صباح اليوم التالي، الجبهة الشرقية.
خيمة قيادة الفرقة المدرعة السابعة.
"هل الجميع هنا؟"
نظر قائد الفرقة موردون، الجالس على المقعد المرتفع، إلى الأشخاص الذين تجمعوا داخل الخيمة.
كان جميع ضباط الأركان، بالإضافة إلى قادة كل فوج وكتيبة، حاضرين، مما جعل خيمة القيادة الواسعة تبدو ضيقة.
بعد أن تأكد من حضور الجميع، نقر موردون على حلقه ونهض من مقعده.
"كما تعلمون جميعًا، حققنا انتصارًا ناجحًا على فرقة المدرعات الثانية عشرة التابعة للحلفاء. أعتقد أن الجميع هنا شهدوا في الوقت الفعلي كيف تم سحق هؤلاء الأوغاد الذين كانوا يتقدمون بقوة وهربوا بشكل بائس."
انتشرت ضحكات خافتة في القاعة عند كلمات موردون.
تذكروا كيف هرب الحلفاء كحشد غير منظم عندما أدركوا أن عمليتهم قد فشلت.
ابتسم موردون، كما لو كان يوافق على الضحكات.
"لقد أظهرنا مرة أخرى لهؤلاء الأوغاد الجرذان من الحلفاء أن الإمبراطورية دولة عظيمة. لكن جلالة الإمبراطورة لا يبدو أنها راضية عن هذا النصر."
"ماذا تقصد؟"
"نعم. لقد أمرت جلالتها شخصيًا بالاستيلاء على القاعدة الأمامية الدفاعية التي تحتلها فرقة المدرعات الثانية عشرة المنهزمة التابعة للحلفاء!"
كان الأمر هو شن هجوم مضاد وتوسيع الجبهة.
بعد أن ألحقوا أضرارًا جسيمة بالعدو في المعركة الأخيرة، لم يكن ذلك مستحيلًا.
نظر موردون إلى مرؤوسيه، الذين كانوا يستعدون لتلقي الأوامر بوجوه جادة، وتابع.
"وفقًا لنتائج تحليل الاستطلاع الجوي لوكالة الاستخبارات، فإن فرقة المدرعات الثانية عشرة المنهزمة التابعة للحلفاء في حالة فوضى شديدة في الوقت الحالي. ليس فقط أن توزيع الأفراد في كل منطقة لا يتم بشكل صحيح، بل هناك أيضًا حالات فرار."
كان الفوز على جيش ذي معنويات متدنية أمرًا سهلاً للغاية.
خاصة إذا كانوا يضربون وحدة تم هزيمتها للتو، فكان من الآمن أن نقول إن النصر كان مضمونًا.
"إذن، ألا يجب أن نرسل هؤلاء الأوغاد غير المنظمين إلى منازلهم ونرفع العلم الإمبراطوري في جميع أنحاء جبهة سكيولان؟ هل أنا مخطئ؟"
"أنت لست مخطئًا!"
"حسنًا. إذن، سنندفع إلى قاعدة دفاع العدو بمجرد حلول الظهيرة، لذا استعدوا جميعًا. في هذه الفرصة، دعونا نتأكد من أن جرذان الحلفاء لن يجرؤوا أبدًا على التعدي على أراضي الإمبراطورية مرة أخرى..."
توقف موردون عن الكلام وأغلق فمه.
كان دانيال شتاينر، الذي يمكن اعتباره المساهم الرئيسي في هذه المعركة، يرفع يده كما لو كان لديه رأي مختلف.
بعد التفكير للحظة، نظر موردون إلى دانيال وقال.
"يبدو أن رئيس أركاننا لديه رأي مختلف. تفضل بالتحدث."
أومأ دانيال برأسه وخفض يده.
"أود أن تراجعوا التقدم."
عبس موردون بحاجب مرفوع، مندهشًا من كلمات دانيال.
كان ضباط الأركان وقادة كل وحدة في الخيمة مندهشين أيضًا.
كانوا يتساءلون لماذا يفعل دانيال شتاينر ذلك، وتبادلوا النظرات بينما يتدفق العرق البارد عليهم.
كان ذلك لأن اقتراح مهاجمة قاعدة دفاع العدو لم يكن مجرد رأي قائد الفرقة موردون، بل كان أيضًا أمرًا من جلالة الإمبراطورة.
