كانت تلك اللحظة التي أصبحت فيها سيلفيا الإمبراطورة حقاً — لكن دانيال أطلق ضحكة خافتة.
سيلفيا، وهي تراقبه، عبست قليلاً دون أن تقصد ذلك.
"...لماذا تضحك؟"
أدرك دانيال أنه ربما تجاوز حده، فسارع إلى استعادة رباطة جأشه.
"معذرة. لم أستطع كبح نفسي. عندما أشارت جلالتك إلي بوضوح على أنني 'شخصك'… كانت السعادة غامرة بعض الشيء، وخرجت مني."
"أنت تقول إنك سعيد…"
سيلفيا، التي بدأت تحمر خديها دون قصد، مسحت حلقها.
ذكّرت نفسها ألا تنجرف في طريقة دانيال في الحديث.
"الأهم من ذلك، لقد أعددت لك الإكلير المفضل لديك — ومع ذلك لم تأخذ قضمة واحدة."
"آه. كنت مركزاً جداً على الاستماع إلى جلالتك لدرجة أنني نسيت أن أجربه. بما أنك ذكرته، سأتذوقه الآن."
التقط دانيال الإكلير وقربه من فمه. ابتلعت سيلفيا ريقها بصعوبة وراقبته بعينين متألقتين.
ومن تلك النظرة، أدرك دانيال بالضبط من صنعت الإكلير.
"يبدو أن سيلفيا صنعته بنفسها…"
تلك النظرة جعلت دانيال يشعر ببعض عدم الارتياح — لكنه تجاوز ذلك وأخذ قضمة.
كان الملمس الذي قابله كارثياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
الإكلير من المفترض أن يكون مقرمشاً من الخارج وناعماً من الداخل. هذا كان رطباً وغير متقن.
"ربما فتحت الفرن في منتصف الخبز. هناك رائحة بيض خافتة أيضاً — يبدو أن نسبة الدقيق كانت خاطئة…"
مضغ ببطء، ابتلع دانيال اللقمة ومد يده إلى منديل على الطاولة، يمسح زوايا فمه.
راقبته سيلفيا عن كثب، وسألت بحذر.
"…كيف هو؟"
بطبيعة الحال، يجب أن يقول إنه لذيذ.
لا يمكنك التحدث بسوء عن شيء أمام الإمبراطورة.
"إنه فظيع."
لكن كبرياء دانيال لم يسمح له بالكذب — على الأقل عندما يتعلق الأمر بالمعجنات.
"لأكون صريحاً تماماً… هذا الإكلير أشبه كأنه صنع من قبل مبتدئ ركز كثيراً على الشكل ونسي الأساسيات. إذا حاول أحدهم بيع هذا في مخبز، فلن يحصل إلا على الشكاوى."
تصلبت تعابير سيلفيا على الفور.
وجهها، الغارق في اليأس، كان عملياً مكتوباً عليه كلمة "صدمة".
"لكن."
تابع دانيال دون أن يفوت أي إيقاع.
"الإكلير معروف بصعوبة صنعه. وإذا تكبد أحدهم عناء تحضير واحد فقط لتقديمه للآخر… فإن ذلك، بحد ذاته، يستحق الاحترام."
على الأقل، كان هذا هو الحقيقة.
"لم يكن طعمه جيداً. لكن شخصياً، أنا راضٍ. أعتقد أنني كنت أتذوق صدق الشخص الذي صنعه. ومن هذا المنظور، يمكنني القول بثقة إنه أكثر قيمة من أي إكلير يباع في المتاجر."
سماع كلمات دانيال، أطلقت سيلفيا ضحكة لا حول لها ولا قوة.
كانت طريقته مع الكلمات غير واقعية.
كلما تحدث أكثر، أصبح من الصعب الاحتفاظ بأي غضب — حتى لو كان وقحاً بشكل فاحش.
هزت سيلفيا رأسها بعدم تصديق، ونهضت من مقعدها.
"حسناً. أعتقد أن هذا يكفي من تذوق الحلوى. هل ترغبين في نزهة للمساعدة في الهضم؟"
"نزهة؟ لا أكره الفكرة."
قبِل اقتراحها، ووقف دانيال أيضاً.
وهكذا، تجول الاثنان على مهل في حدائق القصر، يتبادلان الأحاديث الخفيفة أثناء سيرهما.
