راجع بالون بعناية كل ما فعله في ذلك اليوم.
لقد وصل إلى المدينة، واجتاز التفتيش، ودخل النزل، وارتاح قليلاً، وتناول وجبة طعام. بعد ذلك، كان في طريقه إلى نقابة المرتزقة لتسليم الرأس المقطوع للمجرم المطلوب.
وفجأة، ومن العدم، هاجمه بعض الأوغاد؟
'لا. هذا أمر سخيف حقًا.'
أطلق بالون ضحكة جوفاء. كلما فكر في الأمر، بدا الأمر أكثر سخافة.
ما الذي حدث في كل ذلك التسلسل من الأحداث ليعطي أي شخص سببًا لمهاجمته؟ مهما أطال التفكير، لم يجد شيئًا.
ومع ذلك، هل ينبغي أن يجهد عقله أكثر قليلاً؟ لا أحد يعلم. ربما فعل شيئًا فظًا دون أن يدرك.
لا، لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. لم يتجادل مع أحد. لقد تولى باريل جميع التعاملات مع الآخرين، بينما اكتفى بالون ببعض الراحة وتناول وجبة.
لذا، إذا كان هذا يحدث له، فهذا لا يعني إلا شيئًا واحدًا.
حظه كان ملعونًا حقًا.
'هل كان يجب أن أملأ بطني وأهرب فورًا إلى مدينة أخرى دون فعل أي شيء آخر؟'
خطرت له الفكرة للحظة، لكنها كانت هراءً.
لقد وطأت قدماه أخيرًا مدينة العالم المتحضر التي حلم بها طويلاً، وهل يُفترض به أن يلقي نظرة سريعة ويرحل؟ ما هذا، هل هو نوع من نهاية العالم؟ هل الزومبي يجتاحون المكان؟ هل هناك تسرب إشعاعي في كل مكان؟
كان هناك الكثير ليفعله.
والكثير مما يريد فعله.
في الطريق إلى هنا، وضع بالون قائمة بالأمنيات في رأسه. بعض البنود لم تكن صعبة على الإطلاق، وكان بإمكانه القيام بها هنا.
أراد أن يتجول في المدينة، ويشتري بعض الملابس اللائقة، ويتجول في السوق ويتناول الوجبات الخفيفة، ويجلس في حانة يشرب حتى يرتوي بينما يتلصص على المعلومات حول كيفية عمل العالم...
يا لها من قائمة أمنيات بريئة وصحية.
كان ذلك كافياً ليجعل قلبه يشعر بالشفقة على نفسه.
لا، لا يزال الأمر غير منطقي. مهما نظر للأمر، لم يرتكب أي خطأ.
لذا نعم، هذا كان ظلمًا حقًا.
"من أنتم؟"
سأل بالون . في الوقت الحالي، سيحاول على الأقل التحدث أولاً. لن يكون الوقت متأخرًا ليقرر ما سيفعله بعد ذلك.
"ماذا هناك؟ هذا الوغد يتحدث اللغة المشتركة ؟"
"لقد كان هناك الكثير من القرود مؤخرًا ممن يعرفون كيف يتكلمون."
"هذا صحيح، لكن أولئك عادة ما يكونون قد تمدنوا قليلاً. هذا يبدو كأنه جاء لتوه من الخارج منذ وقت قريب."
"لا بد أنه تعلمها في مكان ما. حسنًا، هل يهم ذلك؟"
"أظن لا."
لم يتلقَّ أي إجابة.
لقد تحدثوا فيما بينهم فقط، يتبادلون الكلمات بينما ارتفع صوت بالون مرة أخرى.
"لماذا تهاجمونني؟"
عند ذلك، نظر الرجل الذي في المقدمة إلى بالون . كان الصوت جهوريًا لدرجة يصعب تجاهلها.
"حسنًا، الوغد القرد لديه صوت عالٍ جدًا."
"هكذا هم البرابرة."
