الخريف.
موسم الحصاد، موسم الوفرة.
إنه الوقت الذي يشعر فيه المرء بالسلام دون وعي لمجرد النظر إلى حقول القمح المصبوغة بضوء ذهبي.
وليس من المبالغة القول إن الناس، ليس فقط الطلاب ولكن أيضًا العاملين، ينجرفون في هذا الوقت إلى العاطفية ويبدأون في التفكير في حياتهم.
ولهذا السبب بالتحديد، ما لم يكن هناك أمر من الأعلى، يتجنب الناس عادة البدء في أي شيء جديد في الخريف.
هذا هو السحر الذي يلقيه هذا الموسم على البشر.
ولكن بغض النظر عن المكان الذي تذهب إليه، هناك دائمًا مجانين يرفضون اللعب ضمن حدود "الطبيعي".
"...هل تريد تغطية قصة عن العميد دانيال شتاينر؟"
حدق كورامين، رئيس تحرير صحيفة "ريكورد فيير" المستقلة، في عدم تصديق في الصحفي الواقف أمامه - سالدوم.
"يا رجل، هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟"
سأل مرة أخرى، بصوت مليء بالقلق، لكن إجابة سالدوم كانت حاسمة.
"نعم، سيدي. ألم تفكر أبدًا في أن الأمر غريب؟"
"...غريب، كيف؟"
"حقيقة أن هذا الوغد أرنو 'انتحر' أمام دانيال شتاينر. بصراحة، أرنو لم يكن من النوع الذي ينهي حياته بنفسه، أليس كذلك؟ أليس من المريب كيف أن كل جندي وضابط شرطة نقل جثته يكررون 'انتحار' مثل الطيور المدربة؟"
عند سماع كلمات سالدوم، تشوه وجه كورامين في صدمة.
لم يكن الأمر مجرد الإغفال الصارخ للألقاب الفخرية بينما كان يبصق اسمًا ملكيًا عرضًا، بل إن مجرد ذكر قضية كانت الشرطة قد أعلنت إغلاقها بالفعل كان، من نواحٍ عديدة، مرعبًا.
"إذا سمع مكتب المراقبة الأمنية الوطنية هذه المحادثة..."
لن يكون سالدوم فقط. كورامين نفسه، لمجرد مشاركته في هذا الحديث، سيتم سحبه للاستجواب.
استولى الخوف على كورامين، فأمسك بياقة سالدوم وهمس بهدوء.
"سالدوم! اخفض صوتك! انتبه لما تقوله!"
على الرغم من الإمساك بياقته، بدا سالدوم أكثر حيرة من الخوف.
"...ولكن نحن الاثنان فقط هنا، أليس كذلك؟"
هذا صحيح.
ومع ذلك، لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا بما فيه الكفاية، فالمخاطر تكمن في كل مكان.
لطالما كان كورامين من النوع الحذر.
"لا تخفض حذرك فقط لأنه لا يوجد سوى اثنين منا. لا تعرف أبدًا من أين قد يستمع العميد شتاينر. لقد سمعت الشائعات، أليس كذلك؟ منظمته الخاصة التي تعمل في جميع أنحاء العاصمة؟"
"...أعرف. في الواقع، الكشف عن وجود منظمة دانيال شتاينر الخاصة هو أحد الأسباب التي تجعلني أريد تغطية هذه القصة."
لا أمل.
أدرك كورامين أنه لا جدوى من إقناع هذا الشاب المتهور، فترك ياقة سالدوم على مضض.
"سالدوم. أنا أتفهم نيتك، لكنني لن أمنح الإذن بتحقيقك."
"ماذا؟ أنا لا أطلب الدعم، فقط الإذن! هل تعرف كم من القصص الحصرية جلبتها لـ"ريكورد فيير" على مر السنين؟"
على الأقل، كان هذا صحيحًا.
كان سالدوم، بلا شك، الصحفي النجم لـ"ريكورد فيير".
بفضل القصص التي كشف عنها، كانت أعداد صحيفتهم تُباع باستمرار.
لقد أتقن سالدوم فن فضح السياسيين ورجال الأعمال الفاسدين الذين جمعوا السلطة بوسائل غير مشروعة.
