كان دانيال، بعد أن غادر الزقاق، يسير على الرصيف، يدندن بهدوء مع نفسه.
صحيح أنه لم ينجح في أكل الوافل مرتين متتاليتين كما أراد، ولكن هل كان ذلك أمرًا مهمًا؟
لقد تمكن من حماية ابتسامة ذلك الطفل، الذي هو عمليًا مستقبل الإمبراطورية، لذلك في الحقيقة، كان يشعر بالرضا.
بالطبع، كان هناك لا يزال شعور بالندم، لكنه لم يكن كافيًا لإزعاجه حقًا.
"في المقام الأول، لم يكن من المفترض أن أتمكن من أكلهم على الإطلاق..."
فقدان الوافل لم يكن نهاية العالم، فقد كان لا يزال هناك متسع من الوقت في اليوم.
الشمس لن تغرب بعد، لذلك كان ينوي تمامًا الاستمتاع بيوم الإجازة النادر هذا.
اجتاحته موجة من الامتنان تجاه إرنست، الذي اقترح أن يستريح بشكل صحيح ليوم واحد على الأقل.
بينما كان دانيال يتجول في الشارع، يتساءل كيف يقضي بقية اليوم، توقف فجأة، عندما لمح امرأة مألوفة.
مرتدية فستانًا أبيض نقيًا وسترة صوفية فوق كتفيها، كانت المرأة تقف أمام نافذة متجر، تحدق في العرض.
كان شعرها البني الفاتح، الذي يلمع تحت أشعة الشمس، ينسدل إلى خصرها، وتحت رموشها، كانت عيناها الداكنتان تحملان تعبيرًا مسترخيًا.
لا شك في ذلك، كانت فرين.
"أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها بملابس مدنية."
ربما كان الفستان المتطاير، لكن التباين مع الصورة المعتادة لفرين - التي تتفوه بكلمات مختلة أثناء أداء التعذيب - كان لافتًا للنظر.
كان الأمر غريبًا ومثيرًا للاهتمام.
كان دانيال يراقبها دون وعي، والتقى بنظراتها عندما استدارت فرين، شاعرة بتحديقه.
اتسعت عيناها في دهشة بينما تحدثت بهدوء.
"...أوه؟ العميد دانيال؟"
فزع دانيال من احتمال أن يسمعه أحد، فوضع إصبعه السبابة على شفتيه بسرعة.
عندما أدركت فرين أن دانيال بذل بعض الجهد على الأقل للتنكر، ابتسمت بلطف.
"آه، فهمت. أنا أفهم ما تقصده. ومع ذلك... يا لها من مصادفة. لم أتوقع أن أراك هنا بالذات."
"بالمثل. يبدو أننا أخذنا يوم إجازتنا في نفس اليوم. هل تتسوقين لشيء ما؟"
"نعم. كنت أفكر في شراء بعض الملابس الجديدة، لذلك كنت أتصفح. لكن لا شيء لفت انتباهي حقًا. كنت على وشك تناول غداء متأخر..."
نسجت فرين بين المارة واقتربت من دانيال.
ثم، انحنت بالقرب من أذنه، وهمست.
"...يا عميد، هل أكلت بعد؟"
كان صوتها هادئًا بما يكفي بحيث لا يمكن لأحد من حولهما سماعه.
كان هذا مراعاة منها - فقد عرفت أن دانيال لا يريد أن يتم الكشف عن هويته علنًا - ولكن القرب بهذا الشكل كان له عيوبه.
أقرب قليلًا، وستكون تقريبًا تضغط على صدره.
كانت المسافة بينهما قريبة بما يكفي بحيث يمكنهما سماع أنفاس بعضهما البعض، مما خلق توترًا غريبًا.
"...ليس بعد."
عند سماع إجابته، ابتسمت فرين وتراجعت خطوة.
"جيد. لقد حجزت في مطعم راقٍ قريب. إذا كنت لا تمانع، هل ترغب في الانضمام إلي؟ على حسابي."
كاد دانيال أن يسأل كيف يمكن لملازم أن يدفع ثمن عشاء في مطعم راقٍ، لكنه قرر عدم فعل ذلك.
كان والد فرين قسيسًا في كنيسة ضخمة تضم أكثر من عشرة آلاف من المصلين أسبوعيًا، وكانت لفرين نفسها تأثير كبير داخل الكنيسة.
من المحتمل أنه لم يكن لديهم نقص في الأموال - بين الإعانات الحكومية وتبرعات المصلين.
