صموئيل، شيطان رفيع المستوى والملازم المباشر لمالتييل.
ولم يكن الدافع وراء زيارته إلى هضبة إنكر أي شيء عظيم على وجه الخصوص.
لقد عانى صاحبه، الأرشيدوق مالتييل، من خسائر مدمرة خلال المعركة الأخيرة مع القديس السيف، حيث تم القضاء على معظم قواته المتحولة.
لذلك، كان صموئيل يبحث عن مواد مناسبة لتجديد صفوف سيده عندما سمع شائعات عن تنين صغير يهبط على هضبة الإنكار. لقد جاء دون تفكير مسبق، فقط للتحقيق وربما المطالبة بالمخلوق.
وعند وصوله إلى عش التنين، وجد ذلك الساحر الشاب، وهو نفس الشخص الذي خاطر سيده بكل شيء من أجل قتله.
*"إذا رأيت ساحرًا أبيض الشعر، فاهرب. فهو ليس خصمًا يمكنك أن تأمل في التغلب عليه. موهبته مخيفة حقًا."*
ترددت الكلمات التي نطق بها سيده مالتييل عند عودته إلى الكهف في ذهن صموئيل .
"هذا سيء... سيء جدًا."
والأسوأ من ذلك هو أن الساحر ذو الشعر الأبيض لم يكن وحيدًا.
ولم يكن بعيدًا، فقد أحس بساحر عجوز يشع بقوة كبيرة، ووحدة مشاة النخبة كانت تقف على أهبة الاستعداد لدعمهم.
من ناحية أخرى، لم يحضر صموئيل وحشًا متحولًا واحدًا لخدمته.
لقد نقل عددًا كبيرًا من الجنود، لكن خوفًا من لفت انتباه قوات الحلفاء، فقد ترك جميع الجنود في عشه.
"ماذا...أنت."
شعر صمؤئيل كما لو أنه أصيب بصاعقة برق من سماء صافية.
كان عليه أن يهرب.
لقد استهلكه هذا الفكر الوحيد.
ولكن حتى هذا الإجراء لم يكن سهلاً.
إن إدارة ظهره بلا مبالاة أمام الصبي الذي أسكت التنين بضربة واحدة كان بمثابة دعوة إلى اليقين بالتحول إلى رماد.
"... ، شيطان! تم اكتشاف شيطان على بعد 700 متر أمامنا! نوع لم يتم تأكيده من قبل! بناءً على حجم أجنحته، يُقدر أنه شيطان رفيع المستوى!"
"ماذا، ماذا... تحركوا! احموا الجنرال بين! الجميع، التشكيل الثاني!"
ولم يمض وقت طويل حتى بدأت وحدة المشاة في التعبئة.
فجأة، بدأ سوء الحظ يتفاقم ببطء حول حلق صموئيل .
* * *
"ما هذا في العالم الآن؟"
حدقت بهدوء في صموئيل، الشيطان ذو الرتبة العالية فوقي، الذي كان وجهه شاحبًا بينما كان يفحص المناطق المحيطة.
لقد كافحت لإخفاء الحيرة على وجهي، لكنني كنت مندهشًا تمامًا مثله.
إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، فإن ذلك الشيطان، صموئيل، كان مساعدًا مباشرًا للأرشيدوق مالطييل. كان كائنًا وحشيًا، على الأقل من المستوى 70 أو أعلى.
على الرغم من أنه لم يكن على مستوى الأرشيدوق، إلا أن الشيطان صموئيل لا يزال يمتلك قوة مرعبة.
حتى لو كنت مغطى من الرأس إلى أخمص القدمين بمعدات عالية المستوى وكتب تعويذة وإكسسوارات، لم أستطع أن أجرؤ على تحدي هذا الوحش في حالتي الحالية.
كان بإمكان بشرتي أن تشعر بذلك. إذا قمت بشحن هذا الشيء بحماقة، فسوف يُقطع رأسي قبل أن أتمكن حتى من الرد.
في ساحة المعركة الحالية، الشخص الوحيد القادر على محاربة هذا الوحش هو رئيس السحرة السابق والساحر الأعلى للدائرة الثامنة، ألتر هايندل.
لماذا، لماذا، حلت عليّ هذه المحنة فجأة؟ تنهدت بعمق، ورأسي ينحني قليلاً.
في تلك اللحظة، ظهرت شخصية واحدة في ذهني.
[الحظ: 1]
...نعم، وإذا كان لا بد من ذلك، فسوف أعتبر هذا اختيارًا اتخذته.
إن هذا حقا أمر بائس للغاية.
