لطالما كانت السهول الرمادية نوعًا من الأراضي المهجورة التي لم تعرها دول لا حصر لها أي اهتمام، لذا انتشر فيها الخارجون عن القانون. ومع ذلك، كان لها نظامها الخاص.
كان ذلك النظام بسيطًا: الأشخاص الذين يعملون في نفس المهنة عمومًا لا يتدخلون في شؤون بعضهم البعض ما لم يضطروا لذلك.
لقد ترسخ هذا النظام لأن حتى الرجال الذين يعاملون حياة الآخرين كحياة الذباب، لا يزالون يعتزون بحياتهم الخاصة.
لقد كان ذلك النتيجة الطبيعية لعقلية فاسدة تمامًا: ابقَ على قيد الحياة، واقضِ سنوات في امتصاص أموال المسافرين ودمائهم، وعِش جيدًا لفترة طويلة جدًا.
وقد أنتج هذا النظام نتيجة طبيعية واحدة؛ وهي أن جماعات قطاع الطرق الناشطة في السهول الرمادية نادرًا ما يتم استبدالها. ما لم ينظم اللوردات المجاورون حملة تأديبية، فإن النظام غير المعلن لهذا المكان يظل سليمًا. كان الأمر كذلك، ما لم يتجاوز أحد الحمقى حده، وهاجم شركة تجارية كبيرة، وتمت إبادته في المقابل.
ولكن بقدر ما يعلم باريل ، لم يحدث مثل هذا الشيء الغبي في السهول الرمادية خلال الشهر الماضي على الأقل. ولأنه كان يعلم ذلك، فقد أخبر باريل بالون بصراحة أنه لا يوجد قطاع طرق هنا سوى عصابة الذئب الأحمر . فبعد كل شيء، لم تكن هناك طريقة لتظهر عصابة قطاع طرق لم تكن موجودة من قبل ببساطة في أقل من شهر. كما لم تكن هناك فرصة لأن تحصل مجموعة من الحمقى متهوري الرؤوس الذين لا يعرفون حتى ركوب الخيل على جياد من مكان ما ويبدأون في التعامل معها بمهارة.
لم يكن من المفترض أن يكون هناك أي قطاع طرق في السهول الرمادية .
لم يكن من المفترض...
... ومع ذلك.
لماذا ظهر قطاع الطرق هنا؟
"حسناً، حسناً. لا إجابة؟"
"مهلاً، أيها الحثالة. عندما يسأل الزعيم سؤالاً، تجيبون. أتريدون الموت؟"
"مهلاً، مهلاً. ألا ترون وجوههم؟ إنهم متصلبون من الخوف. يبدو أنهم قد يتبولون على أنفسهم، لذا خففوا عنهم."
"آه، أيها الزعيم، إذا أخفناهم بالقدر المناسب تمامًا، فسوف يستمعون بشكل أفضل، أليس كذلك؟"
"لا أريد أن أشم رائحة بول."
"هذا صحيح. هه هه هه."
كان جسد باريل قد تصلب بالفعل. ومع ذلك، فإن غرائز التاجر الذي خاطر بحياته في رحلات تجارية لأكثر من عقد من الزمان كانت لا تزال تعمل بأمانة. في تلك اللحظة الوجيزة، جالت عيناه فوق ملابس قطاع الطرق الضاحكين. ثم وجد ميزة واحدة ملحوظة.
لقد كانت عصابات الرأس السوداء الملفوفة حول رؤوسهم.
قطاع طرق وعصابات رأس سوداء. في الحقيقة، لم يكن ذلك مميزًا بشكل خاص. العالم مليء باللصوص الذين يلفون القماش حول رؤوسهم لأنهم يريدون التباهي بلمحة من التفرد. كان ذلك أكثر صحة عندما يصادف أن يكون القماش أسود، وهو أحد أكثر الألوان شيوعًا.
ولكن إذا كان كل واحد من الرجال الذين يرتدون تلك العصابات يمتطي حصانًا، وكانوا يبحثون عن "مجموعة خيالة ترتدي عصابات رأس حمراء "، فهذا أمر مختلف تمامًا. كان ذلك مميزًا بما فيه الكفاية.
