خلف الأفق امتدت حقول القمح الصفراء الزاهية في مرتفعات إلانكار. وفي ضوء الشمس الساطع، انحنى القمح برأسه وكأنه ينتظر اليد التي ستحصده، فملأ السهل الشاسع.
بغض النظر عن مدى سرعة العربة، ظل المشهد دون تغيير.
قمح.
قمح.
قمح.
استمر حقل القمح إلى ما لا نهاية، ولولا وجود طاحونة مختلفة قليلاً من حين لآخر منقطة عبر المشهد، ربما كنا نخشى الوقوع في حلقة لا نهاية لها دون أن ندرك ذلك.
لم يكن هناك حتى وحش واحد يمكن رؤيته في البرية المترامية الأطراف.
لا شك أن السبب في ذلك كان جزئيًا لأن هذه المنطقة كانت ذات يوم مأهولة بالسكان بكثافة، مما دفع الوحوش المحلية إلى الانقراض، ولكن السبب الأكبر كان على الأرجح وجود التنين هنا.
"ينبغي لنا أن نترك الخيول هنا ونواصل السير على الأقدام."
قبل التنين، الذي كان يُعتبر قمة الحياة، كان بإمكان الخيول أن تصاب بالخوف وتكسر تشكيلاتها من تلقاء نفسها.
ولو حدث ذلك، فإن رحلة العودة سوف تكون أكثر تعقيدًا وصعوبة بشكل كبير، حيث سيتفرقون في حقول القمح.
كان من الأفضل ربطهم على مسافة جيدة والمضي قدمًا من هناك.
...نعم، حتى أنني كنت أعلم أن هذا هو أفضل مسار للعمل.
"...كم من الوقت يستغرق المشي حتى نتمكن من رؤية التنين؟"
"بسرعتنا المعتادة في المسير، أقول إن المدة استغرقت حوالي ثلاث ساعات!"
ثلاث ساعات.
جر هذا الجسم البائس في مسيرة شاقة لمدة ثلاث ساعات كاملة.
أجبرت نفسي على ابتلاع الطلب غير المعقول الذي كان يشق طريقه إلى حلقي، وهو التماس ليتم نقلي على الأقل جزء من الطريق بعربة.
رغم أنني لم أكن محملاً بحزم عسكرية مثل الجنود المرئيين هناك، ولا أرتدي دروعًا...
كل ما كنت أمتلكه هو أردية متطايرة، وقبعة واسعة الحواف، وكتاب تعويذي ثقيل إلى حد ما...!
مع ذلك.
"...فقط القليل... فقط القليل من الراحة."
طوال المسيرة.
"هوو... استرح! دعنا نرتاح، نرتاح، نرتاح!"
مرارا.
"واو... هذا لن ينجح حقًا. أعتقد أنني سأموت بالفعل؟"
لقد انهارت على الأرض العارية مرارا وتكرارا، وأُجبرت على إبطاء تقدم الجنود.
إن ما كان من المفترض أن يكون مسيرة تستغرق ثلاث ساعات فقط تحول إلى محنة شاقة استمرت ست ساعات بسبب الكارثة التي كانت تسمى "أنا".
لقد مر وقت طويل لدرجة أننا كنا نتناول كميات قليلة من الطعام المخصص لقرب عش التنين أو لرحلة العودة. حتى أن بعضهم كان ينزع حبات القمح من حقول القمح القريبة ويمضغ قشورها.
وبعد ذلك، في الساعة السابعة مساء.
وعندما غربت الشمس، تحولت حقول القمح إلى اللون القرمزي.
وأخيرًا، تمكنا من رؤية، وراء الأفق، بريق القشور القاسية وبريق الأسنان الحادة.
يبدو أن التنين قد بنى عشًا متواضعًا من القمح المتوفر بسهولة في المنطقة والألواح الممزقة من منازل البشر، والآن هو نائم.
"أوه... لقد عملتم جميعًا بجد للوصول إلى هنا. من هذه النقطة، سأستمر وحدي."
حثثت ساقي المرتعشتين إلى الأمام، واقتربت ببطء من عش التنين.
ومن هنا فصاعدا، مهما كان الأمر، كان عليّ أن أمضي قدما بمفردي.
كانت القطع الأثرية، على عكس العناصر الأخرى، مرتبطة بتأثير فريد.
وهذا يعني أن الشخصية التي حصلت أولاً على تلك القطعة الأثرية سوف تضطر إلى حملها معها لبقية أيامها.
كان نقلها إلى شخصية أخرى مستحيلاً، بطبيعة الحال، وكان التخلص منها مستحيلاً أيضاً.
ولكن ماذا لو، بعد قتل التنين، قام جندي آخر كان يبحث في الغنائم بدفع القطعة الأثرية المخفية داخل مخزن الكنز عن طريق الخطأ ...؟
ماذا لو اختارت القطعة الأثرية أن ترتبط بالجندي الذي لمسها بلا مبالاة؟
وسيكون ذلك بمثابة كارثة.