وبطبيعة الحال، كان الناس - المتعطشون للعدالة - يغمرون مثل هذه المقالات بالثناء والتصفيق.
لكن دانيال شتاينر مختلف!
أولًا وقبل كل شيء، دانيال شتاينر هو بطل حرب، محبوب من قبل الشعب.
إنه جنرال أسطوري، يتباهى بإنجازات مجيدة لدرجة أنه يحظى بالثقة المطلقة من الجيش.
حتى مكتب الأمن العام ومكتب المراقبة الأمنية الوطنية يعملان فعليًا كامتدادين له.
نشر قصة عن دانيال شتاينر في هذه الظروف لا يختلف عن الانتحار.
"...سالدوم. أنا أرفض لأنني قلق عليك حقًا. هل تتذكر ما حدث لـ"بيل بيل بيل"، الصحيفة المستقلة الأخرى؟ لقد نشروا مقالًا غير مواتٍ عن العميد شتاينر، وسحبوه في غضون يوم، ومع ذلك انتهى بهم المطاف بالإغلاق للأبد."
كانت نقطة كورامين واضحة، لكن سالدوم لم يتراجع.
"يا رئيس التحرير. لا يهمني حياتي إذا كان ذلك يعني كشف الحقيقة. ولكن من الواضح أنك تفكر بشكل مختلف. في هذه الحالة، لن أتوقع مساعدتك."
بإيماءة طفيفة من رأسه، استدار سالدوم وخرج من مكتب رئيس التحرير.
كل ما كان بإمكان كورامين فعله هو النقر بلسانه في عدم تصديق.
"وماذا ستفعل بالضبط إذا أمسكت بدانيال شتاينر وهو يرتكب مخالفات؟ إذا كانت تلك المنظمة الخاصة موجودة حقًا، فسيقتلونك قبل أن تتمكن من كشف أي شيء، أيها الأحمق...!"
هذه ليست شجاعة، بل تهور محض.
هكذا فكر كورامين، عابسًا بعمق وهو يطلق تنهيدة طويلة.
متجاهلاً مخاوف كورامين، اكتشف سالدوم اليوم الذي سيخرج فيه دانيال شتاينر ووضع نفسه بالقرب من مكتب الأركان العامة.
متظاهرًا بقراءة صحيفة، انتظر بصبر.
في النهاية، ظهر ضابط يرتدي زيًا مزينًا بالعديد من الميداليات عند المدخل.
تحدث الضابط عرضًا مع الجنود الذين يحرسون المبنى قبل أن يتوجه للخارج.
"دانيال شتاينر."
بعد أن حدد هدفه، طوى سالدوم صحيفته وبدأ في تتبع دانيال.
"حقيقة أنه خرج بنفسه... لا بد أنه يخطط لشيء خارج نطاق الإشراف العسكري. ربما يلتقي بمنظمته الخاصة..."
زحفت ابتسامة على شفتيه.
رائحة قصة حصرية كانت في الهواء.
لكن المكان الذي توجه إليه دانيال... كان متجرًا للملابس.
بينما كان سالدوم يتساءل لماذا، دخل دانيال المتجر.
بدا صاحب المتجر مندهشًا بشكل واضح من وصول دانيال، وانحنى مرارًا وتكرارًا.
ابتسم دانيال بخفوت وتبادل بضع كلمات، وبعدها، بدا أن صاحب المتجر فهم، ونقر بأصابعه وأحضر عدة أزياء للتوصية بها.
تغيّر دانيال إلى أحد الأزياء المقترحة، وسلم زيه العسكري إلى صاحب المتجر لحفظه، وخرج من المتجر.
مع النظارات الشمسية والقناع الآن يغطيان وجهه، كان مظهره بالكاد يمكن التعرف عليه.
كان سالدوم مقتنعًا.
"إذا كان متنكرًا، فهو بالتأكيد يلتقي بالمنظمة الخاصة. لا يمكن أن يخاطر بالتعرف عليه."
قد يكون اليوم هو اليوم الذي سيكشف فيه أخيرًا عن أفعال دانيال شتاينر السيئة.
