أدرك بالون السبب وراء استمرار الزعيم وأفراد القبيلة في الحديث عن "الغنائم". لقد اعتقدوا أنه أحضر باريل ومجموعته كأسرى.
كان الأمر سخيفًا لدرجة أنه يكاد لا يصدق. لقد شرح كل شيء بوضوح، دون ترك مجال لسوء الفهم، فلماذا فسروه بهذه الطريقة؟ هل كان هناك نوع من الخلل في أجهزة معالجة المعلومات داخل رؤوس هؤلاء الناس؟ أو ربما كانت هناك ببساطة عدة مفاهيم مفقودة من عقولهم تمامًا، مفاهيم مثل "المساعدة"، "الإنقاذ"، و"اللطف".
سارع بالون لتوضيح الأمور. إذا استمر هذا، فقد ينتهي الأمر بقبيلة الناب الأحمر بامتلاك "عبيد من أصحاب الدروع الحديدية".
"أيها الزعيم؟ أعتقد أن هناك سوء فهم."
"سوء فهم؟ أي سوء فهم؟"
"إنهم ليسوا غنائمي. لقد أخبرتك بالفعل؛ لقد كانوا في خطر، وأنا ساعدتهم."
"نعم. لقد هزمت جميع المحاربين الخيالة. لذلك، لديك الحق في المطالبة بالغنائم. هذا هو جوهر الحرب."
أجاب تورجان بحزم، فرد بالون على الفور:
"لا، أعني، لم تكن حربًا. أخبرتك أنني ساعدتهم. كيف يصبح إنقاذ أشخاص كانوا في خطر حربًا؟"
"بالون. استمع جيدًا. في هذا العالم، كل الأشياء هي حرب. التاريخ يُكتب بالدم والصراع. يجب أن نبقي ذلك دائمًا محفورًا في قلوبنا، وإلا فسيتم التهامنا."
بقي بالون عاجزًا عن الكلام.
'ألا يعرف هؤلاء الناس أي نوع من البشر سوى المنتصرين والخاسرين؟'
كان شعورًا باليأس، كما لو كان يقف أمام جبل عملاق. جبل لن يفهم مهما شرح له جيدًا. كيف بحق العالم كان من المفترض أن يقنع هؤلاء المجانين المهووسين بالمعارك؟
'انسَ أمر إقناعهم.'
غير بالون استراتيجيته بسرعة. هل كان هناك أي سبب يضطره لإقناعهم على الإطلاق؟ ففي النهاية، أفضل أنواع التعليم هو التدريس بمستوى المستمع.
"نعم. هذا صحيح. إنهم غنائمي. أسراي."
"كنت أعلم..."
"هذا ما ظننته."
همس أفراد القبيلة فيما بينهم وأومأوا برؤوسهم، وابتسم الزعيم تورجان برضا وهو يربت على كتف بالون بيده الخشنة.
"نعم. بالضبط. أنا سعيد لأنك تبدو فاهماً للأمر بشكل صحيح."
"إذًا دعني أسأل شيئًا واحدًا فقط."
"اسأل."
"لدي الحق في أن أفعل ما يحلو لي بالغنائم التي ربحتها، أليس كذلك؟"
"بالطبع. هذا حق المنتصر، وحق المحارب. إذا لم يُمنح محارب خاطر بحياته في المعركة مثل هذا الحق، فلن يكون هناك سبب ليكون المحارب شريفًا."
قالها تورجان، وأومأ جميع أفراد القبيلة الآخرين بالموافقة. عند ذلك، ابتسم بالون؛ كانت تلك هي الإجابة التي أرادها بالضبط.
"إذًا هذا يعني أنني قد أمارس حقوقي كمحارب هنا والآن."
"بالطبع."
بينما كان بالون يمسح ذقنه، سأل تورجان:
"ماذا تخطط أن تفعل؟"
"سأطعمهم جيدًا وأتركهم يرتاحون. سأقوم أيضًا بعلاج جروحهم."
"ماذا؟"
"إنهم أناس نجو بجلد أرواحهم للتو من الموت. لا بد أنهم مصابون بشدة ومرهقون. أعتقد أن السماح لهم بالراحة بشكل صحيح هو فعل من أفعال المحارب الشريف. لذلك."
