لم يكن دانيال الموجود في المؤخرة جاهلاً بوصول سرب قاذفات الحلفاء.
بووم! كووواااانغ—
سمع دوي انفجار هز الأرض من مكان ليس ببعيد.
في اللحظة التي أدرك فيها أن القصف كان من العدو، بدأت الأصوات المتوترة تتدفق عبر جهاز اللاسلكي واحدة تلو الأخرى.
— "إنه هجوم من سرب قاذفات الحلفاء! يتم إسقاط القنابل من ارتفاع عالٍ! اللعنة!"
— "الأمر خطير! تقدم مشتبه به لوحدات مدرعة معادية من الجانبين الأيسر والأيمن في وقت واحد!"
— "تم رصد دبابات العدو بما يقارب 30 مركبة بالإضافة إلى ناقلات جنود مدعومة بمشاة على بعد 5 كم شمالاً!"
— "الأمر نفسه في الجنوب! وحدات مدرعة معادية تقترب من مسافة 4 كم!"
— "بناءً على سرعة التقدم، بقي 10 دقائق قبل الاصطدام بقواتنا!"
تدفق الاتصالات اللاسلكية جعل رأسه يؤلمه.
'ماذا؟ هل كان هذا حقاً فخاً؟'
كان دانيال قد طلب إعادة النظر في التقدم، لكنه لم يتوقع أن العدو كان يحفر فخاً ويشن هجوماً مفاجئاً، مما جعله يشعر بالارتباك.
وبعد كل شيء، لمثل هذا الهجوم الكبير المفاجئ، كان يجب بالضرورة أن يتم اكتشافه من خلال الاستطلاع الجوي.
إذا كان الحلفاء قد أخلوا موقعهم وانتقلوا إلى مكان آخر، فكان من المستحيل عدم ملاحظة ذلك.
ولكن مع ذلك، لم يتم نقل هذه المعلومات إلى قواتنا، ولم يكن هناك سوى سبب واحد وراء ذلك.
'هؤلاء الأوغاد في جهاز الاستخبارات...!'
لسبب ما، قدم جهاز الاستخبارات معلومات خاطئة لفرقة الدبابات السابعة.
لم يستطع فهم السبب، لكنه لم يكن لديه الوقت للتعمق في ذلك.
كووااااااانغ—
انفجرت قنبلة أسقطتها قاذفة من ارتفاع عالٍ بالقرب منهم، مما أدى إلى تطاير سحابة عالية من الغبار.
انحنى دانيال غريزياً ثم أمسك جهاز اللاسلكي على عجل.
بغض النظر عن الوضع المتدهور، لم يرغب في أن تلقى قواته حتفها دون مقاومة.
"وحدات الهاون، ردوا فوراً! ابدؤوا بقصف مكثف على مسارات تقدم العدو! ركزوا القصف على المسارات المتوقعة لمركباتهم المدرعة! اشتروا الوقت لانسحاب جميع القوات الأمامية!"
بعد سماع الأمر، انتشرت وحدات الهاون بسرعة في مواقعها.
كان الانتشار السريع ممكناً لأن دانيال كان قد أمرهم مسبقاً بتركيب الهاون والانتظار.
في حالة التعرض لهجوم مفاجئ من العدو، فإن تقليل الوقت ولو لدقيقة واحدة كان ميزة كبيرة.
كلما طال وقت النشر، قل عدد المرات التي يمكنهم فيها الهجوم.
— "المسافة إلى الهدف 4 كم! زاوية ارتفاع 45 درجة، ذخيرة شديدة الانفجار!"
— "تحميل!"
— "جاهزون لإطلاق النار!"
في لحظة، تم إصدار أمر الإطلاق لوحدات الهاون التي أنهت الاستعدادات.
بووم! مع الأمر، انطلقت القذائف شديدة الانفجار نحو السماء لتصيب قوات العدو.
كان يمكن رؤية اللهب يتصاعد مع الانفجارات بالعين المجردة.
بدأت حركة الوحدات المدرعة للعدو تتباطأ بسبب الرد السريع.
بعد تأكيد سقوط القذائف، زادت وحدات الهاون من وتيرة إطلاق النار.
وسط دوي مدافع الهاون المتتالية، واصل دانيال إرسال الاتصالات اللاسلكية.
"مواقع المدافع الرشاشة، استعدوا لقطع طريق مشاة العدو! فرق الأسلحة المضادة للدبابات، احتموا في الخنادق وانتظروا! لا تتحركوا بتهور قبل أن يدخل العدو في نطاق فعالية النيران!"
بعد إصدار الأوامر واحدة تلو الأخرى، سار دانيال نحو الخنادق المؤقتة حيث تجمع الجنود.
كان بإمكانه الفرار إلى مكان أكثر أماناً والاختباء، لكن دانيال لم يفعل ذلك.
