بعد وصوله إلى مقر الفرقة في البؤرة الاستيطانية مع السجناء، أرسل دانييل الجنود الجرحى إلى المستوصف وفك أمتعته.
شعر بالارتياح، وأراد أن يشرب كأسًا من الويسكي المخصص للضباط لتخفيف إرهاقه، لكن التوقيت لم يكن مناسبًا.
"الكابتن دانييل ستاينر؟ لقد استدعاك قائد الفرقة."
بدون لحظة راحة، أومأ دانييل برأسه وتبع مساعد قائد الفرقة إلى قاعدة العمليات المؤقتة.
بدا الجزء الخارجي من المبنى جيداً، لكن في الداخل، كانت الحجارة المكسورة ورقائق الخشب متناثرة في جميع أنحاء الممر.
وكان ذلك بمثابة تناقض صارخ مع الممرات الفخمة والمرتبة في مقر هيئة الأركان العامة، والتي كانت تذكرنا بالفندق.
"حسنًا، لقد طردوا جيش المملكة الذي كان متمركزًا هنا في الأصل واحتلوا المبنى..."
لم يستطع أن يشكو من قلة النظافة.
في المقام الأول، كان المطالبة بالنظافة في ساحة المعركة حيث كانت الرصاصات تتطاير هو الجنون.
وبينما كان دانيال يسير نحو قاعدة العمليات المؤقتة بهذه الأفكار في ذهنه، وصل إلى غرفة العمليات في الطابق الثالث.
طرق المساعد الباب وأعلن عن وصول دانيال، فجاءه صوت من الداخل يناديه للدخول.
أومأ المساعد برأسه وفتح الباب، ورأى دانييل اللواء فيلديلاهم جالسًا على رأس طاولة الخرائط.
كان فيلديلاهم، الذي جعل بنيته الجسدية الكبيرة الطاولة الواسعة تبدو صغيرة، ينظر إلى دانييل بحاجبين مرفوعتين.
وكان وجوده وحده مخيفًا، فبالإضافة إلى فيلديلاهم، كان هناك عدد كبير من الضباط رفيعي المستوى يصطفون على الطاولة.
وكان الضابط ذو الرتبة الأدنى في الغرفة هو الرائد.
لن يكون من المبالغة أن نقول أن جميع الشخصيات البارزة داخل مقر الفرقة كانت مجتمعة هنا.
أحس دانييل بالاختناق.
لفت هاينريش انتباهه، ورفع يده بهدوء للتحية، لكن دانيال شعر بعدم الارتياح فقط.
تنهد دانييل داخليًا ودخل إلى غرفة العمليات وأدى التحية بذكاء.
"قائد الفرقة! سمعت أنك استدعيتني!"
ضحك فيلديلاهم بهدوء وأعاد التحية.
"بالفعل، لقد اتصلت بك للتحقق من تقرير مشغل الراديو. وفقًا للتقرير، هاجمت كتيبة إمداد معادية، وقتلت 135 وأسرت 192. هل هذا صحيح؟"
تغير دانيال إلى وضع الراحة وقال وهو ينظر إلى الأمام مباشرة،
"لقد كنا محظوظين فقط."
"كفى من التواضع. هناك جوانب عديدة لا يمكن تفسيرها بالحظ وحده. والأهم من ذلك، يا كابتن دانييل ستاينر، هل اكتشفت طريق إمداد العدو؟"
طريق الإمداد؟ لقد استولى فقط على كتيبة الإمداد ولم يكن يعرف طريقهم.
"أعتذر يا قائد، لا أعرف طريقهم."
"وماذا عن إمكانية استجواب قائد الكتيبة الذي أسرتموه لمعرفة ذلك؟"
"لقد تحدثت معه، ويبدو أنه رجل يتمتع بشخصية قوية. وحتى مع التعذيب الشديد، فإن فرص إفشائه للمعلومات تبدو ضئيلة".
ارتفعت الآهات من حول الطاولة.
وكان الجميع حريصين على اكتشاف طريق إمدادات العدو، وكانت إجابة دانيال مخيبة للآمال.
