي، اذهب وانظر ما الذي يحدث"
"حاضر يا آنسة" كان المتحدث هو سائق العربة.
انطلق سائق العربة، وهو رجل مفتول العضلات في الثلاثينيات من عمره ذو مظهر بسيط وصادق، على الفور للاستفسار عن الوضع عند شجرة الكبيرة ، ثم عاد مسرعًا ليخبرها بما يجري.
"سيدتي، يقول أهل المدينة إن متسولًا مسنا يروي قصصًا غريبة"
قالت تشو مينغتشو بهدوء وهي تُنزل الستارة "أرى. لنعد إذًا"
أجاب السائق وانطلق بالعربة فورًا نحو منزل عائلة تشو.
كانت تشو مينغتشو قد عادت لأن شقيقها الثاني أرسل لها رسالة يقول فيها إن والدتهما تحتضر ويحثها على العودة سريعًا لرؤيتها للمرة الأخيرة، وإلا فلن تتمكن من رؤيتها مرة أخرى.
في الحقيقة، كانت تشو مينغتشو تعلم تمامًا أن هذا كان من تدبير والدتها لحثها على العودة إلى المنزل.
الهدف...
ابتسمت تشو مينغتشو ابتسامة خفيفة.
وسرعان ما توقفت العربة الفاخرة أمام قصر.
كُتب على اللوحة فوق البوابة "قصر تشو" بأسلوب فخم.
كان أسدان حجريان مهيبان يحيطان بالبوابة.
في تلك اللحظة، كانت فتاة صغيرة تلعب على الأسد الحجري. "
"جدتي، عمتي عادت" ما إن رأت تشو مينغتشو تنزل من العربة، حتى قفزت الفتاة الصغيرة من على الأسد الحجري بفرح.
استدارت وركضت نحو القصر، وهي تصرخ بصوت عالٍ وواضح، كان صوتها كدوي الرعد في القصر الهادئ.
ثم ركضت الفتاة الصغيرة مرة أخرى وهرعت إلى أحضان تشو مينغتشو، قائلةً بلطف: "عمتي، هل اشتقتِ إليّ؟"
"نعم، أشتاق إليكِ كل يوم" لم تستطع تشو مينغتشو إلا أن تبتسم.
"أمي، تمهلي" فجأة، جاء صوت رجل مُلح من داخل القصر.
بعد ذلك مباشرة، خرجت امرأة كبيرة في السن، يتبعها عدد من الخدم، يركضون معًا.
"أمي، ألم تكوني مريضة؟" ابتسمت تشو مينغتشو ولكن دون أن تبتسم.
كانت طاقة والدتها بعيدة كل البعد عن طاقة شخص مريض بمرض عضال.
ربما كانت قادرة على قتل عدة نمور.
"لولا كلام أخيكِ الثاني، يا لكِ من طفلة مشاغبة، لكنتُ أفضل الموت على العودة"
كانت كلمات الجدة تشو مليئة باللوم، لكن عينيها كانتا تفيضان فرحًا.
"أمي، كيف تلعنين نفسكِ؟ أنتِ صغيرة جدًا، ستعيشين بالتأكيد حتى تبلغي المئة عام - لا، أقصد حياة طويلة وصحية"
بمجرد أن ذكرت أنها ستعيش حتى تبلغ المئة عام، أدركت تشو مينغتشو أن كلماتها غير لائقة.
قد تبدو لطيفة للآخرين، لكنها بدت لأمها وكأنها لعنة، لذا غيرت نبرتها بسرعة.
"أنتِ ثرثارة جدًا!"
كانت الجدة تشو في مزاج جيد.
بعد كل شيء، عادت ابنتها الحبيبة.
"أمي، لقد قطعت أختي الصغيرة كل هذه المسافة، هيا ندخل ونتحدث"
ذكّرها شقيق تشو مينغتشو الثاني.
كانت الجدة تشو ترغب في الأصل بالتحدث مع تشو مينغتشو أكثر، ولكن عندما سمعت هذا، أدركت أن الأمر منطقي، فسارعت بأخذ تشو مينغتشو إلى القاعة الرئيسية للتحدث معها.
...
عند وصولهما إلى الردهة، ابتسمت تشو مينغتشو لأخيها الثاني، وقالت: "أخي الثاني، هل فكرت في إنجاب ابن أخ آخر لي هذا العام؟"
سعل أخ تشو مينغتشو الثاني، وقال: "لا تتفوهي بهذا الهراء، أنا وزوجة أخيك كبيران بما يكفي لنكون جدّين، كيف يمكننا أن ننجب لكِ ابن أخ"
"أوه، حقًا؟ شياووي، هل تريد أخًا أو أختًا أصغر منك؟"
نظرت تشو مينغتشو إلى ابنة أخيها الصغيرة بين ذراعيها بابتسامة عريضة.
"نعم" قالت ابنة أخيها الصغيرة ببراءة.
كان شقيق تشو مينغتشو الثاني أكثر إحراجًا.
كان عليه أن يعرف أن طلب الوصفة من سونغ لايزي ليس بالأمر الجيد.
قالت الجدة تشو بابتسامة مشرقة: "كفى مضايقة أخيك، إذا كنتِ تريدين أطفالًا، فأسرعي وابحثي عن رجل، يمكنكِ إنجاب العدد الذي تريدينه".
سأل تشو مينغتشو بسرعة لتغيير الموضوع: "أين أبي؟".
