حتى ذلك الصباح، كان باريل في حالة مزاجية ممتازة. فقد أتم صفقة كبيرة إلى حد ما، بعد كل شيء. لقد ربح بنجاح مقامرة وضعت مصير شركته التجارية على المحك، وشعر بابتهاج شديد لدرجة أنه كاد يطير. ولكن بحلول الوقت الذي ارتفعت فيه الشمس عاليًا في السماء، هوت تلك الحالة المزاجية مباشرة إلى القاع. لأنه في طريق العودة، اصطدم مباشرة بعصابة من قطاع الطرق.
"مهلاً، أنتم هناك! سلموا كل ما لديكم!"
"ألقوا بكل ما في أيديكم! اخلعوا كل شيء باستثناء ما التصق بأجسادكم، هل تسمعونني؟"
في البداية، ظن أن الأمور ستكون على ما يرام. لهذا السبب استأجر مرتزقة تحسبًا للخطر. لكن المرتزقة ذُبحوا على يد قطاع الطرق، وفي النهاية، وُضعت حياته في خطر.
'لقد انتهى أمري. انتهيت تمامًا.'
داخل العربة التي كانت تهتز بعنف، أغمض باريل عينيه بإحكام. كيف يمكن أن يحدث هذا؟ في هذه المساحة الشاسعة من السهول الرمادية، اصطدم باللصوص—لا، ليسوا مجرد لصوص، بل عصابة من قطاع الطرق الخيالة. ومشهورون بسوء سمعتهم فوق ذلك.
'ومن بين كل الناس، كان يجب أن تكون عصابة الذئب الأحمر...!'
كان حظه سيئًا للغاية بكل بساطة. كان هذا هو التفسير الوحيد. وإلا، فإن ذلك سيعني أن كل خبرته التجارية في العقد الماضي قد خانته. نظر إلى الجانبين؛ كل أولئك المرتزقة قد رحلوا، قُتلوا حتى آخر رجل. لم يتبقَ سوى ثلاثة مرتزقة مرافقين.
"أسرع! تحرك أسرع، تبا!"
"لا يمكننا! انظر للأمام! الضباب...!"
"ما أهمية ذلك؟ فقط استمر في التقدم!"
"أنت تعرف ما الذي ينتظرنا! الطريق مسدود!"
"ماذا؟"
أمال باريل جسده للخارج ونظر للأمام. ضباب كثيف ينتشر بغزارة وراء السهول الواسعة. في اللحظة التي رآه فيها، تشنج وجهه.
'سحقًا. إنه منحدر الضباب!'
صر على أسنانه. حتى لو اندفعوا عبر ذلك الضباب الكثيف، فإن كل ما سيجدونه أمامهم هو منحدر سحيق.
"سيدي! عليك أن تدير العربة!"
"لا! إذا فعلنا ذلك، سنموت جميعًا. استمر في التقدم!"
"ماذا؟"
"قُد! لا، هذا لن ينفع. تنحَّ جانبًا."
"س-سيدي، هذا..."
"جميعكم، اتبعوني!"
شق باريل طريقه إلى مقعد السائق، وأمسك بالأعنة، وضربها بقوة. أطلقت الخيول صرخة قوية واندفعت للأمام، منغمسة مباشرة في الضباب الكثيف. لم يكن يرى شبرًا واحدًا أمامه، ومع ذلك استمر في القيادة. في هذه المرحلة، كانوا ميتين في كلتا الحالتين. لقد رأوا أكثر مما ينبغي ليختاروا خيار الوقوف والقتال؛ فمشهد قطاع الطرق الشيطانيين وهم يذبحون المرتزقة بوحشية كان لا يزال حيًا أمام عينيه.
"هذا لن ينجح! سنصطدم بالجدار!"
"اخرس! هل تفضل أن تُقطع بسيوفهم؟"
كل ما استطاعوا فعله هو الركض. لم يكن هناك متسع لأي شيء آخر في عقله. من الأفضل الاصطدام بجدار والموت على مشاهدة بضائعهم تقع في أيدي قطاع الطرق.
على بعد مسافة قصيرة للأمام، كان هناك طريق مسدود بالفعل. ومع وجود الواقع أمام عينيه مباشرة، تردد باريل. ماذا كان من المفترض أن يفعل؟ لقد كانوا حقًا جميعًا على وشك الموت. لم يكن يعرف. كل ما استطاع فعله هو الاستمرار في القيادة للأمام، كأنما ينوي صدم العربة مباشرة في منحدر صخري هائل.
