عندما توفي الإمبراطور الراحل بيرتهام، أقيمت جنازة وطنية منظمة في العاصمة.
خرج حشود من الناس إلى الشوارع للتعبير عن تعازيهم، بينما كان موكب الجنازة يسير، وكانت الإمبراطورة سيلفيا، إمبراطورة الإمبراطورية، في المقدمة.
لم يكن هذا مجرد تعبير عن الحزن على وفاة والدها.
كانت مشاركتها في موكب الجنازة بمثابة إثبات لشرعيتها في حكم الإمبراطورية، وتأكيدًا على أصالتها.
كانت هذه محاولة سيلفيا لكسب بعض الدعم من النبلاء المتناحرين.
اقترح اتحاد النبلاء، الذين أظهروا ظاهريًا احترامهم لسيلفيا، إعلان الأحكام العرفية.
كانت حجتهم أنه يجب الحفاظ على النظام أثناء غياب الإمبراطورة سيلفيا عن العاصمة لحضور الجنازة.
كانت سيلفيا أيضًا حريصة على تجنب أي حوادث خاصة خلال الجنازة، لذلك قبلت اقتراح النبلاء.
وهكذا، تم إعلان الأحكام العرفية، وبمجرد أن غادرت سيلفيا، تحركت قيادة الدفاع بسرعة.
أرسلوا قوات عسكرية للسيطرة على العاصمة، وبمساعدة وكالة الاستخبارات، استولوا أولاً على مؤسسات السلطة (البرلمان، مكتب الأمن، إدارة الدعاية الوطنية)، ثم عطلوا مرافق الاتصالات.
بعد ذلك، قاموا بعزل أو اعتقال أولئك المعروفين بأنهم موالون للإمبراطورة سيلفيا، تحت ستار الأحكام العرفية.
بعد عدة أيام، عندما علمت سيلفيا بالأمر، عادت على عجل إلى العاصمة وأصدرت أمر استدعاء للطوارئ.
كان ذلك لمعاقبة أولئك الذين أثاروا تمردًا يقترب من الخيانة، ولكن للأسف، لم يستجب أحد لأمر الاستدعاء.
أو بالأحرى، يجب أن نقول إنهم لم يتمكنوا من الاستجابة.
كانت العاصمة بالفعل في أيدي الدوق بيلفار.
"جلالة الإمبراطورة."
دخل بيلفار القاعة الكبرى الشاسعة ونظر إلى سيلفيا، التي كانت جالسة بمفردها على المقعد المرتفع في الطرف البعيد.
كانت الطاولة، التي كان من المفترض أن تكون مليئة بالمسؤولين الذين تجمعوا لتقديم التقارير إلى سيلفيا، فارغة.
ابتسم بيلفار عندما تأكد من عدم استجابة أحد لأمر الاستدعاء الطارئ.
"لماذا أصدرتِ أمر استدعاء للطوارئ؟"
أخذت سيلفيا نفسًا هادئًا ورفعت رأسها لتنظر إلى بيلفار.
كانت عيناها الزرقاوان، التي تشبه البحر الصافي، مليئة بالدهشة بدلًا من الغضب.
"... الدوق بيلفار. لماذا فعلت هذا؟ كنت من المقربين إلى والدي. كنت أيضًا معلمي الذي علمني عن العالم عندما كنت طفلة."
"أتذكر. كنتِ تمتلكين ذكاءً استثنائيًا، يا جلالة الإمبراطورة، تستوعبين ثلاثة أشياء عندما أعلمكِ شيئًا واحدًا. لم يكن لدي شك في أنكِ ستصبحين شخصية عظيمة في المستقبل."
"إذن لماذا!"
صرخت سيلفيا في غضب.
"لماذا ارتكبت هذا الفعل؟ ما هو سبب محاولتك لعزلي مستغلًا وفاة والدي؟!"
كانت تسأل لماذا لم يكونوا موالين لها.
فتح بيلفار فمه، وشعر ببعض الشفقة على سيلفيا.
"يا جلالة الإمبراطورة، انظري إلى الصورة الكبرى. نحن لا نحاول أن نكون غير موالين لكِ. نحن فقط نحاول مساعدتكِ، التي وصلتِ إلى العرش في سن مبكرة، في الحكم بشكل صحيح."
