بعد مغادرته مكتب القيادة، اجتمع دانيال مع ضباط أركانه لوضع بروتوكولات للحفاظ على النظام العام وتأمينه داخل المدينة.
على الرغم من أنه صاغ الأمر بأنه "دفع المهمة إلى هاينريش"، إلا أنه اعتبره من آداب السلوك السليمة تنفيذ الإجراءات الإدارية الأساسية قبل نقل سلطة القيادة. وهكذا، بعد أسبوع تقريبًا من تثبيت أمن المدينة، سلم دانيال رسميًا قيادة المدينة إلى هاينريش، امتثالًا لأوامر المقر الرئيسي. وعلى الرغم من تنهد هاينريش، لم يكن لديه خيار سوى قبول السلطة
— وبفضل ذلك، تمكن دانيال أخيرًا من الاستعداد لعودته إلى العاصمة. بعد إبلاغ القوات بالخبر، خرج دانيال في نزهة قصيرة الليلة التي سبقت مغادرته. على الرغم من أن تسميتها نزهة كان أمرًا مبالغًا فيه
— لقد كانت مجرد نزهة بطيئة عبر الفناء الأمامي للقصر.
بينما كان يتحرك، يستمع إلى صرير حشرات الليل الصيفية، أطلق دانيال تنهيدة ارتياح هادئة.
"أخيرًا، سأعود. بحلول الوقت الذي أصل فيه إلى العاصمة، يجب أن يكون هذا الصيف الحار قد اقترب من نهايته."
العودة إلى العاصمة لا تعني أنه يمكنه الاسترخاء تمامًا، لكنها كانت بالتأكيد أفضل من البقاء قريبًا جدًا من الخطوط الأمامية.
"الأهم من ذلك..."
قبل أن يدرك ذلك، كان قد مر بالفعل عام ونصف على تكليفه. بينما كان يسير، متأملاً كيف مر الوقت بسرعة، وصل صوت أغنية إلى أذنيه من مكان ما. لحن بسيط، لكنه مشبع بالدفء — دغدغ أذنيه بلطف. أدار دانيال رأسه نحو مصدر الغناء، فرأى فرين تجلس على مقعد بجانب البركة. غارقًا في ضوء النجوم الخافت الذي كان يتلألأ على سطح الماء، بدا المشهد وكأنه حلم تقريبًا. وكأنه انجذب بقوة غير مرئية، سار دانيال بهدوء أقرب وفتح فمه.
"...فرين؟"
توقفت الأغنية الممتعة التي كانت تطفو في الهواء فجأة. التفتت فرين جانبًا، ورأت دانيال ورمشت لبرهة في ذهول قبل أن تقدم له ابتسامة ناعمة.
"لقد فاجأتني. اعتقدت أنك ستكون نائمًا... هل تود الجلوس؟"
لم ير دانيال سببًا للرفض، فأومأ وجلس بجانبها.
"لقد كانت أغنية ممتعة جدًا."
"إنها شيء كنت أغنيه لأريح نفسي عندما كانت الحياة صعبة جدًا. بطريقة ما، مجرد غنائها كان دائمًا يريح عقلي."
"آه... بالصدفة، هل كنتِ..."
بينما توقف دانيال، لوحت فرين بيدها بسرعة.
"ليس شيئًا من هذا القبيل. كنت أغني بلا سبب معين اليوم. لقد فزنا، ونحن عائدون إلى العاصمة. ليس هناك ما يدعو للحزن، أليس كذلك؟"
"أرى. ومع ذلك، شكرًا لك. أنا متأكد من أن مساعدي قد نقل ذلك بالفعل، ولكن بما أننا التقينا شخصيًا — اسمح لي أن أقولها مرة أخرى. أنا ممتن جدًا لكل ما فعلتيه للواء على الرغم من مدى صعوبة الأمر."
"همف..."
ضيقت فرين عينيها قليلًا.
"أعتقد أنك تسيء الفهم. لم أفعل ذلك من أجل اللواء. لقد استخدمت قدراتي من أجلك، أيها القائد. و..."
مع عبوس طفيف، أضافت بنبرة استياء:
"ألا تعتقد أن الأمر مبالغ فيه بعض الشيء؟ المجيء لشكري الآن بالذات. أعلم أنك مشغول جدًا، على عكسي، ولكن... كان بإمكانك أن تجد وقتًا قليلًا، أليس كذلك؟"
"هذا..."