"سيدي! هناك!"
ثم صرخ أحد مرؤوسيه.
"انظر هناك!"
"إلى ماذا؟"
"هناك نوع من الفتحة!"
"ماذا؟"
أدار رأسه. جعل الضباب الكثيف من الصعب رؤية الأشياء بوضوح. بدا وكأن هناك شيئًا ما...
"تقول أن هناك شيئًا... ههـ."
اتسعت عيناه. كان هناك شيء بالفعل. عند الحافة البعيدة، كان هناك ممر مفتوح.
"نحن ذاهبون إلى هناك!"
"حاضر!"
انحرفوا نحوه. وبينما كانوا يقتربون من الفجوة، اتسعت عيناه أكثر. لقد كان ممرًا. كان هناك طريق هناك حقًا.
'كان هناك طريق وراء منحدر الضباب!'
لم يكن يتخيل وجود مثل هذا الأخدود الرائع هنا. لم يكن يعلم. حقًا لم يكن يعلم. لكن الوضع كان بعيدًا عن أن يكون جيدًا؛ فالتضاريس لم تكن مناسبة لعربة تتسابق عبرها. كان المسار ضيقًا، والأرض وعرة بما يكفي لقلب عربة في أي لحظة. في المقام الأول، لم يكن يبدو من السهل حتى على الخيول المرور من خلاله.
ترنحت العربة بعنف أكبر. وبطبيعة الحال، انخفضت سرعتها. في ذلك الوقت، اقترب قطاع الطرق حتى أصبحوا فوقهم مباشرة.
"سحقًا!"
أخيرًا، بصق باريل شتيمة. كيف يمكن أن يحدث هذا؟ هل تخلت عنه السماء؟ ثم أشار السائق للأمام وصرخ:
"سيدي! هناك شخص في الأمام!"
"ماذا؟"
كان ذلك صحيحًا. كان هناك رجل هناك. رجل ضخم ذو بنية هائلة. كان يرتدي سروالاً جلديًا، ولا يرتدي شيئًا على جسده العلوي، ويمسك بفأس في يده.
'بربري؟'
ثم تحدث البربري.
"نفس الجانب؟"
"ماذا؟"
"هل أنتم في نفس الجانب؟"
اتسعت عينا باريل. بدا الرجل بكل تفاصيله كبربري، ومع ذلك فإن ما خرج من فمه كان اللغة المشتركة للقارة. كان النطق غريبًا، لكنه كان لا لبس فيه.
"نفس الجانب؟ هل هذا صحيح؟"
"نعم. يبدو أن هذا ما يقوله."
تحرك إصبع البربري ذهابًا وإيابًا بين مجموعة باريل وقطاع الطرق. صرخ باريل بأعلى صوت لديه:
"لا! جانب مختلف!"
"أفهم."
"لا، والأهم من ذلك، تحرك! ابعد عن الطريق!"
"مطاردون؟"
"قلت تحرك!"
كان البربري يسد وسط الطريق. بهذا المعدل، سيصطدمون به. لكن البربري لم يبدُ وكأن لديه أي نية للتحرك؛ ظل يومئ بيده ويتمتم لنفسه.
'سحقًا! ما خطب هذا المجنون...!'
"أنا أساعد."
"ماذا؟"
"بربري ملعون! يا للهول!"
"لا، ماذا تقول حتى...؟"
"مخيف. لكن هروب!"
بصق البربري كلمات كان من المستحيل تقريبًا فهمها، ثم وضع فأسه الكبير على الأرض. بعد ذلك، استل الفأسين اليدويين المعلقين عند خصره وأخذ نفسًا عميقًا. كل ما استطاع باريل فعله هو التنهد. لماذا يفعل هذا بدلاً من التحرك؟ حتى الآن، كان قطاع الطرق يقتربون. بهذا المعدل، سيصطدمون بالتأكيد.
'آه، فليذهب كل شيء للجحيم. سندهسه فقط.'
وبينما كان على وشك إعطاء الأمر، تحرك البربري.
"هوب!"