مؤمنًا بأنه لا يوجد أحد بلا عيوب، واصل سالدوم مطاردته.
بعد حوالي عشرين دقيقة من المشي، وصلوا إلى... متجر للحيوانات الأليفة.
"...هاه؟"
لماذا هنا؟
قبل أن تتشكل الفكرة بالكامل، دخل دانيال المتجر.
كان يستمع باهتمام إلى شرح الموظف، ثم قام بمداعبة جرو صغير بلطف.
كان تعبيره مخفيًا، ولكن حتى من الخارج، كان سالدوم يشعر بالإحساس الهائل بالبهجة ينبعث منه.
"هل هذا... جزء من التنكر أيضًا؟"
لمدة ساعة، شاهد سالدوم في حيرة.
فحص دانيال وداعب عدة جراء بحب قبل أن ينحني بأدب للكاتب.
ربما لأنه شعر بالذنب لمجرد اللعب مع الحيوانات، فقد دفع حتى رسومًا صغيرة قبل المغادرة.
رفض الكاتب في البداية، لكن دانيال أصر حتى قبلوا.
بعد تبادل وداع ودي، خرج دانيال من المتجر.
بالنظر إلى ساعته، تصلب تعبيره، وسرعان ما انطلق مسرعًا.
اضطر سالدوم، الذي كان يراقب على مهل، إلى تسريع خطاه.
إلى أين هو ذاهب على عجل؟
تبع سالدوم بسرعة، واختفى دانيال في زقاق.
"زقاق؟"
زقاق منعزل، مضاء بشكل خافت، المكان المثالي لإصدار أوامر لمنظمته الخاصة.
كان سالدوم متأكدًا من أنه كشف أخيرًا عن الأنشطة غير المشروعة لدانيال شتاينر، فاستدار عند الزاوية... وتجمد.
تسرب عرق بارد أسفل عموده الفقري.
"ماذا...؟"
كان الزقاق يعج بالناس.
كان دانيال يقف ببساطة في نهاية طابور طويل.
في حيرة، ألقى سالدوم نظرة على نهاية الزقاق، بائع يبيع وافل طازجًا مع آيس كريم.
"...آه."
أحيانًا تسمع عن هذه الأماكن، متاجر مخبأة وقذرة في أزقة مشبوهة، والتي بفضل الكلام الشفهي، تصبح نقاطًا ساخنة سرية للطعام الفاخر.
"ولكن... دانيال شتاينر؟ الرجل الذي يسيطر على الإمبراطورية بأكملها، يقف في طابور من أجل الوافل؟"
لا يصدق، ومع ذلك انتظر دانيال بهدوء دوره.
مرت ثلاثون دقيقة.
أخيرًا، وصل دانيال إلى البائع.
سلم البائع، مبتسمًا بسعادة، وافل مقابل الدفع.
مشي دانيال نحو حديقة قريبة، والوافل في يده.
جلس على مقعد بجوار النافورة، وأزال قناعه وأخذ قضمة.
ارتعشت كتفاه، وتشددت قبضته بقوة.
كما لو كان يقول: هذا... هذا هو المذاق.
"...إنه يستمتع بذلك أكثر من اللازم."
دون وعي، وجد سالدوم نفسه يلعق شفتيه، وهو يراقب دانيال وهو يلتهم الوافل بابتهاج واضح.
بعد الانتهاء، تمدد دانيال ووقف.
بالنظر حوله بحذر، أزال نظارته الشمسية وسحب زوجًا من النظارات من معطفه.
بعد ارتدائها، وضع معطفه على ذراعه.
"تغيير في المظهر؟ أخيرًا سيلتقي بالمنظمة الخاصة؟"
متأكدًا هذه المرة، استأنف سالدوم تتبعه.
ولكن مرة أخرى، عاد دانيال إلى نفس الزقاق.
تضاعف الطابور، لكن دانيال لم يأبه ودخل الطابور مرة أخرى.
كان سالدوم في حيرة تامة.