"تسأل لماذا هاجمناك؟ نحن لم نهاجمك. أليس كذلك؟"
"آه، هذا صحيح. لماذا نهاجمك؟ نحن فقط نحاول الإمساك بك."
"أسر وحش هائج ليس مثل مهاجمته، أليس كذلك؟"
سخر الأوغاد وضحكوا بخبث.
حدق بالون في الرجلين اللذين يتبادلان الملاحظات بعينين ضيقتين.
لم يكن يحدق بغضب.
كان يفعل ذلك دون تفكير بينما يحاول تحليل ما يقولونه.
إنهم يتمتمون كثيرًا، فكيف يُفترض به فهمهم بشكل صحيح...؟
لقد أصبح معتادًا إلى حد ما على لغة أصحاب الدروع الحديدية الآن، لكنها كانت لا تزال لغة أجنبية بالنسبة لـ بالون . إذا تحدث الناس بوضوح، يمكنه فهمهم، ولكن عندما يدغمون كلماتهم هكذا، يكون الأمر صعبًا.
لكن يبدو أن المهاجمين اعتبروا نظرته بمثابة عداء واضح.
"هذا الوغد يحدق فينا."
"هكذا هم القرود."
"سيبدأ في الهياج في أي لحظة. أسرعوا وأمسكوا به. الإمساك بهم يصبح مزعجًا بمجرد أن يثاروا."
أومأ الرجل الذي خلف بالون برأسه ورفع شيئًا ما.
بدا وكأنه حربة تقريبًا، وكان هناك حبل متصل بنهايته.
في اللحظة التي رآه فيها بالون ، صرخ بسرعة:
"الحياة ثمينة."
"ماذا يقول؟"
"أنا لا أريد الموت. لا يمكن العيش إذا كنت ميتًا!"
"هل يفهم أي منكم ما الذي يقوله بحق الجحيم؟"
"من يدري. ربما يقول إنه سيقتلنا جميعًا؟ يبدو وكأنه يقول إنه لن يتركنا نعيش."
"أوه، كم هو مرعب. بما أنني لا أريد الموت، فلنسرع بالإمساك به."
ضاقت الدائرة حوله.
حك بالون رأسه بشدة. تحسبًا للأمر، حاول التوسل من أجل حياته، لكن يبدو أن ذلك لم ينجح.
'لا، جديًا، أليس هذا كثيرًا؟ إذا توسل شخص ما بهذا اليأس، يمكنك على الأقل تركه وشأنه.'
في عقله، كان قد صرخ بصدق يائس، لكن بالون لم يكن لديه أدنى فكرة أنه بالنسبة للجميع، بدا الأمر وكأنه تهديد وحشي أُطلق بعيون يملؤها القتل. تعبير وجهه جعل الأمور أسوأ بالفعل، واختياره للكلمات لم يساعد أيضًا.
'لا مفر. سأخترق طريقاً.'
نظر بالون بسرعة للأمام وللخلف.
كان هذا زقاقًا ضيقًا.
كان محاصرًا من الجانبين.
أربعة في الأمام وأربعة في الخلف.
وباحتساب المنتظرين خلفهم، كان هناك حوالي خمسة عشر شخصًا في المجمل.
إذًا، في أي اتجاه يجب أن يذهب؟ للأمام؟ للخلف؟
لم يفكر بالون طويلاً.
الأمام أو الخلف لم يهم. كان يتحرك دائمًا في الاتجاه الذي يمنحه أفضل فرصة للبقاء على قيد الحياة.
أولاً، النجاة.
ثانياً، النجاة.
ثالثاً، النجاة!
'تلك الحربة تبدو خطيرة.'
لم ينسَ بالون مدى سرعة الشبكة التي كادت تمسك به، فقد طارت نحوه بسرعة تشبه طلقة نارية. لا يوجد ضمان بأن الحربة لن تطير بنفس السرعة. إذا فعلت ذلك، فإن بطن الإنسان لن يتحملها. ستحدث ثقباً فيه مباشرة.