بعد استنشاق نفس عميق حتى امتد صدره بالكامل، قذف البربري كلا الفأسين اليدويين بكل قوته. طار الفأسان بصوت صفير مرعب وأصاب الدقة الكاملة؛ ساق أمامية واحدة لكل من الحصانين في مقدمة قطاع الطرق المطاردين. عند هذه المهارة، التي كانت قريبة من المعجزة، اتسعت أعين الجميع في القافلة، بمن فيهم باريل.
"أيها الوغد المجنون!"
حييييييينغ!
أطلق الحصانان القائدان صرخات حادة وانهارا على الأرض. ثم حدث شيء مذهل؛ لأن الحصانين سقطا تمامًا على جانبيهما، سدا المسار الضيق بالكامل.
"تبًا!"
"ت-توقفوا!"
"ل-لا، نحن نتحرك بسرعة كبيرة...!"
كرااااغ!
بسبب ذلك، تدحرج جميع قطاع الطرق الذين كانوا يركبون خلفهم فوق بعضهم البعض، وامتلأ المشهد بصرخات الخيول الحزينة وتأوهات الرجال القاسية. برؤية كل ذلك بوضوح، لم يستطع باريل سوى فتح فمه بذهول.
"لا، ما الذي يحدث بحق العالم...؟"
فرك باريل عينيه. ما الذي رآه للتو؟ هل كان ذلك ممكنًا حتى؟ نظر إلى عيني البربري؛ كان الرجل يومئ لنفسه برضا واضح. للحظة، خطرت فكرة واحدة في ذهن باريل.
'هل خطط لذلك؟ هل استهدف الأرجل عمدًا؟'
لا. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا. كان ذلك مبالغًا فيه. أن يرسم مثل هذه الصورة في ذلك الموقف اليائس؟ وفضلاً عن ذلك، كيف يمكن لأي شخص أن يصيب بدقة ساقًا واحدة في كل حصان هكذا؟ عبر رمي الفأسين معًا؟
"تحركوا."
ثم، وبشكل مفاجئ، قال البربري ذلك، والتقط الفأس الكبير الذي تركه، واندفع للأمام. مباشرة وسط قطاع الطرق الساقطين والمتأوهين.
"موت لم يكن مؤكدًا أبدًا!"
من داخل العربة التي كانت تترنح بعنف، رأى باريل ذلك. وحشًا واحدًا يقطع أنفاس قطاع الطرق.
عقد بالون ذراعيه وأومأ برضا. كلما فكر في الأمر، كان أكثر سرورًا بالقتال الذي فاز به للتو. كانت استراتيجية استهداف أرجل الخيول جيدة. كان المدخل ضيقًا، فقدر أنه إذا سقط القادة، فسيتعثر الباقون فوقهم. لقد رمى الفأسين بناءً على تلك الرهان، ونجح الأمر تمامًا.
بصراحة، لو أخطأت تلك الرميات، لربما كان مرعوبًا. كان هناك ما لا يقل عن ثلاثين عدوًا، بعد كل شيء، وكانوا على متن الخيول. مواجهة أشخاص كهؤلاء بمفرده كانت ستكون مخيفة جدًا، على أقل تقدير، لذا كان محظوظًا.
'أعتقد أنني حالفني الحظ قليلاً.'
بالطبع، نجا الأعداء من السقطة، ولكن ما الذي يجب الخوف منه من رجال ممددين على الأرض يتلوون من الألم؟ كان معظمهم من الواضح مصابين بجروح بالغة. كان بالون جبانًا، ولكن في المواقف التي لم تكن خطيرة، كان أشجع من أي شخص آخر. الإجهاز على أشخاص لا يستطيعون حتى تحريك أجسادهم بشكل صحيح لم يكن مهمة صعبة على الإطلاق.
لم يكن ينوي قتلهم، في الحقيقة، ولكن لم يكن هناك بد؛ ففي اللحظة التي اختار فيها جانبًا، كان قد صنع أعداءً من الجانب الآخر. لا يمكن ترك الأعداء أحياء؛ فإذا فعل، سيعودون لملاحقته في المقابل.
'بعد تقديم أداء كهذا أمامهم، لا بد أنني كسبت بعض النقاط، أليس كذلك؟'
ممتلئًا بالتوقعات، فتح بالون فمه، مستحضرًا "لغة أصحاب الدروع الحديدية" التي عمل بجد لتعلمها.
"بالون."
"نعم؟"
"اسمي."
"آه. إذًا، السيد بالون."
"هذا صحيح."
