في اللحظة التي خرج فيها بالون من العربة، شعر بكل العيون تتجه نحوه على الفور. ليس فقط الحارسين، بل حتى الأشخاص الذين يحاولون دخول المدينة وحتى المارة.
من تلك النظرات المتجمعة، استشعر بالون غريزيًا أن الحياة في الحضارة لن تكون سلسة تمامًا. كان ذلك أمرًا طبيعيًا؛ فقد شعر بالفضول في أعينهم.
لكن ذلك الفضول لم يبدُ من النوع الجيد.
مهما فكر في الأمر، لم يكن كذلك.
لو لم يكن الأمر كذلك، فلماذا يحدقون به بهذه الطريقة؟ وكأنهم ينظرون إلى قرد في حديقة حيوان؟
" بالون ، لماذا خرجت؟ لقد أخبرتك أن تبقى بالداخل وتنتظر..."
"ذلك المحارب من أصحاب الدروع الحديدية تحدث عني."
"و-حسنًا، نعم، لقد فعل، ولكن..."
"هناك مشكلة. سأحلها."
عند تلك الكلمات، شحب وجه باريل .
"لا، لا داعي لذلك. لقد ساعدتنا كثيرًا بالفعل. كيف يمكنني أن أطلب مساعدتك في أمر تافه كهذا أيضًا؟ من فضلك، عد إلى الداخل الآن. سأهتم بكل شيء بنفسي. اتفقنا؟"
أجبر باريل نفسه على ابتسامة متكلفة وحاول دفع بالون للعودة إلى العربة، وبما أن باريل كان يصر بشدة، كان بالون على وشك أن يفعل ما قاله بهدوء. لم يكن يعرف بالضبط ما الذي يحدث، ولكن إذا قال باريل إنه سيتولى الأمر بنفسه، فلا يوجد سبب لتدخل بالون .
لم يكن بالون من النوع الذي يبحث عن المشاكل بلا سبب. ومهما كان موضوع الجدال، لم تكن هناك حاجة لإزعاج نفسه بالتدخل.
كان ذلك، حتى سمع الحارس يتحدث.
"أنت تستخدم صيغ الاحترام مع بربري؟ أي نوع من الغباء اللعين هذا؟ لا يصدق."
"قد يكون بربريًا، لكنه كفء للغاية ومهذب. لقد كان عونًا هائلاً في هذه الرحلة التجارية. لن يسبب أي مشاكل داخل المدينة، لذا أرجوك..."
"يكفي هذا الهراء. اذهب إلى مكان آخر."
بينما كان بالون على وشك إعادة إحدى قدميه إلى العربة، تجمّد.
بطبيعة الحال، أدار رأسه نحو الحارس ورأى الرجل يحدق بغضب بينه وبين باريل .
ثم التقت أعينهما.
"إلامَ تحدق؟"
"......"
"مهلاً، أيها البربري. سألتك إلامَ تحدق. ماذا، هل لديك مشكلة مع— همم!"
قطع الحارس كلامه بجفلة.
لقد توقف بالون عن الصعود إلى العربة، وسحب جسده بالكامل للخارج مرة أخرى، وكان الآن يخطو نحوه.
" بالون ! أرجوك، استمع إليّ وابقَ هادئًا. أرجوك؟"
"هناك مشكلة. سأحلها."
حاول باريل إيقافه، لكن بالون كان مصممًا.
كان من الواضح من نظرة واحدة أن باريل لن يحل هذا الأمر. كان الرجل عمليًا ينحني ويتذلل، والحارس لم يبالِ على الإطلاق.
'بصراحة، كيف يمكن لتاجر أن يمتلك هذا القدر الضئيل من الحس؟ تباً.'
كان بالون رجلاً يفتخر بأنه لا يزال يحمل روح ونفس كوري من القرن الحادي والعشرين بداخله. أراد أن يظهر لـ باريل أن هذه ليست الطريقة التي تتجاوز بها نقطة تفتيش.
بينما اقترب بالون ، تصلب وجه الحارس. كان الضغط المنبعث من ذلك الجسد الضخم كبيرًا. لم يشعر وكأن رجلاً يقترب، بل دب أو نمر.
عندما وصل بالون أمامه مباشرة، وجه الحارس رمحه بوضعية مذعورة تمامًا وتلعثم في كلماته.
"مـ-ماذا؟ ماذا تحاول أن تفعل، ها؟"
"تعال معي."
"ماذا؟"
"دعنا نتحدث في سر."
