امتدت فترة تأهيل ألتر لحوالي ثلاثين دقيقة. لم أكن أعلم كم مرة نهض اليوم. ركبتاه ترتطمان بالأرض، وكتفيه يصطدمان بالحائط، لكن ألتر ظل ينهض.
"دعونا ننهي هذا اليوم."
لم يكن ألتر يعرف أبدًا كيفية التوقف عندما يبدأ شيئًا ما، لذلك راقبته أنا ولير، وبعد إقناعه عدة مرات، تمكنا أخيرًا من إعادته إلى غرفته.
بعد أن وضعنا ألتر في السرير، عدنا أنا ولير إلى غرفتنا.
"أتمنى أن لا أصابها بنزلة برد."
قلتُ وأنا أمسح مخاط أنفي بمنديل. لم يكن جسدي في حالة جيدة تمامًا، لذا كانت رعاية الآخرين بمثابة محنة حقيقية.
"سيدي، كل شيء على ما يرام في الغالب."
تحدثت لير، وعيناها مثبتتان على الباب المغلق. ما زالت لا تستوعب أن سيدها قد يكون ضعيفًا إلى هذا الحد.
سيكون بخير. لطالما كان كذلك.
لم أستطع أن أقول بعد الآن ما إذا كانت هذه صلاة أم تخمينًا.
"...لنقيس حرارتك على الأقل. لقد بقيتَ في الخارج لفترة طويلة بسبب هذا البرد."
توقفت لير لجمع نفسها، ثم اقتربت مني وهي تضع مقياس الحرارة على المكتب.
كان عبارة عن مقياس حرارة فموي، ولم يعجبني كثيرًا، بسبب طعم الزئبق الخفيف الذي بقي على الجزء الذي لامس اللسان.
لم أتذوق الزئبق في حياتي قط، ولكن هذه النكهة النحاسية الجليدية لا بد وأن تكون طعم الزئبق.
"37.5، سوف تعود إلى وضعك الطبيعي بحلول الغد."
رفعت لير ميزان الحرارة الفموي، قائلاً ذلك. ما زلتُ، حتى اليوم، غير قادر على فهم مبدأ عمل ذلك الميزان.
لقد طال أمدها قليلاً بالنسبة لنزلة برد بسيطة. اليوم هو اليوم الخامس، أليس كذلك؟
قلتُ وأنا أنزع السترة عن كتفي، مستعدًا للدخول إلى الردهة. لم تكن يدي اليمنى تعمل بشكل صحيح، مما جعل خلع المعطف مهمة صعبة.
"……"
راقبني لير وأنا أكافح لخلع السترة الصوفية، وظل صامتًا لبرهة.
"أوه... ما الخطب؟"
"يدك."
وأشار لير إلى يدي اليمنى، متحدثًا باختصار.
"هاه؟"
يدك اليمنى، متى ستتحسن؟ قلتَ إنها مجرد التواء قبل أيام.
"آه... الأمر يستغرق وقتًا، على ما أعتقد. حسنًا، جسمي غير طبيعي تمامًا."
ألا يجب عليك زيارة طبيب أو كاهن؟ تعافيك بطيء جدًا.
لا، الأمر ليس كذلك. الجميع مشغولون؛ ماذا سيفعلون حيال التواء بسيط في المعصم؟
"...إنها ليست مجرد التواء، أليس كذلك؟"
سألت لير بصوت بارد.
كان بإمكاني أن أتجاهل سؤالها، وأقول إنه ليس شيئًا.
ربما كانت تلك هي الطريقة الأفضل.
"...حسنًا، لا."
ومع ذلك، لم أكذب.
أنا لا أعرف لماذا.
فقط، فقط... كان الأمر بسبب التعب، على ما أعتقد.
"ماذا حدث؟"
"…"
أخفضت رأسي، وأطلقت تنهيدة.
بالتأكيد، التظاهر بأن الأمر لم يكن شيئًا كان ليكون الجواب الصحيح.
لير تعاني بما فيه الكفاية بالفعل.
ألتر، الرجل الذي كان بمثابة الأب لها، محطم تمامًا لدرجة أنه بالكاد يستطيع المشي.
ولم أكن أريد أن أثقل عليها بهمومي أيضًا.
رغم أنني تأخرت، إلا أنني هززت كتفي بخفة مرة أخرى وبدأت في الحديث.
"لا شئ…."
