بعد مرور 3 ساعات على بدء المعركة.
مقر قيادة فرقة الحلفاء المدرعة الثانية عشرة.
"ماذا يفعل لواء المشاة؟! لماذا لا نسمع أي أخبار عن الهجوم؟!"
صرخ قائد الفرقة بعصبية، لكن لم يقدم أحد أي إجابة واضحة.
كان ضباط الأركان يتبادلون نظرات غامضة أمام الطاولة المركزية التي تم فرد خريطة العمليات عليها.
في عيونهم جميعًا، كان هناك شك ويأس عميق.
لم يجرؤ أي منهم على النطق بذلك، لكنهم شعروا جميعًا أن الأمور تسير بشكل خاطئ.
فإذا نجحت الخطة، كان ينبغي أن تصلهم أخبار عن قيام لواء المشاة بمهاجمة مقر العدو الآن.
لكن لم تصل أي أخبار، وكانت قوات الإمبراطورية تتصدى لهجمات الحلفاء بانضباط.
أصوات المدافع البعيدة شكلت موسيقى خلفية كئيبة تضرب أعصاب من في مقر القيادة.
بينما كان الجميع يراقبون رد فعل قائد الفرقة، حاول ضابط الاستخبارات فتح فمه بصعوبة.
"سيدي القائد، لقد مرت ثلاث ساعات دون أي علامة على انهيار قيادة العدو. أعتقد أن هناك مشكلة في خطة الهجوم باستخدام الإثيريوم..."
لم يتمكن ضابط الاستخبارات من إنهاء جملته.
فنظرة قائد الفرقة إليه كانت مليئة بالغضب الذي كان على وشك الانفجار.
عندما أدرك الضابط الجو، انحنى برأسه، بينما صرّ قائد الفرقة على أسنانه.
"... استخدام الإثيريوم لضرب مقر العدو كان خطة لم ننفذها من قبل. هل تسمعونني؟ لم ننفذها من قبل!"
ضرب قائد الفرقة الطاولة المركزية بقوة.
ارتجف ضباط الأركان، لكنهم لم يظهروا أي رد فعل ونظروا إلى الأمام.
"إذن من الذي توقع خطتنا واستعد لها مسبقًا؟! من الذي يمكنه فعل ذلك؟!"
عندما بدأ القائد في التهديد، أصبح تنفس ضابط الاستخبارات مضطربًا.
أراد أن يتجاوز هذا الموقف بالصمت، لكن قائد الفرقة لم يسمح بذلك.
تحت نظراته الحادة، فتح ضابط الاستخبارات فمه وهو يرتجف.
"... كما تعلمون سيدي، تم تعيين العقيد دانيال شتاينر مؤخرًا كرئيس لأركان فرقة المشاة السابعة للإمبراطورية. لديه خبرة سابقة مع هجمات قذائف الإثيريوم، لذا كان على الأرجح يحذر من تقنيات الانتقال المكاني للحلفاء."
إذا كان هناك شخص توقع تحركات لواء المشاة، فمن المرجح أن يكون العقيد دانيال شتاينر.
عندما أومأ الأركان بالموافقة صامتين، قبض القائد على يده بقوة.
"هل تقول إننا نلعب وفقًا لأهواء دانيال شتاينر؟!"
الغضب هو التعبير الطبيعي عن رفض تقبل الواقع.
عندما كان القائد على وشك الصراخ، دخل ضابط الاتصالات الذي كان ينتظر خارج الخيمة.
أدى التحية بإيماءة ثم تحدث.
"سيدي القائد، لدي تقرير عاجل."
"تقرير؟"
"الوضع ليس جيدًا. لقد تم تدمير الكتيبة المدرعة الرابعة بالكامل بالقرب من خنادق العدو. تعرضت لنيران مركزة من خطوط الدفاع. الجناح الأيسر على وشك الانهيار."
بينما كان القائد يمسك بعصا القيادة بشدة، واصل ضابط الاتصالات تقريره.
"الكتيبة المدرعة الثالثة أيضًا تكبدت خسائر فادحة وتتراجع. القوات المتبقية تنسحب دون نظام. الوضع خارج السيطرة."
ساد الصمت الثقيل مقر القيادة، لكن ضابط الاتصالات لم يتوقف.
"من المستحيل الحفاظ على الخطوط في هذه الحالة. كما أن قوات العدو المدرعة تهاجم جناحنا الأيسر المنهار. سيدي! لا يوجد أي أمل في النصر بهذا الوضع!"
بعد سماع التقرير، أمسك القائد بالطاولة المركزية وأطلق نفسًا عميقًا.
كان ذلك متوقعًا.
رغم عدم رغبته في الاعتراف، كانت دبابات الإمبراطورية متفوقة في الحركة والقوة النارية مقارنة بدبابات الحلفاء.
بالإضافة إلى دروعها السميكة، ما جعل المواجهة المباشرة تعني الهزيمة المؤكدة.
كما أن مشاة الإمبراطورية كانوا مسلحين بأسلحة مضادة للدبابات، مما جعل اختراق خطوطهم شبه مستحيل بالوسائل التقليدية.
"لهذا وضعنا كل آمالنا في لواء المشاة..."
لكن لم تصل أي أخبار عن لواء المشاة الذي كان من المفترض أن ينتقل إلى مؤخرة العدو باستخدام الإثيريوم ويهاجم مقر القيادة.
كأنه تعرض للهجوم أو الأسر فور انتقاله.
"هل حقًا دانيال شتاينر هو من خدعنا؟"
شعر القائد بالدوار وبدأت رؤيته في التلاشي.
