بعد أن أمَّن دانيال سلامة لوسي، اندفع مباشرةً مع قواته نحو القصر.
رغم أن لديه ضغينة شخصية ضد كالديرا، إلا أن الطريقة المثلى لإنهاء المعارك المرهقة التي تحدث في أرجاء المدينة كانت بضرب معنويات العدو.
وعندما رأى جنود الحلفاء الذين كانوا يخيمون بالقرب من القصر دانيال شتاينر يقترب مدججًا بالدبابات والقوات، رفعوا رايات الاستسلام.
تقدُّم قوات الإمبراطورية إلى قصر يقع في مركز المدينة كان يعني أن المدينة قد سقطت تمامًا، ولهذا قرروا التوقف عن مقاومة لا جدوى منها.
وبفضل ذلك، استطاع دانيال أن يُخضع قوات الحلفاء بسهولة ويحتل القصر دون عناء يُذكر.
قال وهو يصدر أوامره بصرامة: "حتى لو استسلم العدو، لا مجال للاطمئنان! قد يكون هناك كمين، فتفقدوا القصر بدقة!"
"ادفعوا المدنيين إلى صالة الاستقبال! من يُبدِ أي مقاومة أو يستخدم العنف ضد قوات الإمبراطورية، فاسحقوه فورًا! فقد يكون العدو قد تنكر في هيئة مدني!"
"اسرعوا بالعثور على مقر قيادة العدو! ألا تسمعون؟ تحركوا أيها الحمقى البليدون!"
في وسط صراخ القادة، كان جنود الإمبراطورية يهرولون في ممرات القصر.
وسط هذا الزخم، تنقل دانيال بخطى هادئة، ثم تنهد والتفت للخلف.
كانت لوسي تقف هناك، تتنفس بصمت وتبدو مرهقة بعض الشيء.
رغم أنه طلب منها أن تبقى في مكان آمن لترتاح، إلا أنها أصرت على مرافقته، وها هي بالكاد تقف.
قال بهدوء: "المساعد. سأستدعي الطبيب. عودي واستريحي الآن."
"لا بأس، لديّ حمى خفيفة فقط، ويمكنني التحمل."
"ليس المهم أنك تستطيعين التحمل…"
توقف دانيال عن الكلام وهز رأسه.
كان يعلم أنه لا يستطيع التغلب على عنادها.
"يبدو أن هناك من يشغلك في هذا القصر. شخص ما تقلقين لأجله؟ لا أظن أنك تهتمين بأمر الكونت كالديرا الذي من المؤكد أنه فرّ، فهل هناك من الخدم من يهمك أمره؟"
ارتجفت عينا لوسي قليلاً وكأنها قد كُشف سرها.
لاحظ دانيال تلك الرجفة الطفيفة ووضع يديه خلف ظهره.
"لقد أمرت بالفعل بجمع المدنيين في صالة الاستقبال. ينبغي أن يكون الجميع هناك الآن. اذهبي."
"ولكنني مرافقة قائد اللواء، ويجب أن أكون إلى جانبك."
"وطاعة القائد هي أيضًا من مهام المساعد."
السماح لها بالتحرك بمفردها في وقت الحرب كان امتيازًا نادرًا.
رفعت لوسي رأسها، ما زالت مترددة، فقالت:
"حسنًا. لكن أخبرني فقط إلى أين ستذهب. حتى أتمكن من اللحاق بك فورًا إذا لزم الأمر."
لم يكن لديه ما يمنعه من إخبارها.
"سأتوجه إلى مقر قيادة العدو. رغم أن الكونت كالديرا هرب، فلا بد أنه ترك خلفه أثرًا."
"قد يكون هناك بعض الضباط والمراسلين الذين بقوا لتبليغ الموقف."
"تمامًا. لذا سأذهب لأتحدث قليلًا مع كالديرا."
أومأت لوسي برأسها، وقد فهمت مغزى كلام دانيال.
ثم وضع دانيال يده بلطف على كتفها.
"لا تجهدي نفسك. إن شعرتِ بالتعب، يمكنكِ الاعتماد عليّ في أي وقت. وعدي بحمايتك ما زال قائمًا."
احمرّ وجه لوسي قليلًا.
وقبل أن تنطق بكلمة شكر، ربت دانيال على كتفها مرتين، ثم استدار وغادر.
نظرت إليه لوسي وهو يبتعد، قلبها ينبض بقوة، لكنها حاولت تهدئته.
ولم تستعد تركيزها إلا بعد أن اختفى خلف زاوية الممر مع الجنود.
لا تتصرفي كالغبية...
قالت ذلك في داخلها وهي تتنفس بعمق، ثم استدارت واتجهت نحو صالة الاستقبال.
"الكابتن لوسي."
"مرحبًا بكِ."
أدى الجنود التحية عند مدخل الصالة، ففتحت لوسي الباب.
وكان المشهد أمامها عبارة عن مجموعة كبيرة من الخدم يرتدون ملابس أنيقة.
لم تكن تعرف جميعهم، لكن بعض الوجوه كانت مألوفة.
كانوا من أولئك الذين عاملوها بجفاء في طفولتها.
وما إن رأوها حتى انحنت رؤوسهم كما لو كانوا مجرمين.
وبينما كانت تنظر إلى تلك الوجوه المرتجفة من الخوف، خرجت امرأة صغيرة القامة ومرقطة النمش من بين الحشود.
كانت تشبه إلى حد كبير الخادمة "ميلي" التي كانت لوسي مقربة منها في طفولتها.
"تنحوا جانبًا! لحظة من فضلكم! آنسة لوسي، أنتِ هنا!"