"ماذا حدث؟" قالت لير، تعبيرها صار قاسيًا بشكل مخيف، كما لو كانت تؤكد على السؤال مرة أخرى.
ربما رأت من خلال ادعائي منذ البداية.
لير جنية، فعيناها حادتان. كان من المستحيل ألا تخترق خدعتي الخرقاء بفطنتها الفريدة. ومع ذلك، فإن امتناعها عن قول أي شيء حتى الآن... لا بد أنه كان مراعاةً لي.
لا أستطيع إخفاء ذلك إلى الأبد، لذلك من الأفضل أن أعترف بذلك.
لقد تناولتُ موضوع الكهرباء الحيوية. وهو الأمر الذي ناقشناه سابقًا.
لقد كشفت الحقيقة.
على عكس ما كنت آمل، لم أشعر بخفة في قلبي، بل ازداد ثقلاً.
الحقيقة، بعد كل شيء، كانت دائما أثقل من أي كذبة، وثقلت قلوب المستمع والمتحدث على حد سواء.
"ماذا، أنت..."
أعلم، كان جنونًا. مسعىً خطيرًا، عرضة للفشل الحتمي. لكن الهروب بعصبٍ مُحترقٍ في معصمٍ واحدٍ فقط، كان صفقةً مُربحة. في مواجهة الدوق الأكبر، تُصبح هذه المخاطر...
لقد قطعتها بسرعة، وأطلقت سيلًا من الأعذار.
ولكنني لم أكن الوحيد القادر على المقاطعة.
هل فعلتَ ذلك فعلاً؟! هل جننتَ؟ كم مرة أخبرتُكَ أنه خطيرٌ جدًا! لقد وعدنا أن نتركه مجرد فكرة، أليس كذلك...!
لير، قطعت أعذاري الواهية، ورفعت صوتها في صراخ.
عندما رأيت وجهها أحمر اللون ويديها ترتعشان، شعرت وكأنني ارتكبت خطيئة تستحق الموت.
"…"
تلعثم صوتها في منتصف الصراخ، وعضت على ضروسها بقوة، فسكتت. ارتسمت على وجه لير تعبيرٌ يوحي بأنها تتمنى لو تستطيع الاختفاء من حرجها.
"...لم يكن هناك خيار آخر، أليس كذلك؟"
كانت كلماتها مصحوبة برأسٍ منخفض. خصلات شعرها الذهبية الطويلة تنسدل كالستارة، تحجب وجهها. كان صوتها خافتًا، تافهًا، كما كان عندما كانت لا تزال خجولة.
"لا، إنه الدوق الأكبر، بعد كل شيء."
أجبتُ بهدوء. لم يكن هذا تفاخرًا ولا عذرًا، بل حقيقةٌ بسيطة.
اقتربت مني بحذر ولمست يدي اليمنى.
لم أشعر بشيء. كأن يدي اليمنى لم تكن موجودة هناك.
من مرفقي الأيمن إلى أطراف أصابعي، شعرت بخدر في ساعدي بأكمله.
مهما حاولتُ تحريك يدي، لم تُطيع عضلاتي أوامر عقلي. لقد تَعَطَّلت مساراتي العصبية.
السبب وراء وجود ذراعي اليمنى في هذه الحالة كان، بالطبع، مالتيل.
في اللحظات الأخيرة من تلك المعركة مع الوحش، مددت يدي اليمنى وأطلقت صدمة كهربائية ضخمة في صدر مالتييل.
في تلك اللحظة، اصطدمت التيارات الحيوية الكهربائية التي تحمل أوامر متعارضة - [انقباض العضلات] مقابل [الوصول إلى الصدر] - عند أطراف الأصابع.
إن تراكب الأوامر الذي لا يمكن أن يحدث أبدًا في كائن بدون دماغين أدى إلى نوع من الصدمة لم يسبق أن شهدته الخلايا العصبية والعضلات من قبل.
ونتيجة لذلك، تم تدمير ذراعي اليمنى.
"...القديسة؟ ألا تستطيع إصلاح الأمر أيضًا؟"
إن صلوات الكهنة تُسرّع الشفاء الطبيعي، كما تعلمون. لا يمكن للذراع المقطوعة أن تنبت من جديد. ولا يمكن ترميم الأعصاب التالفة. حسنًا، لا يمكن فعل شيء.
"…"
ما المشكلة؟ إنها مجرد يد واحدة. كم من الناس يعيشون بلا يد؟ ثم إنني ساحر، أتذكر؟ أستطيع حل معظم الأمور بالسحر...
