"يا جنرال بن، استيقظ، لقد اكتملت الاستعدادات للمخيم."
الليلة الأولى، الثانية، الثالثة…
حتى الليلة السابعة، لم تواجه حملتنا أي هجوم.
لقد شعرت أن الأمر كان سلسًا للغاية، ولكن في بعض الأحيان كانت الأمور تسير على هذا النحو. كان هذا بالتأكيد أفضل من التعرض لكمين من قبل اللورد الأعظم بسبب بعض سوء الفهم.
كان الجنود الجالسون حول النيران يبتسمون بسعادة، ويتبادلون النكات غير المؤذية.
انهارت الخيول من الإرهاق، وقام الساحر الأعلى، ألتر، بتركيب مصائد كهربائية بسيطة حول المخيم للحماية من الغارات الليلية المحتملة.
"السيد الجنرال بن، من فضلك تناول العشاء."
وبينما كنت آخذ بعناية ملعقة من حساء الدجاج الذي أعده قائد الفرقة، واصلت مراجعة الدروس التي علمني إياها ألتر.
"شكرًا لك، لقد أصبحت الرحلة أسهل كثيرًا بفضلك يا سيدي الجنرال."
"…هاه؟"
أعرب قائد الفرقة عن امتنانه لي وللير أثناء جلوسنا تحت ضوء النار، وقراءة ملاحظاتنا وكتب التعويذات.
لماذا؟ ماذا فعلت لأستحق الشكر؟
كل ما فعلته طوال هذه الرحلة هو تسجيل تعاليم ألتر، ومراجعتها، ثم النوم في العربة.
لم أفعل شيئًا يستحق الامتنان.
"...آه!"
ربما كان ذلك لأنني كنت أستقبل كل جندي بأدب على الرغم من رتبتي العالية؟
في النهاية، كانت المؤسسة العسكرية عبارة عن مجتمع من الناس. وحتى لو كنت أتمتع برتبة أعلى، فإن معاملة كبار السن باحترام كانت أكثر فائدة من عدم التعامل معهم. فقد جعلت التفاعلات أكثر سلاسة.
"لا شيء، فقط أفعل ما هو طبيعي."
ابتسمت بقدر ما أستطيع أثناء الرد على قائد الفرقة.
أينما ذهبت، تظل المجاملة فضيلة ثمينة... في أي بُعد، وفي أي عالم.
"لير، أشكرك أيضًا. أود أن أعرب عن امتناني لآلتر أيضًا، لكنه ليس هنا في الوقت الحالي. شكرًا لكم جميعًا، لقد وصلنا تقريبًا إلى وجهتنا دون إصابة واحدة."
…؟
لقد كان من المنطقي أن يشكرني، ولكن لماذا كان يشكر لير وألتر؟
نظرت بين الاثنين في حيرة.
"…."
التقت لير بنظراتي، وضغطت بسرعة على حافة قبعتها وأخفضت رأسها في حرج. بدت أذناها المدببتان، اللتان ظهرتا من تحت القبعة، حمراء بشكل غير عادي تحت ضوء النار.
"... أوه، فهمت الآن."
من المحتمل أن يكون السبب وراء ذلك هو أن ألتر وليير كانا ينصبان فخاخًا سحرية حول المخيم كل ليلة. لا بد أن هذا هو السبب وراء شكر قائد الفرقة لهما أيضًا.
كان ذلك منطقيًا. فبفضلهم، كان الجنود قادرين على الراحة دون الحاجة إلى حراسة ليلية.
يبدو أن اصطحاب ألتر في هذه الرحلة الاستكشافية كان بالفعل القرار الصحيح.
لم يكن الجنود نائمين فحسب، بل كنت أكتسب أيضًا معرفة لا تقدر بثمن.
"…نعم."
تمتمت لير بإجابة بالكاد مسموعة بينما أبقت قبعتها ثابتة في مكانها.
"من الأفضل أن تتواصل بالعين عند تقديم الشكر، ويفضل أن يتم ذلك بدون ارتداء القبعة أيضًا."
وباعتباري ساحرًا من أرض الآداب الراقية، فقد أشرت رسميًا إلى رد لير الباهت.
"يجب على الصغار أن يظهروا الاحترام اللائق لكبار السن، ألا تعتقد ذلك؟"
... بصراحة، أردت فقط أن أقول ذلك.
