في الوقت نفسه، شعر بالون بقليل من عدم الارتياح.
لم تكن لديه أي نية على الإطلاق لاقتحام المقر الرئيسي لأولئك الأوغاد من أفراد العصابات، أياً كان اسمهم، سواء كانوا الأفاعي أو شيئاً آخر.
ولكن هل سيشعرون هم بنفس الطريقة؟
'ماذا لو طاردني هؤلاء الأوغاد بدلاً من ذلك، متحدثين عن الانتقام؟'
جعله هذا التفكير يتساءل عما إذا كان ينبغي له مغادرة المدينة على الفور.
بصراحة، إذا كانوا جميعاً في ذلك المستوى، فقد شعر أنه يستطيع التعامل معهم.
ولكن كان لديهم داعمون. داعمون.
"لا داعي للقلق كثيراً بشأنهم. ربما لن يجرؤوا على ملاحقتك بهذه السهولة الآن، يا بالون ."
"لماذا لا؟"
"لأنهم تعرضوا لضرب مبرح منك بالفعل مرة واحدة. لقد فقدوا أيضاً عدداً لا بأس به من الرجال الثمينين. لا بد أنهم أدركوا الآن أنك لست شخصاً يمكنهم التعامل معه."
قال باريل إن شيئاً لن يحدث، لذا شعر بالون ببعض الارتياح.
ولكن هل ستسير الأمور حقاً بالطريقة التي قالها باريل ؟
لا يزال بالون يتذكر بوضوح تام أن باريل قال ذات مرة إنه لا يوجد قطاع طرق خيالة في سهول الرمادي سوى عصابة الذئب الأحمر .
'لا يوجد قطاع طرق، تباً. في اللحظة التي خرجنا فيها من الأخدود، واجهت عصابة خيالة وكدت أموت.'
لقد فهم أن باريل رجل طيب. ولكن ما فائدة أن تكون رجلاً طيباً إذا كان هذا هو كل ما تملكه؟ يحتاج الرجل إلى الكفاءة. هذا ما يجعل الشخص جديراً بالثقة.
"هل يمكنني الوثوق بك؟"
"نعم. حقاً. كيف يمكنني أن أكذب عليك يا بالون ؟ أنا متأكد من هذا القدر، لذا أرجوك صدقني."
"حسناً."
قال "حسناً"، لكنه لم يصدقه حقاً.
ماذا لو أرخى دفاعه بسبب كلمات باريل وحدث نفس الشيء بالضبط مرة أخرى؟
'لا ضرر من الاستعداد.'
استعد بالون بدقة. جمع كل الأسلحة الاحتياطية التي تركها في النزل، وأخذ أيضاً الترس المستدير ( Buckler ) الذي استولى عليه من دوغ ، زعيم قطاع الطرق. إذا كان لديه ولو درع واحد، فسيشعر بأمان أكبر بكثير.
"د-دم..."
"آاااه!"
حدثت جلبة في النزل. أصيب الضيوف بالرعب عندما عاد بالون مغطى بالدماء.
ولم يعد بمفرده ببساطة؛ بل كان يجر رجلين يحتضران ومضرجين بالدماء بكلتا يديه.
ظهر حارس، سواء لأن شخصاً ما أبلغ عنه أو لسبب آخر، لكنه لم يفعل شيئاً وانسحب.
تساءل بالون لماذا رحل الرجل دون فعل أي شيء، لكن تبين أن باريل قد رشاه ليغض الطرف.
حقيقة أن ثلاثة عشر رجلاً قد قُتلوا ولم يُفرض أي عقاب على الإطلاق جعلت الأمر يبدو وكأن هذا عالم تهم فيه القوة أكثر من القانون.
"سأذهب مرة أخرى إذاً."
"بهذه الحالة؟ هناك الكثير من الدماء عليك."
لم يكن الأمر مجرد وجود بعض الدماء عليه. بدا وكأنه قد استحم فيها.
"لماذا لا تغتسل قليلاً في النزل أولاً؟ سأطلب منهم تحضير ماء الاستحمام."
"لا، سأذهب الآن."
"ولكن إذا فعلت ذلك، ستجذب الكثير من الانتباه. سيكون الأمر مزعجاً..."
"هذا جيد. الدم هو رمز المحارب. إنه يعني 'محارب عظيم'."
رفض بالون اقتراح باريل بالاستحمام بشكل قاطع وتوجه نحو نقابة المرتزقة وهو لا يزال غارقاً في الدماء. لقد تحدث عن كونه محارباً وكل ذلك، ولكن في الحقيقة، كان لديه سبب آخر.