هذا الإدراك خفف من عدم ارتياحه بشأن قبول العرض، لكنه كان لا يزال بحاجة إلى الحفاظ على المظاهر أمام مرؤوسيه.
بعد كل شيء، بعد أن ارتقى إلى رتبة عميد، لم يكن الحساب المصرفي لدانيال يعاني بالضبط.
"إذا كنتِ تقدمين وجبة، فلن أرفض. لكنني سأدفع حصتي."
"هه. كما تشاء. هل نذهب إذن؟"
أومأ دانيال، وتبع قيادة فرين إلى المطعم الراقي.
بعد الاستمتاع بوجبة فاخرة، وشعوره بالرضا، اقترحت فرين اقتراحًا آخر، فقد كانت تعرف "مقهى بجو رائع وحلويات ممتازة".
غير قادر على مقاومة الإغراء الحلو، تبع دانيال فرين إلى المقهى، حيث انغمسوا في الحلويات، مما تركه مرة أخرى في مزاج راضٍ.
بمجرد انتهائهم من الحلوى، أخرجت فرين تذكرتين سينمائيتين من حقيبتها.
ادعت أنها حصلت عليهما بالصدفة لفيلم جديد واقترحت أن يذهبا معًا للمساعدة في هضم الطعام.
بدا الأمر كله وكأنه توقيت مثالي لدرجة أنه كان أكثر من مجرد صدفة، ولكن لم يكن هناك سبب للرفض، لذلك أومأ دانيال برأسه.
دخل الاثنان إلى السينما، وجلسا في مقعديهما، وتبادلا محادثة خفيفة.
خفتت أضواء المسرح، أضيئت الشاشة، وبدأ الفيلم.
كان فيلمًا رومانسيًا بالأبيض والأسود، يصور قصة حب بين جندي بطل حرب وامرأة مدنية من النبلاء.
بالطبع، لم يهتم أي منهما كثيرًا بمحتوى الفيلم.
كان دانيال هناك فقط لأن فرين قد اقترحت ذلك، وفرين كانت تريد مجرد عذر لقضاء المزيد من الوقت معه.
ومع ذلك، خوفًا من أن تبدو غير مخلصة إذا لم تنتبه، تظاهرت فرين عمدًا بمشاهدة الفيلم.
مرت حوالي ثلاثون دقيقة عندما اندلع ألم خافت في ذراعها اليمنى.
بالنظر إلى الأسفل، رأت هالة سوداء تتسرب لفترة وجيزة من معصمها قبل أن تختفي.
"مرة أخرى..."
كان هذا عرضًا يحدث بشكل متكرر منذ المعركة الأخيرة في بنبارك.
دون سيطرتها، تتسرب طاقة مظلمة بشكل دوري من أجزاء من جسدها قبل أن تختفي.
كانت دائمًا تأتي مع الألم، ولكن بما أنها كانت مؤقتة، لم تكن قلقة بشكل مفرط.
لكن هذا الموقف كان مختلفًا.
شاعرة بعدم الارتياح، استدارت فرين نحو دانيال، قلقة من أنه قد يكون لاحظ.
لم تكن تريد أن تسبب له القلق.
"...يا عميد؟"
لكن ما كانت تخشاه لم يحدث.
سواء كان محظوظًا أم لا، كان دانيال نائمًا، وعيناه مغلقتان في سبات هادئ.
ربما كان الفيلم قد أزعجه حقًا إلى هذا الحد.
"لماذا تفعل هذا؟ لماذا تستمر في رمي نفسك في أعماق اليأس؟ لا أفهم لماذا يجب أن تعاني هكذا!"
"أوه، يا حبيبي! لا تقل ذلك. هذا شيء يجب أن أفعله... شيء لا يمكن لأحد سواي فعله."
فرين، عند سماع الحوار الدرامي من الشاشة، راقبت وجه دانيال بهدوء.
كانت عيناه، اللتان عادة ما تملأهما أعباء لا حصر لها، مغلقتين الآن بهدوء.
كانت شفتاه المفتوحتان قليلًا تطلقان أنفاسًا ناعمة وثابتة.
لقد كان منظر دانيال - الذي كان دائمًا صارمًا وقوي الإرادة - وهو الآن نائمًا بلا حول ولا قوة، أمرًا غريبًا وغير مألوف.
في مرحلة ما، توقفت فرين عن الاهتمام بالفيلم تمامًا وركزت على شفتي دانيال.
"هل فعلت ذلك الكابتن لوسي من قبل؟ أم... جلالة الإمبراطورة؟"
بينما كان خيالها ينجرف، اشتعلت رغبتها في تقبيله بعنف داخل صدرها.