كان من الطبيعي أن يبدو دانيال شتاينر غريبًا لأنه طلب منهم مراجعته بشكل مباشر.
ومع ذلك، كان البعض، بمن فيهم ضابط الأركان المسؤول عن المعلومات فيلب، يستمعون بانتباه، معتقدين أن "دانيال شتاينر يجب أن يكون لديه سبب وجيه".
لكن دانيال لم يكن لديه سبب وجيه بشكل خاص لمنع التقدم.
"كم من الوقت مضى على انتهاء المعركة؟ لماذا يحاولون القتال مرة أخرى؟ هل هم مجانين؟"
بالنسبة لدانيال شتاينر، الذي كانت أولويته القصوى في الحياة هي البقاء على قيد الحياة، كان القتال المستمر شيئًا يجب تجنبه.
"بالإضافة إلى ذلك..."
لقد تصدى لقائد الفرقة موردون على أساس الحكم بأنه إذا قدم رأيًا معارضًا في وضع مفيد، فيمكنه خفض تقييمه كقائد للجبهة.
إذا نجح في خفض تقييمه، فقد يتم تغيير مكان عمله إلى الخلف.
لم يكن موردون، الذي لم يكن يعرف نوايا دانيال الصغيرة، يعرف ماذا يقول، وسأل وهو يحمل علامات الحيرة.
"إعادة النظر في التقدم؟"
"يا رئيس الأركان، هذا أمر أصدرته جلالة الإمبراطورة شخصيًا. ما هو سبب طلبك مراجعة التقدم؟"
أجاب دانيال بهدوء، الذي لم يكن لديه سبب على الإطلاق.
"كما تعلم، يا سيدي القائد، لدينا ما يصل إلى ثلاثة آلاف أسير حرب. يمكننا استخدام هؤلاء الأسرى للتفاوض مع العدو أو لاستخراج معلومات العدو. ربما يمكننا الحصول على فهم ملموس لتحركات العدو بناءً على شهاداتهم."
"... لقد انتهى جمع معلومات التحركات. ألم تسمع؟ نتائج تحليل الاستطلاع الجوي تشير إلى أن العدو يتصرف بشكل يقترب من الفوضى."
"يا سيدي، لا يجب أن نثق بالاستطلاع الجوي بشكل أعمى. النظر إلى الأسفل من الأعلى يعني أنه يمكننا أيضًا الاستعداد من الأسفل إلى الأعلى. ماذا ستفعل إذا كانوا يخفون قواتهم من خلال التمويه في البقع العمياء؟"
كانت حجة لا يمكن دحضها.
عندما كان موردون صامتًا، تابع دانيال.
"لإزالة ضباب ساحة المعركة، يجب علينا الحصول على معلومات سرية من الأسرى وإرسال جنود لإجراء استطلاع شامل للحصول على معلومات متنوعة. لا ينبغي أن تصدر أمرًا بالتقدم لمجرد أن قواتنا في وضع جيد."
"أمرت جلالة الإمبراطورة بمهاجمة قاعدة دفاع العدو على الفور. هل يحاول رئيس الأركان إنكار أمر جلالة الإمبراطورة؟"
"من الصواب تنفيذ الهدف المحدد، لكن السلطة التقديرية للعملية تقع بالكامل على عاتقك يا سيدي القائد. إذا كان علينا فقط اتباع أوامر جلالة الإمبراطورة بشكل أعمى، فلماذا نحتاج إلى منصب قائد الفرقة؟"
ضرب موردون الطاولة القيادية بقوة، بعد سماع القصة.
كانت كلمات دانيال شتاينر تزعج أعصابه.
"يا رئيس الأركان! مجرد حصولك على إنجازات لا يعني أنك أصبحت رئيسي! كنت أتغاضى عنك، لكنك لا تعرف حدودك! هل تجرؤ على التشكيك في قرار جلالة الإمبراطورة، ناهيك عن إهانتي؟ بمجرد انتهاء هذه المعركة، ستتم إحالتك إلى محكمة عسكرية!"
كان هذا ما يريده.
كان دانيال، الذي أراد أن يعرب عن امتنانه لموردون الذي ابتلع الطعم، عبوسًا لتوطيد صورة رئيس أركان يعارض رئيسه.