"اللعنة، لقد أصبحت الأمور متشابكة للغاية."
شد صموئيل فكه، وكانت أصابعه تتلوى وترتخي في تكرار عصبي.
لماذا أنت لا تقوم بتقديم أسطوري؟
رفعت رأسي، وبدأت بتحليل تعبير وجه صموئيل وهو ينظر بيني وبين ألتر.
وكان وجهه مليئا بالحيرة والخوف.
خاف؟
الخوف، كما تقول؟
أين يمكن للوحش الذي يتجاوز المستوى 70 أن يشعر بالخوف؟
'بالحكم من تعبيره وسلوكه، لا يبدو أنه توقع وصولنا إلى هنا...'
بدأت أعصر ذهني بحثًا عن جذور هذه الظاهرة الغريبة. لا شك أن الإجابة على هذا السؤال تكمن في مكان ما داخل هذه الظاهرة.
"إنه يتخذ موقفًا دفاعيًا للغاية. يجب أن أكون حياة ثمينة نسبيًا بين الشياطين، هذا الموقف الدفاعي غير منطقي تمامًا. حتى مالتيل، الذي كان من مساعد الارشيدوق، هاجمني واستسلم للموت ..."
بدأت في فك كل خيوط هذا التشابك السخيف.
بفضل ولادتي بخاصية [الهدوء]، حتى في هذا الوضع المجنون، لم يتوقف عقلي عن العمل، بل استمر في العمل بكامل طاقته.
"هل يعتقد أنه لا يستطيع الفوز... عليّ؟ على هذا الوحش؟"
ولأنني لم أستطع أن أفهم لماذا يعتقد ذلك، بدأت في مراجعة تقييماتي الذاتية واحدة تلو الأخرى.
لقد خاطر الدوق الأكبر بحياته، مطالباً بقتل هذا الساحر.
ساحر تبادل الضربات مع الدوق الأكبر ونجا بكل أطرافه سليمة، حتى أنه كاد أن يوجه ضربة قاتلة.
ساحر موهوب للغاية لدرجة أن قديس السيف تعرف عليه على الفور ودعاه إلى مجموعته.
ساحر ذو إمكانيات هائلة لدرجة أنه تم تعيينه معلمًا شخصيًا لرئيس السحرة السابقين.
...بالنظر إلى كل ذلك، بدا الأمر أكثر غرابة أنهم لن يخافوا مني.
وبالإضافة إلى ذلك، شهد سمايل استهدافي بدقة لنقطة حيوية في جسد تنين صغير، وقتلته بضربة واحدة، أمام عينيه مباشرة.
لقد شهد بنفسه أن كل تلك الألقاب التي سبقت اسمي لم تكن مجرد أوهام.
"... الأمر لا يقتصر على أنه لا يستطيع الفوز. فهو يشك في أنه لا يستطيع حتى خدشي، حتى لو هاجمني بكل ما أوتي من قوة. ولا يوجد تفسير آخر لهذا الموقف".
وبمجرد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، قمت على الفور بصياغة خطة في ذهني ووضعتها موضع التنفيذ.
"... هل تعتقد أنك تستطيع الهروب؟"
لقد أبديت صموئيل نفس الابتسامة المتغطرسة التي أظهرتها لمالتييل، وأبديت عرضًا.
يا إلهي، لم أكن أتوقع أبدًا أن أفعل هذا الهراء مرة أخرى.
"لقد أتيت فقط للتعامل مع تنين مزعج، ولكن جائزة غير متوقعة وصلت إلى يدي. أليس كذلك صموئيل، ؟"
"كيف تعرف اسمي...؟"
بدا صموئيل مرتبكًا حقًا، حيث كانت أجنحته ذات الريش الحاد ترفرف بشكل غير منتظم، مما تسبب في تعثره في الهواء.
"كيف أعرف ذلك؟ حسنًا... أليس هذا أقل ما يقلقك الآن؟"
لقد بذلت قصارى جهدي للحفاظ على تعبير بارد وغير مبال، مما أثار أعصابه بلطف.
لم يرد صموئيل على كلماتي، بل أغلق فمه فقط.
بالفعل.
هذا الرجل خائف حقًا.
وحش المستوى 70 يتحدث إلى ساحر بائس المستوى 1 ذو بنية مكسورة.
...ربما وجدت طريقة للخروج من هذه المحنة المفاجئة.
التفت برأسي ولوحت للجنود وألتر هايندال، الذين كانوا يهرعون نحوي.
سأتعامل مع هذا الأمر بسرعة، فقط انتظر هناك.
كان الجنود وألتر هايندال يرتدون تعابير الحيرة، ويصرخون ليسألوني إذا كنت بخير.