توقف دانيال، الذي فوجئ، ثم ضحك بخفة.
"لا عذر. أعترف بالخطأ."
كانت فرين مستعدة للرد مرة أخرى، لكنها رأت الابتسامة على وجه دانيال، فهزت رأسها ببساطة. كان من الصعب التعبير عن الشكاوى لشخص يرتدي هذا النوع من التعبير. لذلك، بدلاً من ذلك، وجهت نظرها نحو البركة أمامهما.
ساد صمت قصير بينهما. بينما تغلغل نسيم فوق سطح الماء وبرد الهواء، تحدث دانيال مرة أخرى.
"آمل ألا تفعلي ذلك مرة أخرى — من الآن فصاعدًا. إذا كانت أفعالك متجذرة في اهتمامك بي وليس باللواء."
رمشت فرين، غير متأكدة مما قصده، ونظرت إليه مرة أخرى.
استمر دانيال، الذي لا يزال يواجه البركة، بصوت هادئ.
"إنه افتراض، ولكن... لو خسرتك في تلك المعركة، لكنت سأشعر بالذنب لبقية حياتي. من الطبيعي أن يموت الناس في الحرب، نعم... لكنني لم أتمنى أبدًا أن تكوني أنتِ هذا الشخص."
مع رنين جوقة حشرات الصيف في الخلفية، استدار دانيال ليواجه فرين.
"لا أريد أن أخسرك."
تلاقت أعينهما.
"لذا تذكري هذا: أن تفعلِ شيئًا من أجل مصلحتك الخاصة... هو أن تفعلِ شيئًا من أجلي."
اتسعت عينا فرين.
انفصلت شفتاها قليلًا، وبدأ قلبها يخفق من تلقاء نفسه.
لم يكن احترامًا. لم يكن إيمانًا.
كان هناك نوع مختلف من المشاعر يختلج في صدرها. دون أن تدرك ذلك، قبضت فرين أصابعها في راحة يدها وسرعان ما حولت نظرها بعيدًا.
"...عندما تقول ذلك بهذه الطريقة..."
لسبب ما، ارتجف صوتها.
أخذت نفسًا عميقًا، وحركت شفتاها مرة أخرى.
"أفترض... أنني سأغفر لك. لعدم مجيئك لرؤيتي مبكرًا."
"يشرفني رحمتك."
اتكأ دانيال، بنبرة نصف مازحة، على المقعد.
"إنه لأمر جميل... أن أحظى بلحظة هادئة كهذه بعد وقت طويل."
ارتدى دانيال ابتسامة خافتة، راضية عن طعم الروتين الهادئ — لكن فرين لم تكن كذلك.
"ماذا... ماذا كان يقصد بذلك؟"
احترق عقلها، يائسًا لفك شفرة قصده.
وهكذا، استمر الاثنان — يحملان مشاعر متشابهة ولكن مختلفة — في التحديق في الجمال الهادئ للبركة، حتى وقت متأخر من الليل.
في ضوء الفجر، غادر دانيال مع قواته وبدأ الرحلة عائداً إلى العاصمة.
بعد السفر دون راحة لمدة أسبوع تقريباً، وصل دانيال أخيراً إلى العاصمة بسلام — ولاحظ على الفور الحشود الضخمة المصطفة على طول الشوارع. كان هذا طبيعياً. لم يكن دانيال مجرد بطل الإمبراطورية — بل كان، حرفياً، جنرالاً منتصراً عائداً في احتفال.
اندلعت الهتافات من جميع الاتجاهات، وتساقطت بتلات الزهور من السماء. على الرغم من أنه كان أمراً ساحقاً، إلا أنه كان مشهداً اعتاد عليه الآن. لوح دانيال للمواطنين من داخل سيارة جيب عسكرية، وتوجه مباشرة إلى القصر الإمبراطوري. لقد حان الوقت لإبلاغ عودته إلى جلالة الإمبراطورة سيلفيا.
لدى وصوله إلى القصر، تقدمت سيدة البلاط الرئيسية — التي كانت تنتظره بالفعل — لترشده. بينما كان دانيال يتبعها عبر ممرات القصر، توقف فجأة في مساره. رجل يرتدي زياً أبيض ناصعاً كان يسير نحوه من الطرف الآخر للممر. في الإمبراطورية، يُسمح فقط لأفراد العائلة الإمبراطورية بارتداء مثل هذا الزي. وبالنظر إلى أن هذا الرجل كان يرتديه بثقة بينما كان يتجول في ممرات القصر، لم يكن من الصعب تخمين هويته.