"ماذا؟"
تحول تعبير الحارس إلى الاستياء. حديث سري؟ أي نوع من الهراء هذا؟
"أناس كثيرون. لا يمكن التحدث سرًا."
"أي نوع من الهراء السخيف هذا، أيها الوغد البربري المجنون..."
لم يستطع الحارس إنهاء كلامه. لقد رأى ما كان يفعله بالون .
فجأة، بدأ بالون يتحسس بنطاله وخصره، وكأنه يبحث عن شيء ما. لسوء الحظ تمامًا، كان هناك فأس يدوي معلق بالحزام عند جنبه، بالضبط حيث كانت يده تتحرك. كان هناك أيضًا كيس جلدي معلق بجانب الفأس يبدو تمامًا ككيس نقود، لكن الحارس لم يلاحظ ذلك على الإطلاق. لم يدرك حتى وجوده.
البربري يحدق فيه وهو يعبث بفأس يدوي. ما الذي يمكن أن يعنيه ذلك غير هذا؟
'هـ-هذا المجنون... إنه يقول إنه سيقتلني إذا لم أتبعه...'
"تعال. دعنا نتحدث سرًا."
التقت أعينهما في تلك اللحظة. في اللحظة التي اعتقد فيها الحارس أن عيني بالون تشبهان عيني وحش بري، شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. جرى عرق بارد على ظهره. كان يشعر بساقيه ترتجفان.
ملأ جسد بالون العضلي المثالي رؤيته، ثم انجذبت عيناه إلى تلك الساعدين الغليظتين، اللتين كانتا بغلظ خصر امرأة نحيلة.
في تلك اللحظة، دارت أفكار الحارس بجنون. هل يجب أن يطعن برمحه؟ لا، حتى لو فعل، هل ستنجح الهجمة أصلاً؟ أيهما سيحدث أولاً؟ تحطم جمجمته بذلك الفأس اليدوي، أم اختراق رمحه لذلك الجسد الضخم؟
"لا يعجبك الأمر؟"
"و-حسناً، الأمر هو..."
جالت عينا الحارس في المكان. فكر في خيارات عدة، لكنها أدت جميعها إلى نفس النتيجة. سواء قاوم، أو نادى لطلب المساعدة، أو حاول أي شيء آخر، فإن ذلك الفأس سيحطم جمجمته أولاً.
"سـ-سآتي."
"جيد. اتبعني."
أومأ بالون برضا واستدار. عندما لم يتبعه الحارس على الفور، نظر بالون للخلف ليرى سبب التأخير، ليجده يتحدث مع الحارس الآخر. سمع بوضوح كلمات مثل: "هل ستكون حقًا بخير؟" و"سأكون بخير، أنت احرس البوابة"، و"انفخ في الصافرة إذا أصبح الأمر خطيرًا".
بعد المشي لمدة دقيقتين تقريبًا، توقف بالون بمجرد تأكده من عدم وجود أحد حولهما. ثم فتح الكيس الجلدي المربوط بحزامه، وفتش فيه، وأخرج عدة عملات فضية.
"خذها."
"أوه... ماذا؟"
"أنت. أنا أعطي."
"مال...؟"
في موقف لم يتخيله أبدًا، رمش الحارس بعينيه. البربري يعطيه مالاً؟
"أ-أنت... ما الذي تخطط له بالضبط؟"
" بالون محارب جيد. أنا أعطي هدايا. أنا عبرت. لا شيء يحدث. تفتيش سعيد!"
"ماذا؟ مـ-ماذا؟"
لم يستطع الحارس فهم ما يقوله بالون . لكن كان هناك شيء واحد فهمه بوضوح تام. هذا البربري يهدده.
'إنه يقول إنه سيقتلني إذا لم آخذ هذا المال.'
دوار أصاب رؤيته. لم يكن يعرف أين تعلم هذا البربري مثل هذا الترهيب، لكنه كان مرعبًا.
"أنت... تظن أنني سأفعل ما تقوله بطاعة؟"
"لا يعجبك الأمر؟"
"أ-أنا... لن أخضع لهذا النوع من الأشياء!"
"أرى ذلك."
أومأ بالون برأسه بسهولة وأخرج عدة عملات فضية أخرى من الكيس.
"أنا أعطي أكثر."
"أ-أنت..."
"إذا كنت جشعًا جدًا، ينفجر بطنك وتموت."
لم يستطع الحارس الاستمرار في التباهي. ما قاله بالون للتو يعني بوضوح أنه إذا رفض حتى هذا، فإن بالون سيشق بطنه ويقتله. عند هذه النقطة، كانت الرسالة واضحة: توقف عن المقاومة ودعه يمر.