'سأطرح ذاك أرضاً أولاً.'
استل فوراً أحد الفؤوس اليدوية من خصره ورماها للأمام مباشرة.
طار الفأس اليدوي بصوت وحشي وانغرس في صدر الرجل الذي يحمل الحربة.
كان الوغد على وشك إطلاقها، لكنه توقف فجأة، وأطلق صرخة حادة، وانهار.
شحبت وجوه المهاجمين.
لم يتوقع أحد منهم أن يقوم بالون ببساطة بإلقاء فأس دون سابق إنذار. المسافة لم تكن حتى قريبة. حتى لو أخذ شخص ما وقتاً في التصويب بعناية، لكان من الصعب إصابة الهدف من هناك، ومع ذلك ألقاها بالون ببساطة وأصاب هدفه بدقة. مهارة الرمي كانت مذهلة.
"تباً!"
"أمسكوا به! أسرعوا وأمسكوا به!"
في تلك اللحظة، رن صوت نقرة معدنية من الخلف. عندما استدار بالون ، رأى أحد الرجال في الخلف يمسك بحربة أخرى بيديه.
أصيب بالون بالذعر.
'ماذا؟ كان هناك واحد آخر؟'
أطلقها الرجل على الفور، وانتشر الحبل المتصل بالحربة واسعاً وحاول تقييد بالون على شكل شبكة.
اتسعت عينا بالون . ما هذا؟
'ظهرت شبكة؟'
بالتأكيد لم يكن هناك شيء هناك من قبل. كانت تبدو فقط كحربة مع حبل قصير متصل بها. ولكن عندما انطلقت، انتشر الحبل خلفها ليأخذ شكل شبكة، مثل برعم زهرة يتفتح بعد أن كان مغلقاً بإحكام.
لكن الشيء الغريب هو أنه لم يكن هناك مكان في تلك الحربة لإخفاء مثل هذه الشبكة الكبيرة. لم يكن للشبكة أن تظهر من العدم، مما يعني أنهم بطريقة ما ضغطوا تلك الشبكة الضخمة داخل تلك الحربة الصغيرة.
هل كان ذلك ممكناً حتى؟ لا، هل يمكن فعل ذلك حقاً؟
'هل هذا العالم يمتلك حقاً نوعاً من التكنولوجيا المتقدمة بشكل سخيف؟'
طارت الشبكة نحوه.
أصبح عقل بالون فارغاً.
لكن جسده، الذي صُقل عبر معارك لا تحصى، اتبع الغريزة.
ألقى الفأس الكبير الذي في يديه مباشرة نحو الشبكة.
غاص الفأس الكبير مباشرة في الشبكة القادمة، وتوقفت الشبكة المنتشرة ميتة في منتصف الهواء. فقدت زخمها، غير قادرة على التقدم بسبب الفأس. بدلاً من أسر بالون ، سقطت الشبكة على الأرض وهي تمسك بالفأس فقط.
"...؟"
"ماذا كان ذلك بحق الجحيم؟"
لم يصدق المهاجمون أعينهم.
ما الذي رأوه للتو؟ في ذلك الموقف، أفلت من الحصار عبر رمي سلاحه الخاص لإيقاف الشبكة؟
"هل هذا منطقي حتى؟"
"أ-أنا أعلم."
"أيها الأوغاد! هل هذا وقت الوقوف مذهولين؟ أسرعوا وأمسكوا به! لم يعد لديه سلاح على أي حال!"
"عما تتحدث؟ لا تزال لديه أسلحة متبقية..."
"سحقاً! إذاً ألن تمسكوا به؟"
أخيراً استل المهاجمون أسلحتهم واندفعوا.
يبدو أنه لم يكن لديهم المزيد من تلك الحراب ذات الشبكات المضغوطة الغريبة.
