وبمجرد بزوغ فجر النهار، استعد دانيال للعودة إلى هيئة الأركان العامة، .
على الرغم من أنني شربت كثيرًا، إلا أنني لم أشرب ما يكفي لتسبب أي مشاكل في اليوم التالي، لذلك لم يكن هناك فرق كبير من الخارج.
والفرق الوحيد هو أن الهالات السوداء أصبحت أغمق قليلاً.
على أية حال، وبفضل اهتمام اللفتنانت كولونيل كالفرين، مساعد قائد الفيلق، تمكنت الشركة الواقعة تحت مقر دانيال مباشرة من ركوب المركبات العسكرية في حالة جيدة.
وتمكن دانيال، الذي غادر مقر قيادة الفيلق، من الوصول إلى هيئة الأركان العامة، بعد القيادة لمدة عشرة أيام تقريبًا.
وبمجرد دخول الجيب العسكري الذي يقل دانيال إلى هيئة الأركان العامة،، هتف المواطنون ونثروا بتلات الزهور التي أعدوها بأيديهم.
وذلك لأن الأخبار التي تفيد بأن دانيال قد أبرم اتفاقًا مع المملكة قد انتشرت بالفعل في جميع أنحاء الجزر.
ولم يرد دانيال الذي لم يتفاجأ بهذا الأمر، متذرعًا بالتعب.
وبطبيعة الحال، لمجرد أن دانيال لم يستجب لا يعني أن ترحيب المواطنين قد تلاشى.
أصيب دانيال بالدوار بينما كان المواطنون المنتظرون عند مدخل مقر رئاسة الأركان يحملون ويلوحون بلافتات مكتوب عليها كل أنواع المديح.
ومع ذلك، بمجرد دخولنا مقر هيئة الأركان العامة، الذي كان منطقة محظورة على المدنيين، لم يتبعنا المزيد من المواطنين، لذلك تمكنا من الاسترخاء لبعض الوقت.
"أوه؟ "أليس الشخص الذي يقف هناك سمو الأميرة؟"
حتى سمعت كلمات برين.
فتح دانييل عينيه المغمضتين، ونظر من النافذة، ودخل في نوم عميق.
وذلك لأنه، كما قال برين، كانت الأميرة سيلفيا مع المقدم هارتمان، الذي كان مسؤولاً عن الحرس الرئيسي لقوات الأمن الخاصة، أمام البوابة الرئيسية لمقر هيئة الأركان العامة.
"أستطيع أن أخمن تقريبًا سبب مجيئك ... … .'
ألا يكفي أن تأتي الأميرة شخصيًا لمقابلتك؟
وبينما كان دانيال يتساءل، توقفت سيارة الجيب الرائدة ببطء.
عندما يفتح دانيال الباب ويخرج، تدير سيلفيا، التي كانت تتحدث إلى هارتمان، رأسها.
كانت سيلفيا ترتدي زي ضابط إمبراطوري، ولكن لم يكن القماش مصنوعًا من مادة مختلفة فحسب، بل كان أبيضًا نقيًا بدلاً من الأسود.
بالإضافة إلى ذلك، حيث كان من المفترض أن تكون شارة الرتبة، تم وضع رمز النسر الذي يرمز إلى العائلة الإمبراطورية بدلاً من ذلك.
بما في ذلك جميع الزخارف الفاخرة، كان الزي الرسمي الذي يمكن للعائلة المالكة فقط ارتدائه.
هل قلت أن الكرامة تأتي من الملابس؟
عندما اقتربت سيلفيا، التي كانت ترتدي زيًا يرمز إلى العائلة الإمبراطورية، بدا أن برين ليس فقط متوترًا، بل لوسي أيضًا.
كان دانييل متوترًا بنفس القدر، لكنه لم يكن متوترًا جدًا لأنه كان متعبًا قليلاً من الرحلة الطويلة.
"صاحبة السمو الملكي."
وبينما كان دانيال يحيي، اقتربت سيلفيا وهي تبتسم ببراءة.
"لماذا أنت هنا الآن؟ كم انتظرت... … ".
طهرت سيلفيا حلقها قبل أن تتحدث.
اعتقدت أنني لم أشعر بأي ألم جسدي أمام الكثير من الناس الذين يشاهدونني.
"الرائد دانيال؟ أعلم بالفعل أنك اكتسبت الجدارة العسكرية في ساحة المعركة. "فيما يتعلق بهذا، أنت تعلم أن والدك يريد رؤية الرائد دانيال، أليس كذلك؟"
"نعم. "أنا أعرف."
"ثم ستكون القصة سريعة. يريد والدي رؤية الرائد دانيال، لذلك دعونا نذهب إلى القصر الإمبراطوري. "إنه ليس بعيدًا جدًا، لذلك ستتمكن من الوصول إلى هناك بسرعة."
الآن؟ تحدث دانيال، الذي كان محرجًا، بعد صمت قصير.
"جلالة. "تقصد الآن؟"
ردًا على سؤال دانيال، زفرت سيلفيا بصوت منخفض مع تعبير عن الاعتذار.