ولكن لم يجرؤ أحد هنا على انتقاده.
لقد كانت الجدارة التي حققها مشرقة للغاية بحيث لا يمكن طغيان بعض الكلمات المخيبة للآمال عليها.
"أعجبني صراحتك. إنها أفضل بكثير من ضباط الأركان الآخرين الذين يتحدثون فقط."
ألقى فيلديلاهم نظرة على الضباط حول الطاولة، ثم نظر مرة أخرى إلى دانيال.
"ثم يا كابتن دانييل، إذا كانت لديك أية أفكار حول طريق إمداد العدو، فالرجاء إخبارنا. حتى التكهنات مقبولة. أريد أن أبقي كل الاحتمالات مفتوحة."
كل العيون تركزت على دانيال.
وفي ذلك الصمت الثقيل، فكر دانيال،
"انتظر لحظة. إذا تحدثت عن هراء هنا..."
لم يكن بإمكانه أن يخيب آمال قائد الفرقة فحسب، بل ترك انطباعًا سيئًا لدى جميع ضباط الميدان الحاضرين.
ألم تكن هذه فرصة ذهبية لخفض تقييمه؟
لم يكن بوسعه أن يفوت هذه الفرصة. أخذ دانييل نفسًا عميقًا وتحدث دون تفكير،
"نفق تحت الأرض."
ضجت غرفة العمليات بالثرثرة عند ذكر نفق تحت الأرض كطريق إمداد للعدو.
عبس العقيد، الذي بدا وكأنه قائد فوج، وقال:
"انظر هنا يا كابتن دانييل، أليس هذا نوعًا من النكتة السخيفة؟ المسافة من المكان الذي هاجمت فيه كتيبة الإمداد إلى نورديا تبلغ حوالي 58 كيلومترًا. هل تقترح وجود مثل هذا النفق الطويل؟"
وبدا أنهم لا يستطيعون تصور وجود نفق طويل كهذا، حتى مع إقرارهم بإمكانية وجود أنفاق تحت الأرض.
لو علموا أن الجنود الفيتناميين قاموا ببناء نفق طوله 250 كيلومترًا، فمن المحتمل أن يغمى عليهم.
ومع ذلك، بالنسبة لأولئك الذين لم يشهدوا حرب فيتنام، فإن مفهوم النفق الطويل للغاية تحت الأرض كان أكثر من غير مألوف، وكان بمثابة أرض مجهولة.
"من الناحية الواقعية، من الصعب تصديق وجود نفق تحت الأرض يبلغ طوله 58 كيلومترًا!"
"لكن العدو يتلقى الإمدادات دون أي دعم بحري أو جوي، على الرغم من تطويقنا المحكم! إن وجود نفق تحت الأرض من شأنه أن يفسر كل شيء!"
"بغض النظر عن مدى إحكام الحصار، فمن المؤكد أن هناك فجوات. ومن الأكثر واقعية أنهم يستخدمون هذه الفجوات للنقل".
بدأ الضباط على الطاولة بالجدال فيما بينهم.
دانيال، الذي أثار الجدل عن غير قصد، ظل صامتًا بشكل محرج.
وعندما ارتفعت أصواتهم، رفع فيلديلاهم يده ليوقفهم.
"كفى. دعنا نسمع المزيد من الكابتن دانييل. هل لديك أي سبب للاعتقاد بأن طريق إمداد العدو هو نفق تحت الأرض؟"
لم يكن هناك أي شيء. لكنه كان بإمكانه أن يخترع شيئًا ما إذا كان عليه ذلك.
"كان الأعداء مسلحين بشكل خفيف، وكأنهم لم يتوقعوا مواجهة أي مقاومة. وإذا كانوا يحاولون اختراق الحصار وتوصيل الإمدادات، فيجب أن يكون لديهم جنود مسلحون بشكل جيد."
"هذا ليس سببا صحيحا."
"بالفعل، ولكن كل الأعداء المسلحين بأسلحة خفيفة كانوا يحملون مصابيح يدوية، وكأنهم يريدون المرور بسرعة عبر مكان مظلم."