'إذا تجولت وأنا أبدو هكذا، فلن يجرؤ الناس على العبث معي بسهولة.'
سارت الأمور تماماً كما توقع بالون .
لم يزعجه أحد. لقد حدقوا فيه فقط وكأنه مجنون. كانت النظرات مزعجة قليلاً، لكنها كانت لا تزال أفضل من الوقوع في سوء حظ مرة أخرى والتعرض للهجوم بلا سبب. بالتأكيد من الأفضل أن تكون مجنوناً على أن تكون فريسة.
'هناك؟'
مشى وهو يتأمل المناظر، ولم يمضِ وقت طويل حتى وصل إلى نقابة المرتزقة .
كان مبنى خشبياً كبيراً من طابقين يقع على قطعة أرض واسعة. من نظرة واحدة، كان من الواضح أنه ليس ملكية خاصة.
فتح الباب ودخل.
صرير
التوى وجهه على الفور.
'أووه، ما هذه الرائحة؟'
كانت الرائحة تشبه رائحة معسكر تدريب عسكري. بينما طفت ذكريات أيام الجيش من حياته السابقة للسطح لأول مرة منذ وقت طويل، مما جعله يعبس أكثر، لاحظ فجأة الهدوء في الداخل.
عندما نظر حوله، كان كل شخص في الغرفة يحدق به. الشخص الجالس عند المنضدة ( Counter )، والأشخاص الذين يتسكعون حول لوحة الإعلانات، وأولئك المتجمعون حول الطاولات والكؤوس في أيديهم، وحتى أولئك الذين يتدفؤون بجانب المدفأة.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
"تباً، هذا وحشي. انظر إلى كل هذا الدم."
"يبدو أنه فعل شيئاً كبيراً."
"ولكن هذا بربري، أليس كذلك؟"
"فقط انظر إلى ما يرتديه. من الواضح ذلك."
"هيه، أنت! هل ستدخل حقاً وأنت تبدو هكذا؟"
"هذا ليس مكاناً لبعض القرود البربرية!"
"رائحتك نتنة، لذا اخرج من هنا!"
انكسر الصمت القصير، وانهمرت الأصوات. جاءت إليه من عدة اتجاهات، سريعة ومتفرقة، ولم يستطع بالون فهم أكثر من نصفها. لذا اكتفى بالمشي أعمق إلى الداخل وكأن شيئاً لم يكن.
شعر الرجال بالاستياء لأن بالون لم يرد عليهم حتى، لكن لم يوقفه أحد منهم. منظره بحد ذاته قد أخافهم لا شعورياً. كان إطاره العضلي الضخم مخيفاً بما يكفي بالفعل، والآن كان ذلك الجسد الهائل غارقاً في الدماء أيضاً.
ألقى الرجل العملاق نظرة حوله، فجفل المرتزقة الذين التقت أعينهم بعينيه. كانت نظرته الحادة تبدو تهديدية.
"هذا الوغد المجنون..."
"هل يحاول فرض سيطرته منذ البداية؟"
"يبدو أن شخصاً قوياً جداً قد ظهر."
همس المرتزقة فيما بينهم، لكن بالون لم يكن يحدق بهم عن قصد.
'واو، الرائحة لا تطاق.'
كان ذلك ببساطة لأن الرائحة الكريهة كانت شديدة جداً. أن يُعتقد أن هؤلاء الرجال يمكن أن تكون رائحتهم سيئة لدرجة أن حتى هو، الرجل الذي عاش كجزء من قبيلة بربرية، بالكاد يستطيع تحملها. مقارنة بهذا، لم تكن رائحة الدم على جسده شيئاً.
لأنه لم يعد قادراً على تحملها أكثر، فتح بالون فمه أخيراً.
"أنتم جميعاً، حركوا الهواء!"
"...ماذا؟"
"إذا لم تفعلوا، ستموتون جميعاً. اختناق!"
للحظة، شك الجميع في مسامعهم.
"قال إنه سيقتلنا، أليس كذلك؟ لقد سمعت ذلك بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
"نعم، سمعت ذلك أيضاً."
ضاقت أعين المرتزقة جميعاً في آن واحد. استقر صمت بارد في ردهة الطابق الأول. كان ذلك طبيعياً؛ فقد تم تهديدهم للتو بالقتل في وجوههم. في اللحظة التالية، انهمرت نظرات جليدية نحوه.