ذلك، على الأقل، طمأن بالون قليلاً. عدم وجود أسلحة متقدمة يعني أن هذا أفضل، على الأقل.
صراحة، بدا هؤلاء الأوغاد ضعفاء كالجحيم. كانوا جميعاً هزيلين وغير مثيرين للإعجاب.
وهذا زقاق ضيق. كان عليه فقط الدفاع في اتجاهين: الأمام والخلف.
'قد يكون هذا الموقف قابلاً للاختراق فعلاً.'
على الرغم من حاله، كان لدى بالون قدر هائل من الخبرة في ساحات المعارك. برزت بداخله ذرة صغيرة من الشجاعة التي تركها وراءه في عالم آخر. استيقظ "لو بو" الصغير المختبئ داخل قلبه.
أخرج بالون جميع الخناجر الثلاثة المخبأة في خصره، وأمسك بها في يد واحدة، ورماها كلها دفعة واحدة.
أصابت الخناجر الطائرة الأهداف بشكل عشوائي تقريباً.
الفخذ، الجذع، الكتف، بهذا الترتيب.
بينما كان يراقب الرجال يصرخون ألماً، طقطق بالون بلسانه.
'تباً، ولا حتى إصابة واحدة في الرأس.'
ربما لأن توازن وزنها مختلف عن فؤوس الرمي، لكن لم يكن من السهل تصويبها بشكل صحيح. ومع ذلك، كان جرحهم أفضل من لا شيء. استخدام الغنائم بشكل جيد كان كافياً.
مفكراً في ذلك، أخرج بالون سلاحه الأخير المتبقي، فأس يدوي واحد.
"موتوا!"
بحلول ذلك الوقت، كان أحد الرجال خلفه قد اندفع ولوح بسيفه.
انحنى بالون تحته، ثم ضرب يد الرجل اليمنى بالجانب المسطح من الفأس اليدوي. كان الارتطام قوياً لدرجة أن الوغد أسقط سيفه.
مستغلاً ارتباكه، أمسك به بالون . ذعر الرجل بشكل واضح، وكأنه لم يتخيل هذا أبداً.
"مـ-ماذا الـ—"
"تم أسر قائد الأعداء!"
صرخ بالون وهو يرفع الرهينة التي قبض عليها.
'هل هو القائد؟'
حسنًا، ربما لا يهم.
لوى بالون جسد الرجل بقوة غاشمة وضغط بالفأس اليدوي على حلقه.
على الفور، تجمد المهاجمون جميعاً.
"إذا اقتربتم، سيموت!"
"لقد اتخذ رهينة؟ بربري فعل ذلك؟"
رمشوا بعدم تصديق. لم يسمع أحد من قبل عن بربري يستخدم تكتيكات الرهائن. كان من المفترض أن يكره البرابرة أشياء كهذه، قائلين إنها ليست من شيم المحارب الحقيقي. كانت عقولهم فارغة تماماً، لكن البربري الذي أمامهم لم يكن بربرياً عادياً. لقد كان طفرة خسيسة من البرابرة، مستعداً لاستخدام كل الأساليب الدنيئة التي لن ينحدر إليها البرابرة الآخرون أبداً.
"الحياة ثمينة! إجراءات أمنية!"
والرهينة في يده، تحرك بالون ببطء للأمام.
لم يستطع المهاجمون التصرف بتهور.
عند تلك النقطة، أصبح بالون واثقاً من النصر. هؤلاء الأوغاد لم تكن لديهم الجرأة لضرب واحد منهم.
'الحمد لله. لقد كانوا حقاً حثالة ضعفاء. لو تجاهلوا الرهينة وهاجموني على أي حال، لكنت حقاً في خطر.'
تراجع الرجال ببطء.
فجأة خطا بالون للأمام، ودفع الرهينة نحوهم، وركله بقوة. أرسلت القوة الرهينة ليصطدم برفاقه، مسقطاً إياهم، ولم يضيع بالون تلك الفرصة.