"الأصغر سنا."
لم أكن أتوقع أبدًا أن أتمكن من قول هذه الكلمات لجنّ في حياتي.
قبل أن ألتقي بلييير، لم تخطر هذه الفكرة على بالي مطلقًا.
كم مرة يتسنى للإنسان -الذي بالكاد يعيش أكثر من قرن من الزمان- أن يطلق على كائن يتجاوز عمره بسهولة 3000 أو حتى 5000 عام لقب "شاب"؟
وكانت هذه فرصة نادرة.
'ههههههه...'
لا يمكن للهيبستر بداخلي إلا أن يفيض.
ابتسامة سخيفة حاولت الهروب. قبضت على قبضتي واستمتعت بهذه اللحظة تمامًا.
"كم من البشر قالوا هذا لجانّ؟ هل أنا أول من قال ذلك في هذه القارة؟ ربما حتى أول من قاله في التاريخ..."
يا إلهي، كان هذا مثيرًا.
لقد أرسلت فكرة أن أكون من محبي الثقافة العصرية على مستوى القارة قشعريرة إلى عمودي الفقري.
"ه ...
"…."
وبينما كنت أستمتع بلحظة الرضا النادرة التي أعيشها، انكمشت لير على نفسها، وأمسكت بقلمها بإحكام. كانت تحدق في الأرض بلا حراك.
وفي هذه الأثناء، كنت أتناول حساء الدجاج بسعادة، لكن لير، التي احمر وجهها، كانت تمسك بوعائها ببساطة، غير قادرة على أخذ قضمة.
منذ أن كنت أمتلك جسدًا ملعونًا، كان تناول الطعام بطيئًا وغير مريح بالنسبة لي. لم أستطع أبدًا تناول الطعام بسرعة بسبب الإحساس الثقيل في معدتي.
ومع ذلك، في حين أنني أكلت بالفعل نصف حساءتي، إلا أن حساء لير ظل على حاله.
"لقد أصبح الجو باردًا. لماذا لا تأكل؟"
حركت رأسي وسألت.
"اه، اه..."
"…؟"
"حسنًا... حسنًا..."
"تيان، توقف عن المزاح! لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا!"
"لا، حقًا! كانت ذيول الفئران من ثكناتنا القديمة أكبر من رأسك!"
همست لير بشيء بصوت غير مسموع تقريبًا، لكن كلماتها غرقت وسط ضحك الجنود.
"هاه؟"
رفعت صوتي قليلاً، مما دفعها إلى تكرار ما قالته، لكنها تراجعت وصمتت تمامًا.
…هل كانت تعاني من مشاكل في التواصل أو شيء من هذا القبيل؟
وضعت وعاء الطعام الخاص بي وانتظرت بصبر حتى تتحدث، مؤكداً لها أنني لست منزعجًا.
"...هل يجب علي أن أعتذر؟"
بعد دقيقتين تقريبًا من الصمت، خرج صوتها أخيرًا، الذي بالكاد يُسمع، مثل صرير الفأر.
"اعتذر؟ لمن؟"
"إلى... قائد الفرقة. لا أريد أن أبدو غير مهذب..."
"…"
رائع.
لقد كانت تتألم بسبب تعليقي العفوي بدلاً من تناول الطعام.
…الآن شعرت بالذنب قليلاً.
هل تريد الإعتذار؟
تمسكت لير بقبعتها، وأومأت برأسها مترددة.
لم يكن ذلك ضروريًا، ولكن إذا أرادت ذلك، فلن أمنعها.
"إذن اذهب واخلع قبعتك."
لقد شجعتها.
وبعد كل هذا، لم أتمكن من إنكار دوري في هذا.
"بدون القبعة أيضًا؟"
"هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور بين البشر."
"…."
أطلقت لير تنهيدة صغيرة، ثم ضمت قبضتيها ثم أرختهما، ثم وضعت الحساء بعناية. وببطء، اتجهت نحو مجموعة الجنود.
"إذا كان الأمر كذلك، فإن ثكناتنا القديمة كانت أسوأ! تيان، هل تعلم أنه إذا لم تقم بقص الأعشاب الضارة، فيمكن أن تنمو أطول من جدران القلعة؟"
"هذا جنون! في هذه المرحلة، لم يعد هذا عشبًا ضارًا، بل شجرة إلهية!"