"ماذا؟ إنه فقط... هنا لمزيد من الوافل؟ هل كان بهذا القدر من الجودة؟ ولكن لماذا التنكر، والنظارات، والمعطف؟"
تمت الإجابة على سؤاله بعد فترة وجيزة.
"واحد لكل شخص في اليوم! حتى لو عدت، لن أبيع! امضِ قدمًا!"
تم طرد زبون حاول شراء حصة ثانية.
غيّر دانيال مظهره ببساطة ليأكل وافل آخر.
لم يستطع سالدوم تصديق ذلك.
لكن ما صدمه أكثر... يد دانيال، التي كانت تمسك بمعطفه، كانت ترتعش.
"...هل يرتعش؟ شيطان الإمبراطورية سيئ السمعة؟"
لا خطأ.
كانت يد دانيال ترتعش بشكل طفيف.
"...من الخوف من أن يُقبض عليه وهو يأكل وافلين؟"
دانيال شتاينر - الرجل الملقب بشيطان الإمبراطورية - يرتعش لأنه قد لا يحصل على حصة ثانية؟
الأمر غير منطقي... ولكن بناءً على المشهد، لم يكن هناك تفسير آخر.
تحرك الطابور، ووصل دانيال إلى البائع مرة أخرى.
فحصه البائع بعناية.
التقتا عيونهما.
سالدوم، وهو يراقب، شجعه بصمت.
"فقط بِع له! لقد انتظر دانيال شتاينر لأكثر من ساعة!"
ربما تم سماع أمنيته.
فشل البائع في التعرف على زيارة دانيال الثانية وسلمه الوافل.
"نعم!"
هتف سالدوم في ذهنه.
ولكن بعد ذلك، لوح البائع للزبائن المتبقين.
نفد - تم إغلاق المتجر.
انفجر طفل يمسك بيد والدته في البكاء.
"اللعنة..."
بعد الانتظار لما يقرب من ساعة، سيتعين عليهم المغادرة بأيدي فارغة.
اقترب دانيال من الطفل، وركع، وقدم له الوافل.
"دانيال شتاينر؟ هل هو جاد؟ بعد انتظاره لمدة ساعة من أجل ذلك؟"
على الرغم من صدمة سالدوم، حث دانيال الطفل بلطف على قبول الوافل، بل وسلمه مشروبًا اشتراه معها.
توقف الطفل عن البكاء، وقبل الاثنين بامتنان.
انحنت الأم مرارًا وتكرارًا، شاكرة دانيال.
لوح دانيال بيده بلا مبالاة، مشيرًا إلى أن الأمر ليس مزعجًا، وابتعد.
أطلق سالدوم، الذي رأى المشهد بأكمله، تنهيدة جوفاء.
"...هل كنت مخطئًا طوال الوقت؟"
على عكس الشائعات الشريرة، لم تكشف الحياة اليومية لدانيال شتاينر عن أي أثر لشيطان.
بينما كان يفكر، اقتربت خطوات.
بالاستدارة، رأى سالدوم كورامين.
"عرفت أنك أنت يا سالدوم! هل تقوم حقًا بهذا التحقيق بمفردك؟"
"هاه؟ أوه... نعم. كان دانيال شتاينر فقط... انتظر."
نظر سالدوم حوله، فقد دانيال.
في اللحظة الوجيزة التي كان فيها مشتتًا، اختفى دانيال.
ولكن لم تكن هناك حاجة للمطاردة أكثر.
سأل كورامين، في حيرة من تعبير سالدوم المنفصل.
"إذن؟ ما رأيك في دانيال شتاينر؟"
خدش سالدوم خده، ولا يزال يكافح لتصديق ذلك بنفسه.
"...بدا وكأنه شخص جيد بشكل طبيعي."
تحدث سالدوم بصدق، لكن كورامين كان مرعوبًا.
"...سالدوم؟"
ألقى كورامين نظرات حذرة حوله، وهمس في أذن سالدوم.
"إذا كنت مهددًا... فقط قل لي الحقيقة."
بعد كل شيء، لا يمكن لأحد أن يصدق أن دانيال شتاينر كان مجرد "شخص جيد بشكل طبيعي"، ليس بدون رؤية ذلك بأنفسهم.