بعد خمسة أيام.
في متجر الحلويات الشهير في بنبارك.
"ما رأيك؟ هل أعجبك كعك الليمون المثلج؟"
في الطابق الثاني من المتجر، على الطاولة الخارجية، هزّت لوسي رأسها وهي تمسح فمها بمنديل بعد أن أنهت صحنها بالكامل.
"كان لذيذًا. بالإضافة إلى ذلك..."
استدارت لوسي برأسها مع اتجاه الرياح.
الطريق المرصوف بالحصى، الذي بدأ يتشبع بهواء المساء، كان يلمع بهدوء تحت ضوء القمر.
رغم أن أضواء الشوارع كانت مطفأة بسبب إجراءات الإدارة العسكرية المؤقتة، إلا أن السماء المليئة بالنجوم أضاءت الأرض بنورها الخاص.
ومن بعيد، كان يُسمع عزف خفيف من عازفي الشوارع أمام النافورة القديمة في الساحة.
مع أن الحرب كانت لا تزال مستعرة ولا تلوح في الأفق نهايتها، إلا أن هذا المكان بدا مسالمًا بشكل غريب.
نزعت لوسي نظراتها عن الساحة ونظرت إلى دانيال.
"أشكركم لأنكم منحتموني الفرصة لقضاء الوقت في مكان جميل كهذا."
"سماعك تقولين ذلك يجعلني أشعر أن حجز هذا المكان من أجلك لم يذهب سُدى."
قال دانيال ذلك مازحًا بينما أمسك بكوب الشاي.
وفي اللحظة التي كان فيها على وشك احتساء رشفة منه...
"...سيدي اللواء، إن انتهت الحرب، ما نوع الحياة التي تود أن تعيشها؟"
توقفت يده التي كانت ترفع الكوب.
تفاجأ دانيال للحظة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه واحتسى رشفة من الشاي، مستمتعًا ببرودته المنعشة، ثم وضع الكوب على الطاولة بحركة هادئة.
"حياة ما بعد الحرب، لم أكن أتوقع أن أسمع هذا السؤال منك يا نائبة القائد."
"أعتذر. إن كان سؤالي فيه تجاوز..."
"لا، ليس كذلك. لا بأس بالإجابة."
مسح دانيال فمه بالمنديل الموضوع على الطاولة.
"إذا سمحت لي جلالة الإمبراطورة، أود التقاعد أولًا."
"...هل تقول إنك تنوي التقاعد؟"
سألت لوسي بدهشة، فأومأ دانيال برأسه.
"نعم. أعلم أن البعض يلقبني بمجنون الحرب، لكن هذا مجرد سوء فهم. منذ القدم، كنت أعتبر العيش بسلام هو هدفي في الحياة."
وبعد أن اعتبر أن هذا الرد كافٍ، طوى دانيال المنديل ووضعه.
"وأنتِ، يا نائبة القائد، ماذا ترغبين في فعله بعد نهاية الحرب؟ من الظلم أن أكون الوحيد الذي يتحدث."
"أنا... حسناً..."
هل هناك شيء تود فعله؟
فلوسي عاشت حتى الآن حياة مكرسة لأوامر الحلفاء، دون حرية الإرادة.
وبالنسبة لها، التي عاشت طوال حياتها مقيدة، لم يكن تصور المستقبل أمرًا سهلاً.
لكن منذ أن بدأت تقضي وقتها مع دانيال شتاينر، بدأت تحتفظ برغبة صغيرة في قلبها.
"...إذا كان ممكنًا، أود أن أتعلم صناعة الخَبز بعمق."
"تريدين تعلم الخَبز؟"
"نعم."
"همم، هل لديك سبب مقنع لاتخاذ هذا القرار؟"
"السبب هو..."
في تنقلها مع دانيال بين متاجر الحلويات المختلفة، رأت لوسي العديد من الناس السعداء.
ولمن كانت دائماً تسمع صرخات الألم واللوم من الآخرين، بدا مشهد الناس وهم يبتسمون ويتبادلون الأحاديث في متاجر الحلويات وكأنه عالم لم تختبره من قبل.
هل تصنع الحلويات السعادة في قلوب الناس؟
إن كان الأمر كذلك، فهي تريد أن تتعلم كيفية صنعها.
كانت ترغب في رؤية الناس يفرحون وهم يتذوقون ما تصنعه بيديها.
"وأيضًا..."
كانت ترغب في أن يكون دانيال شتاينر من بين هؤلاء الأشخاص السعداء.
حين فكرت في ذلك، احمر وجه لوسي بخجل.
"أظن أنني سأبرع في ذلك، لذا فكرت أنه يناسبني."
لم تكن تستطيع قول الحقيقة في علاقتها الحالية مع دانيال، فحاولت التهرب، ليومئ دانيال متفهمًا.
"بالفعل، لديك موهبة طبيعية في الطهي. فلا شك أن الخَبز سيكون من تخصصك أيضًا. فالطعام الذي قدمتِه لي كان مذهلاً بالفعل."
أغمض دانيال عينيه وكأنه يسترجع مذاق الطعام، ثم فجأة ابتسم.
"حسنًا، أظن أنه حان وقت رد الجميل حينها."
فتح عينيه ببطء وأخرج شيئًا من تحت الطاولة، صندوقًا أسود مزينًا بشريط أنيق.
فتحت لوسي عينيها بدهشة، ولم تكن تدري ما الذي يوجد بداخله.
"سيدي اللواء، ما هذا...؟"
"بحسب معلوماتك الشخصية، اليوم هو عيد ميلادك. كقائدك المباشر، لا يمكنني تجاهل عيد ميلادك. افتحيه."