"...هناك طفلة التقيتها في بنبارك . اسمها نامرياس. إنها جريئة جداً. حتى عندما عرضت أن أعيدها إلى دول الحلفاء، رفضت. لقد صدمت بصراحة عندما سمعتها تصر على أنها تريد البقاء مع مساعدي."
قام دانيال بمعظم الحديث أثناء نزهتهما.
سيلفيا طلبت منه أن يشاركها قصصاً من بنبارك .
لكن الآن، وجدت سيلفيا صعوبة في التركيز على كلمات دانيال.
كان عقلها مشغولاً، يعيد نصيحة والدتها التي قدمتها لها ذات مرة.
— حبيبتي، إذا أردت أن تقتربي من شخص ما، تحتاجين إلى اتصال جسدي. إذا أخذتِ المبادرة وبدأتِ به بشكل طبيعي، سيبدأ قلب دانيال بالانحياز نحوك ببطء. ففي النهاية، يتفاعل الناس غريزياً مع المودة الجسدية من الجنس الآخر.
اللمس الجسدي! هذا يعني الاتصال الجلدي المباشر.
في البداية، عندما أخبرتها والدتها بهذا، لم تر سيلفيا ما هو صعب في الأمر.
لكن الآن، وهي تحاول القيام بذلك بالفعل، كانت أكثر توتراً مما توقعت.
حتى مع دانيال يسير بجانبها تماماً، لم تستطع أن تجبر نفسها على الإمساك بيده.
"والجنرال هاينريش لا يزال كما هو. في كل مرة أراه، أشعر وكأن كتلته العضلية قد زادت مرة أخرى — إنه أمر مخيف تقريباً. أوه! في بنبارك ، حاول إقناعي بالبدء في ممارسة الرياضة. ألقى علي خطاباً كاملاً عن العقل السليم في الجسم السليم…"
متظاهرة بالاستماع، اقتربت سيلفيا منه خطوة بخطوة.
ونتيجة لذلك، كانت أيديهما الآن تتأرجح بفارق سنتيمتر واحد فقط.
كل ما يتطلبه الأمر الآن هو قليل من الشجاعة، ويمكنها أخيراً أن تمسك بيد دانيال!
لكن إمبراطورتنا العزيزة كانت تكافح لجمع حتى تلك الشجاعة الضئيلة.
"لا أستطيع…! ماذا لو ظن أن الأمر غريب إذا أمسكت بيده فجأة؟"
ظلت تتخيل دانيال يسحب يده بعيداً في مفاجأة.
حتى لو أنهما تعانقا بالفعل مرة واحدة، بالنسبة لسيلفيا، فإن المشي جنباً إلى جنب وهما يمسكان الأيدي بدا أكثر حميمية وصعوبة بكثير من عناق مفاجئ.
وكان الخوف المستمر — ماذا لو انتهى بدانيال بكراهيتها بسبب هذا؟ — يجعلها تتردد أكثر.
كلما تعمق الصراع الداخلي، كلما احمر وجهها دون أي سبب على الإطلاق.
"ولكن إذا واصلت التردد هكذا، ستنتهي النزهة وسأفوت فرصتي."
بمجرد انتهاء النزهة، سيتعين عليها ترك دانيال يذهب.
ومن يدري متى ستحصل على فرصة أخرى لرؤيته والتحدث معه هكذا؟
قررت سيلفيا — يجب أن يكون الآن.
في اللحظة التي استدارت فيها نحو دانيال لتجمع شجاعتها —
طَرْق—
تعثرت قدمها بحجر، ومال جسدها بشدة إلى أحد الجانبين.
"…آه."
في اللحظة التي أدركت فيها أنها تسقط، جرى عرق بارد أسفل ظهرها.
كانت على وشك أن تحرج نفسها تماماً أمام دانيال — واستعدت للصدمة، وأغمضت عينيها بإحكام.
"جلالتك!"
سمعت صوتاً مذعوراً — ثم، فجأة، توقف سقوطها.
ذراع دافئة ثابتة أمسكت بها وثبتتها.
بفضل ذلك، أدركت سيلفيا أنها لم تسقط — وفتحت عينيها ببطء.
أول ما رأته كان وجه دانيال، ينظر إليها.
كان قريباً جداً لدرجة أنها استطاعت سماع أنفاسه.
