كان الممر هادئًا بشكل غريب. على الرغم من أن الحرس الإمبراطوري سمعوا كل شيء بوضوح، إلا أنهم تصرفوا وكأنهم لم يفعلوا. وبالمثل، خفضت سيدة البلاط الرئيسية والخادمات الحاضرات رؤوسهن، مرتديات تعابير غير مريحة. بالنسبة لأرنو، بدا الصمت القمعي بمثابة تحذير موجه إليه وحده. وكأن الجميع يخبرونه بصمت، "ليس هناك مكان لك في القصر بعد الآن."
وبينما كانت عينا أرنو تتنقلان في ارتباك، لم يحول دانيال نظره وتحدث.
"سمو الأمير. يجب أن تكون ممتناً لأن جلالة الإمبراطورة هي أختك."
السبب الوحيد الذي يجعلك لا تزال تستطيع السير بحرية في القصر هو بفضل نعمة الإمبراطورة سيلفيا.
أرنو، الذي فهم تماماً المعنى الضمني لكلمات دانيال، قبض على أسنانه — ثم انفجر، صارخاً بغضب.
"أخت؟ أنت تصف ذلك المخلوق الوحشي الذي خلقه أبي بأنه أختي —!"
لكن صوته لم يرتفع إلى صرخة كاملة. لاحظ أرنو التغير في الجو من حوله، فأغلق فمه بسرعة. أخذ نفساً عميقاً، ربما ليقمع غضبه، ثم حدق في دانيال.
"...لم أطلب شيئاً غير معقول. لم تستطع أن تمنحني هذا القدر البسيط من اللباقة؟ هل كبرياؤك هش لهذه الدرجة؟"
"أنت تسيء الفهم. ببساطة اعتقدت أن خداع الشعب سيجلب العار على شرف جلالتها."
"شرف، إذن. همف. حسناً. أفهم موقفك."
بقول ذلك، تجاوز أرنو دانيال واستمر في الممر. لم يتنفس دانيال الصعداء إلا بعد أن خفت صوت خطوات أرنو. بمعرفته بطبع أرنو، شعر باليقين أنه سيحاول شيئاً متهوراً.
لكن الآن لم يكن الوقت المناسب للتفكير في أرنو.
"لنذهب إلى جلالتها."
بينما تحرك دانيال إلى الأمام، تبعته سيدة البلاط الرئيسية والخادمات بهدوء.
المكان الذي قادته إليه سيدة البلاط كان مكتبة الإمبراطورة الخاصة. عندما انفتح الباب ودخل دانيال، رأى صفوفاً تلو صفوف من رفوف الكتب الشاهقة. امتلأ الهواء برائحة الورق والحبر. وبالمشي بين الأرفف، وصل سريعاً إلى القاعة المركزية للمكتبة.
عند الطاولة المستديرة في المنتصف، كانت سيلفيا تجلس وحدها، تعمل. مرتدية زيها الأبيض النظيف ومعطفها القرمزي الذي يرمز إلى العرش، بدت مرتاحة تماماً في دورها. لم يعد المنظر غريباً — لقد أصبح يناسبها الآن.
لقد أصبحت إمبراطورة حقيقية، فكر دانيال، وهو يشاهد بصمت.
عندما شعرت سيلفيا بوجود شخص ما، رفعت رأسها ببطء.
"من يجرؤ على الدخول دون إذن—"
توقفت سيلفيا، التي كانت مستعدة للتوبيخ، في منتصف الجملة بمجرد أن رأت من هو. سرعان ما أشرق وجهها.
"دانيال!"
وكأنها كانت تنتظره، نهضت سيلفيا من مقعدها واقتربت.
"مرحباً بعودتك. هل كانت الرحلة شاقة عليك؟"
عندما اقتربت، وضع دانيال يده على صدره وانحنى قليلاً.
"العميد دانيال ستاينر يقدم تقاريره إلى جلالتها. أما سؤالك — هناك بعض التعب من السفر، لكن لا شيء خطير."
"تعب السفر، هاه. بصراحة، أود أن أتركك تستريح لبضعة أيام، لكن... قد يجعل ذلك الأمور محرجة بيننا."
"أتفهم. إذا عاد جنرال من ساحة المعركة ولم يقدم تقريراً إلى جلالتها على الفور، فقد يجد الناس ذلك غريباً."
ضحكت سيلفيا بهدوء، مهما كان ما وجدته ممتعاً، وأخذت يد دانيال في يدها.