مهما حدث، هذه القطعة الأثرية من التنين الشاب من هضبة الإنكار، هذا كل ما كان عليه تأمينه، مهما كان الأمر.
إذا سألت عما إذا كان ذلك قطعة أثرية قوية للغاية أو كاسرة للعبة، فالإجابة هي لا.
بالنسبة للسحرة العاديين، كانت هذه رتبة C، أو رتبة B في أحسن الأحوال، وهي نوع من الحلي اللطيفة التي يمكن الحصول عليها ولكنها ليست ضرورية.
...بالنسبة للسحرة العاديين، هذا هو.
ولكن بالنسبة لبنيته "الساحر ذو الضربة الواحدة"، والتي كانت تفتقر تمامًا إلى الهجمات العادية، فإن هذه القطعة الأثرية من التنين الشاب كانت بمثابة الألفا والأوميغا.
ليس فقط رتبة A، SSS، رتبة EX، حتى.
لقد ترك مرتين بلا مبالاة للذكاء الاصطناعي المرافق له للبحث عن الكنز، فقط ليقوم هذا الذكاء الاصطناعي باستهلاك القطعة الأثرية بشكل أناني، مما أجبره على حذف الشخصية وإعادة تشغيل اللعبة.
... قد لا يهتم باللعبة، لكنه بالتأكيد لم يرغب في حذف شخصيته في الحياة الواقعية. ولا ينبغي له أن يفعل ذلك أيضًا.
لذلك فهو لا يستطيع تكرار نفس الخطأ إطلاقا.
سأعود قريبا.
استدار، وعلى وجهه نظرة عارفة، وكأنه يفهم تعبير القلق على وجه قائد الفرقة، ونطق بتلك الكلمات.
لم يكن هناك جدوى من ذكر أن القطعة الأثرية كانت مخفية بين الذهب والمجوهرات.
من كان ليتصور كيف يمكن لقلب الإنسان أن يلتوي عندما يواجه مثل هذه الكنوز النادرة والثمينة...؟
ليس الأمر أنني لا أثق بكم جميعًا، ولكن حقًا، إذا حدث وفوتت هذا، فسأكون في مشكلة كبيرة حقًا، كما ترون.
* * *
بعد أن استقر في حقل القمح الهادئ، عندما التقت عيناه بعيني التنين - الذي كان يفحصهما بهدوء، المتطفلين - شعر قائد الفرقة برعب شديد لم يعرفه من قبل.
صرخت كل نهايات الأعصاب طالبة الفرار فورًا، وارتجفت ذراعيه وساقيه، وكان الإحساس يعكس بالضبط ذلك اللقاء الأول مع الشيطان في مرحلة الطفولة.
"…"
تنين.
نعم، كان يقف أمامهم ذلك الوحش العملاق، الذي يقال أنه على قمة كل المخلوقات.
ورغم أنه لم يكن قد وصل إلى مرحلة البلوغ الكامل بعد، فإن مخالبه الحادة وأجنحته الضخمة وأسنانه المرعبة كانت كافية لبث الرعب الشديد في قلوب كل جندي موجود.
هل يستطيعون محاربته؟
*هل* يستطيعون؟
ترسخ في ذهنه شك أساسي، وتصبب العرق البارد من الجلد تحت درعه الحديدي، وشعر بحكة لا يمكن تفسيرها تعذب جسده بالكامل.
"لقد عمل الجميع بجد للوصول إلى هنا. ومن هذه النقطة، سأستمر وحدي."
وكان حينها.
دوى صوت الصبي ذو الشعر الأبيض عبر ساحة المعركة المليئة بالصمت.
بدا الصبي غير منزعج من وجود التنين، وحافظ على تعبيره البارد وغير المبالي المميز.
كان الصبي في السادسة عشرة أو السابعة عشرة على الأكثر، ولم يكن خائفًا على الإطلاق من رؤية التنين، بل كان يحرك ساقيه النحيلتين بثقة نحو عش الوحش.
لم يستطع أي جندي هناك، بما في ذلك قائد الفرقة، إلا أن يشعر بالخجل.
لقد كانوا يتدربون بلا انقطاع تحت راية حماية القارة، والآن أصبحوا متجمدين من الخوف أمام وحش كان يقمع إمدادات الغذاء في القارة.
كان بإمكان ذلك الصبي الضعيف أن يسير نحو التنين، فماذا كانوا يفعلون في الحقيقة؟
"نحن...سنقوم بمساعدتك!"
صرخ قائد الفرقة وكان صوته يرتجف.
"سوف أنتهي قريبا."
ثم، الصبي ذو الشعر الأبيض، وكأنه معجب بشجاعته، قدم ابتسامة خافتة ردا على ذلك.
احتضنت غروب الشمس وجه الصبي بحرارة.
مع هذه الكلمات، استأنف الصبي خطواته.