"الأمير أرنو... كنت آمل أن أتجنب مقابلته."
من منظور أرنو، سيكون من الطبيعي أن يستاء من دانيال ستاينر لأنه انتزع العرش منه. لم يكن هناك سبب لمقابلة الاثنين — ناهيك عن التحدث.
لكن على عكس توقع دانيال، حيّاه أرنو بابتسامة خفيفة.
"أهلاً، إذا لم يكن بطل الإمبراطورية، دانيال ستاينر! كنت أنوي رؤيتك وجهاً لوجه — يا له من لقاء محظوظ! هل تمانع في تخصيص لحظة للحديث؟"
استدار دانيال قليلاً، ورأى سيدة البلاط الرئيسية تؤمئ إيماءة خفية، مشيرة إلى أن محادثة قصيرة ستكون مقبولة.
عندئذٍ، نظر دانيال مباشرة إلى أرنو.
"لا يمكنني أن أرفض طلباً من سموكم. ما الذي ترغبون في مناقشته؟"
"آه، لا شيء كبير. الأمر فقط... لقد كانت لنا حصتنا من التجهم والكشر في الماضي، أليس كذلك؟ اعتقدت ربما حان الوقت للتخلي عن تلك الضغائن القديمة."
"لم أحمل أي ضغينة ضد سموكم."
ضحك أرنو بصوت عالٍ.
"أوه، هيا — إنها مجرد عبارة! على أي حال، لقد سمعت عن إنجازاتك العظيمة في بنبارك . يقال إنك اكتشفت حتى أدلة على أن دول الحلفاء كانت تجري تجارب بشرية؟"
"أنت تبالغ في مجاملتي. لقد فعلت ما كان يجب فعله فقط."
"لا تتواضع. هذا وقت يفيض فيه العالم بالرجال الذين لا يفعلون ما يجب فعله. على أي حال، بالعودة إلى النقطة — أود تحسين علاقتنا..."
وكأن فكرة قد خطرت بباله للتو، فرقع أرنو أصابعه.
"أوه! ماذا عن هذا؟ يمكنك أن تخبر الجمهور أنك اكتشفت موقع التجارب البشرية للحلفاء بفضل مساعدة الأمير أرنو."
صمت دانيال للحظة، غير متأكد تماماً مما سمعه للتو.
"...هل تأمرني بالكذب على الناس؟"
"أفضل أن أسميها ولاءً للعائلة الإمبراطورية."
"سموكم. كيف يمكن اعتبار خداع الناس ولاءً للتاج؟"
رفض دانيال المهذب لكن الحازم جعل ابتسامة أرنو تختفي. صمت، وكأنه يزن كلماته — ثم ضيّق عينيه.
"العميد دانيال. سمعت... أن مساعدك هي موضوع تجربة من دول الحلفاء. وأنها عملت لديهم كجاسوسة ذات مرة. هل هذا صحيح؟"
في أعقاب حادثة بنبارك ، أي شخص يحتاج إلى معرفة ذلك، ربما يعرفه الآن. لم تكن هناك حاجة لإنكار ذلك. أومأ دانيال برأسه.
"هذا صحيح."
"إذن يجب أن تفهم لماذا رفض اقتراحي لن يكون حكيماً. خاصة إذا كان مساعدك هذا شخصاً تقدره."
عند ذلك، ارتجف حاجب دانيال.
"...هل تهددني يا سموكم؟"
"إنه ليس تهديداً. إنه تفاوض."
"إذن تعتقد أنك في وضع يسمح لك بالتفاوض معي."
تصلبت نبرة دانيال، وتردد أرنو لثانية — ثم قبض قبضته بإحكام.
"احذر كلامك. لا تنس أين أنت. هذا هو القصر الإمبراطوري. إذا أعطيت الأمر، أنت —"
"امضِ وحاول."
ألقى دانيال نظرة على الحراس الإمبراطوريين المتمركزين على طول الممر.
"دعنا نرى أوامر من يتبع هؤلاء الجنود. أوامرك..."
ثم، عاد بنظره إلى أرنو، وتحدق فيه.
"...أو أوامري."
عند حدة صوته الجليدية، شعر أرنو أن جسده كله يتصلب.