لم يكن من الغريب أن يحمل الجنود مصابيح يدوية، لكنها لم تكن جزءًا من المعدات القياسية لوحدات الإمداد التابعة لجيش المملكة.
"همم."
أثار فيلديلاهم الفضول، وطرق على الطاولة، واستمر دانيال،
"إذا كان العدو يستخدم بالفعل نفقًا تحت الأرض لتوصيل الإمدادات، فيجب عليك إصدار أمر بعملية تفتيش على الفور. هذه فرصة ذهبية."
لماذا تعتقد ذلك؟
"بعد إخضاع كتيبة الإمدادات، قمت بفحص معداتهم ووجدت أنه على الرغم من امتلاكهم لأجهزة الراديو، فقد قاموا بإزالة جميع البطاريات. ويبدو أنهم كانوا يحاولون تجنب اعتراضهم."
كان الجميع هنا يعلمون أن وكالة الاستخبارات الإمبراطورية كانت لها السيطرة على اتصالات جيش المملكة.
وقد نجحوا أيضًا في فك رموز جيش المملكة تمامًا، لذا كان جيش المملكة مترددًا للغاية في الوقت الحالي في استخدام أي شكل من أشكال الاتصال.
إذن لماذا كانت هذه فرصة؟ فكر فيلديلاهم في الأمر وأدرك فجأة.
"طريق إمداد العدو... قد يصبح طريق غزونا!"
كانت هناك كل أنواع المتغيرات في ساحة المعركة، لذا كان التأخير في تسليم الإمدادات لمدة يوم أو يومين أمرًا شائعًا.
وكانت هناك حالات تأخرت فيها الإمدادات لمدة تصل إلى أسبوع.
وبما أن كتيبة الإمدادات قامت بتعطيل اتصالاتها، فإن فرقة المدرعات في نورديا لن تعرف إلا أن "الإمدادات تم إرسالها" من مقر اللوجستيات.
وهذا يعني أنهم لن يعرفوا أن كتيبة الإمدادات تعرضت للهجوم.
لو استخدموا هذه الفجوة للعثور على النفق تحت الأرض وإرسال لواء السحر المتحرك، بينما سارت بقية الفرقة نحو نورديا...
"…إنه فوز مضمون!"
كان بإمكانه تقريبًا رؤية نورديا الهائل يسقط بسهولة.
إن الفرقة المدرعة، المعرضة لهجمات العدو من الداخل والخارج، سوف تستسلم بالتأكيد دون مقاومة كبيرة.
لقد ارتجف فيلديلاهم من هذا التكتيك الشيطاني.
ارتجفت يداه من الإثارة، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
"إن هذا التكتيك مثالي، ولكن الأمر مجرد احتمالات."
لقد كان هذا تكتيكًا لا يمكن تنفيذه إلا إذا كان كل ما قاله دانييل شتاينر صحيحًا.
بصراحة، لم يكن بإمكانه أن يثق بشكل كامل في كلمات قائد عادي.
'لكن…'
لقد كانت مخاطرة تستحق المخاطرة.
"حسنًا، أيها الكابتن دانييل ستاينر، سأثق بك هذه المرة. سأأمر جميع الأفراد المتاحين، بما في ذلك كتيبة البحث، بالبحث الدقيق في المنطقة المحيطة بالمكان الذي تم فيه الاستيلاء على كتيبة الإمداد المعادية."
"إنه لشرف لي أن أكسب ثقتك، سيدي."
تحدث دانيال بصدق، لكنه كان يبتسم في داخله.
"نفق تحت الأرض؟ هذا سخيف."
لكي أكون صادقًا، وافق دانييل على رأي معظم الضباط على الطاولة.
لم يكن من المنطقي استخدام نفق تحت الأرض طويل للغاية لتوصيل الإمدادات. كان الأمر سخيفًا تمامًا.
كان الأمر أكثر واقعية أن هناك ثغرة في مكان ما في الحصار، وكان العدو يستخدمها لنقل الإمدادات عن طريق البر.