"لا يوجد سوى الموت!"
رقص فأس بالون اليدوي، وانكشفت مجزرة في الزقاق.
لم يقتلهم جميعاً.
ترك قلة منهم أحياء. كان بحاجة لمعرفة من هم.
لم يكن اكتشاف هوية المهاجمين صعباً.
لقد باحوا بكل شيء قريباً جداً. القليل من الترهيب، وبدأوا في التحدث على الفور.
المشكلة كانت أن بالون لم يكن يعرف شيئاً تقريباً، لذا كان بحاجة لمساعدة باريل .
عندما جاء بالون وهو يجر مجموعة من الناس ومغطى بالدماء، صُعق باريل لدرجة فقدان صوابه، لكنه لم يذعر. على الرغم من مظهره، كان باريل تاجراً رأى كل صنوف المصاعب تحت الشمس.
"إنهم من منظمة تسمى الأفاعي ( Vipers ). نقابة مارقين . هؤلاء الرجال هم مارقون تابعون لها."
" الأفاعي ؟"
"نعم. إنهم مارقون، لكنهم ليسوا مثيرين للإعجاب بشكل خاص. في المقام الأول، هم مجرد منظمة في الأزقة الخلفية. ربما لا يوجد حتى خمسة رجال في تلك المجموعة يمكن تسميتهم حقاً بالمارقين الحقيقيين. واحد أو اثنان من الرجال الذين قاتلتهم ربما كانوا بينهم."
قلب بالون كلمات باريل في رأسه.
الأفاعي . نقابة المارقين .
كلاهما كان غير مألوف تماماً، لكنه فهم الفكرة العامة.
"إذاً، عصابات؟"
"عصابات... نعم، هذا صحيح. لكنهم ليسوا مجرد عصابات عادية. مهما كانوا من الدرجة الثالثة، فإنهم لا يزالون نقابة مارقين ."
"أرى ذلك. عصابات مبتدئة."
رمش باريل بعينيه. كان يشعر بذلك دائماً كلما تحدث مع هذا البربري، لكن اختيار الرجل للكلمات كان غريباً حقاً.
"لماذا هاجمتني عصابات مبتدئة؟"
"هذا على الأرجح لأنك بربا— احم، بربري ."
" بربري ؟"
"نعم. محاربو القبائل مثل قبيلتك، الذين يعيشون والطبيعة رفيقتهم، يُطلق عليهم اسم البرابرة ."
"أرى ذلك."
أومأ بالون برأسه، ثم سأل سؤالاً آخر. لم يكن قد حل المشكلة الحقيقية بعد. ما علاقة كونه بربرياً بالتعرض للهجوم؟ هل كانوا يحاولون قتله فقط لأنهم يكرهون البرابرة؟
"هذا ليس منطقياً. ذلك ومهاجمتي ليس بينهما علاقة. بالون لم يرتكب خطأ. بالون محارب شريف!"
"و-حسنًا، الأمر هو..."
تردد باريل ، لكنه في النهاية تكلم.
"المصدر الرئيسي لدخل الأفاعي هو تجارة العبيد. ومن بين العبيد الذين يجلبون أعلى الأسعار... احم، البرابرة ."
"عبد؟ أنا؟"
"نعم. يبدو أنهم قصدوا أسر بك وبيعك كعبد. البرابرة أقوياء وأشداء، ويساوون عدة رجال. كما أنهم مقاتلون جيدون، لذا يسهل بيعهم كـ مجالدين ، ويمكن استخدامهم كـ جنود عبيد أيضاً..."
راقب باريل تعبير وجه بالون بعناية. توقع أن يغضب. أي بربري في العالم سيسمع مثل هذا الشيء ولا يستشيط غضباً؟ كل بربري دخل العالم المتحضر لأول مرة كان يغضب. على الأقل، هذا ما رآه باريل .