ساد الجو اضطراب وقلق. أضاف بالون جملة أخرى ليحسم الأمر:
"لا يجوز لأحد أن يسيء معاملتهم. إذا فعل أي شخص ذلك، فسأعتبره انتهاكًا لحقوقي."
وبينما قال ذلك، مسح بالون بنظراته كل الحاضرين. لم يستطع أحد الرد. وبينما وقف الحشد بالكامل مذهولين، لم يكن يبتسم سوى الزعيم تورجان والشامان أولان، وكأنهم وجدوه مثيرًا للإعجاب.
عامل بالون باريل ومجموعته ليس كأسرى، بل كضيوف. منحهم مكانًا للإقامة وعالج جروحهم. بالطبع، لم يتعدَّ العلاج أكثر من مجرد إسعافات أولية بدائية، ولكن بما أن أيًا منهم لم يكن مصابًا بجروح خطيرة، فقد كان كافيًا.
حل الليل في وقت قصير، وقدم بالون لمجموعة باريل وجبة العشاء. كانت وجبة الليلة هي الخنزير البري، الذي اصطاده فريق الصيد بنفسه. لم يكن الطبخ شيئًا مميزًا؛ لقد قاموا ببساطة بشوائه فوق نار المخيم واعتبروا الأمر منتهيًا.
بطبيعة الحال، كان اللحم قاسيًا وتفوح منه رائحة الطرائد القوية، لكن باريل ورجاله نهشوه بالكامل دون ترك أي قطعة. وبناءً على حقيقة أنهم لم يعبسوا حتى، فلا بد أنهم كانوا جائعين للغاية. وبعد أن انتهوا، قاموا حتى بمص النخاع من العظام، ثم لاحظتوا بالون يراقبهم فتملكهم الخجل ونحنحوا بارتباك.
حدق بالون في مجموعة باريل، الذين كانوا يسعلون بارتباك ووجوههم محمرة، ثم تحدث بـ "لغة أصحاب الدروع الحديدية".
"تأكلون جيدًا."
"آه، نعم. إنه لذيذ. حقًا."
"كذبة."
"عفوًا؟"
"هذا اللحم فظيع. قاسي جدًا. رائحة قوية."
"م-ماذا؟ ل-لا، لقد كان لذيذًا! حقًا!"
لوح باريل بيديه ولعق شفتيه كما لو كان يثبت ذلك، وأمال بالون رأسه. هل يظن حقًا أن طعمه جيد؟ هذا؟
'إنه لا يظن أنني أهدده، أليس كذلك؟'
سيكون ذلك مخيبًا للأمل قليلاً. لقد قصد بالون ذلك فقط كوسيلة لبناء بعض المودة. بصراحة، كان طعمه مروعًا. لقد شووا الخنزير البري دون حتى تتبيله، فكيف يمكن أن يكون لذيذًا؟
"أكلتم جيدًا. جروحكم أفضل الآن."
"عفوًا؟"
تجمد باريل للحظة. واجه صعوبة في فهم ما عناه بالون. كان ذلك منطقيًا، بما أن هذا البربري كان يرص الكلمات دون مراعاة للسياق. لكن باريل كان يمتلك حدس التاجر المتمرس؛ فدرس تعابير بالون وجمع المعنى من الكلمات التي استخدمها. إذًا، إذا كانوا يأكلون بهذا الشكل الجيد، فلا بد أنهم يتعافون بشكل جيد. كان هذا على الأرجح ما عناه.
"آه، نعم. بفضلك... شكرًا لك. حقًا لا أعرف كيف أرد لك الجميل."
بينما كان يحك رأسه، لوح بالون بيده.
"لا تقلق. بالون سيُرد له الجميل على أي حال. الهروب إلى الحضارة!"
"عفوًا؟"
"لا شيء."
تدارك بالون نفسه. لم تكن هناك حاجة للكشف عن نواياه الحقيقية بالفعل. ببطء، خطوة بخطوة، كان بحاجة لبناء هذا الأمر بعناية.