بين الجنود الذين كانوا يتبادلون الثرثرة الفارغة، كان قائد الفرقة، بعد أن أنهى حساءه، يستمع باهتمام. وفجأة، توقف لير أمامه.
"ت-ذلك... في وقت سابق... أعتذر!"
خلعت لير قبعتها بسرعة، وانحنت بعمق، وصرخت عمليًا قبل أن تدير ظهرها.
"…."
بينما كان قائد الفرقة والجنود في ذهول، هرع لير عائداً إلى جذع الشجرة حيث كنت جالساً.
ثم، وكأنها شعرت بالجوع فجأة، أمسكت بحساءها وبدأت في إدخال الملاعق إلى فمها.
عندما رأيت هذا، قمت بتربيت ظهرها بلطف كنوع من التشجيع.
ارتجفت لير عند لمستي، وكادت أن تسقط ملعقتها.
"…."
بعد تردد قصير، التفتت لتنظر إلي، وكانت خديها منتفختين بالحساء، وعينيها مليئة بالحيرة.
حسنًا، لم أتوقع رد الفعل هذا.
"أوه، اه... عمل جيد."
يا لعنة، كان ذلك محرجًا.
***
وبينما كان الجنود يراقبون بهدوء لير وهي تأكل على عجل وقبعتها مسحوبة إلى أسفل، والصبي ذو الشعر الأبيض يربت على ظهرها، انتشرت الهمسات بينهم.
كان هناك شيء غير طبيعي في هذا الوضع.
كان الجان يعيشون عادة عشرة أضعاف، وحتى خمسين مرة أطول من البشر.
حتى لو كانت هذه الساحرة القزمة تبدو في العشرين من عمرها بالكاد، فهي بلا شك الأكبر سناً بينهم.
ومع ذلك، كان الجان قد اعتذر للتو؟
...هذا العرق المتغطرس بشكل سيئ السمعة؟
"ما الذي حدث للتو؟"
أمال قائد الفرقة رأسه في حيرة وتوجه إلى رجاله.
"... ماذا فعلت يا سيدي؟"
وكان جنوده ضائعين أيضًا.
"ربما بن أجبرها على فعل ذلك؟"
أي شخص يشاهد سوف يفترض ذلك.
"بن؟"
"ولكن لماذا...؟ لماذا تجعل الجنية تعتذر رغم أنه لم تتعرض للظلم حتى؟"
وفي الصمت الذي أعقب ذلك، لم يكن هناك سوى صوت النار المشتعلة التي ملأت الفراغ بينهما.
لم يكن أحد منهم ذكيًا بما يكفي لفهم نوايا بين.
"...يُعرف السحرة بغرابة أطوارهم، لكن هذا أمر لا يمكن فهمه. دائمًا ما يكون بين لطيفًا ولطيفًا معنا..."
"ألم تتحدث معهم عندما أحضرت الحساء؟ هل حدث شيء؟"
"أوه، صحيح... أخبر بين لير أنه من الأدب أن يخلع المرء قبعته عند التحدث إلى الآخرين..."
لم يكن له أي معنى.
تعليم آداب الجان؟
هذا العرق المتكبر والمتغطرس، الذي يتم تعليمه آداب السلوك الإنساني؟
كان الجان من النوع الذي يجعل شابًا يبدو في الثانية عشرة من عمره يحضر القهوة لرجل كبير في السن يبلغ من العمر تسعين عامًا دون تفكير ثانٍ.
ومع ذلك، كان صبي يبلغ من العمر ستة عشر أو سبعة عشر عامًا يلقي محاضرة على جنية عن المجاملة.
حسنًا، هناك أمر واحد واضح، وهو أن بين جعل لير تعتذر. لا يمكن لأي قزم أن يفعل ذلك طوعًا.
"ولكن... لماذا؟ لم تكن هي المظلوم حتى."
"ربما وجد الأمر مسليًا؟ يمكن أن يكون السحرة غريبي الأطوار."
"لا، هذا لا يناسب. بين دائمًا محترم للغاية. لا أريد أن أصدق أنه كان يمزح فقط."