"... هل تقول هذا بجدية؟"
"نعم. انظري إلى الوضع الحالي. أنتِ يتم التلاعب بك من قبل دانيال شتاينر، مما يتسبب في اضطراب داخل البلاد. مجرد حقيقة أن هذا اليتيم يرهب النبلاء يجب أن يعاقب عليها بشدة، ولكنكِ تتغاضين عنه وتدافعين عنه، بل وتمنحينه سلطة التفتيش؟"
عبس بيلفار.
"أنتِ المسؤولة عن إثارة الانقسام."
أغمضت سيلفيا عينيها في ذهول، غير قادرة على الكلام.
لم تكن حجة بيلفار الأحادية مقنعة على الإطلاق.
"لكنني أعلم أن هذا مجرد خطأ لحظي. أنتِ، يا جلالة الإمبراطورة الحكيمة، ستدركين أخطاءكِ بمرور الوقت. لذلك، قررت أنا، بيلفار، أن أتولى شؤون الدولة نيابة عنكِ حتى ذلك الحين."
تغير تعبير سيلفيا عند سماع شرح بيلفار.
"... هذا مقيت."
عبس بيلفار من الاتهام المفاجئ، لكن سيلفيا لم تتوقف.
"إنه مقيت حقًا. أنت تستغل وفاة والدي لتغرق الإمبراطورية في حالة من الفوضى بدافع الجشع للسلطة، وتجرؤ على استخدام دانيال شتاينر كذريعة؟"
"يا جلالة الإمبراطورة، احذري كلماتكِ. دانيال شتاينر خائن سيئ السمعة."
"كيف تجرؤ على تشويه سمعة شخص يكافح في ساحة المعركة من أجل الإمبراطورية كخائن؟ في رأيي، الخونة هم أنتم! أو بالأحرى، يجب أن أقول إنكم أقرب إلى الخونة الذين يخفون نواياهم الدنيئة!"
ضغط بيلفار على أسنانه.
في الوقت نفسه، نهضت سيلفيا من مقعدها.
"ما الذي تنتظرونه! قائد الحرس الإمبراطوري! اعتقلوا هذا الخائن على الفور!"
تردد صدى صوت سيلفيا في القاعة الكبرى، لكن لم يتحرك أحد استجابة لأمرها.
جلب الصمت الثقيل جوًا من عدم الارتياح الشديد.
ابتلعت سيلفيا لعابها الجاف ونظرت إلى يوهانس بعيون لا تصدق.
"... قائد الحرس الإمبراطوري؟"
تجنب يوهانس، الذي تجنب نظرات سيلفيا عمدًا، النظر إليها وأمسك بقبضة سيفه بإحكام.
"يا جلالة الإمبراطورة، لا يمكنني أن أقول إن كل كلمات الدوق بيلفار صحيحة. ولكن إذا لم نوقف جنون دانيال شتاينر الآن، فإن هيبة العائلة الإمبراطورية ستتزعزع بشدة في المستقبل."
تذكر يوهانس كلمات الإمبراطور الراحل بيرتهام، الذي أمره بمنع دانيال شتاينر من السيطرة على الإمبراطورية.
كان هو سبب ولاء يوهانس و دافعه للخيانة.
بالنسبة لبيلفار، كان ذلك بمثابة نقطة ضعف يوهانس.
استغل الثعلب العجوز تلك النقطة قبل بضعة أيام وحث يوهانس على التعاون، ووعد بإعادة كل السلطة إلى الإمبراطورة بعد إزالة دانيال شتاينر.
"كيف تجرؤ..."
خرج صوت يائس من فم سيلفيا.
نظرت سيلفيا إلى يوهانس بعيون لا تصدق، ثم أطلقت ضحكة ساخرة.
كان يجب أن تدرك أنه من المستحيل على الدوق بيلفار، المحرض على التمرد، أن يدخل أعمق جزء من القصر الإمبراطوري دون أي عائق.
ومن المفارقات، لم يكن هناك أحد في القصر الإمبراطوري يقف إلى جانب الإمبراطورة الآن.
كانت كل جهودها للتوفيق بين النبلاء عبثًا.
بينما كانت سيلفيا تشعر بالمرارة، نقّى بيلفار صوته.
"قائد الحرس الإمبراطوري، يبدو أن جلالة الإمبراطورة بحاجة إلى بعض الراحة. لماذا لا نأخذها إلى الجناح الذهبي وندعها تستريح جيدًا؟"
كان ذلك بمثابة إعطاء أمر بسجن سيلفيا في الطابق العلوي من القصر الإمبراطوري.
أومأ يوهانس برأسه بعد التفكير.