'ولكن هل يفهمونني حقًا بشكل صحيح؟'
بدأ هذا السؤال يزعجه. لقد درس اللغة بجد، لكنه لا يزال لا يعرف المستوى الحقيقي لمهارته. حتى أنه تساءل عما إذا كان قد يساء فهم ما يقوله.
"كلوا بامتلاء وناموا. يجب الراحة جيدًا لجمع القوة."
"نعم. هذا صحيح. سنحتاج إلى قوتنا إذا أردنا العودة..."
توقف باريل عن الكلام. نظر إليه بالون بفضول ورأى أن وجه باريل، الذي تضيئه نار المخيم، قد أصبح مظلمًا. أثار ذلك فضول بالون بما يكفي ليسأل:
"لماذا وجهك مظلم؟"
"عفوًا؟"
"لا تبدو سعيدًا."
"آه، حسنًا..."
تبادل باريل النظرات مع رفاقه، وأطلقوا تنهدات عميقة. بمجرد رؤية ذلك، شعر بالون أنه يمكنه بالفعل تخمين ما يوشك باريل على قوله.
"لقد نشأت مشكلة خطيرة. لقد فقدنا معظم مرتزقتنا عندما هاجمنا قطاع الطرق."
"وإذًا؟"
"لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا العودة بأمان. لم يتبقَ لدينا سوى ثلاثة مرتزقة فقط. لا أعرف ما إذا كان بإمكانهم وحدهم إنهاء مرافقة قافلتنا بأمان... هاه."
بعد الانتهاء، تنهد باريل. نظر إليه بالون وسأل:
"هل منزلك بعيد؟"
"منزلي... ليس بعيدًا جدًا. المشكلة هي أنه يجب علينا عبور السهول الرمادية."
"السهول الرمادية..."
"هناك الكثير من الخارجين عن القانون هناك. إذا صادفنا قطاع طرق، فستكون حياتنا في خطر."
"هممم."
عند ذلك، عقد بالون ذراعيه وأومأ برأسه. ظل في تلك الوضعية لفترة طويلة يفكر، ثم سأل أخيرًا:
"السهول الرمادية خطيرة جدًا؟"
"عفوًا؟"
"مقاتلو السهول الرمادية. هل هم أقوياء؟"
"مقاتلو السهول الرمادية؟ ماذا تقصد... آه. إذا كنت تقصد قطاع الطرق، فمعظمهم مثيرون للشفقة بالأحرى. باستثناء عدد قليل من مجموعات قطاع الطرق الصغيرة."
تابع باريل:
"عدد قليل من مجموعات قطاع الطرق متمكنون إلى حد ما. عصابة الذئب الأحمر التي طاردتنا كانت واحدة منهم. أولئك الذين هزمتهم أنت، يا سيد بالون."
"أولئك الذين على الخيول؟"
"نعم."
أومأ بالون برأسه. إذًا كان هذا هو اسم هؤلاء الأوغاد. لا عجب أنهم ارتدوا عصابات رأس حمراء.
"قائدهم كان يُفترض أنه فارس سابق. وليس ذلك فحسب، بل إنه قد شهد حروباً. بالطبع، هو ميت الآن، لذا فقد رحل عن هذا العالم بفضلك، يا سيد بالون."
استمر باريل في وصف مجموعات قطاع الطرق؛ مجموعة تمتلك هذه السمة، وأخرى تمتلك تلك... استمع بالون لكل كلمة بعناية. كان الكلام سريعًا ومليئًا بالمفردات المتقدمة، لذا لم يستطع تفسيره بشكل مثالي، لكن لم يكن من الصعب فهم المعنى العام.
'إذًا، وبشكل أساسي، باستثناء قلة منهم، هم ضعفاء للغاية. وهؤلاء الناس تصادف أنهم اصطدموا بأحد الاستثناءات القليلة، ولهذا انتهى بهم المطاف في هذه الورطة.'
مسح بالون ذقنه. من خلال ما سمعه، كان هؤلاء الناس حقًا سيئي الحظ بشكل مذهل.
"كل قطاع الطرق يركبون الخيول؟"
"عفوًا؟ لا. عصابة الذئب الأحمر هي مجموعة قطاع الطرق الوحيدة الخيالة النشطة في السهول الرمادية."