لأنه عرف أنه حتى لو اختبأ لإنقاذ حياته الآن، ففي اللحظة التي يهزم فيها فريقه، سيكون مصيره الموت.
بالنسبة للحلفاء، لم يكن هناك أي سبب لترك دانيال شتاينر، العدو الأسوأ، على قيد الحياة.
عرف دانيال أنه إذا تم أسره، فسيموت بعد تعذيب شديد، لذا قرر البقاء مع الجنود لزيادة فرص الانسحاب.
بمعنى آخر، كان دانيال يتصرف فقط في الاتجاه الذي يعزز فرص بقائه على قيد الحياة.
بالطبع، الجنود الذين لم يعرفوا دوافعه الحقيقية رأوا في قراره البقاء والقتال معهم بطولة.
"سيدي رئيس الأركان؟"
"يجب أن تتراجع إلى مكان آمن..."
"سنحمي هذا المكان."
حاول الجنود الذين كانوا يحترمون دانيال شتاينر إثنائه، لكنه رفض التراجع.
"لا! سأقاتل هنا معكم! ما الفائدة من الاختباء في مكان آمن لإنقاذ حياتي؟ هل يمكن تسمية ذلك حياة؟ بصراحة، الهروب من ساحة المعركة لا يختلف عن الموت!"
كان صادقاً.
على عكس الجنود، كان دانيال يعرف أنه إذا وقع في أيدي الحلفاء، فسيموت.
ولن يكون موتاً عادياً، بل موتاً مؤكداً بعد تعذيب وحشي.
لذا بقي هنا كرمز للقتال معهم.
"أيها الجنود! نحن طليعة الإمبراطورية وسيفها الحاد! حتى لو قامت جرذان الحلفاء بهجوم مفاجئ، هل سنسمح لهم بكسرنا، نحن السيف الأكثر حدة في الإمبراطورية؟!"
صاح الجنود: "بالطبع لا!"
بعد صمت قصير، نظر دانيال إلى وجوههم وأومأ برأسه في تلك اللحظة.
كووانغ!
انفجار بالقرب من الخندق جعل أذنيه تصفران.
بينما كان الغبار المتطاير في السماء يتساقط مثل المطر، بدأ الجنود في الدفاع عن مواقعهم ومهاجمة العدو المتقدم.
في خضم الضجيج الناتج عن إطلاق النار والانفجارات، اختبأ دانيال خلف الخندق.
اتكأ على الجدار الترابي وأطلق زفيراً هادئاً.
'اللعنة. متى ستصل قواتنا؟'
كان السبب في تمسك دانيال بخط الانسحاب هو شراء الوقت حتى تتمكن القوات التي توغلت عميقاً في مقر قيادة العدو من الانسحاب.
كانت القوات الرئيسية متمركزة هناك، لذا كان يجب إخراجهم بأي ثمن لضمان انسحاب آمن.
من ناحية أخرى، كان الحلفاء بحاجة إلى قطع خط الانسحاب لتنفيذ هجوم محاصر، لكن دانيال كان يعيق ذلك، مما وضعهم في موقف صعب.
'لا أعرف كم من الوقت يمكننا الصمود.'
كان يعيقهم بأقصى ما يستطيع، لكن تقدم العدو لقطع خط الانسحاب كان مسألة وقت فقط.
"إذا كانت لوسي وبريين بالقرب من هنا، لكان الأمر مختلفًا..."
لكنه أرسلهما لمراقبة تحركات قائد الفرقة نحو مقر قيادة العدو، لذا لم يتمكن من الاعتماد عليهما.
في خضم قلقه، انفجر رأس جندي كان يطلق النار من الخندق بمدفعه الرشاش.
على الفور، أمسك جندي آخر بالمدفع الرشاش، لكن رصاصة اخترقت رأسه وسقط على ظهره.
بينما كان يتعجب من المشهد، سمع اتصالاً لاسلكياً.
— "قناص! اللعنة! هناك قناص في برج المراقبة الشمالي الغربي!"
بعد سماع التقرير، أغمض دانيال عينيه وتنهد.
'متى تسلق هناك؟ أم كان هناك طوال الوقت؟'
لم يكن متأكداً، لكن ترك القناص دون رادع سيزيد من سرعة تقدم العدو.
قرر دانيال التعامل مع القناص، ففتح عينيه ونظر حوله.
رأى شاباً يبدو كجندي اتصال يرتجف وهو يمسك بخوذته.
"س-س-سيدي رئيس الأركان. أ-أ-ألسنا جميعاً سنموت بهذا المعدل..."
"لا أنوي الموت. على الأقل ليس الآن."
قال ذلك وأمسك ببندقية جندي الاتصال وقفز من مكانه.
كما لو أنه اكتشفه، بدأ القناص بتوجيه فوهة بندقيته نحوه.
في تلك اللحظة، استخدم دانيال تسريع الأعصاب ووضع البندقية في وضعية التصويب.