سيلفيا، مرتبكة ويلهث أنفاسها، حدقت للأعلى بينما أطلق دانيال تنهيدة ارتياح.
"ظننت أنك قد أصبت. يجب أن تنتبهي لخطواتك بعناية أكبر."
"آه. ذ-ذلك…"
ارتجف صوتها كثيراً لتقول أي شيء مفهوم.
خاصة وأنها كانت تشعر بوضوح بيد دانيال تستقر حول كتفها — مما زاد من إحراجها.
احمر وجهها بشدة وغير قادرة على مقابلة عينيه، تمتمت سيلفيا بصوت بالكاد مسموع.
"أنا بخير. أنا…"
عندها فقط ساعدها دانيال على الوقوف وسحب يده.
وقفت سيلفيا بخجل، عيناها مطأطأتان.
كانت أنفاسها متقطعة.
كان قلبها ينبض كما لو أنه قد ينفجر، وعقلها أصبح فارغاً تماماً.
"…أمي كانت على حق."
الآن فهمت — الناس حقاً يتأثرون بالاتصال الجسدي مع شخص يحبونه.
أمسكت سيلفيا صدرها، وثبتت أنفاسها للحظة، ثم نظرت بهدوء نحو دانيال.
"…أعتقد أنني الآن متأكدة أكثر من أي وقت مضى. لذا، أيها العميد — من فضلك أخبر مساعدك شيئاً نيابة عني."
ربما تكون أنفاسها قد هدأت، لكن وجهها كان لا يزال محمراً، مما أعطاها مظهراً يوحي بالإغراء بشكل خفي.
خصلة شعر علقت بشفتيها، مما أضاف إلى الإحساس بالضعف.
لم تكن هادئة بأي شكل من الأشكال.
وعلى الرغم من وضوح أن سيلفيا كانت متحمسة قليلاً، اختار دانيال ألا يعلق على ذلك. بدلاً من ذلك، سأل،
"…أخبرها ماذا بالضبط؟"
ترددت سيلفيا للحظة — ثم جمعت شجاعتها وفرقت شفتيها بهدوء.
"أتذكر ما قلته في قاعة الجمعية الكبرى. في ذلك الوقت، لم أكن متأكدة…"
يدها، التي كانت لا تزال مستقرة على صدرها، بدأت ترتجف قليلاً.
"لكن الآن… أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك أيضاً."
رفعت رأسها ونظرت إليه.
حتى مع الدموع تتجمع في عينيها من الإحراج، لم تتراجع سيلفيا.
"دانيال. إذا كان هذا ما تريده، بالطبع."
بالطبع — دانيال لم يكن لديه أدنى فكرة عما كانت تتحدث عنه.
"مساعدة. ما نوع المحادثة التي أجريتها مع جلالتها في قاعة الجمعية الكبرى؟"
بينما غادروا أراضي القصر، جعل سؤال دانيال لوسي تميل رأسها في حيرة.
"عن أي محادثة تتحدث يا سيدي؟"
"طلبت مني جلالتها أن أنقل لك شيئاً. قالت إنها تتذكر ما قلته في قاعة الجمعية. وإنها الآن… تعتقد أنها تستطيع فعل ذلك أيضاً."
لوسي، وهي تسير بجانبه، تجمدت في منتصف خطوتها دون أن تدرك ذلك.
— أنا مستعدة لأخذ مكان كيلي من أجل العقيد دانيال شتاينر . هل جلالتك مستعدة لفعل الشيء نفسه؟
كان ذلك شيئاً ولد بالكامل من سوء فهم.
كانت المشكلة أنها لم تر سيلفيا منذ ذلك الحين، ولم تحصل على فرصة للشرح أبداً.
عينا لوسي، المستقرتان عادة، اهتزتا بشكل واضح في الوقت الفعلي.
"كان هناك سوء فهم. كان خطأي بالكامل. يوماً ما…"
أغلقت لوسي عينيها بإحكام، وتابعت بصوت مرتجف.
"سأشرح الأمر لجلالتها — وأتوسل إليها المغفرة."
لم يعرف دانيال ما هذا الأمر كله، لكنه أومأ برأسه، نصف حائر.
"ربما لا علاقة للأمر بي."
كل ما أراده هو أن يسوي الاثنان الأمور بسلام.