جمعت نفسي ونقلت إلى لير الكلمات التي كنت أقولها لنفسي لأيام.
"...بالسحر، سأصلح الأمر، كذا، كذا..."
حتى أنني تمكنت من الابتسام، على الرغم من أن ذلك ربما بدا محرجًا بالنسبة للير.
"أنا…"
بدأت تتحدث، ثم ابتلعت ريقها، وكان حلقها مشدودًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
لم أفعل شيئًا. بينما خاطر ريكس-نيم، وماستر، وفين-نيم بحياتهم في ساحة المعركة، كنتُ مُنبطحًا في المؤخرة، كالأحمق...
لقد كانت تحفر حفرة لنفسها، ولم أكن أعرف كيف أوقفها.
ماذا يمكنني أن أقول؟
"كانت ضربات البرق التي وجهها لير مذهلة؛ لقد جعلت المعركة أسهل كثيرًا، لذا لا تنزعج كثيرًا."
لا، إنها مبتذلة للغاية.
استنفدت لير كل ماناها ولم تستطع فعل شيء. لا تقلق.
...إن الهراء مثل "لا تقلق بشأن هذا الأمر" لن يقدم أي راحة.
"إذا كنت محبطًا، كن أقوى."
إنه الأسوأ.
هذا النوع من الأشياء التي قد تقولها مازحا أثناء ممارسة السحر.
"هل لديك بعض الوقت غدًا؟"
لا أعلم. فقط.
"دعونا نتناول القهوة في المساء."
أولاً، دعونا نهرب من كل هذا.
* * *
كان مركز المدينة أكثر فوضوية من أي "مهرجان" يمكن وصفه.
كان جميع من ساروا في الشوارع، بلا استثناء، وجوههم حمراء خجلاً كما لو أنهم شربوا مشروباً أو اثنين، وكانوا يغنون بصوت عالٍ. وترددت أصداء عروض الشعراء والموسيقيين في زوايا الشوارع.
حتى أن بعض الحانات كانت توزع مشروبات مجانية على المارة. وفي الوقت نفسه، كان النبلاء، كلما رغبوا في ذلك، يصعدون إلى منصات في الساحة ويشيدون بالانتصارات التاريخية والجنود الذين شاركوا فيها.
انتشرت في الشوارع صحفٌ تُفصّل الإنجاز التاريخي لقديس السيف الذي تعامل شخصيًا مع ثلاثة دوقات عظماء. وفي الصفحة التالية من تلك الصحيفة نفسها، نُشرت مقالات وصورٌ لي ولريكس، اللذين تعاملا مع الدوق الأكبر مالثايل.
حاول بعض الحمقى تقليد مظهري كما ظهر في الصحيفة، فصبغوا شعرهم بلون أبيض ناصع. لم أستطع إلا أن أكتم ضحكة جافة من هذا المنظر.
أنا…
أنا آسف حقا، ولكن كل هذا كان مثيرا للاشمئزاز بالنسبة لي.
كنت أريد فقط الهروب من هذه الساحة الفوضوية في أقرب وقت ممكن والدخول إلى مقهى هادئ، ويبدو أن لير، التي كانت تقف بجانبي، كانت تشعر بنفس الشيء.
انتقلنا إلى أبعد مكان ممكن عن مركز المدينة. لو كنت أعلم أن الوضع سيكون هكذا، لطلبت منهم منذ البداية أن ينزلونا في ضواحي المدينة.
كنت أرغب في نسيان الذكريات أو الأفكار السيئة، حتى ولو لفترة قصيرة، من خلال الاستمتاع بالمهرجان، ولكن هذه الخطة فشلت بشكل غير متوقع.
سرنا مسافة طويلة، ثم دخلنا مقهى صغيرًا يقع عند نقطة التقاء المدينة بالمزارع.
كانت الإضاءة عبارة عن فوانيس صغيرة فقط، وكانت الكراسي والطاولات قديمة ومتشققة، لكن الليلة، كان هذا أفضل ما يمكن أن يكون.
"…ما هذا؟"
كان صاحب المحل جالسًا وظهره للمدخل، ثم أدار رأسه ليُحيينا. كان وجهه عابسًا، كما لو أنه لا يرغب في التعامل.
هل هذا المكان مفتوح ؟
"...ما هو السبب الآخر الذي يجعلني أترك الباب مفتوحًا؟"
صوت أجش، مليء بالكلمات غير المرغوب فيها.