بعد أن تنفس بعمق، قاس دانيال المسافة بينه وبين القناص ودرس اتجاه الرياح.
'المسافة تقريباً 500 متر...'
كانت بعيدة، لكنها بالكاد ضمن المدى الفعال.
في عالم يتحرك ببطء، ركز دانيال بأقصى درجة وسحب الزناد.
تاااانغ—
مع خروج الرصاصة من الفوهة، توقف تسريع الأعصاب.
الرصاصة التي حملت طاقة دانيال السحرية اخترقت رأس القناص مباشرة.
عندما سقط القناص مضرجاً بدمائه، ارتفعت هتافات الفرح بين الجنود.
"لقد مات القناص اللعين! عودوا إلى مدافعكم الرشاشة!"
"لقد تعامل رئيس الأركان مع القناص! إنه يقاتل معنا!"
"حسنًا! لنفعلها! أيها الأوغاد الحقيرون!"
بعد أن تأكد من ارتفاع معنويات الجنود، اختبأ دانيال مرة أخرى في الخندق.
بينما كان يلتقط أنفاسه، نظر إليه جندي الاتصال بذهول ورمش عينيه.
بدا له إطلاق النار على القناص المعادي أمراً مذهلاً.
بالطبع، كان الأمر مذهلاً بالنسبة لدانيال أيضاً.
'لم أكن أعرف إذا كنت سأصيبه...'
على أي حال، كان سعيداً بأنه تمكن من التخلص من القناص، وفي تلك اللحظة...
كوواااانغ!
سمع دوي مدفع دبابة من مكان قريب.
في البداية، ظن أن دبابات العدو قد وصلت بالفعل إلى الخندق، لكن عندما تأكد أن الصوت جاء من داخل خط الانسحاب، اشرق وجه دانيال.
'أخيراً وصلوا!'
بدأت وحدات الدبابات التي كانت معزولة في عمق مقر قيادة العدو بالانضمام.
الآن، يمكنهم الانسحاب ببساطة، فرفع دانيال جهاز اللاسلكي وصاح:
"لقد وصلت القوات الرئيسية! استعدوا للانسحاب بعد قصف أخير! أكرر! لقد وصلت القوات الرئيسية! قوموا بقصف أخير ثم انسحبوا مع القوات الرئيسية!"
ظن دانيال أنه نجح في الدفاع عن خط الانسحاب، فأرخى جهاز اللاسلكي وتنفس بارتياح.
نظر إليه جندي الاتصال بعينين مليئتين بالرهبة، كما لو كان إلهاً.
"...ألم أقل لك."
أدرك دانيال نظراته، فالتفت إليه وابتسم ابتسامة خفيفة.
"ليس لدي نية للموت هنا اليوم."
*
بفضل دفاع دانيال عن خط الانسحاب، تمكنت فرقة الدبابات السابعة من الانسحاب بأمان إلى مواقعها.
على الرغم من تعرضها للقصف وهجوم مفاجئ، فقد تكبدت الحد الأدنى من الخسائر.
نتيجة لذلك، وعلى الرغم من الهزيمة، لم تنخفض معنويات القوات كثيراً.
كان التركيز الرئيسي للمعنويات على دانيال شتاينر، الذي لم يتنبأ بالهجوم المفاجئ فحسب، بل قاتل أيضاً مع الجنود حتى النهاية.
بالطبع، لم يكن دانيال مهتماً بذلك.
بينما كان يشعر بالارتياح لنجاته بأعجوبة، توقف في طريقه إلى مقر القيادة للتحقق من الناجين وتقييم الموقف.
توقف لأنه قابل الكابتن فيلب، ضابط الاستخبارات، في الطريق إلى مقر القيادة.
كان فيلب، الذي بدا منهكاً للغاية، يسير بسرعة نحو دانيال.
"سيدي رئيس الأركان."
أدار فيلب رأسه كتحية وفتح فمه كما لو كان يشعر بالخجل.
"أنا آسف. لو كنت أعلم أن الأمور ستصل إلى هذا، لما صمت في اجتماع التخطيط ووافقت على رأيك بدلاً من ذلك..."
"ما حدث قد حدث. الآن، يجب أن يكون استقرار الجيش هو الأولوية القصوى بدلاً من طلب المغفرة. أين قائد الفرقة؟"
سكت فيلب.
حير ذلك دانيال، فحنى رأسه، ثم تحدث فيلب بهدوء.
"للأسف، قائد الفرقة قُتل في القصف."
ماذا؟ قبل أن يتمكن دانيال من التعجب، تابع فيلب حديثه.
"لذلك، وفقاً لإجراءات تسلسل القيادة..."
رفع فيلب رأسه، وكانت عيناه مملوءتين بالجدية.
"من الآن فصاعدًا، أنت القائد المؤقت للفرقة المدرعة السابعة، سيدي رئيس الأركان."