"اسمي باريل. أنا أقود شركة باريل التجارية. شكرًا لك، حقًا. لقد أنقذت حياتنا. لا أعرف كيف يمكنني رد هذا الدين أبدًا."
حدق بالون ببلاهة في مجموعة باريل وهم يحنون رؤوسهم مرارًا وتكرارًا. لم يستطع فهم كل كلمة، لأنهم تحدثوا بسرعة كبيرة، لكنه استوعب المعنى. باريل، وشركة تجارية. إذًا فهو تاجر.
'أعتقد أنني كسبت عددًا لا بأس به من النقاط.'
وإذا كان سيكسب نقاطًا، فعليه التأكد من كسبها بشكل صحيح. بهذه الطريقة، لاحقًا، قد يساعدونه على الهروب.
'كان هناك طريق بالفعل.'
كان شكه في محله. كان هناك طريق هناك حقًا. وإلا فكيف كان لهؤلاء الناس أن يأتوا من ذلك الجانب؟ جعلهم ذلك مهمين لبالون. لم يستطع بأي حال من الأحوال تركهم يذهبون هكذا فحسب.
"اتبعوني."
"ماذا؟"
"سأعالجكم."
"تعالجنا؟ ماذا تقصد بذلك...؟"
"أنتم مصابون. تحتاجون لعلاج."
التفت بالون بعيدًا. ترددت مجموعة باريل، ثم همسوا فيما بينهم. حاول بالون التنصت، لكنه فشل؛ ليس لأنهم كانوا يهمسون، بل لأنهم تحدثوا بسرعة كبيرة. ومع ذلك، استطاع استيعاب المغزى تقريبًا؛ بدا أنهم يناقشون ما إذا كان عليهم اتباعه أم لا.
بعد قليل، بدأت العربات الثلاث شبه المحطمة في اتباعه ببطء، وابتسم بالون.
'هذا يسير بشكل جيد.'
تعلم "لغة أصحاب الدروع الحديدية" كان يستحق العناء. لقد كان مفيدًا. لهذا السبب كان على الشخص أن يستعد بدقة؛ فكل شيء له فائدته في النهاية.
'أتمنى لو أستطيع التحدث بشكل أفضل.'
بمستواه الحالي، كان هذا هو الحد الأقصى. سيتعين عليه العمل بجدية أكبر على دراسات اللغة من الآن فصاعدًا.
"مهلاً! بالون!"
"ماذا تفعل بحق الأرض، ألن تخرج...؟"
في تلك اللحظة، ظهر محاربو القبيلة من الاتجاه المعاكس. كانوا فريق الصيد الذي جاء معه، وقد جاءوا يبحثون عن بالون عندما فشل في الظهور. تبع ذلك مواجهة قصيرة. نظر البرابرة والناس المتحضرون على حد سواء إلى بعضهم البعض بمقادير متساوية من الشك والحذر.
تقدم بالون وشرح الموقف. لمجموعة باريل، قال إن هؤلاء رفاقه، ولرفاقه، أوضح أن هؤلاء أشخاص كادوا يموتون، لذا أنقذهم. لم تختفِ نظرات الشك والقلق تمامًا، لكن كلا الجانبين استمعا. كان ذلك ممكنًا فقط لأن بالون وقف كحلقة وصل بينهم.
"إذًا، بالون، أنت تقول أنك أنقذت هؤلاء الناس؟"
"نعم. كانت عصابة من قطاع الطرق تطاردهم، لذا ساعدتهم. هل ترغبون في الذهاب ورؤية ذلك بأنفسكم؟"
"همم، هذا صحيح حقًا."
لم يستغرق الأمر طويلاً لإقناعهم بمجرد أن أراهم المشهد. عدة خيول نافقة وجثث بشرية. أما الخيول المتبقية فقد تشتتت وهربت بالفعل.
"أتعني أنك قتلت كل هؤلاء الأعداء بنفسك؟ وحدك؟"
"نعم. فعلت."
"مذهل! كما هو متوقع، أنت حقًا محارب عظيم!"
نظر إليه رفاقه بإعجاب، واكتفى بالون بحك رأسه. لم يكن الأمر كذلك حقًا. محارب عظيم، هراء. كل ما فعله هو الإجهاز بخفة على الحمقى الذين تعثروا فوق بعضهم البعض.