لوّحت الجدة تشو بيدها وقالت ببساطة: "لا تهتمي به، إنه يستمع إلى القصص تحت شجرة الكبيرة".
كانت تشو مينغتشو قد رأت بالفعل العديد من الأشخاص يستمعون إلى القصص تحت شجرة الكبيرة عندما مرت من هناك، وخمنت أن والدها كان من بينهم، لكنها لم تنتبه.
ضحك شقيق تشو مينغتشو الثاني قائلًا: "أختي الصغيرة، ألا تعلمين، في هذا الوقت من العام، يذهب الكثير من الناس في المدينة إلى شجرة الكبيرة للاستماع إلى القصص، حتى أنا أذهب إلى هناك للاستماع عندما لا يكون لدي ما أفعله".
سألت تشو مينغتشو بفضول: "هل كانت قصة المتسول المسن مثيرة للاهتمام؟"
أجاب شقيقها الثاني "كانت مثيرة للاهتمام إلى حد ما، لكنها كانت في معظمها حكايات غريبة وغير مألوفة، لم أسمع بالكثير منها من قبل"
وبدأ على الفور في سرد قصص المتسول المسن الغريبة باهتمام بالغ.
وبينما كان شقيقها يتحدث بانتباه شديد، عبست تشو مينغتشو، وكأنها غارقة في التفكير.
تمتمت تشو مينغتشو لنفسها: "متسول عجوز أعمى، يروي حكايات غريبة وغير مألوفة؟ هذا يشبه تمامًا أولئك السادة المنعزلين في الروايات الذين يقدمون أحيانًا أدوات للبطل"
قاطعته الجدة تشو بفارغ الصبر، وهي تريد طرد ابنها الأحمق
"لماذا تخبر أختك بهذه الأشياء؟"
تذكر شقيق تشو مينغتشو الثاني شيئًا ما فجأة، وابتسم معتذرًا، وحمل ابنته الصغيرة بسرعة
"أمي، أختي الصغيرة، لديّ ما أفعله، تحدثا أنتما الاثنتان"
"لا، يا أخي الثاني، لماذا تأخذ شياووي بعيدًا إن كان لديك ما تفعله"
أرادت تشو مينغتشو أن تقول شيئًا، لكن أخاها كان قد اختفى بالفعل مع ابنتهما.
ما إن غادر أخوها الثاني وابنتها، حتى تناولت الجدة تشو فنجان الشاي، وشربت رشفة
"مينغتشو، لقد وجدت لكِ عدة عروض زواج هذه المرة. اذهبي واطلعي عليها، وإن أعجبكِ أحدهم، فاستقري"
شعرت تشو مينغتشو بالعجز؛ فقد كانت تعلم أن والدتها ستثير هذا الموضوع.
"أمي، ألم أقل إنني لن أتزوج؟ لماذا أنتِ هنا مجددًا؟"
"أي امرأة لا ترغب بالزواج؟ مينغتشو، أعلم أنكِ تعتقدين أن جميع الرجال سيئون بسبب ذلك الرجل ليو، لكن هناك رجال سيئون ورجال صالحون في هذا العالم."
"انظري إلى عمدة، وانظري إلى رجال مدينتنا. أليسوا جميعًا أزواجًا صالحين يحبون زوجاتهم؟"
نصحت الجدة تشو بجدية.
قالت تشو مينغتشو بيأس: "أمي، أعرف كل هذا، لكنني حقًا لا أريد الزواج. أعتقد أنني بخير الآن".
حاولت الجدة تشو إقناعها أكثر قائلة: "تعتقدين أنكِ بخير الآن، ولكن ماذا عنكِ عندما تكبرين؟ من سيعتني بكِ؟".
أجابت تشو مينغتشو بلا مبالاة" أليس لديّ إخوتي وأبناء إخوتي؟ هل تعتقدين أنهم سيتركون عمتهم تموت جوعًا؟"
تنهدت الجدة تشو قائلة "أنتِ..."
"مينغتشو، أنا لا أقول إن إخوتكِ وأبناء إخوتكِ سيئون، لكن كبار السن يميلون إلى جذب انتباه غير مرغوب فيه. قد لا يمانعون الآن، لكن من يدري ما يخبئه المستقبل؟ أبناؤكِ فقط هم من سيعتنون بكِ في شيخوختكِ!".
لم توافق تشو مينغتشو على ذلك. "أمي، لا يعجبني سماع هذا. مدينتنا فيها أكاديمية، ولهذا نفهم آداب احترام كبار السن ورعاية الصغار. انظري حولكِ، هناك الكثير من الأبناء العاقين الذين لا يعيلون والديهم"
صمتت الجدة تشو.
"لا أستطيع مجادلتكِ، لكن عليكِ الذهاب إلى تلك مواعيد التي رتبتها لكِ، شئتِ أم أبيتِ. وإلا، فانسَي أمر الرحيل. وغدًا، ستأتين معي إلى عائلة سونغ. ذلك الشاب من عائلة سونغ يذهب أيضًا في مواعيد غرامية مُدبّرة مؤخرًا. أنتِ في نفس عمره تقريبًا، وتعرفان بعضكما، لذا فالأمر مثالي!"
صُدمت تشو مينغتشو.
ذلك الشاب من عائلة سونغ؟
هل يُعقل أن يكون سونغ شياوتشون؟
ففي النهاية، كان سونغ شياوتشون الوحيد في المدينة الذي في نفس عمرها تقريبًا ولم يتزوج بعد.