"ثم... ربما لا يستطيع تحمل الوقاحة؟"
ترك اقتراح تيان صمتًا آخر في أعقابه.
ولسوء الحظ، لم يتمكن ذكاؤهم الجماعي من التوصل إلى نظرية أفضل.
الاستنتاج الذي توصلوا إليه: كان بين شخصًا يقدر آداب السلوك كثيرًا، لدرجة أنه كان قادرًا على إجبار حتى أكثر الجان غطرسة على الاعتذار.
بالنسبة لهؤلاء الجنود الذين تجمعوا حول النار، أصبح هذا هو الحقيقة.
"إنه يستقبلنا دائمًا بابتسامة، لذلك اعتقدت أنه كان لطيفًا فقط... لكنه كان يخفي أنيابه."
"كما هو متوقع... فقط المتميزون حقًا ينضمون إلى مجموعة قديس السيف..."
أعاد الجنود تقييم انطباعاتهم عن بن.
"استمع جيدًا. من الآن فصاعدًا، مهما كانت الظروف، أظهر الاحترام المطلق لبين. حتى لو كان ودودًا، فلا تخفف من حذرك. لا تفكر أبدًا، حتى ولو قليلاً، في إمكانية استغلاله. فهو لا يتسامح مع الوقاحة."
حذر قائد الفرقة رجاله بشدة.
سرت قشعريرة باردة في العمود الفقري للجنود بالقرب من النار.
إذا تم إهانة الجان بسبب شيء بسيط مثل وضع قبعة على رأسه أثناء التحدث ...
ماذا سيحدث لو أساء إليه أحدهم؟
ومن المؤكد أن عاصفة من سفك الدماء سوف تتبع ذلك.
"أبدًا. لا تتصرف بوقاحة أبدًا. كن محترمًا قدر الإمكان."
في تلك الليلة، ظل الجنود مستيقظين، يفكرون في سلوكهم الماضي.
***
"أنت مستيقظ!"
"صباح الخير يا سيد الجنرال!"
في اللحظة التي فتحت فيها عيني على شمس الصباح، سمعت تحيات عالية من كل مكان.
"أوه... آه، المزيد ايضا-"
"الجنرال بن، أنت مستيقظ!"
"صباح الخير يا جنرال بن!"
قبل أن أتمكن من إنهاء حديثي، اندفع الجنود نحوي، حريصين على أن يكونوا أول من يحييني، وكانت أصواتهم مليئة بالحماس القسري.
…ماذا؟
لماذا كانوا يتصرفون بهذه الطريقة؟ هل فقدوا عقولهم جميعًا؟
"صباح الخير، سيدي بن! انتهى النداء الصباحي! الخيول في حالة جيدة، وتم فحص عجلات العربة! إذا لم نواجه وحوشًا أو شياطين، فيجب أن نصل إلى مرتفعات الإنكر بحلول الساعة 13:00!"
لماذا فجأة بدأ قائد الفرقة يخاطبني بكل رسمية وأدب؟
من فضلك توقف.
أنت تخيفني...
خوفًا من التحول المفاجئ في موقف الجنود، قمت بسرعة بوضع كيس النوم الخاص بي في عربة الإمدادات وتراجعت إلى زاوية من العربة.
ما الذي حدث لهم بحق الجحيم؟
"نحن مغادرون!"
مع صيحة حماسية، انطلق المشاة والفرسان على الطريق مرة أخرى.
"إنهم يتصرفون كما لو أنهم مروا بالجحيم."
عندما لاحظ ألتر الجو المتيبس بشكل غير عادي، ألقى علي نظرة خاطفة.
"ربما لأننا قريبون من مرتفعات الإنكار؟ ربما يشعرون بالتوتر بشأن مواجهة التنين..."
لقد عرضت ذلك بغير يقين.
كيف كان من المفترض أن أعرف لماذا كانوا يتصرفون بهذه الطريقة؟
"ستكون هذه هي المرة الأولى التي يرون فيها تنينًا شخصيًا."
وافقت لير بهدوء، وكان صوتها ثابتًا.
"يقولون إن الرجال يظلون أولادًا في قلوبهم... انظر إلى مدى حماسهم بشأن تنين."
كان هناك تلميح خفي من الغطرسة في نبرتها، غير محسوس تقريبًا."