"حتى لو كان هناك نفق تحت الأرض..."
ولولا أن جيش المملكة كان أحمقًا، لكان قد أخفاه تمامًا، مما جعل من الصعب العثور عليه.
"في نهاية المطاف، سأكون الشخص الذي تسبب في الارتباك في الجيش الإمبراطوري ..."
سوف ينخفض تقييمه بشكل كبير، وسوف يكتسب بسهولة استياء قائد الفرقة.
ثم يمكنه أن يغطي "الكفاءة" التي اكتسبها عن غير قصد بـ "عدم الكفاءة".
ابتسم دانييل بخفة عند التفكير في أنه قد يتم تسريحه إذا كان محظوظًا.
عندما رأى فيلديلاهم هذا، تنهد.
"إنه يبتسم؟ هل هو واثق من العملية التي اقترحها؟"
حتى ضباط الأركان الأكفاء كانوا عادة قلقين بشأن خطأ توقعاتهم، لكن دانييل كان يبتسم.
وكان يفعل ذلك أثناء مناقشة المذبحة التي ستقع للعدو إذا نجحت العملية.
أحس فيلديلاهم أن انطباعه عن دانييل تغير تمامًا.
"ضابط أركان النخبة من المقر الرئيسي؟ بطل العاصمة؟"
يا له من عنوان سخيف!
حدق فيلديلاهم في دانييل وأطلق ابتسامة شرسة.
في نظره، كان دانييل شتاينر محاربًا ممتازًا، متعطشًا للدماء.
***
في وقت متأخر من الليل.
ابحث عن الكتيبة تحت مقر الفرقة.
هل أنت متأكد من وجود نفق تحت الأرض حول هنا؟
"لا أعلم، نحن نفعل ما يُقال لنا. بصراحة، لا أصدق ذلك، لكن..."
كان جنود كتيبة البحث يتذمرون أثناء مسيرتهم.
وكانوا يتجولون منذ ست ساعات بالفعل لأن المقر العام أمرهم فجأة بالبحث في المنطقة التي تم الاستيلاء فيها على كتيبة الإمدادات المعادية.
ولكنهم لم يتمكنوا حتى من العثور على جحر حيوان، ناهيك عن نفق تحت الأرض.
وبينما كانوا يتساءلون عن المدة التي يتعين عليهم أن يستمروا فيها في هذه المهمة التي لا معنى لها،
جلجل…
دغدغ آذانهم صوت لم يكن ناتجًا عن وطء على التربة، بل عن لوح معدني. فتساءل عما كان هذا الصوت، فنظر إلى أسفل، لكن مع الأغصان والأوراق التي تغطي الأرض، لم يستطع معرفة ما الذي وطأه.
"ماذا؟ لماذا توقفت؟"
"ألم تسمع ذلك؟ أعتقد أنني وطأت على شيء ما. هل هو لغم؟"
"ماذا؟ اللعنة! انتظر، لا تحرك قدمك!"
ركع الجندي وهو يحمل بندقيته على ظهره، وأزال الأغصان والأوراق من حول أقدام رفيقه.
لقد تم الكشف عن أنه لم يكن هناك لغم، بل باب معدني كبير.
حدق الجنود فيه للحظة، ثم تبادلوا النظرات وتراجعوا إلى الوراء.
هل يمكن أن يكون هذا...؟
توصل الاثنان إلى توافق في الآراء بصمت، فأمسكا بالمقبض البارز من الباب المعدني وسحباه مفتوحًا.
تم الكشف عن الجزء الداخلي الأسود الحالك.
"مصباح يدوي. قم بتشغيل المصباح اليدوي."
أومأ الجندي برأسه، وأخرج مصباحه اليدوي، وضغط على زر الطاقة.
انقر—
انتشر الضوء على شكل مروحة، وأضاء الدرج المؤدي إلى تحت الأرض.
تجمد الجنود من المفاجأة.
لم يكن هناك شك.
"هذا هو…"
كان هذا النفق تحت الأرض التابع لجيش المملكة هو الذي أمرت قيادة الفرقة بالعثور عليه.