إيليكار، وقد علقت عيناه في نظرة دانيال، ابتلع ريقه بصعوبة. تلك النظرة الحازمة والحادة في عينيه أرسلت قشعريرة في جسد إيليكار بأكمله.
غير قادر على تشكيل رد، شاهد دانيال وهو يميل إلى الأمام قليلاً.
"استمع جيداً. في الوقت الحالي، أكثر من أي شخص آخر، أريد أن تنتصر الإمبراطورية."
كونه غير قادر على الهروب من الجيش يعني أنه، من أجل البقاء، كان عليه أن يضع كل شيء على المحك من أجل انتصار الإمبراطورية. لأن اللحظة التي يخسرون فيها، سيصبح جنرالاً لدولة مجرمة حرب — ويفقد رأسه. لم يعد هناك تراجع.
"لكن معظم السياسيين يحاولون باستمرار التدخل في الشؤون العسكرية. ودائماً بطريقة متحيزة. عندما يفوز الجيش، يعتبر الأمر مسلماً به — ولكن عندما يخسر الجيش، يسمونه عدم كفاءة."
"هذا..."
"بدلاً من تشجيع الجنود، يبدو أنهم جميعاً اتفقوا على الاستمرار في انتقادهم. حتى أنه كان هناك وقت وُصف فيه جنرال خسر معركة بالجبان. هل تتذكر من كان؟"
إيليكار، وهو يستمع بانتباه، أومأ ببطء.
"الجنرال ديغليو ليوبرتو. قبل أربع سنوات، تعرض لكمين وهُزم على الجبهة الشرقية. حسبما أذكر، كل من حزب المجتمع الليبرالي وحزب العمال أدانوه بشدة."
"فعلوا ذلك للتستر على فضائحهم الخاصة. في ذلك الوقت، كانوا متورطين في جدل حول تلقي أموال سياسية غير قانونية. ونتيجة لذلك، تحمل الجنرال ديغليو المسؤولية واستقال."
جنرال بقي في ساحة المعركة لحماية جندي واحد آخر، وفقد ذراعاً في هذه العملية — وقد أُدين بأنه "غير كفء" وأُجبر على التنحي.
"ثمن فقدان جنرال كفء ليس صغيراً أبداً. مع فقدان الجنرال ديغليو، لا بد أن الجيش قد نزف أكثر. ولكن قل لي — هل أراق أي من هؤلاء السياسيين المحترفين دماً على الإطلاق؟"
قبض إيليكار على أسنانه وخفض عينيه، وشعر بإحساس خفيف بالذنب يتملكه.
دانيال، الذي كان يراقبه بصمت، استند إلى الخلف في مقعده.
"أنت تعرف بالفعل، أليس كذلك؟ معظم السياسيين اليوم لا يعملون من أجل الأمة أو الشعب. إنهم فقط يرفعون أصواتهم لتحقيق مكاسب شخصية وشرف."
تنهد دانيال تنهيدة خفيفة.
"إيليكار. قريباً سينتهي الصيف ويأتي الخريف. بعد موسم الحصاد، سيبدأ هجوم الشتاء. ليس الإمبراطورية وحدها، بل دول الحلفاء والجمهورية ستصب كل ما لديها فيه. من المرجح أن تندلع معركة قد تحدد مصير الإمبراطورية."
بعد توقف قصير، تابع دانيال.
"أريد الفوز بهذه المعركة. هذا كل ما أريد."
كان يعني أنه سيزيل جميع العناصر الداخلية المسببة للانقسام — إذا كان ذلك يعني تأمين انتصار الإمبراطورية.
إيليكار، بعد أن فهم التداعيات، رفع نظره ببطء.
بينما كان ينظر إلى دانيال، لسبب ما، لم تبدُ تلك الكلمات ككذبة.
لم يكن هناك أثر للطموح في تعبير دانيال المتعب — لا شيء من شهوة السلطة الشائعة جداً بين أولئك الذين يسعون إليها.
ومع ذلك، لم يقتنع إيليكار تماماً، فقرر اختبار نيته.
"جنرال، تقول إن اقتراحك هذا لنظام الحزب الواحد هو من أجل انتصار الإمبراطورية. إذا جاء اليوم الذي تنتصر فيه الإمبراطورية حقاً..."
"إذا جاء ذلك اليوم، سأتنازل عن كل ما لدي."