للحظة، فكرتُ في العودة والمغادرة، لكن أين أجد مكانًا آخر كهذا؟ اخترتُ مكانًا مناسبًا وجلستُ مع لير.
"إسبرسو لك."
قرر المالك طلبنا.
لقد وجدت الوضع سخيفًا، لكنني قمت بتنظيف حلقي بهدوء وناديت على الرجل وهو يتجه إلى المطبخ.
"أنا لا أشرب القهوة."
"ثم لماذا تأتي إلى المقهى؟"
هل لديك أي شاي؟
الشاي للطيور. فنجانان من الإسبريسو.
"….هل هناك مشكلة؟"
سألتُ بصوتٍ حادٍّ، مُوجَّهًا إلى عداء صاحب المحل المُستمر. كان مزاجي مُكتئبًا أصلًا، لماذا تتراكم هذه المصائب؟
"……مشكلة؟"
توقف، ودخل المطبخ، وحدق بي بنظرة غاضبة، بدا عليه الاستياء من نبرة صوتي. حدّق في شعري، ثم أطلق ضحكة مكتومة قبل أن يتجه نحوي ببطء.
"المشكلة هي هؤلاء الحمقى الغافلين الذين يصرخون بأعلى أصواتهم في الساحة، ويطلقون عليها اسم المهرجان."
ألقى ضوء الفانوس خطوطًا عميقة على وجهه. كانت يداه ملطختين بالحروق والجلد المتصلب، وشعره مخطّطًا باللون الفضي.
كان مظهره كشيطان. هالات سوداء تحت عينيه، وبؤبؤا عينيه محتقنان بالدم، وأظافره مكسورة، وذراعاه وساقاه هزيلتان.
بالنظر إلى شعرك، يبدو أنك من نفس طبعهم. ألا تفضل مغادرة متجري والتجول في وسط المدينة؟ ربما يمكنك الحصول على مشروبات وقهوة مجانًا.
( انا لو كنت مكانك كنت ترك شعر لهم)
يبدو أنك مستاء. النصر الذي غيّر التاريخ كان قبل أسبوع فقط. استمتع بالأجواء...
"لم يتم عقد الجنازة بعد!"
*رطم!*
ذراع، تبدو وكأنها ليست سوى جلد وعظم، تصطدم بالطاولة.
فزعت لير من الصدمة المفاجئة، فانكمشت إلى الوراء، وسحبت رأسها إلى كتفيها. حدقتُ في الرجل العجوز.
الجنازة اللعينة لم تُقام! عشرات الآلاف ماتوا! وماذا، هل تحتفلون؟ تتشاركون الشراب؟ ابتعدوا، لم أجد حتى جثة ابني!
ارتطمت أنفاس الرجل العجوز المتقطعة بالطاولة، فملأت المحل. تسلل هواء الخريف البارد عبر إطارات النوافذ المتشققة.
قلتَ إنك لا تريد قهوة، لذا ستشرب حليبًا. إسبرسو واحد، حليب واحد.
وبعد لحظة، هدأ الرجل العجوز نفسه، ثم استدار بهدوء واختفى في المطبخ.
"…"
انحنت لير على الطاولة، وعضت شفتيها.
لمست يدي اليمنى بعناية، والتي كانت مستندة على الطاولة، وخفضت رأسها في صمت.
أردت الهروب من الذكريات السيئة.
لكنهم لم يسمحوا لي بالذهاب.
أو ربما أنا الذي لم يسمح لهم بالرحيل.
إذا كنت أريد حقًا الهروب من تلك الذكريات الرهيبة، حتى ولو لفترة قصيرة، ألا ينبغي لي البقاء في الساحة؟
"ربما لن أتمكن أبدًا من غسل هذا الجرح."
"…"
لم تجيب لير، لكنها التقى بنظراتي فقط.
لا شيء يمكننا فعله. إلا الانتظار حتى نعتاد على الأمر.
لقد لفت يدي اليمنى المخدرة بلطف بيدها.
إن النظر إلى ذلك الذراع الخالي من أي إحساس، لم يكن إلا سبباً في إحكام العقدة في صدري حتى لم أعد أستطيع تحملها.
"لو كان بإمكاني فقط أن أبكي بكل قوتي، لكن حتى هذا ليس من حقي أن أطلبه."
رباطة الجأش.
لقد كان الهدوء هو المشكلة.
أردت فقط أن أبكي كالمجنون، أن أصرخ، أن أغضب.