اقترب يوهانس من سيلفيا بعد أن أخذ نفسًا عميقًا.
"يا جلالة الإمبراطورة، سأرشدكِ. لا يوجد شيء جيد في البقاء هنا، لذا أرجوكِ..."
أدارت سيلفيا رأسها لتنظر إلى يوهانس، وتلاشت الحياة من عينيها.
أغلقت سيلفيا عينيها وفتحتهما ببطء، ثم دفعت يد يوهانس ونظرت إلى بيلفار.
"... ستدفع ثمن خطاياك بالتأكيد، الدوق بيلفار."
بعد أن ألقت تهديدها الأخير، استدارت سيلفيا وغادرت القاعة الكبرى.
تبعها قائد الحرس الإمبراطوري ببطء.
بعد التأكد من مغادرة قائد الحرس الإمبراطوري وسيلفيا، اقترب رجل من بيلفار من الخلف.
كان فيليستون، نائب مدير وكالة الاستخبارات الإمبراطورية.
"سيدي الدوق، تهانينا. لقد نجحت في السيطرة على العاصمة وجعل الإمبراطورة دمية. تم عزل جميع المقربين من الإمبراطورة، لذلك لن يجرؤوا على التمرد."
لم تكن الكلمات خاطئة.
ومع ذلك، كان هناك متغير واحد.
"دانيال شتاينر."
طالما أن دانيال شتاينر، الذي تم تعيينه رئيسًا للأركان في الفرقة، كان على قيد الحياة، لا يمكن أن يكون هناك راحة بال.
"فشل الكونت كالديرا في قتل دانيال شتاينر."
سمعوا مؤخرًا أخبارًا تفيد بأن عملية الحصار باستخدام الإيثيريوم قد تم إحباطها من قبل دانيال شتاينر.
"إذن، فإن أفضل خطوة يمكنني اتخاذها الآن هي..."
مثل المرة السابقة التي تم فيها دفع دانيال شتاينر إلى موقف يائس باستخدام معلومات كاذبة.
حتى لو مات بعض الحلفاء.
"الهدف يبرر الوسيلة."
الوضع لم يعد يسمح بالعودة، لذلك كان من الصواب استخدام كل الوسائل لإزالة دانيال شتاينر.
"نائب المدير."
"نعم، سيدي الدوق بيلفار."
"من الآن فصاعدًا، سأخفي تمامًا الوضع في العاصمة وأصدر أمرًا إلى الفرقة المدرعة السابعة. سأقول لهم، بأمر من جلالة الإمبراطورة، أن يستولوا على القاعدة الأمامية الدفاعية التي تتمركز فيها فرقة المدرعات الثانية عشرة التابعة للحلفاء."
من الطبيعي تمامًا إصدار أمر بتوسيع الجبهة في ساحة المعركة المنتصرة.
من المؤكد أن هذا لن يثير شكوك دانيال شتاينر، بغض النظر عن مدى ذكائه.
"بعد ذلك، أحتاج إلى مساعدتك من وكالة الاستخبارات. أبلغهم بنتائج تحليل الاستطلاع الجوي الذي تلقيناه من القوات الجوية، والذي يشير إلى أن العدو لا يظهر أي علامات على تنفيذ تكتيكات الخداع."
"... تقصد تبديد الشكوك وتحفيز التقدم؟ هل تحدثت مع الكونت كاليدرا مسبقًا؟"
"نعم. فرقة المدرعات الثانية عشرة التابعة للحلفاء، بأمر من الكونت كالديرا، ستنتظر في كمين. سيتم القبض على دانيال شتاينر في ذلك الفخ ولن يتمكن من الهروب."
على الرغم من أنه كان يتحدث بشكل عرضي، إلا أنه كان يعني أنه سيتعاون مع زعيم الحلفاء ويضع قواتنا في موقف مميت من أجل القبض على دانيال شتاينر.
كان فيليستون يشعر بالرعب من طموح بيلفار للاستيلاء على السلطة، لكن بما أنهم كانوا في نفس القارب، لم يتمكن من الرفض وأومأ برأسه دون شكوى.
"نعم، سأتبع أوامرك."
شعر بالذنب تجاه الجنود الذين سيلاقون حتفهم مع دانيال شتاينر، لكن كان عليه أن يتحمل ذلك.
"إذا لم نتمكن من قتل دانيال شتاينر هذه المرة، في أسوأ الأحوال..."
كان على اتحاد النبلاء، بمن فيهم بيلفار، أن يواجهوا نهايتهم كخونة.