"كما هو متوقع، لم تخطئ عيني. ستصبح محاربًا عظيمًا. وزعيمًا عظيمًا أيضًا."
"زعيمًا عظيمًا؟ ليس تمامًا. أنا لا أصلح لذلك."
"لا، أنت بالضبط الرجل المناسب لذلك. لا تقلل من شأن نفسك."
لمعت عيون المحاربين بإعجاب صريح. في هذه المرحلة، شعر وكأنه تبجيل تقريبًا. وبسبب ثقل هذا الشعور، غير بالون الموضوع بسرعة.
"آه، يا إخوة. كنت أفكر في أخذ هؤلاء الناس إلى القرية ليعالجوا. ما رأيكم؟"
"كما تشاء. هؤلاء الناس هم غنائمك. لديك الحق في أن تقرر ما تفعله بهم."
"ماذا؟ غنائمي؟"
"نعم. غنائم."
أمال بالون رأسه. أي غنائم؟
"على أي حال، أنت تقول أنك تسمح بذلك، صح؟"
"بالطبع."
"جيد. إذًا لنذهب. آه، وماذا عن الصيد؟"
"لقد اصطدنا الكثير. هه هه."
قاد المحاربون بالون للأمام. كانت الفرائس التي اصطادوها ممددة بدقة في كومة: خنازير برية، غزلان، ثعابين، والمزيد.
"لنذهب بسرعة. بعد كل ذلك الجهد، أنا جائع."
"حاضر."
جمع بالون كل شيء وبدأ العودة نحو القرية. وتبعت مجموعة باريل خلف البرابرة الثمانية بتعابير قلقة.
عندما عاد بالون إلى أحضان القبيلة، تلقى قدرًا هائلاً من الاهتمام. كان ذلك لأنه عاد فجأة مع غرباء. ثلاث عربات كبيرة، والبضائع محملة خلفها، وعدة خيول أيضًا.
وبينما تجمع كل أفراد القبيلة في مجموعات صغيرة، سأل الزعيم تورجان:
"بالون! ما كل هؤلاء؟"
"إنهم ناس متحضرون. لا، أعني، أصحاب الدروع الحديدية."
عند هذه الكلمات، ذهل جميع أفراد القبيلة. أصحاب الدروع الحديدية؟ أولئك الذين قيل إنهم يعيشون وراء سلسلة الجبال العظيمة؟ الذين يرتدون دروعًا مصنوعة بالكامل من الحديد ويمتلكون قوى لا يمكن فهمها؟
"ستشرح ما حدث."
"حاضر. ما حدث هو..."
مستشعرًا نظرة تورجان المرتابة عليه، بدأ بالون شرحه ببطء. قال إنه أثناء البحث عن فريسة، وجد قطاع طرق يطاردون تجارًا عند نهاية الأخدود المسدودة، وأنه قتل جميع قطاع الطرق وساعد التجار. وأنه أحضرهم إلى هنا من أجل علاج جروحهم.
"...وهذا هو ما حدث."
بعد إنهاء شرحه بالكامل، درس بالون الجو العام. هل سيسمحون بذلك؟ يجب عليهم. إذا فعلوا، يمكنه الاستمرار في بناء علاقة طيبة معهم. وبناءً على حقيقة أن فريق الصيد قد سمح بذلك بالفعل، فإن الأسوأ ربما لن يحدث، لكن المرء لا يعرف أبدًا.
هؤلاء كانوا أوغادًا برابرة، بعد كل شيء. حتى بالون لم يستطع التنبؤ بكيفية تصرفهم، وهو الذي عاش بينهم لستة عشر عامًا.
"إذًا، أنت تقول أن هؤلاء الناس هم غنائمك."
"ماذا؟"
"بالون. عمل ممتاز."
"ماذا؟"
تقدم تورجان مبتسمًا، وربت على كتف بالون بضع ضربات قوية. ثم التفت وصرخ بصوت عالٍ:
"يا أبناء قبيلة الناب الأحمر! لقد أحضر بالون لنا غنائم قيمة! غنائم في هيئة أصحاب الدروع الحديدية، ليس أقل من ذلك!"
"ووووووو!"
"غنائم! غنائم!"
"أصحاب الدروع الحديدية!"
انفجر أفراد القبيلة فجأة في هتافات. ارتبك بالون.
'م-ماذا يحدث؟'
ما خطب هؤلاء الناس بحق الجحيم؟