"على أي حال، لدينا الكثير من الوقت. لماذا لا نجلس ونتحدث لبعض الوقت؟ هناك الكثير مما أرغب في إخبارك به — عن مشروع فارغوف، الوضع الداخلي والخارجي... وبالطبع، أرغب في سماع قصصك من الجبهة."
أومأ دانيال، وترك نفسه تقوده إلى الطاولة. لم تجلس سيلفيا أمامه — بل بجانبه مباشرة.
كان ذلك... قريباً جداً بشكل غير مريح. وجد دانيال نفسه مرتبكاً، لكنه سرعان ما هدأ. لم يكن هناك خدم في مكتبة الإمبراطورة الخاصة.
بالطبع — بعد كل شيء، كانت مساحتها الخاصة.
حقيقة أنها دعتني إلى هنا...
لم يكن مبالغاً فيه القول إنه كسب ثقتها الكاملة.
هل يجب أن يسعدني ذلك... أم لا...؟
بينما كان دانيال لا يزال يرتب مشاعره، استمع إلى سيلفيا وهي تبدأ بالحديث.
"مشروع فارغوف يسير بنجاح. باستخدام الشهادة والأدلة التي قدمتها، سنكشف قريباً جرائم دول الحلفاء للعالم. ونتيجة لذلك، من غير المرجح أن ينضم الاتحاد إلى الحرب أو يقف ضد الإمبراطورية. أيضاً، المناقشات جارية بخصوص ترقيتك الخاصة."
حتى بعد الإعلانات الكبيرة، واصلت سيلفيا الدردشة حول أمور أصغر. تحدثت عن سياسة جديدة لاقت استحساناً من الجمهور — ومدى سعادتها بذلك. عن كيف أن كلب الدوبرمان الذي تربيه العائلة الإمبراطورية يزداد فخامة يوماً بعد يوم. عن كيف أنها، لعلمها بحبه للحلويات، دعت شخصياً طاهياً حلويات مشهوراً — وسألته عما إذا كان يرغب في تذوق بعضها معاً.
استمع دانيال إليها وهي تتحدث عن هذه الأمور الشخصية، وأومأ وأجاب حيثما كان ذلك مناسباً. لكن في مرحلة ما، بدأت سيلفيا تلاحظ شيئاً غريباً فيه — شيئاً آلياً غريباً في ردود أفعاله.
بابتسامة مترددة، تحدثت، ببعض الإحباط.
"همم. أشعر أنني كنت أتحدث عن نفسي كثيراً. هل كان ممللاً الاستماع؟"
فزع دانيال وهز رأسه.
"لا على الإطلاق. الأمر فقط أنني..."
ظل انفجار أرنو الغاضب يتردد في ذهنه. حتى لو كان من الأفضل الاحتفاظ به لنفسه — علم دانيال أن قول الحقيقة قد يؤذيها. لذلك، بدلاً من ذلك، أجبر الموضوع في اتجاه مختلف.
"...ببساطة لم أستطع أن أحول نظري، يا جلالة الإمبراطورة. جمالك يزداد روعة يوماً بعد يوم."
"آه... هاه؟"
فوجئت سيلفيا بالمجاملة المفاجئة، وارتجفت بوضوح. رمشت بعينيها الزرقاوين عدة مرات، ثم تمتمت مع أدنى احمرار يلون خديها.
"...شكراً لك؟"
لم تكن تعرف تماماً لماذا — لكن سماع ذلك لم يكن مزعجاً.
بعد بضعة أيام من اختتام لقائه مع سيلفيا، تم نقل دانيال مؤقتاً إلى مكتب الأركان العامة. لقبه الجديد لم يكن سوى "ضابط أركان خاص تحت رئيس الأركان العامة".
يبدو أن الترتيبات قد اتخذت مسبقاً، حيث كان مكتب الأركان العامة قد أعد له مكتباً بالفعل. على الرغم من أنها كانت وظيفة مؤقتة لسد فجوة، فإن حقيقة أن رئيس الأركان العامة قد عين دانيال ستاينر مستشاراً خاصاً كانت اعترافاً فعلياً بقدراته. كانت هذه خطوة أقرب إلى مهمة الخطوط الخلفية التي كان يحلم بها — لكن دانيال لم يستطع أن يشعر بالرضا.
"...هل تقول إن صحيفة مستقلة طبعت مقالاً تشهيرياً عني؟"
كان ذلك بسبب أن فليب ، ضابط الاستخبارات، أحضر له أخباراً مقلقة.
