اتسعت حدقة عين أرنو.
كان الذئب أمامه قد كشف عن أنيابه، وغرائزه تصرخ بالخوف البدائي .
ابتلع أرنو ريقه بصعوبة، وصرخ في حالة من الذعر.
دانيال ستاينر! هل تدرك ما تقوله الآن؟ أنا من سلالة إمبراطور! الوريث الشرعي، حامل إرث أبي!
لم يتوقف دانيال.
ارتفع صوت أرنو، وتحول وجهه إلى اللون الشاحب بسبب اليأس.
توقف! لا تقترب أكثر! دانيال ستاينر، أعرض عليك فرصة! فرصة لخلع ذلك الوحش وإقامة الإمبراطور الشرعي - أنا! من أجل الإمبراطورية!
ولكن كلما اقترب دانييل، كلما ارتجف أرنو أكثر، وبدأ العرق البارد يسيل على ظهره.
عندما أدرك أن الوضع كان يتجه إلى الخروج عن السيطرة، أجبر أرنو نفسه على الابتسام بشكل ملتوي.
آه... فهمتُ الآن. أنت قلق، أليس كذلك؟ قلقٌ بشأن ما سأفعله عندما أتولى العرش. لا داعي للخوف. سأتبع توجيهاتك، أقسم.
تحولت ابتسامته إلى شيء مثير للشفقة.
فكّر في الأمر! إذا عملنا معًا، فستكون الإمبراطورية ملكك! لن تُحاسب أبدًا على ذلك الوحش سيلفيا مرة أخرى! قد نكون... حلفاء. نعم، سأكون أقوى حليف لك!
وعلى الرغم من الإقناع اليائس، ظل تعبير دانييل باردًا وخاليًا من المشاعر.
بعد أن تم محاصرته، اصطدم ظهر أرنو بالحائط الحجري، مما أدى إلى توقف تراجعه بسبب السطح الجليدي.
انقطع أنفاس أرنو، واختنق، "قل... قل شيئًا! أعطني إجابة!"
لقد كشفت الارتعاشة في صوته عن رباطة جأشه المتدهورة.
توقف دانيال أخيرًا، ونظر إليه.
أرنو، هل تعتقد حقًا أنك الإمبراطور الشرعي؟
تردد أرنو، ثم أومأ برأسه بشكل مرتجف.
"ثم أخبرني... لماذا تعتقد ذلك؟"
أطلق أرنو عينيه، وهو يراقب دانييل بعناية، قبل أن يفتح فمه.
لقد رأيتَ الماضي بنفسك. أنا الوحيد الذي يحمل دماء أبي.
هل سلالة الدم تصنع إمبراطورًا؟ أخبرني إذًا، ألا ينبغي أن يتحمل هذا الدم مسؤوليةً أثقل من أي شخص آخر؟
بينما كان أرنو يتعثر في حيرة، أخرج دانييل قفازات جلدية من جيبه.
قبل مجيئي إلى هنا، اطلعتُ على ماضيك. لم يكن الأمر صعبًا حتى - فقد سلّمه لي مدير المجلس الداخلي، متلهفًا لسرد كل الفظائع التي ارتكبتها.
لم يستطع أرنو سوى التحديق عندما قام دانييل بوضع القفازات على يديه.
"لقد قتلت إحدى خادمات سيلفيا... لأنها رفضت خلع ملابسها لك."
قام دانييل بثني أصابعه المغطاة بالقفاز، وشكل قبضة، ثم استرخى مرة أخرى.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، أودى حريق متعمد في ضواحي العاصمة بحياة عائلة بأكملها. تتذكر؟
ارتجفت حدقات أرنو بشكل خافت.
عائلة تلك الخادمة، أليس كذلك؟ لقد ماتوا لسبب واحد فقط - لأنهم أغضبوك.
ارتجف أرنو بشكل واضح.