جاء الرد دون تردد.
فاجأ هذا إيليكار بما يكفي لجعله يرمق دانيال مرة أخرى.
أمامه لم يكن يقف رجل يحاول غزو الإمبراطورية من خلال السلطة السياسية، بل جنرال يكرس نفسه بالكامل لانتصارها.
"لا أتخيل أن جلالة الإمبراطور سيكون سريعاً في التخلي عن شخص مثلك، أيها العميد شتاينر ..."
مع عودة الابتسامة إلى وجهه الآن، أضاف إيليكار،
"لكن كلماتك الآن أقنعتني. ليس وكأن لدي أي بدائل حقيقية على أي حال."
"إذن هذا يعني..."
"يعني أنني سأتعاون. أتفق مع تطهير السياسيين الفاسدين."
سماع إجابة إيليكار القاطعة، أطلق دانيال نفساً بهدوء بارتياح.
لو كان إيليكار قد رفض، لكانت الأمور قد أصبحت أكثر تعقيداً بشكل كبير.
راضياً عن سير الإقناع بشكل جيد، التقط دانيال قبعته العسكرية ووقف.
أومأ لإيليكار إيماءة شكر قصيرة، ثم استدار وخرج من المكتب.
كانت لوسي تنتظره في الخارج، فرحبته أولاً.
"أيها العميد. هل سارت المحادثة على ما يرام؟"
عدّل دانيال قبعته وأومأ برأسه.
"وافق على التعاون. ربما كان جذرياً بعض الشيء، لكن سيكون من الحماقة رفض فرصة أن يصبح الحزب الحاكم الوحيد. لذا كانت النتيجة متوقعة. الآن كل ما تبقى..."
عدّل حافة قبعته، نظر دانيال إلى الأمام.
"...هو إقناع جلالة الإمبراطور."
قلب نظام أسسه الإمبراطور الراحل لن يكون مهمة سهلة.
"أنا أؤيد تماماً اقتراح العميد شتاينر."
كان الأمر أسهل من المتوقع.
"في الواقع، رأيته بنفسي. ذلك المقال العدواني من الصحيفة المستقلة "بل بل بل" الذي يستهدف العميد شتاينر . هل يمكنك تخمين ما فكرت فيه عندما رأيته؟"
في الحديقة الإمبراطورية، رفعت سيلفيا كوب الشاي بلطف بحركة رشيقة من معصمها.
"لا يزال هناك حمقى يقللون من شأن دانيال شتاينر . ولكن انتظر لحظة — التقليل من شأن دانيال شتاينر يعني تجاهل الشخص الذي يحميه... وهذا أنا، أليس كذلك؟"
استنشقت رائحة الشاي، ثم ضيّقت عينيها.
"لا يمكن أن يكونوا غير مدركين لذلك. ومع ذلك، كان لديهم الجرأة لنشر ذلك المقال. هذا يعني أنهم لم يعودوا خائفين مني، الإمبراطور. حقاً. ألا يقدرون حياتهم على الإطلاق؟ ما هذا الغرور."
كانت كلماتها حادة ومشبعة بالتهديد، لكن سلوكها ظل هادئاً وهي ترفع الكوب إلى شفتيها.
بعد أن شربت رشفة، وضعت سيلفيا الكوب برفق على الصحن.
صدى رنين البورسلين الناعم خفيفاً.
"في الماضي، عندما كنت أرى أناساً كهؤلاء، كنت ألوم نفسي. 'هذا لأني لست جيدة بما يكفي. هذا لأني لست بعد جديرة بأن أكون إمبراطورة. إذا بذلت جهداً أكبر، ستتغير الأمور.'"
لكن منذ محاولة تمرد الدوق بلفار، تغير تفكيرها.
"الآن أفهم. الإمبراطور لا يمكن أن يكون ضعيفاً."
لم تستولِ على التاج الذهبي طمعاً في الطموح.
لقد اعتلت العرش فقط لمنع أسوأ السيناريوهات.
لكن بعد أن ادعته، كان عليها الآن أن تتحمل وزنه — حتى لو نزف هذا التاج.
"لذلك، سأوافق على خطة العميد شتاينر لاستخدام حزب الشعب المركزي للسيطرة على البرلمان."
جاء قرارها بسرعة.