لذا، بتعبير متشنج، قبل الحارس المال. حتى أن جزءًا منه تساءل عما إذا كان البربري أمامه يظهر له الرحمة. فكر في الأمر؛ أي بربري في العالم يتصرف هكذا؟
"انتهينا؟ تسمح لي بالدخول؟"
"نعم. طـ-بالطبع."
"جيد. حارس جيد!"
ابتسم بالون وبدأ يمشي عائدًا نحو البوابة. تبعه الحارس من خلفه. حاول التظاهر بالهدوء، لكن لم يكن بوسعه فعل شيء حيال ساقيه المرتجفتين.
" بالون ، كيف استطعت بحق الجحيم استمالة حارس البوابة؟"
"أعطيت هدية."
"ماذا؟"
"تعطي مالاً. هذا كل شيء. سهل جداً."
حتى بعد سماع تلك الإجابة، لم يصدق باريل الأمر. ماذا، لقد رشاه؟ بربري؟
'ألم يهدده؟'
كانا بالفعل داخل المدينة، ومع ذلك كان التعبير على وجه الحارس لا يزال تعبير رعب شديد. بدا الأمر مشبوهًا، لكن باريل قرر عدم الاستقصاء أكثر. لم تكن لديه رغبة في إغضاب بالون .
"على أي حال، بالون ، شكراً لك. حقاً، شكراً لك. لا أعرف كيف يمكنني رد هذا الجميل. أعني ذلك بصدق."
"لقد عقدنا صفقة. أنا أحميك. أنت تعطيني مالاً."
"آه، نعم، هذا صحيح. ومع ذلك، فالامتنان يظل امتناناً. لولاك يا بالون ، لكنا حقاً... نغغ."
مسح باريل الرطوبة من زوايا عينيه. بالعودة بذاكرته، كان مدينًا لـ بالون بحياته مرات عدة. مهما كان مقدار المال الذي اتفقا عليه، فإن ذلك لا يغير الحقيقة.
"لا يوجد ما يمكنني فعله لك الآن، لكن يوماً ما، سأرد لك الجميل دون فشل. حقاً."
"لم ينتهِ الأمر بعد."
"ماذا؟"
"حوّل غنائمي إلى مال."
"ماذا تقـ— آه."
حك باريل رأسه. لقد نسي أنه لا تزال هناك أمور لم تُسوَّ بعد.
"اعتذاري. لا تزال لدينا حسابات لنصفيها."
"استلمت كل المال."
"نعم. بالطبع سأعطيه لك."
لقد كان حقاً بربرياً غريباً. بربري دقيق بشأن المال؟ لم يكن أي من البرابرة الآخرين الذين قابلهم باريل في حياته هكذا على الإطلاق.
"في الوقت الحالي، دعنا نرتح قليلاً أولاً. هذا يناسبك، أليس كذلك؟"
"هذا يناسبني."
"هاها، ممتاز. سآخذك إلى نزل. من فضلك اتبعني!"
بإرشاد من باريل ، توجه بالون إلى نزل. كان مبنى من طابقين، يضم صالة طعام في الطابق الأول وغرف ضيوف في الطابق الثاني.
"أهلاً بكم في نزل الليل الصاعد — آه!"
بدأت فتاة الخدمة تحيتها، ثم جفلت من المفاجأة. لقد رأت بالون . ببنيته الضخمة وثيابه البدائية، لم يكن هناك مفر من أن يبرز.
"هل لديكم غرفة؟"
"آه، نعم! لدينا!"
"هذا جيد. أعطنا واحدة جيدة. للعلم، نحن متعبون جداً من الرحلة الطويلة."
"نعم!"
تقدم باريل واستأجر الغرف. تشارك الجميع في أزواج أو مجموعات من ثلاثة أو أربعة، لكن بالون مُنح غرفة مزدوجة لنفسه وحده. كانت تلك طريقة باريل في إظهار التقدير.
"يرجى الحصول على بعض الراحة. في غضون ذلك، سأبيع غنائمك وأحولها إلى مال."
"حسناً."
"هل تود المجيء معي؟"
"لا. أنا أرتاح."
"مفهوم. إذاً سأذهب وحدي—"
"إذا خدعتني، سأقتلك."
"ماذا؟"
"أحتاج الكثير من المال."
"إيك! مـ-مفهوم!"