لكنك لم تُعاقَب. أخفى الإمبراطور السابق الحقيقة، خوفًا من أن تتضرر السلطة الإمبراطورية بشدة إذا ما انكشف أن الأمير هو العقل المدبر للحريق.
"كان ذلك..."
ولم يكن هذا كل شيء. لقد تلاعبتَ بحياة عدد لا يُحصى لمجرد نزواتك. جرائم شنيعة لدرجة يصعب معها الحديث عنها. ومع ذلك، لم يقاومها أحد. لا... لم يستطيعوا.
نظرت إليه نظرة دانييل الباردة.
"لأنك حملت الدم الإمبراطوري."
باعتباره ابن الإمبراطور، عاش أرنو فوق القانون.
لقد ارتكب فظائع دون عواقب، محميًا بالعرش.
إن معاقبته كان بمثابة اعتراف بفشل العائلة الإمبراطورية نفسها - بالطبع لقد قاموا بحمايته.
وكان هناك دائمًا نبلاء يدعمون أرنو، على أمل استخدامه كدمية للسيطرة على العرش.
حتى بيرثام، والده، لم يتمكن من معاقبته دون إشعال حرب أهلية من خلال تنفير هؤلاء النبلاء.
وهكذا عاش أرنو حياته معتقدًا أن سحق الآخرين هو امتيازه الشرعي.
وكأن انتهاك الحقوق الأساسية للآخرين هو لعبة، أو حق مكتسب.
ولكن سعادته لم تدوم طويلا.
وعندما خسر حرب الخلافة، تخلى عنه نفس هؤلاء النبلاء بين عشية وضحاها.
ولم يكن دوق بيلفار استثناءً.
وبعد أن أصبح أرنو عديم الفائدة، لم يعد لديهم سبب لإخفاء فساده لفترة أطول.
في تلك اللحظة، اتسع نطاق كراهية أرنو لسيلفيا.
لقد سرقته من كل شيء - قوته، ومتعته.
لقد أعمته تلك الكراهية عن الواقع.
حتى بعد هزيمته المطلقة، رفض قبولها، منشغلاً بسحب سيلفيا إلى الأسفل.
بسبب الهوس، بحث أرنو بلا هوادة عن نقاط الضعف - ووجد واحدة:
سيلفيا ليست من الدم الإمبراطوري.
ولكن هذه الحقيقة... لن تصبح سوى حبل المشنقة حول رقبته.
أرنو. الميزة الوحيدة التي يتمتع بها رجل بائس وغير كفء مثلك هي دمك الإمبراطوري. كنت تعلم أنه الشيء الوحيد الذي يحميك.
مد دانيال يده إلى معطفه.
لكنك لم تفهم قط المسؤولية التي يتطلبها الدم. لم تُظهر أي امتنان له.
وعندما خرجت يد دانييل، كان يحمل مسدسًا.
"لهذا السبب -بالنيابة عن جميع ضحاياك- سأنفذ القانون."
سحب دانييل بهدوء زناد المسدس، وقام بتحميل طلقة.
نقر.
وكان السلاح جاهزا.
رفع دانييل فوهته ، مستهدفًا رأس أرنو مباشرة.
"هل لديك أي كلمات أخيرة؟"
انفتح فم أرنو في حالة من الذهول وعدم التصديق.
في البداية، ظن أن الأمر كان بمثابة تهديد أو تكتيك تفاوضي لكسب اليد العليا.
لكن دانييل شتاينر كان ينوي قتله حقًا.
ارتجفت شفتاه وهو يتلعثم، "هل أنت مجنون؟! ستقتلني؟ آخر سلالة الإمبراطورية؟ ستدمر ذلك الوحش سيلفيا—"
دانييل سحب الزناد.
انفجار!
لقد اخترقت الرصاصة جبهة أرنو.
تناثرت الدماء على الجدارية خلفه، ملطخة الصور المقدسة.