و باريل كان يعرف بالضبط لمن تنتمي هذه الميزة.
" بالون . أنا أعرف من هم. إنهم عصابة الناب الأسود ."
كز باريل على أسنانه. كيف يمكن أن يكون حظه سيئًا إلى هذا الحد؟
" دوغ ، زعيم عصابة الناب الأسود ، هو شقيق رالف ، الزعيم السابق لـ عصابة الذئب الأحمر . لقد علم بوفاة شقيقه الأصغر وجاء راكبًا إلى هنا."
لم يكن ذلك تخمينًا، بل كان يقينًا. وإلا فلا توجد طريقة لتفسير سبب تجول أشخاص لا يعملون في السهول الرمادية بحثًا عن عصابات رأس حمراء. كان متأكدًا حتى تلك النقطة، لكن شيئًا واحدًا ظل غير منطقي.
كيف علم دوغ بموت شقيقه؟
'هل يمكن أن يكون لديهم نوع من الأدوات السحرية؟'
تصلب تعبير باريل أكثر. إذا كان الأمر كذلك، فهذا يفسر كل شيء. عالم السحر لا حدود له، وقوة الأشياء المشبعة بالسحر غير عادية تمامًا. إذا كانوا يحملون أدوات سحرية تخبر كلًا منهم ما إذا كان الآخر حيًا أم ميتًا، فنعم، هذا منطقي تمامًا. كان هذان الزعيمان مشهورين بمدى قربهما من بعضهما.
" بالون . هؤلاء الرجال هم قطاع طرق سيئو السمعة مثل عصابة الذئب الأحمر . فرص نجاح المفاوضات ضئيلة. يجب أن نقاتل. نحن بحاجة إلى القيام بشيء ما، وبسرعة—"
"......"
" بالون . لماذا لا تقول شيئًا—"
عندما لم يأتِ أي رد، أدار باريل رأسه.
كان بالون يتراجع ببطء إلى الخلف.
"...؟"
التقت عينا الرجلين. ظهر الارتباك في نظرة باريل .
" بالون ؟ ماذا تفعل الآن...؟"
"كنت أفكر في طريقة لقتل محاربين خيالة."
"ماذا؟"
"محاربو الناب الأحمر لا يتراجعون أبدًا!"
تذمر بالون داخليًا.
'اللعنة، هذا مهين. كيف أمسك بي في تلك اللحظة بالضبط؟'
بصراحة، كان خائفًا. كيف كان من المفترض أن يهزم عشرين فارسًا على أرض مستوية بدلاً من التضاريس الوعرة؟ حتى لو لم يكونوا جنودًا نظاميين مدربين، فإن ذلك لا يغير المشكلة الأساسية. لم يسبق له أن قاتل خيالة بشكل صحيح من قبل، لكن نظرة واحدة كانت كافية لتخبره أن هذا سيكون صعبًا. مهما فكر في الأمر، كان هذا وضعًا يستدعي الهروب. لهذا السبب كان يحاول العثور على اللحظة المناسبة للفرار. وقد قُبض عليه وهو يفعل ذلك.
'لم يدرك أنني كنت أحاول الهرب، أليس كذلك؟'
" بالون . يبدو أنك لم تسمعني، لذا سأشرح مرة أخرى. إنهم مجموعة من قطاع الطرق تسمى عصابة الناب الأسود ، وهم مشهورون جدًا بـ—"
"لا داعي لإخباري. لقد سمعت كل شيء."
متظاهرًا بالهدوء، خطا بالون للأمام. بعد قضاء كل يوم من حياته في تصوير فيلم وثائقي عن النجاة بجسده الخاص، نمت قدرته على التحكم في تعبيرات وجهه إلى مستوى لا يضاهى. الحقيقة هي أنه كان مرعوبًا، لكنه من الخارج بدا بكل إنش فيه كمحارب صامد.
" بالون تعني ناب الذئب . هؤلاء الأوغاد هم الأنياب السوداء ."
"ماذا؟"
"من بين كل الأنياب في هذا العالم، بالون هو الأقوى!"