أما بالون ، فقد كان في حيرة من أمره بسبب تلك النظرات العدائية. لماذا يحدقون به هكذا؟
'لقد أخبرتهم فقط أن يهووا المكان. هل هذا صعب حقاً؟'
تنهد بالون . لم يتمكنوا حتى من فهم طلب بسيط بفتح النوافذ لأن الرائحة كانت كريهة. هؤلاء الأوغاد البدائيون الذين يعيشون على حافة العصور الوسطى...
'لا يبدون أقوياء جداً على أي حال.'
حتى وهو يفكر في ذلك، كان بالون يمسح المرتزقة بنظره. كانت عادة طورها أثناء عيشه كمحارب في قبيلة الناب الأحمر . للنجاة، كان عليه دائماً تقييم مستوى الأشخاص من حوله. لكنهم جميعاً بدوا هزيلين وضئيلي الحجم. لا يبدو أي منهم من النوع الذي يمكنه حقاً استخدام القوة.
كان هذا، في الواقع، هو السبب وراء تصرف بالون بجرأة. لو كان هناك ولو رجل واحد ضخم حقاً بينهم، لم يكن ليتمادى في الأمور إلى هذا الحد أبداً.
تخلى بالون عن فكرة تهوية الغرفة وتوجه نحو المنضدة بدلاً من ذلك.
عندما توقف أمامها، جفل الموظف.
"مـ-ما هو عملك؟"
"هل أنت موظف؟"
"أنا كذلك، نعم، ولكن لماذا أتيت إلى هنا— هاه!"
شهق الموظف وتراجع في حالة فزع. لقد رفع بالون فجأة الكيس الجلدي في يده اليسرى. سقط منه رأس بشري بضربة مكتومة. تناثرت قطرات من الدماء عبر المنضدة.
"سحقاً، لقد أخفتني!"
التقت عينا الموظف بالعينين المفتوحتين والناقمتين للرأس المقطوع، فتعثر للخلف ثلاث أو أربع خطوات دون تفكير. كان لجميع المرتزقة الآخرين نفس رد الفعل. كان أي شخص ليفزع. هؤلاء أناس يعيشون بحد السيف، نعم، لكن لا أحد يلقي رأساً بشرياً على المنضدة بتلك البساطة.
"ماذا تظن نفسك فاعلاً؟ لـ-لقد أخفتني."
"لقد أفزعتك؟"
"من الذي لن يفزع عندما يلقي شخص ما رأساً بشرياً فجأة هكذا؟"
"ممم، نقطة جيدة. أنا آسف."
ضيق الموظف عينيه. ماذا كان من المفترض أن تعني "أنا آسف"؟ ليست باعتذار تماماً، وليست بشيء منطقي تماماً. هل كان يأمره بقبول الاعتذار؟
"أعطني المكافأة. هذا رأس محارب خيال."
"مكافأة؟ ما الذي تقوله فجأة— آه، انتظر."
بحث الموظف تحت المنضدة، وسحب حزمة من الأوراق الصفراء، وتصفحها. وفي المنتصف تقريباً، سحب واحدة منها. بعد التأكد من أنها تحمل رسماً تخيلياً لنفس الرجل صاحب الرأس المقطوع، أطلق دمدمة واهنة.
" الجزار دوغ ( Butcher Doug )."
على الفور، اتسعت أعين المرتزقة.
"ماذا؟"
" الجزار دوغ ؟ ذلك؟"
"هل مات؟"
عند رؤية المرتزقة يتفاعلون بصخب شديد، أمال بالون رأسه. لماذا هم مصدومون هكذا؟
"هيه، أنت. هل قتلت ذلك؟"
"قتلته."
"يا للسماء."
ارتدى الجميع تعبيرات يشوبها الشك. يبدو أن الأمر كان صادماً حقاً. جعل ذلك بالون فضولياً بما يكفي ليسأل.
"هل كان هذا رجلاً عظيماً؟"
"بالطبع! كان زعيم عصابة الناب الأسود ! هل تعرف مدى سوء سمعته؟"
"كيف ذلك؟"
"لا تقل لي أنك لا تعرف؟ كان دوغ رجلاً ذا قسوة استثنائية! أطلقوا عليه لقب الجزار لأنه كان يذبح كل من يصادفه. كان وغداً شريراً."
"أرى ذلك."