على سؤال دانيال، أجاب فليب :
"نعم سيدي. أحضرت نسخة من الصحيفة معي. هل تود رؤيتها؟"
عندما أومأ دانيال إيماءة صغيرة، تقدم فليب وسلمه الصحيفة عبر المكتب.
أخذها دانيال، وقرأ عنوان الصفحة الأولى بصوت عالٍ.
[هل مساعد العميد دانيال موضوع تجربة من دول الحلفاء؟ الجنرال يلتزم الصمت بشأن الشائعات!]
حتى العنوان وحده جعل من الواضح تماماً من يهاجم المقال.
"هل يثيرون شيئاً كهذا في هذا الوقت بالذات؟ من حرضهم على ذلك؟"
صحيفة مستقلة لن تقوم بمثل هذه الحيلة من تلقاء نفسها. كان هناك بوضوح بعض الفصائل التي تدعمهم، ولهذا سأل دانيال. ويبدو أن شكه كان دقيقاً — لم يتردد فليب لثانية واحدة.
"مما جمعته، الصحيفة تدعي أنها 'مستقلة'، لكن في الحقيقة، لها علاقات عميقة بحزب العمال."
"حزب العمال؟ هذا هو الحزب الثالث الأكبر، أليس كذلك؟"
"صحيح. مع فقدان حزب الأحرار الاجتماعيين لزخمهم، يمكن القول إن حزب العمال يتحرك الآن بقوة لملء هذا الفراغ في السلطة. أيضاً، بناءً على تحقيقاتي، يبدو أنهم كانوا على اتصال مستمر بالأمير أرنو خلال الأشهر القليلة الماضية."
بمجرد أن سمع ذلك، أطلق دانيال ضحكة جافة، خالية من الفكاهة.
إذن هو يعتقد أنه يستطيع تهديدي بالاعتماد على حزب العمال.
وضع دانيال الصحيفة على المكتب.
أشك في أنه يعتقد جدياً أنه قادر على هزيمتي في هذه المباراة. إذًا لماذا يصل إلى هذا الحد؟
"تخميني... هو أنهم يعتقدون أنهم وجدوا نقطة ضعف حاسمة لاستغلالها، ويأملون في استغلالها لتحقيق مكاسب. إذا أعطيتهم ما يريدون، فسيتوقفون عن التنقيب."
بالإضافة إلى ذلك، كانوا يحتفظون بالصحيفة "المستقلة" كدرع في حال ساءت الأمور. إذا رفض دانيال ستاينر الصفقة واتخذ إجراءً، يمكنهم قطع الاتصال، وادعاء الجهل، وغسل أيديهم من الأمر برمته.
لقد عرف دائماً أن السياسة عمل قذر — لكن جرأة الأمر كله كانت كافية لتسبب له الصداع. أكثر من ذلك، بدأ نوع من الغضب النبيل يختلج في صدره.
بعد أن عرضت حياتي للخطر في الجبهة، بعد احتلال بنبارك — هذا هو الترحيب الذي أحصل عليه...
كان السياسيون يرفعون أصواتهم — ليس لصالح الأمة، بل لحماية مصالحهم الخاصة.
تنهد دانيال من أنفه واتكأ على الكرسي. نصف مغمض العينين، بدا غارقاً في التفكير.
ساد سكون في الغرفة. كان الصمت شديداً، لدرجة أن المرء يمكن أن يسمع بوضوح دقات ساعة الحائط. غير متأكد مما قد يقوله دانيال، توتر فليب قليلاً.
لم يمر سوى حوالي خمس دقائق حتى تحدث دانيال أخيراً بصوت هادئ.
"الرائد فليب . أليس دور الحزب السياسي هو تمثيل إرادة الشعب، بدلاً من مصالحه الخاصة؟"
كان السؤال المفاجئ غير متوقع، لكن فليب أجاب دون تردد.
"نعم سيدي."
"أهكذا. وإذا كان هناك عدد كبير جداً من الأحزاب التي تفشل في أداء هذا الدور..."
سقط ظل على وجه دانيال. على الرغم من أنه كان أهدأ وأقل تعبيراً من ذي قبل، إلا أن قناعة راسخة لمعت في عينيه.
تماماً كما قبض فليب أصابعه قليلاً، ضرباً بضغط غير مفهوم، ضيّق دانيال نظره.
"...هل هناك حقاً أي حاجة لأحزاب متعددة؟"
في الجو الثقيل الذي أعقب ذلك، أدرك فليب غريزياً —
هذا لم يكن سؤالاً. كان بياناً.