"آه، لا شيء. أستطيع التعامل مع هذا الأمر بمفردي."
لقد لوحت لهم بيدي بلا مبالاة، مثل شخص ذاهب لرمي القمامة.
لو علموا الحقيقة لما كان الأمر مضحكًا، بل كان عرضًا مثيرًا للشفقة. لكن في الوقت الحالي، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع من خلالها البقاء على قيد الحياة.
توقف الجنود الذين كانوا يهرعون نحوي بشكل محموم، فجأة، ووقفوا هناك للحظة، يراقبون بصمت المحادثة بيني وبين سمايل.
لقد نظروا إليّ بدهشة، عندما رأوني مرتاحة للغاية حتى في مواجهة الظهور المفاجئ للشيطان.
"هل ستستمر في الطيران هكذا، مما يتسبب في إيلام أعناق الناس؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فلماذا لا تنزل. ليس لدي أي نية لإيذائك."
كيف يمكنني أن أثق بهذه الكلمات؟
"إذا حاولت قتلك، فمن المؤكد أنك ستقاوم بكل قوتك. وهذا من شأنه أن يجبرني على حرق هذه المنطقة بالكامل بسحر البرق... هذا المكان هو سلة خبز رئيسية، مسؤولة عن سبعين بالمائة من إنتاج القمح في القارة. إذا حدث ذلك، فإن الضرر الذي يلحق بالقارة... بالبشرية... سيكون هائلاً."
كان قلبي ينبض بجنون، وظل ذهني فارغًا، ولكن بطريقة أو بأخرى، كنت قادرًا على إيجاد مبرر لعدم مهاجمتي صموئيل.
"حسنًا، الأمر متروك لك. إما أن تقاتلني هنا وتموت، أو تخطط للمستقبل. إذا اخترت الخيار الأول... فسيكون ذلك بمثابة انتكاسة كبيرة لعرقك. فقدان شيطان رفيع المستوى مثل هذا فجأة."
في هذه اللحظة، كان الشيء المهم هو الزخم والحضور المهيب.
كان على متن سفينة في بحر من سوء الفهم، مما جعله غير قادر على الحكم بشكل دقيق على ما هو الصواب وما هو الخطأ.
لقد كان لزاما علي أن أستغل هذا الوضع.
أتساءل لماذا وصلت الأمور إلى هذا الوضع.
على أية حال، فإن دفة السفينة المليئة بالارتباك كانت في يدي.
مفتاح بالغ الأهمية لا أستطيع أن أفوته على الإطلاق.
"الموقع سيء، هل يجب أن أتركه يذهب... لا، هذه فكرة سيئة."
إذا سمحت له بالهروب بابتسامة ودودة، فقد يفكر صموئيل، "هاه؟ لماذا يسمح لي بالرحيل بهذه السهولة؟ ربما ليس قويًا كما كنت أعتقد؟ هل يجب أن أختبر الأمر؟"
إذا بدأ صموئيل في اختبار المياه، فسوف يدرك بسرعة أنني لست ساحرًا قويًا كما بدا ...
وإذا حدث ذلك، فأنا بالتأكيد سأموت على يد صموئيل.
"قاتل إذا أردت، فقتلك سيكون مفيدًا جدًا في حد ذاته."
لقد قمعت الرغبة المباشرة في الفرار من ذلك الوحش وحافظت على ابتسامتي المتغطرسة.
فكيف يمكنني أن أجعل هذا الشيطان ذو الرتبة العالية يؤمن بقوتي تمامًا لدرجة أنه يهرب من هذا المكان؟
...الإجابة التي وجدتها كانت "الابتزاز".
كما لو كنت أحد بلطجية الحي، كان عليّ ابتزاز الشيطان ذو الرتبة العالية صموئيل .
اضطررت إلى تهديده بإعطائه شيئًا في مقابل حياته.
لا أعلم إن كان من الممكن لساحر مبتدئ بدأ للتو في تعلم أساسيات السحر أن يفعل هذا لشيطان رفيع المستوى...
"ولكن إذا لم أفعل ذلك، فإن رأسي سوف يطير... يجب أن أفعل ذلك، ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟"
"لماذا لا تأتي وتتحدث معي قليلاً؟ أم يجب أن أقطع رأسك الآن؟"
تحدثت، وأنا أهز رقبتي ذهابًا وإيابًا وكأن صبري بدأ ينفد.
ولحسن الحظ، وبفضل سمة [الهدوء] التي أتمتع بها، فإن الاضطراب في قلبي لم يظهر على وجهي.
"لقد أصبحت الأمور فوضوية للغاية."