نظر بالون يمينًا ويسارًا بعد أن نطق بكل ما خطر بباله. خطا المرتزقة الثلاثة الناجون من الحرس للأمام كما لو كانوا يحمون عربة الأمتعة، والسيوف والدروع في أيديهم.
'يبدون ضعفاء قليلاً... هل يمكنهم القتال حقاً؟'
لم يكن مطمئنًا، لكنهم ظلوا أفضل من لا شيء. على الأقل، لم يفقدوا الرغبة في القتال. ما لمع في أعينهم كان روحًا قتالية لا تخطئها العين.
في ذهنه، قدر بالون المعركة القادمة. أربعة من المشاة ضد عشرين من الخيالة. كانت مواجهة ميؤوس منها تمامًا. إذا قاتلوا وجهًا لوجه، فسيخسرون في كل مرة.
'والتجار... لا يبدو أنهم يعرفون كيف يقاتلون على الإطلاق.'
عند هذه النقطة، لم يتبقَ سوى خيار واحد.
شعر بقلبه يدق بجنون، فخطا بالون خطوات أوسع للأمام. حاول باريل والمرتزقة إيقافه، لكن بالون ظل متمسكًا برأيه. ابتسم قطاع الطرق بسخرية عندما رأوه يخرج فجأة إلى الأمام.
صندل من القش. بنطال جلدي. جزء علوي من الجسد مكشوف لدرجة العري تقريبًا. فأس كبيرة. وملامح غريبة فوق كل ذلك. كان مظهرًا لم يسبق لهم رؤية مثله.
"ما خطب هذا العملاق؟"
"إنه يبدو كبربري."
"من أين أحضروا شيئًا كهذا؟"
"حقًا. ليس من السهل العثور على مرتزقة برابرة."
"مهلاً، أيها القرد الوغد. اذهب بعيدًا وأخبر سيد شركتكم التجارية أن يخرج. وإلا فقد أفصل رأسك عن عنقك الآن."
ضحك قطاع الطرق وسخروا من بالون . اكتفى بالون بالنظر إليهم دون أن يرمش حتى. ببطء، أدار رأسه من جانب إلى آخر، كما لو كان يبحث عن شخص ما.
"حسنًا، ما هذا؟ لا يزال لا يوجد جواب؟ أنا مشغول بما يكفي."
"أيها الزعيم، إنه بربري. ربما لا يعرف اللغة المشتركة للقارة ."
"أحقاً؟ مهلاً، اذهب بعيداً! سوف تموت! هش! هش!"
"أنت؟"
دوى صوت بالون فجأة. جفل قطاع الطرق. كان النطق غير متقن إلى حد ما، لكنها كانت بلا شك اللغة المشتركة للقارة .
"ما هذا بحق الجحيم؟ يمكنه التحدث باللغة المشتركة؟"
"أأنت الزعيم؟"
"أنا؟ نعم، أنا الزعيم. وماذا في ذلك؟"
"أرى ذلك."
أومأ بالون برأسه وخطا خطوة كبيرة أخرى للأمام. كان وجهه خاليًا من التعبير، كما لو لم يشعر بأدنى خوف، وقد بدأ قطاع الطرق لتوهم بالتراجع أمام ذلك عندما فتح فمه.
"أيها المحاربون الخيالة. لدي اقتراح."
"اقتراح؟"
"سلموا أرواحكم."
"ماذا؟"
"أنا أظهر الرحمة، وأنا محارب جيد. لا أظهر الرحمة، وأنا محارب سيء."
ضاقت أعين قطاع الطرق. كان نطقه خشنًا وكلامه غير متقن، لكن لم تكن هناك طريقة لفشلهم في فهم ما عناه.
"هذا الوغد يهددنا الآن، أليس كذلك؟"
"يبدو الأمر كذلك."
"هاه."
أطلق دوغ ، زعيم عصابة الناب الأسود ، ضحكة غير مصدقة. هل حقًا لم يفهم ذلك البربري من هو في موقف يسمح له بالعفو عن الآخرين؟ كما هو متوقع من بربري.