"البقية لا يركبون؟"
"لا. لماذا يفعلون؟ إذا امتلكوا خيولاً، فسيبيعونها بدلاً من ركوبها. معظمهم لا يعرفون حتى كيف يركبون الخيول في المقام الأول."
أومأ بالون برأسه. إذًا هذا يعني أنه لا يوجد المزيد من الأعداء الخيالة على طول الطريق، أليس كذلك؟
'إذا لم يكونوا خيالة، فربما يمكنني التعامل مع الأمر. إنهم ليسوا جنودًا نظاميين، مجرد حفنة من قطاع الطرق. حتى لو كان هناك واحد أو اثنان يمكنهما القتال جيدًا، فلا يمكن أن يكون هناك أكثر من ذلك.'
بدأ بالون في حساب الاحتمالات. كان يحسب ما إذا كان بإمكانه البقاء على قيد الحياة أم لا. إذا عبر هذا المكان المسمى السهول الرمادية واصطدم بقطاع الطرق، فهل سيعيش أم لا؟
'أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك.'
انتفخ الأمل في صدر بالون. وفقًا للشرح، كان الخطر منخفضًا بالتأكيد، إلا إذا تراكم سوء حظ استثنائي فوق سوء حظ استثنائي. إذا كان صادقًا مع نفسه، فقد أراد وضع ذلك السوء في الحسبان أيضًا، لكنه قرر ألا يفعل. كان الأمر مستحيلاً من الناحية الواقعية. كيف يمكن لأي شخص أن يعيش وهو يتحكم في كل متغير؟ هل كان من المفترض أن يتخلى عن فرصة نجاح بنسبة خمسة وتسعين بالمئة لأنه يخشى فرصة فشل بنسبة خمسة بالمئة؟
أراد بالون أن يكون حذرًا لأنه أراد تقليل المخاطر، وليس لأنه جبان يرتعد خوفًا من فعل أي شيء على الإطلاق. لو كان الأمر كذلك، لما اصطاد أبدًا، ولما ذهب للحرب أبدًا. جبان كهذا لن ينجو أبدًا في أسلوب حياة قبيلة بربرية.
'إلى جانب ذلك، لا يزال هناك ثلاثة مرتزقة. سيساعدون في القتال.'
اتخذ بالون قراره. الوقت هو الآن.
"حسنًا، حتى لو كان قطاع الطرق لا قيمة لهم، ففي حالتنا الحالية سيكون جميعهم خصومًا صعبين. كيف يمكن لثلاثة رجال فقط أن يحمونا؟"
"أنا أساعد."
"ومع ذلك، لا يمكننا الجلوس هنا للأبد، لذا علينا الذهاب... عفوًا؟"
توقف باريل عن الكلام في منتصف الجملة.
"ماذا قلت؟"
"أنا أساعد. الذهاب للمنزل."
"عفوًا؟"
"بالون محارب قوي. ثق بي. يمكنني أخذكم إلى هناك."
ضرب بالون كتفه بقوة براحة يده. وقف باريل هناك مذهولاً لدرجة تمنعه من الرد لفترة طويلة.
"أنت لا تريد ذلك؟"
"عفوًا؟ ل-لا، ليس الأمر كذلك. إنه ببساطة أمر مفاجئ للغاية..."
في الواقع، كان الأمر يبدو رائعًا. لقد رأوا بالفعل مدى قوة هذا البربري؛ لقد ذبح أكثر من ثلاثين من قطاع الطرق الخيالة بمفرده. لكن لماذا؟ لماذا بحق العالم يعرض مرافقتهم؟ لقد أظهر لهم بالفعل لطفًا أكثر مما يستحقون، والآن يعرض المزيد؟
"هل سيكون ذلك حقًا على ما يرام؟ إنها رحلة طويلة. ستترك أمان قبيلتك. سيكون تحديًا صعبًا للغاية."
"بالضبط! هذا مثالي!"
"عفوًا؟"
"أحم. ليس هذا ما قصدته."
نحنح بالون؛ كانت أفكاره الداخلية تحاول الخروج.
"بالون محارب. المحاربون يتحدون الأشياء دائمًا. أريد تحديًا. هذا يصنع محاربًا عظيمًا."
"همم، أرى ذلك. أفهم ما تقصده."