"ستندم على اختيارك هذا."
قال دانيال، واستدار وغادر كما لو لم يعد هناك حاجة للبقاء هنا.
سمع صوت قائد الفرقة وهو يوبخه من الخلف، لكن دانيال تجاهله بأناقة.
"انسحاب مثالي. إذا سارت الأمور بشكل جيد، فربما يمكنني في هذه الفرصة..."
ابتسم دانيال ابتسامة منتصرة، معتقدًا أنه قد يكون قادرًا على خلع زيه العسكري حقًا.
.....................
تجاهل موردون بشكل أنيق رأي دانيال وأمر بالتقدم نحو قاعدة دفاع العدو عند الظهيرة.
بناءً على الأوامر، انتقلت الفرقة المدرعة السابعة الإمبراطورية إلى خنادق العدو بناءً على قدرتها العالية على الحركة، لكن الحلفاء لم يشنوا أي هجوم مضاد.
عندما فتشوا الخنادق، أدركت الفرقة السابعة أن الحلفاء غير موجودين.
لقد اختفوا من خط الدفاع، ربما هربوا جميعًا.
بعد تلقي التقرير، قرر موردون، الذي كان مترددًا، الخروج شخصيًا لفهم الوضع.
وهكذا، سافر موردون إلى قاعدة دفاع الحلفاء في عربة مدرعة مع ضباط الأركان، وتمكن من رؤية أن التقرير كان صحيحًا.
كانت خنادق العدو، ناهيك عن المقر الرئيسي، فارغة.
تساءل موردون عما يحدث، وخرج من العربة المدرعة ونظر حوله.
في الوقت الحالي، كانت قواتنا تتحرك فقط بشكل متقطع في مقر قيادة قاعدة دفاع الحلفاء.
"همم."
شعر بشيء من عدم الارتياح.
بينما كان موردون ينتظر بذراعين متقاطعتين، اقترب ضابط الأركان المسؤول عن المعلومات فيلب، الذي خرج من السيارة الأمامية.
"يا سيدي القائد. لقد تخلى العدو حقًا عن المقر الرئيسي وغادر. هل شعروا بهجومنا المضاد وغادروا مسبقًا؟"
"ربما. بالمناسبة، أين دانيال شتاينر؟"
"آه. رئيس الأركان في الخلف، يستعد لهجوم العدو المحتمل المفاجئ، قائلاً إنه سيؤمن طريق الانسحاب. يقال إنه يقيم خنادق ويقيم رشاشات وقذائف هاون."
"يفعل أشياء غير ضرورية."
تنهد موردون وفك ذراعيه المتقاطعتين.
"اتصل بالمقر الرئيسي. أخبرهم أن فرقة المدرعات الثانية عشرة التابعة للحلفاء يبدو أنها هربت خوفًا. أخبرهم أننا استولينا على مقر قيادة العدو. سيسعد جلالة الإمبراطورة أيضًا إذا أخبرناها..."
أثناء حديث موردون، ركض ضابط الأركان المسؤول عن العمليات.
كان ضابط الأركان المسؤول عن العمليات، الذي كان وجهه شاحبًا، يتحدث قبل أن يتمكن من استعادة أنفاسه.
"يا سيدي القائد، لقد تلقينا تقارير من القوات الموجودة على الحدود. يقال إن قوات العدو تتسلل في وقت واحد من الشمال والجنوب."
اتسعت عينا موردون في حيرة.
"ماذا تقصد؟ وفقًا لبيانات وكالة الاستخبارات، من الواضح أن العدو لا يظهر أي علامات على استخدام تكتيكات الخداع..."
لا، إذا كانت بيانات وكالة الاستخبارات دقيقة في المقام الأول، فمن غير المنطقي أن يتخلى الحلفاء عن الجبهة.
أدرك موردون هوية عدم الارتياح، وتمكن من سماع صوت طيران بعيد.
عندما رفع رأسه، تمكن من رؤية تشكيل طائرات يخفض ارتفاعه ببطء من السماء الغربية.
بعد رؤية رمز الأسد المرسوم على الأجنحة، تمكن من رؤية أنه تشكيل قاذفات قنابل للحلفاء.
فقط في ذلك الوقت كان على موردون أن يعترف.
"يا له من جنون..."
كانت كلمات دانيال شتاينر صحيحة.