"لقد كان فارساً ذات يوم، كما تعلم. سيافاً ماهراً. لكنه أصبح مطلوباً لقتله اللورد الذي كان يخدمه. بعد ذلك، سرق حصاناً، وهرب، وأصبح قاطع طريق خيالاً."
بسماع ذلك، طقطق بالون بلسانه. يا لها من حياة مثيرة للشفقة، قتل اللورد الذي خدمه والهرب ليصبح زعيماً لقطاع الطرق الخيالة. لماذا يركل أي شخص الثروة والمجد بقدميه؟
"إذا مات دوغ ، فلن يبقى رالف صامتاً. سيحاول قتل من قتل أخاه مهما حدث."
" رالف ؟ محارب الخيالة ذو القبعة الحمراء؟"
عبس المرتزق للحظة بسبب مزيج كلمات بالون الغريب، ثم فهم بسرعة.
"هذا صحيح. أعني رالف ، زعيم عصابة الذئب الأحمر . الكلب رالف ( Hound Ralph ). إنه مجنون تماماً مثلما كان دوغ . لقد كان فارساً أيضاً."
عند ذلك، أطلق بالون ضحكة قصيرة. لقد كان الأخوان حقاً زوجاً من المجانين. الأكبر كان الجزار ، والأصغر كان الكلب .
"هذا جيد. قتلته أيضاً."
"ماذا؟"
"قتلته هو الآخر. الأخوان المحاربان السيئان أصبحا جيدين الآن."
"هيه! لقد قتلت رالف أيضاً؟ حقاً؟"
"موظف المرتزقة. ألا توجد مكافأة؟"
"آه، نعم! فـ-فقط انتظر لحظة!"
"سألتك إن كنت قد قتلته حقاً!"
فكر بالون للحظة.
بصراحة، كان بإمكانه ببساطة إجابتهم. ولكن إذا فعل ذلك، فمن المحتمل أن يبدأوا في الضغط عليه أكثر فأكثر. من المرجح أن ينظروا إليه بدونية لكونه بربرياً أيضاً.
'من الأفضل أن أكون أكثر صرامة. إنهم مرتزقة غلاظ بعد كل شيء.'
ربما ينبغي عليه إخافتهم قليلاً.
مفكراً في ذلك، استدار بالون وخطا نحو المرتزق الذي تحدث إليه. ثم، ناظراً إليه من الأعلى، قال:
"هل أنت فضولي؟"
"......"
"إذا كنت فضولياً، هل يجب أن أريك؟"
بعد أن حدق مرة واحدة في المرتزق وهو يلمس فأسّه بتمهل، رفع بالون ذقنه، وأمسح عينيه عبر الغرفة، ورفع صوته:
"هل هناك أي شخص فضولي؟ إذا كنت فضولياً، فسأريك طعم الفأس."
"......"
"يبدو أن لا أحد فضولي."
لم يفتح أحد فمه.
استدار بالون مرة أخرى بتعبير فارغ. ومع ذلك، كان في داخله يشعر بالارتياح. كان ذلك من حسن حظه. لو تقدم شخص ما بالفعل لمجرد أنه تحداهم، لكانت الأمور قد أصبحت مرهقة مرة أخرى. لا أحد يعلم؛ فقد يكون هناك شخص قوي حقاً بينهم.
"تـ-تفضل."
عاد الموظف، الذي ذهب لمكان ما للحظة، إلى المنضدة وسلم بالون كيس نقود. عندما أخذه بالون ، شعر بوزنه الثقيل وسمع رنين العملات وهي تصطدم ببعضها. فتحه ونظر بداخله. كان هناك عملتان ذهبيتان وعدة عشرات من العملات الفضية.
'هل هذا كثير؟'
لم يستطع تحديد ما إذا كان يجب أن يكون سعيداً أم لا. كيف يُفترض به أن يعرف دون فهم قيمة العملة؟
'بما أن هناك عملات ذهبية، فيبدو أنه مبلغ جيد. من المحتمل أن يكون الأمر مثل امتلاك أوراق نقدية من فئة الخمسين ألف وون.'
لا يعني ذلك أنه يساوي هذا القدر حقاً بالطبع. ومع ذلك، بما أنه ذهب، فربما كان يساوي شيئاً مثل مليون وون. هذا ما خمنه.
أخرج بالون إحدى العملات الذهبية وعضها. بقيت علامة أسنانه. لذا يبدو أنه ذهب حقيقي.