"لا تحبون تسليم أرواحكم؟"
"يا فتيان. هل علينا حقًا الاستمرار في الاستماع إلى هذا؟"
"لا. لنقضِ عليه فحسب."
استل دوغ سيفه بإيماءة، وحذا مرؤوسوه حذوه، مخرجين أسلحتهم أيضًا. تحول تعبير بالون إلى الاستياء. يمكن لأي شخص أن يرى أنهم يستعدون للهجوم.
'هاه، كما هو متوقع، لم ينجح الأمر. ثم مرة أخرى، لماذا يعفون عنا؟ إنهم قطاع طرق.'
نقر بالون بلسانه. لقد كان مخطئًا في شيء واحد. لقد اعتقد أن معناه قد أُوصل بشكل صحيح. كان ينوي بكلماته أن يقول: "من فضلكم اعفوا عنا"، ولكن ما خرج فعليًا كان استفزازًا موجهًا للعدو. منذ البداية، تم تسليم معناه بالعكس تمامًا.
'هل يجب أن أجثو على ركبتي وأتوسل؟ هل سيعفون عني حينها؟'
هز بالون رأسه. لم يبدوا من النوع الذي قد يعفو عن أحد. انظر إليهم وهم يلعقون شفاههم.
"المفاوضات انهارت. الموت إلزامي!"
في اللحظة التي كان قطاع الطرق على وشك التحرك فيها، صرخ بالون بصوت عالٍ وسحب فأسًا يدويًا من خصره. ممسكًا بها بيده اليمنى، استنشق نفسًا عميقًا. انتفخ صدر بالون القوي والعضلي، وقبل أن يتمكن الرجال من التحرك، قذف الفأس اليدوية ببراعة.
ووش!
"أوه—"
اخترقت الفأس اليدوية الهواء.
ثواك!
واستقرت عموديًا في جمجمة دوغ .
"آه."
اتسعت عينا دوغ تمامًا. سقط فمه مفتوحًا، وبعد أن أطلق أنين احتضار، سقط من على حصانه.
ثاد!
ارتطمت جثته بالأرض في كومة مثيرة للشفقة، والجواد، الذي فزع من الارتطام، شب على قدميه الخلفيتين وصرخ.
انكسر تشكيل قطاع الطرق. لكن لم يستطع أي منهم قول كلمة واحدة. كيف فعل ذلك؟ لم تكن المسافة قريبة، ومع ذلك ألقى فأسًا يدويًا وأصابه؟
" بالون قتل زعيم الأعداء!"
الصرخة التي قطعت الصمت المخيم على السهول جاءت من بالون .
"تعالوا. بالون يقتلكم جميعًا. لا يوجد سوى الموت!"
ضرب بالون صدره بكلتا قبضتيه وحدق بضراوة. في تلك الوضعية، خطا للأمام خطوة بخطوة، مهددًا قطاع الطرق. لم يستطع أحد منهم التحدث. كانت وجوههم متجمدة من الصدمة. لقد مات زعيمهم قبل أن يتمكنوا حتى من الرد.
ثم سحب بالون فأسًا يدويًا آخر من خصره. وأخذ نفسًا عميقًا، وتظاهر وكأنه سيقذفه. كان ذلك كافيًا.
"لـ-لنركض."
"نركض؟"
"بالطبع نركض! ذلك الشيء ليس طبيعيًا! ألم تروا ذلك للتو؟ حتى الزعيم مات!"
"اللعنة!"
لوى قطاع الطرق رؤوس خيولهم ولاذوا بالفرار للنجاة بحياتهم. طاردهم بالون وكأنه ينوي ملاحقتهم، وعندما لوح بفأس يدوي آخر خلفهم، ركضوا بشكل أسرع.
"لقد هربوا."
مزمجرًا بشفتيه بخيبة أمل، التقط بالون الفأسين اليدويين اللذين سقطا على الأرض وعاد. وبينما كان ينفض التراب والدم عنهما، شعر فجأة بالعيون موجهة إليه.
"بـ- بالون ..."
"أنت مذهل...!"