"أنا أعرف. كل ما يمكنني قوله هو أن هذا ليس هو الحال. لكن والدي حاليا في حالة حرجة. لا يوجد سوى بضعة أيام صافية في الشهر. ولهذا السبب يريد والدي رؤية الرائد دانيال الآن بعد أن أصبح سليمًا تمامًا.
حتى دانيال كان يعلم أن مرض الإمبراطور قد تفاقم.
"ومع ذلك، لم أكن أعلم أن الأمر سيكون سيئًا للغاية لدرجة أنني لن أستطيع فعل ذلك..." … .'
أومأ دانييل، الذي اعتقد أنه لا يوجد شيء يمكنه فعله، برأسه.
"حسنًا. "سأتبع جلالتك."
"شكرًا لك. ولدي قصة طويلة لأشارككم بها.. … لا، أعتقد أنني أستطيع أن أقول هذا وأنا أذهب. "اتبعني."
تسير سيلفيا باتجاه سيارة الليموزين الموجودة على أحد جوانب مقر الموظفين.
هناك، كان سائق يرتدي بدلة يحني رأسه والباب الخلفي مفتوح.
لقد كان الأمر مرهقًا بعض الشيء، لكنني لم أستطع تجاهل اقتراح الأميرة.
ركب دانيال، الذي تبع سيلفيا، سيارة الليموزين، وصعد السائق، الذي أغلق باب المقعد الخلفي، إلى مقعد السائق وضغط بلطف على دواسة الوقود.
برين، الذي كان يراقب في حيرة بينما كانت سيارة الليموزين تتحرك ببطء تغادر مقر رئيس الأركان، تنهد وعقد ذراعيه.
"اعتقدت أنه يمكنني إقامة حفلة مع الرائد للاحتفال بإنجازاتي العسكرية، ولكن بمجرد وصولي إلى مقر رئيس الأركان، أخذتني صاحبة الجلالة الأميرة".
لوسي، التي كانت بجوار برين، حدقت في الجزء الخلفي من سيارة الليموزين دون أن تقول أي شيء.
ثم، فجأة، نظرت إلى برين، كما لو كانت لدي فكرة رائعة.
"الكاديت برين. "ربما كانت تحظى بشعبية لدى الرجال؟"
"همم. لم يكن هناك أي. لقد تلقيت اعترافات عدة مرات. "لكننا لم نتواعد."
"ثم ما هو سبب شعبيتها في رأيك؟"
"حسنًا. ربما بدا ضعيفا؟ عندما كنت أعيش في الكنيسة، كنت خجولًا جدًا. ربما أراد حمايتك أم لا… … ".
هز برين كتفيه مرة واحدة.
"ربما كنت أعتقد أنه يمكنني المحاولة إذا قمت بعمل جيد. الرجال هم في الأساس ذئاب. "لماذا يقولون إن الرجال يظهرون غرائزهم عندما يتظاهرون بأنهم في حالة سكر؟"
"... … لماذا؟"
"هاه؟ هل تستمع لي؟ المرأة في حالة سكر لا حول لها ولا قوة. من الأسهل من وجهة نظر الرجل أن يكشف عن غرائزه... … انتظر ثانية."
لماذا تسأل هذا؟ برين، الذي كان ينظر إلى لوسي بفضول، عبوس.
"الراية لوسي. "أنا متأكد من أنك لا تحاول أن تفعل شيئًا للرائد دانييل، أليس كذلك؟"
ترتجف أكتاف لوسي من سؤال برين.
تساءلت عما إذا كان قد تم اكتشاف المهمة.
نظرت لوسي، التي كانت مترددة، بعيدًا وتمتمت بصوت منخفض.
"... … لا."
رأى برين ذلك وفكر.
"هذا الشخص لا يستطيع حتى أن يكذب كذبة قذرة."
على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا مما كانت لوسي تخفيه في الماضي، إلا أن برين قرر أنها بالتأكيد ليست عميلة استخبارات.
*
وصلت الأخبار التي تفيد بأن دانييل شتاينر قد اختتمت مفاوضات نهاية الحرب إلى نورديا.
عند سماع الخبر، عقد همتال، رئيس جمعية البجعة السوداء السرية، اجتماعًا للمجلس على الفور، واستجاب قادة كل فرع للدعوة من المقر وحضروا دون أن يتخلفوا.
الشموع تحترق بهدوء على حاملات الشموع التي تزين الطاولة.
بعد التأكد من أن جميع قادة الفرع قد تجمعوا في جو مهيب، فتح همتال فمه.
"شكرًا لحضوركم دون شكوى على الرغم من أنها كانت دعوة مفاجئة. "ربما خمنت ذلك إلى حد ما، لكن سبب اتصالي بك يتعلق بهذه المفاوضات لإنهاء الحرب".
وأبدى قادة الفرع موافقتهم بالتزام الصمت.
"كما يعلم الجميع، مع انتهاء مفاوضات نهاية الحرب، تمكنت نورديا من الهروب تمامًا من اضطهاد المملكة. "لقد ابتهج المواطنون لأنهم لم يعودوا مضطرين للقلق بشأن النبلاء".