بعد ذلك، دمج بالون المكافأة مع كيس المال الذي استلمه من باريل وقام بعده. كان لديه الآن أكثر من عشر عملات ذهبية. شعر أن الكيس ممتلئ لدرجة جعلت قلبه يشعر بالامتلاء أيضاً.
'هل يمكنني شراء منزل بهذا؟'
إذا كانت إحدى الأشياء في قائمة أمنيات بالون تقع ضمن المراكز الخمسة الأولى، فمن المؤكد أنها كانت هذه: امتلاك منزل.
يا لها من عبارة جميلة ومسكرة. أي شخص معاصر سيشعر بنفس الشيء.
'حتى لو لم يكن جديداً، فمن المحتمل أن أشتري على الأقل منزلاً قديماً متهالكاً ومنفصلاً، أليس كذلك؟'
ابتسم بالون . انتفخ الأمل في صدره. حلم امتلاك منزله الخاص، الشيء الذي فشل في تحقيقه في حياته السابقة. هذه المرة، في هذه الحياة، سيجعله حقيقة.
'إذا كنت سأستقر في مكان ما، فهل المدينة الكبيرة أفضل؟ المدينة الكبيرة قد توفر وظائف أكثر. ولكن حينها ستكون أسعار السكن مرتفعة.'
للحظة، جرف الانجراف بالون إلى أفكار معاصرة للغاية، ثم عاد إلى نفسه. عندما أدار رأسه، رأى المرتزقة يحدقون بثبات في كيس ماله.
"لماذا تحدقون؟"
"ا-احم!"
"هل تريدونه؟"
عند سؤاله، سعل المرتزقة بارتباك وأداروا رؤوسهم. لكن بالون كان يستطيع أن يرى من أعينهم أن جشعهم لم يختفِ. انتابه شعور سيء على الفور. هذا الشعور المقيت بأنه في اللحظة التي يخرج فيها من مبنى النقابة، سيتعرض للنشل... قرر بالون منع ذلك.
"أيها المرتزقة، إذا كنتم تريدون مالي، فحاولوا أخذه. إذا فعلتم، ستموتون جميعاً على يدي."
مسح المرتزقة بعينيه بسرعة. ثم اختار أضعفهم شكلاً بينهم. لم يكن ذلك لأن ذلك الرجل كان يحدق به؛ بل لأن الرجل بدا عديم الشخصية تماماً، النوع الذي يمكن لـ بالون استفزازه دون خوف من أي مشاكل لاحقة. لقد كان حقاً بربرياً تافهاً بشكل مخزٍ؛ فبدلاً من مواجهة الأقوياء كمحارب قدير، كان يحاول ترهيب شخص ضعيف وهزيل.
'جيد. ذاك.'
سحب بالون فأسّاً يدوياً من خصره ورماه. مدفوعاً بقوته الوحشية، طار الفأس في خط مستقيم، ليمر بصعوبة بجانب رأس المرتزق الهزيل قبل أن ينغرس في الحائط ويرتعد هناك.
"مـ-مـ-مـ-ماذا..."
انفصل المرتزقة مثل الموجة. لا بد أن ساقي المرتزق الهزيل قد خانتاه، لأنه انهار على الأرض في مكانه، وانتشرت بقعة رطبة بين ساقيه.
"إذا طمعتم في مالي، ستنشقون."
"......"
"تذكروا ذلك."
بعد أن أطلق التحذير، نزع بالون الفأس اليدوي من الحائط، وثبته في خصره مرة أخرى، وغادر الردهة. لم يبقَ خلفه سوى صمت متجمد. لم ينكسر ذلك الصمت إلا بعد حوالي دقيقة واحدة.
"لقد ظهر مجنون في ميلفورد ( Milford )."
عند الدمدمة المنخفضة لأحد المرتزقة الجالسين في الزاوية، وجد الآخرون الجالسون بالقرب منه أنفسهم يومئون برؤوسهم بذهول موافقين.
مستنشقاً الهواء النقي في الخارج، ضغط بالون بهدوء بيده اليمنى على الجانب الأيسر من صدره. كان قلبه ينبض بجنون.
'لم يلاحظوا أنني كنت متوتراً، أليس كذلك؟ إذا فعلوا، فسيكون ذلك محرجاً بشكل لا يصدق...'
صلى بالون ألا يكونوا قد لاحظوا ذلك. لو فعلوا، لكان الخزي لا يطاق. ستنتشر الإشاعات في كل مكان بأنه كان يتظاهر بالقوة فقط. كيف يُفترض به أن يتجول ورأسه مرفوع بعد ذلك؟