أومأ باريل برأسه. بدا مقتنعًا رغم أن بالون ارتجل عذراً فقط.
"هل تسمح بذلك؟ أم أنك لا تريده؟"
"بما أنك وضعت الأمر بهذه الطريقة، نعم. أنا أسمح. لا، بل... من فضلك ساعدنا."
خفض باريل رأسه. ابتسم بالون وأومأ برأسه. ثم مد كفه.
"إذًا أعطني."
"عفوًا؟ أعطيك ماذا...؟"
"مال."
"؟"
"أعطني مالاً."
فرك بالون إبهامه وسبابته معًا. تحول تعبير باريل إلى بلاهة من عدم التصديق. هل طلب هذا البربري مالاً للتو؟ بربري؟ لا، والأهم من ذلك، هل يعرف حتى ما هو المال؟ هل رأى عملة نقدية في حياته؟
'ومن أين تعلم تلك الإيماءة بحق العالم؟'
كلما رأى أكثر، قل فهمه لهذا البربري.
"بالون يأخذكم إلى هناك. أنتم تعطون مالاً. صفقة جيدة جدًا."
"هاه... مفهوم. سأدفع لك."
أومأ باريل برأسه. الطلب المفاجئ للمال قد أفزعه، لكن في النهاية، لم يبدُ أن الأمر يهم كثيرًا؛ يمكنه ببساطة التفكير في الأمر كاستئجار مرتزق قوي.
"يجب دفع الكثير."
"عفوًا؟"
"كم عدد المرتزقة الذين كانوا معك في الأصل؟"
"آه، أربعون."
"إذًا ادفع أكثر مما يحصل عليه أربعون مرتزقًا."
"عفوًا؟!"
"أنا لست أحمقًا. إذا حاولت خداعي، فقد أقتلك."
"س-سأدفع."
رسم بالون إصبعه عبر رقبته. أومأ باريل بارتعاش. كانت النظرة التي ألقاها عليه بالون في تلك اللحظة مرعبة.
"س-سأدفع لك عندما نصل إلى المدينة. سأعطيك مبلغًا سخيًا، لذا من فضلك اتركني أعيش..."
"لا. لا شيء من هذا. أنت تدفع الآن."
"عفوًا؟ آه، ليس معي مال الآن. بمجرد وصولنا للمدينة، يمكنني الدفع لك، ولكن حاليًا..."
"كذبة."
هز بالون رأسه وأشار إلى العربة الواقفة بجانبهم.
"لقد رأيت كل مالكم. إنه داخل تلك العربة."
جرى عرق بارد على ظهر باريل. متى لاحظ هذا البربري ذلك أصلاً؟
"أسرع. وإلا، أنا لا أساعد."
بعد عجزه عن محاولة أي خدع أخرى، لم يكن أمام باريل خيار سوى تسليم المال بطاعة. كيس نقود مليء بمزيج من العملات الذهبية والفضية.
وبينما قذف الكيس الرنان في الهواء وأمسكه، فكر بالون في نفسه:
'نعم. الآن لدي أموال الاستقرار.'
في اليوم التالي، نهض بالون مبكرًا وذهب ليجد الزعيم تورجان. استقبله تورجان، الذي كان يعتني بفأسه في الأرض المفتوحة أمام منزله.
"أوه، بالون. ما الذي يأتي بك إلى هنا في هذا الصباح الباكر؟"
"لدي شيء لأخبرك به."
"شيء لتخبرني به؟ ما هو؟"
"الأسرى الذين أحضرتهم، تذكرهم؟"
"آه، أصحاب الدروع الحديدية."
"أعتزم إعادتهم إلى وطنهم."
"ماذا؟"
"من فضلك اسمح بذلك."
في تلك اللحظة، ضاقت عينا تورجان. وبينما كان يراقب تلك العينين الضيقتين اللتين تمتلئان بالشك والارتباك، فكر بالون:
'لقد قلتها الآن.'
"أنا مأخوذ على حين غرة تمامًا."
"أتخيل أنك كذلك."
"فيمَ تفكر؟"
الماء المسكوب لا يمكن جمعه مرة أخرى. في هذه المرحلة، كان الإقناع هو خياره الوحيد.