رفع التنين الصغير، الذي كان يراقب المجموعة من عشه، رأسه ببطء ولكن بحزم، وحدق في الصبي ذي الشعر الأبيض الذي يقترب.
"إنها المرة الأولى التي نلتقي فيها فعليًا، إذن."
كشف التنين عن أسنانه الحادة، مشيرًا إلى أنه سيقتل الصبي إذا اقترب أكثر.
لم يبال الصبي بتهديد التنين، وفتح كتابه السحري في صمت.
غررررر…
امتلأ السهول الهادئة بزئير منخفض وهائل. حتى أن الجنود البعيدين شعروا بضعف ركبهم عند سماعهم لهذا الزئير.
تجاهل الصبي ترهيب التنين، واتخذ خطوة أخرى.
ووشوش-!
وفي الوقت نفسه، انطلقت مخلب ضخم في الهواء، مستهدفة رأس الصبي. كانت هذه لفتة غير مبالية، وكأنها تطرد بعوضة مزعجة من عشها.
"الازدهار ."
وكان في تلك اللحظة.
في المخزن المشمس المليء بوهج المساء الصافي، ضربت صاعقة لا يمكن تفسيرها.
مع وميض جعل السماء القرمزية بيضاء، اختفت الساق الأمامية للتنين الذي كان ينقض على الصبي.
"...إذا ضل البرق الطريق، فإن كل هذا القمح الثمين سوف يحترق."
تمتم الصبي، وأغلق كتاب التعويذة الأزرق المتوهج، وأمسك بكرة صغيرة من الكهرباء تجاه التنين عند أطراف أصابعه.
"دعونا ننهي هذا الأمر في أسرع وقت ممكن."
اتسعت عيون التنين ببطء.
يبدو أن عقل الوحش غير قادر على معالجة هذا التحول المفاجئ بين المفترس والفريسة.
"...إحساس غريب."
بتفعيل الازدهار، أطلق الصبي كل السحر المتراكم داخله على شكل كهرباء، وهو يتذمر بينما ينظر إلى الخط الأبيض النقي الممتد أمامه.
بدءًا من أطراف أصابعه وصولًا إلى قلب التنين، بدا الخط الأبيض النقي وكأنه يستدعيه، كما لو كان يحثه على إطلاق موجة من الكهرباء على طول طريقه.
غريزيًا، عرف الصبي.
باتباع هذا الخط سوف يتمكن من قتل التنين على الفور بضربة واحدة.
ورغم أنه لم يسبق له أن شعر بمثل هذا الإحساس من قبل، قرر الصبي أن يثق بغرائزه.
وهكذا رفع الصبي إصبعه ببطء وأرسل كرة من الكهرباء تتدفق على طول الخط الأبيض النقي.
بسرعة الضوء نفسها، اخترقت الكرة جلد التنين السميك وعضلاته وعظامه، مما أدى إلى تفجير قلبه قبل أن يتمكن حتى من الرد بشكل صحيح.
ضربة مثالية تستهدف نقطة حيوية.
كيف يمكن لصبي لم يسبق له رؤية تنين في حياته أن يحدد بدقة نقطة ضعفه ويضربها كان الأمر يتجاوز فهم أي شخص حاضر.
حتى الصبي نفسه لم يستطع أن يستوعب إلا تفسيرًا واحدًا، حيث كان يفتقر إلى الثقة اللازمة لوصف الظاهرة بدقة للآخرين.
"...لا بد أن يكون نقدًا."
كانت الضربة الحاسمة في الواقع مختلفة في جوهرها عن نظيرتها في اللعبة، والتي كانت مصحوبة بتأثيرات مبهرجة وأصوات صاخبة.
إن الهجوم الذي يسرق حياة بضربة واحدة يمكن أن يكون بهذه القوة والثبات.
بعد لحظة، رفع التنين الجزء العلوي من جسده، وعيناه غير مركزتين، قبل أن ينهار جسده الضخم على الأرض. ارتجفت الأرض، واستدارت حقول القمح المحيطة برؤوسها في انسجام.
في حقل القمح الهادئ، قبض الصبي قبضته ثم فكها بصمت، وكأنه يحاول إحياء الإحساس الذي اختبره للتو.
"ماذا...أنت؟"
وكان حينها.
صوت مليء بالارتباك والخوف يتردد من فوق رأس الصبي.
"…؟"
أمال الصبي رأسه، وسؤال يتفتح على وجهه عند سماع الصوت غير المألوف.
هناك، مغطى بالضوء الخافت، وقف شيطان ذو بشرة بلون الدم المجفف.
…شيطان؟
"لماذا تخرج من هناك؟"
انعكس عدم التصديق على ملامح الصبي وهو يحدق في الشيطان ذو البشرة القرمزية وهو ينشر أجنحته فوقه.
كان الشيطان مندهشًا أيضًا، وحدق في الصبي بتعبير مذهول.
لقاء غير مرغوب فيه ومفاجئ.