كان الإجهاد الشديد يؤثر على عقله.
"سيدي القائد! يجب اتخاذ قرار!"
"خسائرنا ستكون فادحة إذا استمرينا هكذا!"
"سيدي! لم يفت الأوان بعد!"
أصوات الأركان المرتعبة زادت من صداعه.
بعد لحظة من الصمت، تحدث القائد بوجه يعكس الهزيمة.
"إذا أرسلنا الاحتياطيات... الاحتياطيات الخلفية..."
لم يوافق أي من الأركان.
فهموا أن إرسال الاحتياطيات لن يغير الوضع.
"اللعنة."
أخيرًا، اعترف القائد بالهزيمة وصاح بوجه محبط.
"أصدر أوامر بالانسحاب العام! الآن!"
*
في تلك الأثناء، في قصر الكونت كالدرا.
"أرجوكم، أنقذوني. أنا فقط حصلت على بعض السلع غير المدرجة في القوائم. لم أكن أنوي إلحاق أي ضرر بالجيش. حقًا!"
في فناء القصر، كان رجل مليء بالجروح يركع ويتوسل لإنقاذ حياته.
اسمه غريون.
كان عقيدًا مسؤولًا عن الإمدادات في الفوج، وكان يحظى بسمعة طيبة وعلاقات قوية مع شخصيات سياسية وعسكرية مهمة.
بين أصدقائه المقربين كان هناك كبار الضباط، ما ضمن له مستقبلاً مشرقًا.
كان هذا قبل أن يتم القبض عليه وهو يتلاعب بالإمدادات العسكرية.
نظر الكونت كالديرا، الذي كان يمسك بعصا في يده بين الحراس، إلى غريون وقال.
"حتى لو كانت سلعًا مهربة غير مدرجة في القائمة، إذا تم تصنيفها على أنها إمدادات عسكرية، فهي ملك للدولة. هل تقول إنه لم يكن لديك أي نية لإلحاق الضرر بالجيش بعد اختلاسها؟"
"سيدي، أنا..."
"أنا أكره الكذب. وما أكرهه أكثر هو أولئك الذين يكذبون ويتوسلون من أجل حياتهم."
تحول وجه غريون إلى اللون الأزرق الشاحب.
في الوقت الذي قرر فيه غريون أنه لن يتمكن من البقاء على قيد الحياة، أضاف كالديرا كلمات.
"ومع ذلك، سأعفو عن حياتك بالنظر إلى أن الضرر الذي ألحقته بالجيش لم يكن كبيرًا جدًا. بدلًا من ذلك، سيتعين عليك دفع غرامة تساوي مئات أضعاف المبلغ الذي اختلسته. هل لديك أي اعتراض؟"
عند سماع كلمات كالديرا، سقط غريون على الأرض.
"نعم! بالتأكيد! إذا كان بإمكاني الحصول على المغفرة على جرائمي، فسأتعاون بغض النظر عن المبلغ!"
عندما هم كالدرا بإطلاق سراحه، اقترب نائب مدير المخابرات المركزية، بيك.
بوجه جاد، همس في أذن كالدرا:
"سيدي الكونت، فرقة المشاة المدرعة الثانية عشرة في الجبهة الغربية هُزمت وتراجعت. ليس مؤكدًا بعد، لكن يبدو أن الإمبراطورية عرفت عن تطورنا لتقنية الإثيريوم واستعدت مسبقًا."
ارتجف حاجب كالديرا.
تحت نظراته الاستفهامية، قال بيك وهو يتعرق:
"إنه مؤكد. لقد انقطع الاتصال بلواء المشاة بعد استخدامه للإثيريوم للانتقال المكاني. يبدو أنه تم أسره أو قتله."
ارتجفت عينا كالدرا.
بغضب، أخرج مسدسه وتقدم نحو غريون.
عندما سمع خطواته، رفع غريون رأسه ورأى المسدس موجهًا إليه.
"آه!"
بصوت مكتوم، سقط غريون على الأرض.
نظر إلى كالدرا بذعر ورأى فوهة المسدس.
"سأخبركم! سأخبركم بكل شيء! ليس أنا فقط، بل الآخرون أيضًا-"
ضغط كالدرا على الزناد.
بانج─
انطلق الرصاصة في رأس غريون.
رغم تأكده من موته، استمر كالدرا في الضغط.
بانج! بانج! بانج─
بينما كانت الطلقات تتوالى، أغمض الحراس أعينهم أمام المشهد المروع.
استمر كالدرا في إطلاق النار حتى نفدت الرصاصات.
بعد أن ألقى بالمسدس على الجثة، تنفس بعمق.
في عقله المضطرب، ظهر وجه رجل واحد فقط.
"مرة أخرى، دانيال شتاينر. كم أنت مزعج."
إنه بغيض بشكل مثير للاشمئزاز.
لكنه أيضًا الشخص الذي يحظى بأكبر تقدير من كالدرا.
فدائما ما تفوق إنجازات دانيال توقعات كالدرا.
لو لم يكن عدوه، لكان أراد أن يبقيه قريبًا منه.
بعد أن مسح شعره المتساقط، قال كالدرا بهدوء:
"نائب المدير."
اقترب بيك وانحنى.
"أخبر الدوق بيلفار."
إذا فاتته هذه الفرصة، لن يتمكن من القبض على دانيال أبدًا.
بعد أن تنفس بعمق، ضيق كالدرا عينيه بحدة.
"لم يعد هناك خيارات أخرى. يجب أن نسرع في السيطرة على العاصمة."