وبينما كانت تندفع بصعوبة من بين الآخرين، ارتسمت ابتسامة على وجه لوسي لا إراديًا.
وحين وصلت خارج الحشد، ورأت لوسي تبتسم، انفرجت ملامح "ناميرِياس" بابتسامة مشرقة.
"آنستي! أنتِ بخير! لحسن الحظ!"
قالت ذلك ثم أسرعت نحو لوسي وأمسكت بيديها.
"كنت قلقة للغاية عندما رأيت الجنود يأخذونك! لقد بدوا أشرارًا للغاية! حاولت إيقافهم لكنهم دفعوني وقالوا لا تتدخلي!"
الجميع كان يخاف من لوسي، لكن ناميرِياس كانت تتحدث وكأنها التقت بصديقة قديمة.
ولم تكره لوسي ذلك، بل سعدت به.
"لذا، واصلت الدعاء لكي تعودي يا سيدتي، ويبدو أن الرب استجاب لدعائي! الشيء الوحيد الذي يقلقني هو أن جنود الإمبراطورية يملأون هذا المكان..."
ثم توقفت فجأة، وهي تلهث.
فقد تذكرت في تلك اللحظة أن لوسي نفسها ضابطة في جيش الإمبراطورية.
أخذت ناميرِياس تنظر إلى لوسي بقلق وهمسٍ:
"أ-آنستي… هل تفكرين الآن بشيء سيء؟ أعني… أنا لا أجرؤ على الاعتراض على قراراتك… فقط…"
كانت خائفة من أن تقوم لوسي بإيذاء الخدم.
نظرت لوسي من جديد إلى وجوه الخدم.
لقد كانوا كبارًا في السن الآن، وتظهر على وجوههم الدموع وهم يتذكرون ماضيهم.
في السابق، كانت لوسي ستعتبر هذه الدموع مجرد تمثيل للنجاة.
تعبيرًا عن خضوع مزيف للسلطة، محاولةً للنجاة من العقاب.
لكنها الآن تعرف الحقيقة.
هؤلاء ليسوا أشرارًا، إنما مجرد بشر عاديين.
كانوا مجبرين على الطاعة في ظل حكم الكونت كالديرا، وإلا واجهوا الموت.
ولذلك، قررت لوسي ألا تكره الناس بعد الآن.
قالت بهدوء، وهي تنظر إلى ناميرِياس:
"لا داعي للقلق."
ثم تابعت بلطف:
"ألم أقل لكِ من قبل؟ القائد لن يهاجم المدنيين."
"…وأنتِ تشاركينه نفس الرأي؟"
"نعم."
ثم ابتسمت لوسي وهي تستحضر وجه دانيال.
"أنا مثله تمامًا."
في هذه الأثناء، كان الكونت كالديرا وهيئة أركانه يفرون من المدينة عبر ثلاث عربات عسكرية، مستعينين بأحجار تحويل الإيتيريوم الاحتياطية.
لم يتبقَ أي من الكبرياء الذي أظهروه عندما هاجموا بنبارك بفرقتين، والآن يسودهم صمت ثقيل.
أحد الضباط، وهو يتفحص الخريطة، تنهد وقال:
"سيدي الرائد، من الأفضل أن نلتف من الشمال الغربي عند التقاطع القادم. قد تكون هناك استطلاعات جوية للعدو، وعلينا أن نستخدم الغابة قدر الإمكان."
لم يعلق أحد على أن الرائد نفسه هو من يقود، فالوضع كان صعبًا للغاية.
وكان الهواء ثقيلًا حتى كأن التنفس بحد ذاته كان معاناة.
فجأة، لاحظ ضابط الاتصالات تداخلًا في جهاز الإرسال.
رفع السماعة إلى أذنه، وما سمعه جعله يتجمد من الدهشة.
─ هنا دانيال شتاينر. أوصلوني إلى الكونت كالديرا.
وصلتهم رسالة مباشرة من دانيال شتاينر.
ابتلع ضابط الاتصالات ريقه، ثم التفت إلى الخلف وقال:
"سيدي الكونت… إنه دانيال شتاينر، يطلب التحدث إليكم…"
ارتجف حاجبا كالديرا، ومد يده دون أن يكترث لباقي الكلام.
وعندما أعطاه الضابط السماعة، ضغط على زر الإرسال.
"هل لديك ما تريد قوله لي؟"
وبعد لحظات، جاء الرد:
─ استسلم.
زمّ كالديرا شفتيه وقال بسخط:
"استسلام؟ هل تظن أنك ربحت الحرب فقط لأنك سيطرت على بنبارك؟ لا تكن متغطرسًا. طالما أنا على قيد الحياة، فلن تستسلم قوات الحلفاء للإمبراطورية أبدًا."
ثم جاء رد دانيال بعد لحظة من الصمت والتشويش:
─ إذًا، سأحقق أمنيتك… وسأحوّل الحلفاء إلى جحيم مشتعل. وسأجدك بين ألسنة اللهب تلك، وسأقتلك.
ثم تبع ذلك صوت بارد:
─ وكل من يتبعك سيلاقي نفس المصير.
كان صوت دانيال عبر اللاسلكي كالسيف المسلول.
تصبب عرق الضباط من شدة التوتر.
ثم انقطع الاتصال.
في الصمت الثقيل، وضع كالديرا السماعة، ورفع يده المرتجفة إلى جبهته.
لقد أصبح دانيال شتاينر بطل الإمبراطورية الوحيد بعد هذا النصر.
وعض كالديرا على شفتيه وهو يتمتم:
سأُنهي هذا يومًا ما…
وهو يكنّ حقدًا عميقًا لعدوه الوحيد: دانيال شتاينر.