كانت نظراتهم مليئة بالرهبة. كانت أعينهم حية لدرجة أنهم بدوا وكأنهم قد يبكون. تظاهر بالون بالهدوء وهو ينفض جسده القذر، لكنه من الداخل كان على وشك الإغماء.
'ا-اللعنة. لقد عشت. لقد نجوت.'
كانت خطته تكمن في قتل زعيم الأعداء أولاً وجعل البقية يفقدون أعصابهم. لحسن الحظ، نجح الأمر.
"فتشوا الجثة."
"ماذا؟"
"ابحثوا عن أي شيء ذي قيمة."
"آه، نعم!"
فتش المرتزقة جثة دوغ ، بينما ركض التجار خلف حصان دوغ الذي هرب لمسافة بعيدة. في غضون ذلك، بالكاد تمكن بالون من تهدئة خفقان قلبه العنيف بيده اليمنى. بيده اليسرى الحرة، تحسس منطقة الفخذ. كان بنطاله مبللاً قليلاً. عندما لم يكن أحد ينظر، فرك بالون التراب في البقعة الرطبة ودعكها. ثم أدار رأسه يمينًا ويسارًا، متفقدًا ردود فعل الآخرين.
'لم يرَ أحد ذلك، صحيح؟'
عندها فقط أطلق تنهيدة ارتياح. لم يلاحظ أحد. كان ذلك مريحًا. كاد يفعل شيئًا مهينًا حقًا. إذا اكتشف الناس أنه بلل بنطاله، فكيف من المفترض أن يتجول ورأسه مرفوع؟ بالطبع، لم يكن الأمر وكأنه بلل نفسه بالكامل. كانت مجرد بضع قطرات. ولكن يمكن لأي شخص أن يفعل ذلك، أليس كذلك؟ لا يوجد شيء غريب في ارتخاء المصرة قليلاً عندما يصبح الخوف والتوتر غامرين للغاية.
فتشت مجموعة بالون جثة دوغ بدقة وأخذوا كل ما يستحق الاحتفاظ به. كان هناك سيف طويل، وثلاث خناجر، والدرع الجلدي الرث الذي كان يرتديه الرجل، وترس خشبي دائري صغير يربط بالساعد. كانت هناك حقيبة ظهر مربوطة بالحصان الذي ركبه، وبداخلها كانت توجد عملتان فضيتان، وخبز أسود صلب، ولحم مجفف، والمزيد.
بطبيعة الحال، ذهب كل ذلك إلى بالون . أغرى الجشع القليل من الناس، لكن لم يجرؤ أحد منهم على الشكوى. كما أخذوا رأس دوغ المقطوع. يبدو أنه كان مجرمًا مطلوبًا. قالوا إن نقابة المرتزقة ستدفع مكافأة إذا أحضروا رأسه.
وأخيرًا، كان هناك الحصان نفسه. أصبح بالون فجأة صاحب حصان، وهو أمر لم يتوقعه أبدًا في حياته.
" باريل . حوّل كل هذا إلى مال."
"ماذا؟ ماذا تقصد بـ— آه، تقصد أنك تريد بيعه."
"هذا صحيح. احصل على سعر جيد."
"نعم، مفهوم. بمجرد دخولنا المدينة، سأبيع كل شيء وأسلمك المال."
"حقاً؟"
"ماذا؟"
"إذا خدعتني، أقتلك."
"غاه! طـ-طبعاً لا! كيف يمكنني أن أخدعك يا بالون ؟"
من بين كل شيء، احتفظ بالون فقط بالترس، والخناجر الثلاثة، والحبل، والرأس المقطوع. كان ينوي بيع الباقي. لم يكن بحاجة لأي منها على أي حال. كان الحصان خسارة، لكنه لم يكن يعرف كيف يركب. إذا احتاج لواحد لاحقًا، فيمكنه ببساطة شراء آخر حينها.
"أنت حقًا مذهل. كيف يمكنك القتال بهذا الشكل الجيد...؟"
"تحركوا. لا يزال أمامنا طريق طويل."
"نعم!"