لوي صموئيل وجهه بتعبير مهين ثم نزل ببطء على جثة التنين.
الشياطين مصممة دائمًا للعمل لصالح جنسهم فقط.
بالطبع، كانت هناك مشاعر مثل الخجل والاستياء والمتعة، لكنهم اعتبروا مثل هذه المشاعر غير مهمة، وأعطوا الأولوية وتصرفوا لصالح جنس الشياطين بأكمله.
لذلك، بالنسبة لصموئيل، الشيطان ذو الرتبة العالية، فإن خفض نفسه والسجود للبشر كان بلا شك مهينًا، لكنه كان شيئًا كان عليه فعله تمامًا من أجل الجنس الشيطاني بأكمله.
إذا مات سمايل هنا، فإن الشياطين الـ 300 تحت قيادته وعشرات الآلاف من المتغيرات ستصبح مثل الروبوتات اللعبة ذات البطاريات الميتة.
"نظرًا للمكان، لا أرغب في القتال هنا على وجه الخصوص. ومع ذلك، لا يمكنني التظاهر بأنني لم أر شيطانًا رفيع المستوى أيضًا."
"...أوضح عملك."
"أولاً، لماذا لا تقدم العقد؟ بالتأكيد لم تكن تخطط لإجراء هذه المفاوضات شفهيًا؟"
انتهيت من التحدث، ثم أمِلت رأسي نحو صموئيل، مع الحفاظ على تعبير فارغ.
*أنت تمتلكها، أليس كذلك؟ أنت تمتلكها، أليس كذلك؟ ستكون كارثة إذا لم تمتلكها. إذا لم تمتلكها، ستفشل هذه المفاوضات برمتها. سينقلب هذا الطاولة، وسأموت. من فضلك، فقط قل أنك تمتلكها.*
وبعد قليل، ضغط صموئيل على شفتيه بإحكام، ومزق جلده وأخرج قطعة ورق خضراء مصفرة مخبأة تحتها.
"عقد شيطاني. مناسب لشيطان رفيع المستوى."
لقد قمعت الصوت الداخلي الذي يصرخ حاليًا من البهجة قدر الإمكان، واستجابت كما لو كنت أتوقع ظهوره تمامًا.
عقد شيطاني.
أداة سحرية خاصة تقوم بإنهاء حياة مستخدمها قسراً إذا لم يتم استيفاء الشروط المحددة في العقد.
عادةً ما يستخدم الشياطين رفيعي المستوى هذه العقود لاستعباد الكائنات الذكية ذات العقول الاستثنائية - كائنات ثمينة للغاية بحيث لا يمكن تحويلها إلى مجرد متغيرات.
كانوا يستخدمون سحرة رفيعي المستوى كباحثين سحريين، أو قادة بارزين كمستشارين عملياتيين...
لكن هذه المرة كان من المقرر أن يتم استخدامها للابتزاز.
وبواسطة إنسان يبتز شيطانًا، لا أقل.
*من الجيد أن يحمل هذا الأمر في جعبته، وإلا لما كانت هناك مفاوضات، بل كانت الفوضى فقط.*
أثناء النظر إلى قطعة الحظ الوحيدة وسط أمواج سوء الحظ المتلاطمة، ابتلعت ابتسامة.
"سأدعك تعيش، ولكن في المقابل ستترك خلفك شيئًا يعادل حياتك. كيف يبدو ذلك؟"
لم يتفاعل صمؤئيل مع استفزازاتي، بل عض طرف إصبعه برفق بأنيابه الحادة. وعلى الفور، تسرب دم سام أزرق فاتح من الجرح.
بدأ صمؤئيل بتوزيع الدم المتدفق من أطراف أصابعه بالتساوي على كامل العقد الأخضر المصفر.
رقص الدم الأزرق النابض بالحياة على الورقة الخضراء المصفرة، كما لو كان جاهزًا للتحول إلى نص في أي لحظة.
"...كفى من الثرثرة التي لا معنى لها. صرّح برغبتك."
صر صموئيل على أسنانه، وحدق في.
"مممم، ما الذي سيكون مناسبًا..."
تظاهرت بالهدوء، وضغطت بأطراف أصابعي، التي كانت تصدر أصواتًا ثابتة، على صدغي.
...ومع ذلك، وعلى عكس تلك البادرة، كانت أحشائي تحترق، وأصبحت بيضاء مثل الرماد.
كانت المدة المتبقية من فترة الإزدهار دقيقتين فقط. وفي غضون ذلك الوقت، كان عليّ أن أجد بسرعة شيئًا مناسبًا، وأن أكمل العقد مع هذا الوحش، وأنفيه إلى مكان بعيد.