تظهر ابتسامة راضية على شفاه همتال.
"هل هذا كل شيء؟ ولم يختفي التمييز ضد الأشخاص الملونين فحسب، بل تم تخفيض الضرائب بشكل مدهش. "ليس من قبيل المبالغة القول إن المدينة قد تم إنشاؤها بالفعل من أجل مواطنيها."
"كل هذا... … ".
أومأ همتال برأسه على كلام الرجل الذي يرتدي رداءً أسود.
"تمام. إنها معجزة صنعها رجل يدعى دانييل ستاينر. ونحن جميعا مدينون له معروفا. "أليس هذا صحيحا؟"
بعد التردد للحظة، أومأ قادة الفرع برأسهم.
لأنه لم يكن خطأ.
"لقد جعل دانييل شتاينر أمنيتنا تتحقق. "هذا يعني أن دانييل شتاينر، وليس كينغ، هو من حقق أمنية لم يتمكن أحد من تحقيقها خلال السنوات العشر الماضية."
همتال يبتسم ويضيق عينيه بجدية.
"لذا، من الآن فصاعدا، سأرد الجميل الذي تلقيته من دانييل شتاينر. ماذا تعتقد؟ "هل ستعتبر النعمة التي تلقيتها أمرًا مفروغًا منه مثل جمود الحيوانات؟"
هز قادة الفرع رؤوسهم واحدا تلو الآخر.
رأى همتال ذلك ورفع صوته.
"إذن يجب على البجعة السوداء أن تكون بمثابة ظل دانييل شتاينر من الآن فصاعدًا. «لأنه من الواضح أن الحفاظ على حياته سيكون مفيدًا لنا وللعالم».
في رأي همتال، دانيال شتاينر كان نبيا.
تقدم دانييل شتاينر وتخلص من العادات السيئة التي كان الآخرون يعرفون عنها ولكنهم كانوا يخافون من التعرض للأذى إذا خرجوا.
لكن همتال يعرف.
من جيل إلى جيل، لا بد أن يضطهد العالم الأنبياء.
كما لم يكن لدى دانييل شتاينر أي ضمان بأن حياته لن تكون مهددة.
لذلك، كان همتال يحاول تأمين بقاء دانيال على قيد الحياة باستخدام قوة المجتمع السري البجعة السوداء.
"يبدو أن الجميع يتفقون، لذلك اسمحوا لي أن أشرح. من الآن فصاعدا، ستقوم الجمعية السرية Black Swan بنقل كل فرع إلى النظام. وأضاف: "بعد ذلك، سنجري تحقيقًا شاملاً فيما إذا كانت هناك أي قوى تحاول التشهير بدانيال شتاينر".
"ماذا ستفعل إذا تم اكتشاف قوى افتراء في هذه العملية؟"
سنوقفهم حتى لو كان ذلك يعني استخدام القوة”.
لقد كان أمرًا قد يبدو جذريًا للوهلة الأولى، لكن قادة الفرع هزوا رؤوسهم في الفهم.
حتى أن بعضهم كان يبتسم.
وذلك لأن استخدام القوة لم يكن استثناءً بالنسبة لقادة الفروع الذين قاتلوا في كثير من الأحيان مع جيوش خاصة من النبلاء على مدى العقد الماضي.
ومع ذلك، لم يتفق الجميع مع كلمات همطال.
تحدث رجل يرتدي رداء أسود بعد التفكير بعناية.
"ولكن هل من الممكن نقل الفرع إلى النظام؟ نحن مواطنو المملكة في نهاية المطاف.. … ".
أبقى الرجل فمه مغلقا قبل أن يتكلم.
وذلك لأن إدراكًا قصيرًا مر في ذهني.
"... … تمام. منذ أن تنازلت المملكة عن نورديا، سنصبح الآن مواطنين في الإمبراطورية. "إذا كنت ترغب في تغيير جنسيتك، فسوف نستمع."
والآن بعد أن اختفى الخطر، لم يعد هناك أي سبب لرفض عرض همتال.
همتال ينظر إلى الرجل ويومئ برأسه مرة واحدة قبل أن ينظر حوله إلى قادة الفرع.
"والآن بعد أن انتهت القصة، دعونا نمضي قدما في القرار. أولئك الذين يوافقون على هذه الأجندة، يرفعون نظاراتهم”.
بمجرد أن انتهى همتال من حديثه، رفع قادة الفرع كؤوسهم المملوءة بالنبيذ.
عندما رفع الرجل الذي يرتدي الرداء الأسود زجاجه أيضًا، تحدث قادة الفرع في انسجام تام عن هدف الجمعية السرية، البجعة السوداء.
─ لليوم الذي نقضي فيه على الكراهية والتمييز المتفشي في العالم.
همتال، عندما رأى موافقة قادة الفرع بالإجماع، ابتسم أيضًا ورفع كأسه.
"أيضًا بالنسبة لدانيال شتاينر."