بعد وضع أغراضه، نظر بالون حول الغرفة. كانت مساحة رثة لا تحتوي إلا على سريرين خشبيين صلبين محشوين بالقش ومغطيين بخشونة بقطع قماش، لكن بالنسبة لـ بالون ، بدت وكأنها الجنة. مقارنة بالأكواخ في قرية قبيلة الناب الأحمر ، كان هذا بمستوى غرفة فندق فاخر.
بقلب ينبض بقوة، رمى بالون نفسه مباشرة على السرير. لم يكن تمامًا بالنعومة المريحة التي تخيلها، لكنه بلا شك يمتلك صفة الليونة. تلك الحقيقة وحدها أثرت فيه بعمق.
"آه! هذا هو المطلوب!"
انتفخ صدره بالتأثر. نعم، هذا هو. هذا بالضبط هو المطلوب. شيء اصطناعي بدلاً من الطبيعي. شعور الحضارة. كم كان رائعًا. قد يكون عالمًا من نوع الفانتازيا في العصور الوسطى، لكن ماذا يهم ذلك؟ أياً كان، فهو أفضل من قبيلة الناب الأحمر . على مدار ستة عشر عاماً، كانت معايير بالون قد انخفضت بالفعل إلى مستوى لم يكن ليتخيله أبداً.
'مرة أخرى، ربما نزل كهذا ليس من العصور الوسطى حقًا؟ سمعت أنه في العصور الوسطى، لم يكن هناك تمييز كبير بين الغرف المنفصلة.'
سرعان ما هز بالون كتفيه. وفقًا لمعرفته التاريخية الضحلة، كان ذلك صحيحًا، لكن ماذا يهم؟ هذه ليست الأرض. توقع أن يشعر المكان وكأنه الأرض تمامًا سيكون أمرًا غير منطقي.
'من المحتمل أنه مختلف تمامًا. هذا عالم توجد فيه الوحوش، بعد كل شيء.'
استلقى بالون على السرير ونام قليلاً، ثم نزل إلى الطابق الأول لتناول الطعام. كان باريل ، الذي خرج وعاد إلى النزل، قد طلب الطعام مسبقًا. كانت الوجبة عبارة عن خبز يتصاعد منه البخار، وقطعة من الجبن، وحساء فيه لحم.
أكل بالون حقًا بنهم واندفاع. كان لذيذًا. لذيذًا بما يكفي ليجلب الدموع إلى عينيه. من منظور حديث، كانت وجبة بها الكثير من العيوب، ومع ذلك لم يهم ذلك. بدا أن أذواقه قد تغيرت تمامًا. ربما فعل العيش مع البرابرة لمدة ستة عشر عامًا ذلك به.
"أنا سعيد لرؤية أنك تأكل جيدًا."
"أكلت جيدًا. هذا بفضلك."
"ليس على الإطلاق... أنا فقط نادم لأنني لا أستطيع استضافتك بوجبة أفضل."
بينما كان بالون يربت على بطنه برضا، شعر بعيون تراقبه من كل مكان في الصالة. لم يقل أحد شيئًا، لكن جميع الزبائن كانوا يحدقون به. كانوا واعين لوجوده بوضوح.
يبدو أن باريل لاحظ ذلك أيضًا، لأنه بعد أن ألقى نظرة حوله، اقترب أكثر وهمس لـ بالون .
"سمعت إشاعة بأن عدة برابرة في هذه المنطقة تسببوا في مشاكل مؤخرًا. أشك في أن هذا هو السبب الذي جعلهم يحاولون عدم إدخالك المدينة... يبدو أنك ستحتاج إلى توخي الحذر. يبدو أن البعض يراقبك بالفعل."
"أعرف."
"ماذا؟"
"الجميع هنا، كل أصحاب الدروع الحديدية، ينظرون إلى بالون . ليست عيونًا جيدة."
أدار بالون رأسه يمينًا ويسارًا، ماسحًا الغرفة بنظره. الأشخاص الذين كانوا يحدقون به أشاحوا بوجوههم بسرعة. بدا البعض محرجًا وغطى ذلك بسعال متكلف أو تجنب نظراته وإعادة التركيز على طعامهم وشرابهم، لكن الآخرين كانوا لا يزالون واعين جدًا لوجوده.
لم يكن ذلك في حد ذاته غريبًا. الناس يفعلون ذلك عندما يرون شخصًا غريبًا؛ إنه أمر طبيعي. الشخص غير المألوف يثير الاهتمام، والناس يريدون المشاهدة. لكن مثل هؤلاء الناس لا يشعون عادةً بنية القتل تجاه غريب.
'هاه، اللعنة. هذا شعور سيء.'