لم يكن يوم ميلادها الحقيقي.
كان مجرد تاريخ مسجل في الأوراق، لكنها لم تجد ضرورة في تصحيح ذلك.
لأنها تعلم أن دانيال يعرف ذلك أيضًا.
ولأنها تتلقى هدية عيد ميلاد لأول مرة، أمسكت لوسي الصندوق بتوتر.
وعندما فتحته، ظهر عقد بشكل بسيط بعض الشيء، وكان حجر الكهرمان المصقول هو القطعة الأساسية فيه.
وبينما كانت تحدق في العقد دون أن تنطق، أضاف دانيال:
"اشتريته لأنني اعتقدت أنه سيليق بعينيك الحمراوين. أعلم أنكِ لا تهتمين كثيرًا بالزينة، لكن من حين لآخر، لا بأس بالقليل من التجمّل."
لكن لوسي لم تقل شيئًا بعد.
أحس دانيال فجأة بشيء من عدم الارتياح بسبب صمتها.
"إن لم يعجبكِ، فأنا أعتذر. ربما كان من الأفضل أن أشتري هدية أخرى."
وحين حاول أخذ الصندوق منها، عانقته لوسي فجأة.
"…ألم تكن تكرهينه؟"
رمش دانيال ببطء، فشدّت لوسي على الصندوق بقوة أكبر.
"لا أكرهه. بل على العكس تمامًا."
لم تكن تعرف كيف تعبّر عن مشاعرها في هذه اللحظة، وهذا ما جعلها متوترة فحسب.
ثم، وقد احمر وجهها أكثر، نظرت جانبًا وهمست:
"سأحتفظ به بعناية."
وبينما لم يكن متأكدًا تمامًا من مشاعرها، أومأ دانيال برأسه وكأنه فهم.
"طالما أعجبك، فهذا جيد. لكن أظن أن الوقت تأخر، ما رأيك أن نغادر الآن؟"
رغبت لوسي بالبقاء قليلاً، لكنها لم تجد سببًا مقنعًا للرفض.
أومأت برأسها بصمت، فأشار دانيال بيده.
اقترب النادل وبدأ بحساب الفاتورة.
ابتسم له دانيال وأخرج ماله، ثم انحنى النادل وابتعد.
عندها، تحدثت لوسي بهدوء:
"...سيدي اللواء. سأرد لك جميل احتفالك بعيد ميلادي هذا، مهما كلّف الأمر."
وهنا، شعر دانيال بالارتباك.
أليس من الطبيعي أن نحتفل بعيد ميلاد شخص نعرفه منذ أكثر من عام؟
لكن، من الخطأ توقع المنطق من شخص كان مجرد "عينة اختبار" في السابق مثل لوسي.
ولأنه لم يشأ تعقيد الأمور، ابتسم دانيال ونهض من مكانه.
"سأنتظر ذلك اليوم. أما الآن..."
نظر إلى الساعة المعلقة على جدار المتجر وتابع:
"علي الذهاب، لدي موعد عاجل. طلبت لك حلوى أخرى، استمتعي بها قبل أن تغادري."
"موعد؟"
"نعم. موعد طارئ. أعتذر."
حدقت لوسي في دانيال مطولًا ثم هزّت رأسها.
"لا بأس، وأنا ممتنة لك لأنك خصصت لي وقتًا اليوم."
"شكرًا لتفهمك. سأذهب الآن."
ومع تلك الكلمات، غادر دانيال المكان.
خرج دانيال من المتجر واتجه إلى غابة في أطراف المدينة.
لم يكن هناك طريق واضح وسط الأشجار، لذا كان من الصعب تحديد الموقع بدقة. لكن بعد بعض التدقيق، تمكن من العثور على كوخ مهجور وسط الغابة.
"حسب الوثائق التي سلمني إياها التاجر هامتال..."
فقد كانت هناك ممرات تؤدي من داخل الكوخ إلى مختبر مشروع لوسي.
تحسّبًا لاحتمال وجود أعداء، سحب دانيال مسدسه واقترب ببطء.
لحسن الحظ، لم يشعر بأي حركة في الداخل.
ومع ذلك، لم يتخلَّ عن حذره.
تفقد دانيال المكان من خلال فتحة الباب، ثم فتحه فجأة ورفع مسدسه.
كانت كل حواسه مستنفرة على الفور، لكنه لم يجد شيئًا.
"لا أحد هنا."
الكوخ كان خاليًا تمامًا.
لا يوجد سوى بعض الأدوات كالمجارف والعصي الحديدية معلقة على الجدران.
"يبدو كوخًا عاديًا من الخارج... فكيف يُفترض أن يؤدي إلى مختبر؟"
وبينما كان يتجول في أرجاء الكوخ، شعر دانيال بشيء غريب عند منطقة محددة من الأرضية.
عندما داس عليها، أحس باهتزاز خفيف.
رفع السجادة عن الأرض، ثم أخذ قضيبًا حديديًا من الجدار وبدأ بإزالة الألواح الخشبية.
وسرعان ما ظهرت أرضية معدنية تحته.
"وجدتها."
رغم أن القفل كان صدئًا، إلا أنه لم يكن عقبة.
ضربه دانيال عدة مرات بالعصا حتى انكسر.
ثم جثا على ركبتيه وفتح الغطاء المعدني.
فانكشفت درجات تؤدي للأسفل، وأسلاك هواتف وأجهزة اتصال مثبتة على الجدران.
دانيال، وقد أدرك أنه وجد الطريق إلى المختبر، أخذ نفسًا عميقًا.
"الآن..."
حان وقت كشف الحقيقة خلف مشروع لوسي.