وهكذا بدأت مجموعة بالون في شق طريقها عبر السهول الرمادية نحو المدينة. بعد ذلك، لم يواجهوا قطاع طرق تقريبًا. استمروا في التحرك لمدة أسبوع كامل ولم يقابلوهم سوى مرة واحدة أخرى. كان باريل على حق؛ مقابلة قطاع الطرق على الإطلاق كانت مجرد حظ سيء وحشي.
حسنًا، بفضل ذلك، كانت الرحلة نفسها مريحة. كان باريل تاجرًا متمرسًا، لذا كان يعرف أي الطرق آمنة نسبيًا، وكان ذلك الطريق آمنًا لدرجة أنه لم تظهر فيه حتى الوحوش البرية. خيموا مع المجموعة ليلاً وسافروا نهارًا.
في اليوم الثامن من ذلك الروتين، رأوا أخيرًا علامات لشيء من صنع أيدي البشر. طريق واسع. ومن حين لآخر، يمكن رؤية عابرين يتحركون على طوله. وفي الطرف البعيد من ذلك الطريق، كان هناك شيء مرئي بشكل خافت.
" بالون ! انظر هناك!"
"همم؟"
"إنها مدينة!"
عند كلمات باريل ، أخرج بالون رأسه من العربة.
"تلك مدينة؟"
"نعم! إنها ميلفورد ! مدينة تابعة لـ مملكة غرانديا !"
كلما اقتربوا، استطاع تمييز الظلال بشكل غامض. أسوار مدينة طويلة. منازل متراصة بإحكام. أناس يتحركون هنا وهناك. في الحال، أشرق وجه بالون .
'مدينة! مدينة حضارية حقيقية!'
انزلقت دمعة تأثر واحدة من عين بالون . آه، كم عانى لمجرد النجاة في تلك القبيلة البربرية اللعينة. عندما فكر في كل صراعات الحياة والموت التي خاضها، شعر بتأثر غامر في صدره. لن يضطر للعيش هكذا بعد الآن. هذا مجتمع متحضر، لذا فمن المؤكد أنه سيكون آمنًا.
'أولاً أتعلم اللغة. ثم أتعلم كيف يعمل المجتمع وأتكيّف. بعد ذلك، أجد منزلاً لائقًا ووظيفة لائقة وأعيش حياتي.'
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من فرد أجنحة خياله، كانوا قد وصلوا بالفعل إلى سور المدينة. أوقف السائق العربة، وأجرى حارسان تفتيشًا بسيطًا. من داخل العربة، راقب بالون المشهد والمحيط. معدات الجنود. ملابس الناس. الهندسة المعمارية. الجدران نفسها.
'هذا حقًا يبدو وكأنه من العصور الوسطى، أليس كذلك؟'
داعب بالون ذقنه وأومأ لنفسه. أول مدينة يصادفها كانت مدينة على طراز العصور الوسطى. بالضبط نوع المدن الأوروبية في العصور الوسطى التي رآها في الأفلام والألعاب. لم يكن محبطًا بشكل خاص؛ فقد توقع شيئًا كهذا إلى حد ما. فبعد كل شيء، نشأ وهو يسمع قصصًا عن أصحاب الدروع الحديدية.
'على الأقل ليس مجتمعًا بدائيًا. يجب أن أكون ممتنًا لذلك.'
بينما كان يفكر في ذلك، سمع فجأة مشاجرة في الخارج. أخرج بالون رأسه أكثر. وصلت أصواتهم إليه.
"لقد قلت لك، لا يمكنك!"
"هيا الآن، لا تكن هكذا. من فضلك فقط دعنا ندخل..."
"قلت إننا لا نستطيع إدخال بربري. لا تعني لا، لذا توقف عن الكلام كثيراً!"
"ما معنى هذا؟ لم تكن هناك أي قاعدة كهذه من قبل."
"على أي حال، اذهب بعيدًا. أو ارمِ ذلك الوغد البربري القذر في مكان ما وعد."
وصلت الكلمات إلى أذني بالون في شظايا. بدا الأمر وكأنهم يتحدثون عنه.
"ماذا يحدث؟"
سأل بالون وهو يفتح باب العربة ويخرج. في الحال، اتجهت كل العيون نحوه.