بعد توقيع دولباف على وثيقة الاستسلام، استولى دانيال على مقر قوات الدفاع.
فقد طرد جميع الجنود الموجودين سابقًا، واستبدلهم بأفراد من قواته الخاصة.
وكان في الأصل ينوي احتلال مبنى البلدية، لكنه قرر استخدام مقر قوات الدفاع كمقر قيادة مؤقت، مراعاةً لردة فعل السكان.
ولحسن الحظ، لم يُبدِ سكان بنبارك استياءً كبيرًا من احتلال قوات الإمبراطورية لمقر قوات الدفاع.
فهم كانوا يدركون مسبقًا أنهم قد خسروا، ورأوا أن امتصاص المؤسسات العسكرية في المدينة من قبل الإمبراطورية أمر لا مفر منه.
وبالتالي، كان دانيال ولوسي يؤديان مهامهما حاليًا من غرفة قائد قوات الدفاع.
أما سبب مباشرة أعمالهم في المدينة المحتلة فهو بسيط.
فرغم أن المدينة قد سقطت، إلا أنهم لم يكونوا خارج دائرة الخطر بعد.
إذ لا يزال من المحتمل وجود فلول للعدو أو منظمات مقاومة، كما لم يكن مستبعدًا بعد أن يتخلى الحلفاء عن نيتهم دعم بنبارك.
وفوق ذلك، فإن استقرار المدينة وكسب تعاون سكانها يتطلب التورط في أكوامٍ من الأعمال الورقية.
وبسبب ذلك، شعرت لوسي، التي كانت تساعد دانيال في العمل طوال اليوم، فجأةً بصداع.
"أوغ..."
وضعت يدها على جبهتها وعضت شفتيها عندما باغتها الصداع بلا سابق إنذار.
لكن الألم لم يهدأ، بل ازداد سوءًا.
وفي لحظة بدا وكأن ومضة برق اخترقت عقلها، شاهدت لوسي شيئًا.
─ "اليوم كان الحصاد جيدًا، أليس كذلك؟"
ما رأته كان مشهدًا لأطفال في عربة، بدا أن من يتحدث هو السائق.
أثناء مراقبتها لهؤلاء الأطفال ذوي المظاهر البائسة، سمعت صوت السائق:
─ "لكن لماذا يشترون الأيتام بأثمان باهظة في ⬛⬛⬛؟"
─ "لست متأكدًا، سمعت أن الأمر جاء مباشرة من ⬛⬛⬛⬛ ⬛⬛."
─ "هاه؟ أنا سمعت أنه أمر من ⬛⬛⬛⬛، لكن هل هذا هو السبب؟ يُقال إنهم يُجرون تجارب بشرية على الأيتام..."
اهتزت العربة فجأة عندما اصطدمت بصخرة.
─ "الظنون لا بأس بها، لكن لا تتحدث عنها بصوت عالٍ. إن انكشفت الأمور، قد يُطاح برؤوسنا."
─ "أفهم. لكن يقال إن الحرب تجعل البشر أكثر قسوة... ما ذنب هؤلاء الأطفال؟ إنهم حقًا مساكين."
─ "تبًا، وهل أنت من يقول هذا؟"
وانتهى المشهد بصوت ضحك السائقين، فعادت الرؤية إلى طبيعتها.
أمام لوسي لم تعد ترى الأطفال، بل وثائق مليئة بالمصطلحات العسكرية.
وما إن رمشت بدهشة، حتى سمعت صوتًا:
"مساعدة؟"
رفعت لوسي رأسها مذعورة عندما سمعت صوت دانيال.
"…سيادة اللواء؟"
نظر إليها دانيال باستغراب، ورفع حاجبًا واحدًا.
"ما بك؟ تبدين متعبة. كنت أناديك منذ قليل ولم تردي."
فكرت لوسي في الحديث عن الذكرى الغريبة التي رأتها، لكنها عدلت عن الفكرة.
فهي لم ترد أن تقلق دانيال بأمر لا تستطيع حتى تفسيره.
"لا شيء، ربما غلبني النعاس للحظة."
"النعاس، هاه..."
نظر إليها دانيال بريبة، لكنه لم يضغط عليها أكثر.
"بالفعل، مررنا بالكثير في طريقنا إلى هنا، لا بأس إن أنهيتِ عملك مبكرًا اليوم وذهبتِ للراحة."
ثم أنزل بصره وبدأ بتحريك قلمه.
ومن الواضح أنه كان يكتب تقريرًا، لذا سألت لوسي بعد تردد:
"…هل تكتب تقريرًا للمقر العام؟"
أومأ دانيال رأسه بينما استمر في الكتابة.
"طلبوا شرحًا تفصيليًا عن سير المعركة وظروفها. رغم أنني قدمت لهم سجل العمليات، إلا أنهم لم يصدقوا. يبدو أننا قاتلنا ببراعة فاقت توقعاتهم."
رغم أن دانيال قابل الأمر بابتسامة، شعرت لوسي بالذنب دون أن تدري.
فقد كان دانيال يتحمل تبعات تصرفاتها العفوية، وهي لم تأخذ إذنًا عندما تصرفت بمفردها في المعركة.
لذا قالت بصوت خافت وكأنها تعتذر:
"أعتذر... تسببتُ لك في عناء..."
"عناؤك لا يذكر."
أنهى دانيال كتابة التقرير ووقّع عليه.
"ما حدث قد مضى، وبفضلك نجا عدد كبير من الجنود. كقائد، عليّ أن أشكرك، بل وأمنحك مكافأة أيضًا."