"ممم."
ومع ذلك، وبشكل غير متوقع—
بدلاً من أن يغضب، أومأ بالون ببساطة بهدوء ملحوظ.
"أرى ذلك. أنا أفهم."
تحير باريل . لماذا لم يغضب؟
'لا بد أنه يكتم غضبه.'
كان هذا هو الاستنتاج الذي توصل إليه باريل . كان ذلك من المنطق السليم؛ فبعد كل شيء، هذا الرجل بربري. يعيشون بالقتال ويموتون بالقتال. يكرهون الإهانات أكثر من الموت.
"أنا آسف. لم أتوقع هذا أيضاً. لم يكن لدي أدنى فكرة أنهم سيحاولون خطفك دون سابق إنذار..."
"لا بأس. العالم بارد. متجمد تماماً."
"ماذا؟ متجمد تماماً؟ آه، نعم. العالم بالفعل خطير نوعاً ما."
بحلول الآن، كان باريل قد بدأ يصبح طليقاً في "لغة بالون ".
"بالمناسبة، يا بالون . أنا آسف، ولكن هل لي بطلب معروف واحد؟"
"ما هو؟"
" الأفاعي . من فضلك... هل يمكنك الامتناع عن الذهاب لقتلهم؟"
" الأفاعي ؟ تقصد العصابات المبتدئة؟"
"نعم."
تردد باريل مرة أخرى، ثم تحدث بنظرة قلقة على وجهه.
"أعلم أنك غاضب. بعد تعرضك لمثل هذه الإهانة الجسيمة، كيف يمكن أن تتحمل؟ إذا كنت محارباً، فمن الطبيعي أن ترد تلك الإهانة، لذا بالطبع ستذهب سعياً للانتقام."
تذكر باريل الماضي. خلال رحلاته التجارية، التقى بالعديد من البرابرة. أي منهم كان سيختار الانتقام في هذا الموقف. هذا ما كان عليه البرابرة. والرجل الذي أمامه سيكون بالتأكيد نفسه. مهما كان غير عادي، فهو لا يزال بربرياً. ويا له من قتال خاضه. لقد رأى باريل تلك المهارة الوحشية بأم عينيه. بالون من قبيلة الناب الأحمر لا يخشى شيئاً. لا يتراجع أبداً. سيذهب وحده ويمحو الأفاعي من الأعلى إلى الأسفل.
"أعلم أنه لا يجب أن أطلب هذا، لكني أتوسل إليك. من فضلك تحمل الأمر."
سقط باريل على ركبتيه أمام بالون .
"قد تكون قادراً جداً على إبادتهم. لكن سيكون ذلك خطيراً. هناك أشخاص يدعمون الأفاعي . سيحاولون بالتأكيد قتلك. لذا أرجوك... أتوسل إليك."
"حسناً."
"أرجوك... مـ-ماذا؟"
"لن أقتلهم."
"أ-أنت تعني ذلك حقاً؟"
"أعني ذلك حقاً. لن أقتلهم."
رمش باريل . لم يستطع تصديق ما سمعه للتو. كان يعلم أنه طلب غير معقول، ومع ذلك وافق هذا البربري بهذه السهولة؟
'إنه يفكر بي! إنه حتى يضع في اعتباره سلامة شركتنا التجارية...!'
"شـ-شكراً لك! شكراً جزيلاً لك!"
أحنى باريل رأسه. كيف يمكنه رد هذا الجميل؟
بالطبع، لم يكن بالون يفكر في أي شيء من هذا القبيل.
'بالطبع لن أذهب. لماذا قد أقتحم وكرهم بنفسي؟'
بهذا الفكر، أومأ بالون لنفسه. لم يكن ينوي فعل شيء كهذا في المقام الأول، ولكن بعد سماع أن الأمر خطير، أصبح أقل ميلاً لفعله.
خطير؟
إذاً من الواضح أنه لا يجب أن يفعله.