انهار أرنو على ركبتيه، وكان تعبيره متجمدًا من الصدمة.
ببطء، انحنى رأسه إلى الأمام.
وقف دانييل فوقه، يراقب في صمت، ثم ألقى المسدس بجانب يد أرنو الفاقدة للحياة.
يتحطم!
وفي نفس الوقت تقريبًا، انفتحت أبواب الكاتدرائية على مصراعيها.
اقتحم المفوض فينت وضباطه المرافقون المكان.
ماذا حدث؟! هل أنت بخير؟!
لقد كانوا بالخارج عندما سمعوا صوت إطلاق النار، مما دفعهم إلى الاندفاع إلى الداخل.
انطلق فينت نحو دانييل، لكنه تعثر عند رؤيته أمامه.
"هذا هو…"
جثة الأمير أرنو ملقاة على الحائط.
بدا القديسون المرسومون على الزجاج الملون وكأنهم ينظرون إليه بهدوء مخيف.
لقد أصيب فينت بالذهول ولم يستطع سوى التحديق.
زفر دانيال بهدوء.
"لقد انتحر الأمير أرنو."
"...انتحار؟"
نعم. عندما واجهته بأدلة على جرائمه المرتبطة بحزب اتحاد العمال، غرق في اليأس... واتخذ قرارًا مأساويًا.
"ماذا... مع ذلك... الأمير أرنو سوف..."
تمتم فينت في حالة من عدم التصديق، ورفع رأسه - فقط ليقابل نظرة دانييل شتاينر الباردة.
"لقد كان انتحارًا، يا مفوض."
سرت قشعريرة أسفل عمود فينت الفقري.
لم تترك تلك النظرة أي مجال للجدال.
ابتلع فينت بصعوبة وأومأ برأسه.
"...مفهوم."
ربت دانييل على كتف فينت واستدار ليغادر الكاتدرائية.
أخيرًا، تمكن فينت من التنفس، واقترب من جثة أرنو برفقة الضابط المرافق.
ورغم اهتزازهم، سرعان ما استأنفوا مهامهم.
ركع الضابط بجانب الجثة، وقام بفحصها عن كثب، وهو عابس.
سيدي المفوض، هناك خطب ما. في معظم حالات الانتحار، تكون الطلقة من خلال الصدغ أو داخل الفم. لكن هذا الجرح... بين الحاجبين مباشرةً.
عبس الضابط.
أيضًا، لو كانت الطلقة من مسافة قريبة، لوجدنا حروقًا ناتجة عن البارود حول الجرح. لكن انظر جيدًا - الجلد نظيف. علينا مسح الدم للتأكد، لكن من هنا... لا توجد حروق على الإطلاق. هذا لا—
"لقد كان انتحارًا."
قاطعه فينت، وكان صوته يرتجف بشكل خافت.
رفع الضابط نظره ببطء إلى الأعلى، فقابل تعبير فينت القاسي.
كان انتحارًا. هل فهمت؟
اتسعت عينا الضابط، ثم أدرك الحقيقة.
أومأ برأسه على الفور، وكان الخوف يتغلب على المنطق.
لأن تحدي دانييل شتاينر كان بمثابة حكم بالإعدام.
لم يكن دانييل شتاينر مجرد بطل حرب، بل كان يمتلك سلطة حقيقية في الإمبراطورية.
كان يقود قوات سرية، تعمل على إسكات الأعداء دون أن يتركوا أثراً.
ضابط الشرطة الذي لم يكن يريد الموت، وجه نظره إلى جسد أرنو وفتح فمه.
"...مفهوم. من الواضح أن هذا كان انتحارًا."
ولكن لماذا فعل دانييل شتاينر هذا؟
هل يمكن أن يكون... السيطرة الكاملة على الإمبراطورية؟
لم يكن الضابط على علم بالصورة الكاملة، لذا لم يستطع إلا أن يرتجف من الخوف.