وبينما أنهى التقرير ووضعه في الدرج، تذكر أمرًا وقال:
"بما أنني ذكرت المكافآت... تذكرتُ أنك تحبين الحلوى. لذا ما رأيك..."
ثم نظر إليها وأكمل:
"عندما ننتهي من القضاء على فلول المقاومة ونُكمل الإجراءات الإدارية، سيكون هناك متسع للراحة. ما رأيك بقضاء بعض الوقت في متجر حلوى؟"
"…حلوى؟"
"نعم. سمعت أن هناك متجرًا في هذه المدينة يشتهر بكعكة الليمون. سطحها مقرمش وداخلها رطب، مشبعة بشراب الليمون، مما يمنحها طعمًا ناعمًا وأنيقًا."
بدأ اللعاب يتجمع في فم لوسي.
"ويُقال إن المتجر يُقدّم شايًا باردًا مع الكعكة. نكهة الشاي تنظّم الحلاوة، لتجعلك تستمتع بالمذاق كما لو أنك تتذوقه لأول مرة كل مرة."
رغم أن ملامح لوسي لم تتغير، إلا أن عينيها امتلأتا بالحيوية.
فابتسم دانيال، وقال:
"إن أردت، يمكنني أن أخبرك باسم المتجر وموقعه."
ثم فكّر في نفسه:
_ "بينما تقضي لوسي وقتها في المتجر... سأذهب إلى المختبر الذي أخبرني عنه رجل الأعمال هامتال." _
فالمختبر الذي يحتوي على أسرار مشروع لوسي كان موجودًا في هذه المدينة.
لم يكن هذا ما خطط له، لكنه الآن وقد احتل المدينة، لم يعد هناك سبب لعدم الذهاب.
ولأسباب أمنية، كان من المفترض أن يصطحب جنودًا معه، لكن دانيال اتخذ قرارًا مختلفًا.
_ "لا أحد يجب أن يعرف عن مشروع لوسي، حتى الجنود." _
فالتسريب قد يُعرّض لوسي، بل وحتى دانيال نفسه، للخطر.
من أجل ذلك، أراد إبعاد لوسي... لكن الأمر لم يسر كما أراد.
"سأذهب... إن رافقتني يا سيادة اللواء."
بالنسبة للوسي، لم تكن الحلوى هي المهمة... بل مرافقة دانيال.
في ذات الوقت، في مقر قيادة الحلفاء.
فور انتهاء الاجتماع العسكري:
"كيف تريدني أن أقبل بسقوط بنبارك؟ أتظن أن القائد العام سيرضى بذلك ببساطة؟"
كان المتحدث هو الكونت كالديرا، المستشار الخاص للقيادة العليا، يخاطب القائد العام بيماريت بنبرة حادة.
في قاعة الاجتماع الفسيحة، التي لم يبقَ فيها أحد سواهما، أجاب بيماريت بتنهيدة ثقيلة:
"لم نرفض إرسال الدعم. لكن سحب القوات من الجبهة كان مستحيلًا، واستغرق حشد المتاحين بعض الوقت."
من منظور استراتيجي، لم يكن كلام بيماريت خاطئًا.
فلا أحد كان يتوقع أن تسقط بنبارك في أقل من أسبوعين، بعد أن ظن الجميع أنها ستصمد لشهر.
كالديرا، الذي شعر أنه هُزم على يد دانيال شتاينر، ضغط على أسنانه.
"…وأين وصلت قوات الدعم الآن؟"
"بالقرب من جبال إيدلباتريه. تبعد نحو 300 كيلومتر عن بنبارك. يمكنهم الوصول في ثمانية أيام إن ساروا مسرعين، لكن ذلك سيكون بلا جدوى، فدانيال سيكون قد نصب كمينًا."
وضع كالديرا يده على جبهته، ثم قال بصوت منخفض:
"لا يمكننا التخلي عن بنبارك. لا يمكن أن تقع في يده."
"صحيح أن بنبارك مدينة رمزية، لكن لا داعي للدخول في معركة استنزاف مكلفة."
"بل علينا أن نخوضها، مهما كلف الأمر."
مرر كالديرا يده على وجهه ونهض مستندًا إلى عصاه.
"أيها القائد العام. أمر القوات بالتمركز هناك والانتظار."
"كونت كالديرا؟ كما قلت، لا فرصة كبيرة في ذلك و—"
"بل لدينا فرصة."
قاطع كالديرا الحديث، ونظر إلى بيماريت الذي كان لا يزال جالسًا.
"اجمع كل الإيتليوم المتبقي في دول الحلفاء. الإمبراطورية تظن أننا استنفدنا احتياطنا. إن استخدمناه في هجوم مفاجئ، فلن يستطيع حتى دانيال شتاينر مجابهته."
انتفض بيماريت واقفًا.
"كونت كالديرا! تريد أن تصبّ كل ما لدينا من الإيتليوم في معركة بنبارك؟ إن فعلنا، فسنكون دون موارد لأشهر!"
"…تظن أنني أفعل ذلك لأجل بنبارك؟"
نبرة كالديرا المنخفضة جعلت كتفي بيماريت يرتجفان.
"القائد العام. أهدف هذه المرة إلى القضاء على دانيال شتاينر. و..."
ضاقت عيناه شيئًا فشيئًا.
"سأتولى قيادة القوات بنفسي. جهّزوا لي العربة."
"بنفسك؟"
"نعم."
كانت هذه المرة الأولى التي يُعلن فيها الكونت كالديرا، الذي اعتاد إصدار الأوامر من الخطوط الخلفية، أنه سيتقدم بنفسه.
ما يعكس مدى جديته في اعتبار دانيال شتاينر خصمًا لا يُستهان به.
"للقبض على ذئب هائج... لا خيار آخر."