لن يكون الأمر جيدًا إذا كان خفيفًا جدًا. ربما يشعر أن هناك شيئًا غير طبيعي.
وعلى العكس من ذلك، كان من المستحيل أن يكون الطلب ثقيلاً للغاية.
إذا نطقت بشيء مثل "اكشف عن مكان وجود الأرشيدوق"، فمن المرجح أنه سيختار القتال حتى الموت بدلاً من منح مثل هذا الطلب، وسوف ينشأ شغب.
إذا لم يكن الوزن مناسبًا، بأي حال من الأحوال، فإن حياتي كانت ستضيع.
"...يجب أن يكون هذا أقل قيمة من حياة أحد اللوردات الكبار. حينها فقط سيقبل هذا الوغد طلبي دون الكثير من الشكوى."
إن المفاوضات المطولة كانت السيناريو الأسوأ على الإطلاق.
إذا مر وقت طويل أثناء المساومة على الشروط، فإن مدة الازدهار سوف تنتهي، وسوف أفقد الوعي.
"أطالب بانسحاب جميع الشياطين والمسوخ التي تحتل منطقة غابة أكيليبتوس."
وهذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه بعد تفكير قصير.
منطقة غابة أكيلبتوس، حيث نامت روح البرق. لم تكن هذه المنطقة معقلاً استراتيجيًا فحسب، بل كانت أيضًا مكانًا حيث سكنت روح البرق ، مما يجعلها موقعًا حيويًا لترقية مواصفاتي.
لن أتمكن من الاستيلاء على منطقة ذات أهمية استراتيجية دون إراقة دماء فحسب، بل سأحصل أيضًا على فرصة لتلقي نعمة روح البرق - وهو الخيار الذي قتل عصفورين بحجر واحد.
"... الاستسلام لتلك المنطقة بهذه السهولة أمر مثير للغضب. كم عدد المتحولين الذين كان عليّ خلقهم وفقدهم من أجل الاستيلاء على ذلك المكان؟"
"إذا رفضت، يمكنك ببساطة أن تموت هنا، على يدي. وستخسر كل جيوشك الشيطانية وعناصرها الأخرى. ربما لا تكون هذه الضربة كبيرة مثل رئيس الشياطين، ولكنها لا تزال ضربة قوية للجيوش الشيطانية."
"……"
ضغط صموئيل على قبضته، ونظر إليّ بنظرة مليئة بالنية القاتلة.
هاه؟ ما الأمر معه؟ هل بالغت في الأمر؟ حسنًا، أنا آسف. سأعتذر، لذا دعنا نوقع على هذا الشيء اللعين وديًا...
"أقبل."
صمؤئيل ، وجهه كأنه يبتلع الحجارة، لطخ ميثاق الشيطان مرة أخرى بدمه.
"مطالبي: أن تطلق سراحي من هذا المكان. وأن لا تقوم بأي عمل من أعمال ملاحقتي لمدة ثلاثة أيام على الأقل."
"أقبل."
أخرجت القلم الذي كنت أحمله معي، والذي كان مخصصًا لدراستي داخل العربة، واستخدمت طرفه لسحب الدم من إصبعي، ووضع علامة على العقد المعروض به.
العقد الذي يشرب الآن من دمائنا، تمزق إلى ورقتين، كل منهما تتشبث بمعاصمنا مثل الأساور.
ستظل هذه الأساور معلقة بي، تراقبني حتى يتم تنفيذ شروط العقد. وإذا تظاهرت خلال الـ 72 ساعة القادمة بملاحقة ذلك الوحش الوحشي، فإنه سيطلق العنان لقوته على الفور، مما سيسحق عقلي وقلبي.
بالطبع، فكرة ملاحقة ذلك الوحش الوحشي كانت... حسنًا، كانت غير واردة على الإطلاق.
إن مطاردة شيطان لا أستطيع حتى أن أتمنى هزيمته كان بمثابة الانتحار.
*ووش!*
في اللحظة التي ارتبط فيها ميثاق الشيطان بكل معصمينا، نشر صموئيل جناحيه الحادين على نطاق واسع وصعد إلى السماء.
لقد ذاب الوحش في النجوم أعلاه، في ليلة هبطت بالكامل، ولم أتمكن إلا من مشاهدة تراجعه بينما أتنفس الصعداء العميق.
"يا إلهي... كان ينبغي لي أن أستثمر 10000 نقطة أخرى في الحظ..."
لم أرغب أبدًا في تجربة حدث مجنون مثل هذا مرة أخرى.