قليل من ذلك لن يضر... أليس كذلك؟
مع هذه الفكرة، انحنت فرين، لتوقف نفسها وتهز رأسها.
"سيكره ذلك. إذا اكتشف أنني تصرفت دون إذن..."
زفرت فرين، وكان أنفاسها مهتزة بسبب الإحباط، وانحنت إلى الخلف.
قومت وضعها، ووضعت يديها فوق ركبتيها لتهدئة نفسها.
في الوقت الحالي، كان الصبر هو الخيار الصحيح.
"ولكن يومًا ما..."
كانت تؤمن بأن اليوم سيأتي عندما سيفهم دانيال مشاعرها.
لذلك، لن تزعج راحته التي حصل عليها بشق الأنفس - ليس اليوم.
في الصباح التالي.
تلقى أوتو، مدير مكتب الأمن العام، أخبارًا محيرة وهو في مكتبه.
"...هاه؟ هل نشرت "ريكورد فيير" مقالًا إيجابيًا عن العميد دانيال شتاينر؟"
وكوب القهوة في يده، أمال أوتو رأسه في عدم تصديق.
"على حد علمي، لا تنشر "ريكورد فيير" قصصًا إيجابية عن أفراد معينين. أليست علامتهم التجارية بأكملها مبنية على فضح الفساد بين السياسيين، ونخب الأعمال، والضباط العسكريين؟"
أومأ مساعده برأسه.
"بالضبط. لهذا السبب فوجئت أيضًا. هذا هو عدد اليوم من "ريكورد فيير" - ألقِ نظرة."
اقترب المساعد بالصحيفة، وسلمها إلى أوتو.
وضع أوتو قهوته، وفتح الصحيفة ورأى العنوان الرئيسي في الصفحة الأولى - قصة متوهجة عن دانيال شتاينر.
وصف المقال كيف شهد الصحفي، بالصدفة، دانيال وهو يعطي وافله لطفل.
"...انتظر لحظة."
الأكثر إثارة للصدمة هو الصحفي - ليس سوى سالدوم، نفس سالدوم الذي دمر عددًا لا يحصى من المديرين التنفيذيين للشركات والسياسيين من خلال كشوفه.
نفس سالدوم الذي رفض الرشاوى، وضحك على التهديدات بالقتل، ولم يساوم أبدًا.
حقيقة أن رجلًا عنيدًا مثل سالدوم قد كتب مقالًا إيجابيًا عن دانيال شتاينر يمكن أن تعني شيئًا واحدًا فقط.
"...يبدو أن العميد شتاينر وجد نقطة ضعف سالدوم."
فكرة أن حتى سالدوم - كلب الحراسة الذي لا يلين لـ"ريكورد فيير" - يرتدي الآن طوقًا أثارت قشعريرة في عمود أوتو الفقري.
"قال شتاينر إنه أخذ يوم إجازة بالأمس... لا بد أنه التقى بسالدوم وضغط عليه آنذاك."
أدرك أوتو أن دانيال قد استخدم حتى إجازته الخاصة كسلاح للسيطرة على الآخرين، مما جعله يرتجف.
مرر أوتو يده على ذراعيه، مسحًا الخوف المتسلل، ونظر إلى مساعده.
"يا رجل. للتوضيح، لا يوجد أي حمقى في مكتبنا أغبياء بما يكفي لمعارضة العميد شتاينر، أليس كذلك؟ إذا أثار هؤلاء الحمقى المشاكل، فإن التداعيات ستضربني أيضًا."
أومأ مساعده برأسه وهو يتعرق بتوتر.
"لا يا سيدي. مكتب الأمن العام بأكمله يحترم العميد دانيال شتاينر دون استثناء."
"جيد. أوه، واشترِ كومة من هذه الصحف. وزعها على جميع موظفي المكتب. من الواضح أن العميد شتاينر يرسل لنا رسالة من خلال هذا المقال."
"ما نوع الرسالة يا سيدي؟"
"ألا تراها؟"
انحنى أوتو إلى الأمام بتعبير قاتم، وتحدث بجدية.
"بإخضاع كلب الهجوم الخاص بـ"ريكورد فيير"، فإنه يوضح نفسه، لا يُسمح لأحد بانتقاده. ليس الآن، ولا أبدًا."
بالطبع، لم يكن أي من ذلك صحيحًا.
"...فهمت، سيدي."
لكن التفسير كان معقولًا جدًا - بما يكفي لجعل المساعد يرتجف من الخوف.