حك بالون مؤخرة رأسه. عندما يشعر بشيء سيء، فعادة ما يعني ذلك أن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث. شخص ما قد يهاجمه. شخص ما قد يحاول نصب كمين له بطريقة غير شريفة. شيء من هذا القبيل. لم يكن مجرد شعور أبدًا. بل كان أشبه بإشارة تحذير من جسده.
منذ طفولته، أُلقي بـ بالون في عمليات الصيد والحروب وقاتل ضد تهديد الموت كل يوم. في سياق تلك الحياة، طور طبيعيًا قدرة معينة؛ القدرة على استشعار الخطر. خاصة نية القتل. كان استشعار نية القتل أحد أكثر القدرات التي يثق بها بالون . كان ذلك أحد الأسباب التي جعلته ينجو رغم جره إلى حروب القبائل لمرات لا تحصى.
وتلك القدرة بالذات تشتعل الآن. هذا الشعور بالوخز على جلده لا يمكن أن يعني سوى العداء.
'كنت أفكر في البقاء هنا لمدة شهر أو شهرين. ربما أحتاج للمغادرة والذهاب إلى مكان آخر.'
قد يواجه بربري آخر التهديد وجهاً لوجه، لكن بالون فكر بشكل مختلف. لماذا تقاتل الخطر بينما يمكنك تجنبه؟ في القبيلة، كان مجبرًا على القتال، لكن الآن لا داعي لذلك. قرر بالون مغادرة هذه المدينة.
'يجب أن أسلم رأس زعيم قطاع الطرق، وأجمع المال، ثم ألتصق بـ باريل حتى أتمكن من التوجه إلى مدينة أخرى.'
بعد اتخاذ قراره، نهض بالون من مقعده. لم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب استهدافهم له، لكن أفضل مسار هو تجنب الخطر.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"لأبيع الرأس."
"ماذا؟"
"قالوا إنني إذا بعت رأس زعيم قطاع الطرق، فسيعطونني مالاً."
كانت رائحة الرأس المقطوع عفنة لدرجة أنه بالكاد يستطيع تحملها. كان بحاجة للتخلص منه بسرعة وجمع المكافأة.
"آه، نقابة المرتزقة . هل أرشدك إلى هناك؟"
"لا بأس. سمعت سابقًا؛ المبنى الكبير في الشمال هو نقابة المرتزقة ."
"مفهوم. إذاً من فضلك، اذهب وعد سالماً."
نهض بالون ، وصعد إلى غرفته، وأمسك بالكيس الجلدي الذي يحتوي على الرأس المقطوع، وغادر النزل. ثم توجه نحو نقابة المرتزقة . كانت النقابة على مسافة بعيدة من منطقة البوابة الجنوبية حيث يقع النزل، لذا كان عليه المشي لفترة طويلة. بينما كان يتحرك، نظر بالون حوله إلى المدينة.
'الطرق مصانة بشكل أفضل مما توقعت. رغم أن الشوارع قذرة قليلاً...'
بعد حوالي خمس عشرة دقيقة، حدث الأمر. كان يمشي على طول طريق رئيسي وقد انعطف للتو إلى زقاق ضيق عندما شعر فجأة بشيء غير سار للغاية.
'همم؟'
كان من الصعب وصف هذا الشعور. كان الأمر وكأن سهمًا طائشًا من عدو غير مرئي كان يصوب مباشرة نحو مؤخرة رأسه... دون أن يدرك حتى، لوى بالون جسده. مرت شبكة كبيرة بجانبه وطارت بعيدًا. قفز بالون من الصدمة. شبكة، فجأة؟
'لا، أي نوع من الشباك يطير بهذه السرعة؟'
هل أطلقوها من نوع من البنادق؟ لكن هذا لم يشعر وكأنه عالم يجب أن توجد فيه البنادق على الإطلاق.
"اللعنة، ألا يمكنك التصويب بشكل صحيح؟"
"آه، لم أظن أنه سيتفاداها هكذا."
"أيها الوغد. كان ليكون من الجيد لو قبضت عليه بطلقة واحدة. أنت حقًا عديم الفائدة."
تبعت الأصوات ذلك مباشرة. ثم جاء عدة رجال يتبخترون نحوه من الأمام والخلف. كانوا مسلحين. عندما رأى بالون الابتسامات الخبيثة على وجوههم، أطلق تنهيدة.
'حظي حقًا متعفن.'
كيف وصل الأمر إلى هذا، أنه في اللحظة التي دخل فيها المدينة، كانت حياته بالفعل تحت التهديد؟