أردت أن أتخلى عن العقل، لكنني لم أستطع أن أخضعه لإرادتي.
لم أكن أعلم أبدًا أن عدم القدرة على الانهيار قد يكون مؤلمًا إلى هذا الحد.
غطيت عيني بيدي اليسرى وعضضت على شفتي.
من المطبخ، صوت القهوة والحليب يتم سكبهما في الأكواب.
"...ما كان ينبغي أن نترك ألتر هكذا. ماذا لو لم يعد قادرًا على المشي لبقية حياته؟"
غمرتني ندمات لا معنى لها كموجة عارمة. شعرت بجفاف شفتيّ، وبرد جسدي كله.
تلك اليد العجوز، وتلك الساقان، ترتعشان بشدة، لمعتا أمام عيني. للحظة، انحبس أنفاسي في حلقي.
"كما قلت... المعلم بخير بشكل عام."
تكلمت لير بلا مبالاة. بصراحة، أزعجني ذلك.
لم أعرف حتى لماذا كنت منزعجًا جدًا.
"أنت حقا مثير للشفقة."
ومن ثم، ارتدت تلك المشاعر الحادة الموجهة إليها، وعادت إليّ.
ارتعش طرف يدي اليسرى. تنهدت تنهيدة طويلة.
حتى التنهد ارتجف.
...الآن لم أعد أعرف ماذا أريد بعد الآن.
"أنا... أنا سأصبح أقوى."
لقد كان في تلك اللحظة.
انطلق إعلان لير المفاجئ.
أخفضت يدي ونظرت إليها.
التقطت عيناها الكبيرتان ضوء القمر المتسلل عبر النافذة المغطاة بالغبار، والذي كان يتوهج بهدوء.
"سأصبح أقوى منك بكثير، بين."
لم أفهم تمامًا ما كانت تحاول قوله.
وبعد أن أصبح قويًا إلى هذه الدرجة، سآخذ كل ما لديك. التوقعات، والسمعة... سآخذ كل شيء.
"خذها إن أردت. التوقعات، السمعة... لم أرغب في أيٍّ من هذا الهراء أصلًا."
أجبت قبل أن أعرف ذلك، وكان صوتي حادًا.
مثير للشفقة. لا أعرف لماذا أتصرف بهذه الطريقة.
"بالضبط."
لكن لير، لم تتأثر بنبرتي القاسية، ونظرة إلي مباشرة.
كان الأمر غريبًا. في موقف كهذا، كانت لير ستُنزل قبعتها، متجنبةً نظري.
الألم الذي تشعر به الآن يا بين، هو ألمٌ لا يختبره إلا من لا يتراجع. ألم الشجعان الذين يتخلون عن كل شيء من أجل النصر.
تحدثت مع لمحة خفيفة من الشفقة، وكأنها تقسم قسما.
"سأصبح قويًا بشكل جنوني، وسأتحمل حتى هذا الألم بنفسي."
وأخيراً تمكنت من الاعتراف بأنني كنت خائف.
"...ها. بصراحة."
بالطبع، عدم القدرة على استخدام ذراعي لبقية حياتي هو أمر مرعب.
قال جريشا إن ريكس سوف يستيقظ خلال عشرة أيام، ولكن مع كل لحظة تمر، كنت أخشى سراً أنه قد لا يستيقظ أبداً.
لقد اعتقدت لير بشدة أن ألتر سوف ينجو، ولكنني افترضت بتهور أنه لن يمشي على قدمين مرة أخرى، وكنت قلقة بشأن يأسه.
كانت هذه الحرب مروّعة للغاية. هلك الكثيرون أمام عينيّ.
"…عليك اللعنة."
لا تزال أصداء الحرب تتردد على حواف رؤيتي.
حتى مع مساعدة [الهدوء]، فإن حقيقة أنني أستطيع أن أقع في نوم عميق بلا أحلام كل ليلة كانت تبدو، في الحقيقة، مخيفة إلى حد ما.
ولكن كما قالت، على الرغم من كل شيء، كان الأمر بمثابة الألم والقلق الذي اكتسبته بسبب المثابرة والبقاء على قيد الحياة.
وبالإضافة إلى ذلك، فإن الحرب لم تنته بعد.
"…شكرًا لك."
الآن فقط، شعرت وكأنني أستطيع أن أتنفس بشكل أسهل قليلاً.
نعم. في الوقت الحالي، كان يكفيني أن أكون على قيد الحياة، أليس كذلك؟