توقع دانيال أن تستغرق وقتاً أطول للتفكير، فصدم.
ومع ذلك، كانت نتيجة جيدة. وضع دانيال يده على صدره وانحنى.
"شكراً لتفهمك. لا يزال في مرحلة التخطيط، لذا قد يكون الطريق وعراً، لكنني سأبذل قصارى جهدي—"
"ليس هناك حاجة لأن يكون وعراً."
علامة استفهام كانت تحوم عملياً فوق رأس دانيال.
"جلالتك؟ من أجل تقديم مشروع قانون الحزب الواحد، نحتاج إلى التصويت الكامل في الجمعية. حزب الشعب المركزي هو الأكبر، نعم، لكنه لا يمتلك أغلبية مطلقة. إذا تحالف حزب المجتمع الليبرالي وحزب العمال، فسيتم رفض مشروع القانون."
"وهل تعتقد أنني لن أكون على دراية بشيء بسيط كهذا؟"
"إذن لماذا..."
أصدرت سيلفيا صوت فرقعة بإصبعيها.
تقدم ضابط رفيع المستوى من مكتب القصر الداخلي، الذي كان يقف بالقرب.
كان يحمل مجلداً في يديه.
أومأت سيلفيا، وسلم الضابط المجلد إلى دانيال.
بينما فتحه واستعرض المحتويات، لم يستطع دانيال إلا أن يتفاعل.
"هذا..."
أظهرت صورة زعيم حزب العمال وهو يسلم شيئاً لرجل مشبوه.
"هذا دليل على أن زعيماً سابقاً لحزب العمال سرب أسرار الدولة لسفير جمهوري. والبقية هي أدلة على قبول نواب الحزب رشاوى، وأوامر قتل، وما إلى ذلك."
قلب دانيال الصفحات. تماماً كما قالت سيلفيا، كانت تحتوي على كل من الصور والأدلة الموثقة.
"هناك أيضاً وثائق عن علاقاتهم بموردي السلاح، والقوات المسلحة، والعصابات الإجرامية، والتكتلات — تظهر كيف باعوا نفوذهم مقابل مزايا التقاعد أو المناصب السياسية."
"لا يصدق. كيف تمكنت من جمع كل هذه الأدلة..."
قدمت سيلفيا ابتسامة خافتة رداً على نظرة دانيال.
"لم يكن الأمر كما لو أنني كنت جالسًة فقطاً بينما كنت تكافح في بنبارك ، أيها العميد."
سيلفيا أيضاً، كانت قد قررت أن تلطخ يديها بالدماء من أجل الإمبراطورية.
"دانيال، أخبر حزب الشعب المركزي بتقديم مشروع القانون. سأضمن تمريره في مراجعة اللجنة، وسيتم تحديد موعد التصويت الكامل بسرعة. من المرجح أن يحاول حزب العمال التنسيق مع حزب المجتمع الليبرالي قبل ذلك."
ضيقت عينيها بحدة.
"في تلك اللحظة، سأقوم بحشد مكتب الأمن العام ووكالة مراقبة الأمن القومي لاعتقال كل نائب من حزب العمال. بطبيعة الحال، لن يتمكن أي منهم من حضور التصويت الكامل في الجمعية."
إذا كان حزب العمال بأكمله غائباً يوم التصويت، فسيمر مشروع القانون بسهولة.
لم يستطع دانيال إلا أن يعجب بها.
الآن فهم لماذا انتظرت سيلفيا حتى الآن، على الرغم من جمعها الكثير من الأدلة الدامغة.
لقد تحملت سيلفيا كل شيء — ليس فقط لحماية سلطتها الإمبراطورية، بل لاستئصال الفاسدين بضربة واحدة.
والآن بعد أن جاء دانيال إليها، عارضاً نفسه كالسيف، قامت بتحركها.
لقد نسي، بما أن هذا العالم لم يكن يتبع الجدول الزمني الأصلي...
لكن سيلفيا — على الرغم من الصعاب — هي التي جعلت شقيقها الأكبر يركع وادعت العرش الإمبراطوري بقوتها الخاصة.
"هذه المرة، سأتأكد من أن الجميع يعرف."
أعلنت الفتاة التي ستُدعى يوماً "الإمبراطورة ذات الدم الحديدي" أمام دانيال:
"ما مدى عظم خطيئة إهانة شخص يخصني."