جلست جوليا وحدها في العربة الكبيرة ونظرت من النافذة.
سيقام الاحتفال بمؤسسة الأمة في غضون ثلاثة أيام ، وكانت جوليا في طريقها إلى العاصمة مبكرًا بدعوة من الإمبراطورة.
في الآونة الأخيرة ، كانت الدوقية الكبرى مرهقة بسبب الشياطين التي غزت حدودها.
تأخرت رحلة فرنان إلى العاصمة إلى حد ما ، ولم تستطع جوليا الذهاب معه.
لمعت عينا جوليا بحزن وهي تحدق في المقعد الفارغ أمامها.
بعد هذا الوقت الطويل ، وصلت جوليا إلى القصر الإمبراطوري وقادها خادم.
عندما دخلت غرفة الاستقبال في القصر المركزي ، استقبلتها الإمبراطورة التي كانت جالسة هناك بابتسامة مشرقة.
"مرحبًا ، يجب أن تكوني متعبًة من السفر الطويل."
"الإمبراطورة. لا تقلقي، لقد حظيت برحلة مريحة ".
جلست جوليا على طاولة الشاي وواجهت الإمبراطورة. على عكس الإمبراطور ، الذي بدا غير مريح إلى حد ما ، كانت الإمبراطورة شخصًا يجعل الآخرين يشعرون بالراحة.
كانت ولية العهد ، التي كانت حاضرة أيضًا ، شخصًا أمينًا ورحيمًا ، لذلك تكيفت جوليا بسرعة مع المناسبة.
"بالمناسبة ، أنا قلقة على الدوقة الكبرى تبدو أنحف من المرة السابقة التي رأيتها فيها."
فتحت فيرونيكا ، ولية العهد ، فمها بحذر. حاولت جوليا أن تبتسم بأفضل ما لديها.
"لم تكن صحتي جيدة في الآونة الأخيرة. لكن لا داعي للقلق ".
"أرى. آمل ألا يكون هذا كثيرًا بالنسبة لكِ ".
ابتسمت فيرونيكا بهدوء. كانت ترتدي فستان حمل فضفاض وشعرها الأشقر اللامع يتدلى من جانب واحد.
كانت في شهرها الخامس من الحمل ، وكان وجهها مشرقًا ومليئًا بروح سعيدة.
"ما رأيكِ أن تنضمي إليّ أنتِ وفيرونيكا في قداس المساء؟ في الوقت الحاضر ، هناك قساوسة يقيمون في القصر الإمبراطوري للصلاة من أجل النساء الحوامل ".
تحدثت الإمبراطورة بهدوء ، أومأت فيرونيكا ، تصفيق يديها.
"لنقم بذلك! سأطلب من الكاهن أن يبارك صحة الدوقة الكبرى ".
"لا ، لا يمكنني إزعاج الكهنة الذين جاءوا من أجل ولية العهد."
"لا تفكري حتى في ذلك. أنتِ أيضًا عضو في عائلتنا الإمبراطورية ".
ابتسمت الإمبراطورة بلطف وأوصت بذلك مرة أخرى. في النهاية أومأت جوليا برأسها وشكرتها. استمرت حفلة الشاي الصغيرة في جو سلمي ومتناغم.
كانت هذه هي المرة الوحيدة التي تمكنت فيها جوليا ، التي وقعت في كساد خطير في قصر الدوق ، من إراحة ذهنها.
اثناء غروب الشمس ، ذهبت جوليا مع فيرونيكا إلى المعبد لحضور القداس. بمجرد دخولهم ، شوهد الكهنة راكعين على المنصة.
كانت تتوهج من أشعة الشمس التي تخترق النوافذ الزجاجية الملونة.
"الكاهن ماثيوس".
نادت فيرونيكا بهدوء على الكاهن. أدار الرجل الجالس في منتصف الكهنة رأسه ببطء. كان لديه شعر فضي ، أبيض تقريبا.
"مرحبًا بكِ ، اميرة فيرونيكا!"
نظر إلى فيرونيكا للحظة ، ثم سرعان ما وجه نظره نحو جوليا.
ترددت عيناه الهادئة بهدوء.
"هذه دوقة قيصر. أحضرتها إلى هنا لحضور القداس معي ".
"أرى."
نظر إلى جوليا بنظرة عميقة وسرعان ما غير كلماته برفق.
"سيبدأ القداس قريبًا ، لذا يرجى شغل مقعد مريح."
جالسة في صف طويل من المقاعد ، شاهدت جوليا الكهنة يرسمون علامة الصليب. وسرعان ما وقف الكهنة أمام المذبح وشرعوا في طقوس البداية.
حدقت جوليا بهدوء في ماثيوس وهو يلقي المحاضرة. كان صوته لطيفًا وجادًا ومهدئًا.
عندما تلا ماثيوس صلاة من أجل الطقوس ، أحضر قس أواني فضية تحتوي على ماء مقدس.
"السلام والاستقرار مع الأم والطفل الذي لم يولد بعد".
رفع ماثيوس يده فوق رأس فيرونيكا ورش الماء المقدس.
قرأ نص التهنئة بنبرة هادئة ، وفتح عينيه ببطء. ثم أومأ برأسه إلى جوليا ليطلب منها التقدم.
وقفت جوليا أمام المذبح وأغمضت عينيها.
"بركات الإله معك على الدوام".
تدفقت المياه المقدسة على طول شعر جوليا. على ما يبدو ، بدا صوته وكأنه يتسرب ببطء إلى قلبها.
"هل التقينا من قبل؟"
سأل بنبرة هادئة. تراجعت جوليا عن عينيها المستديرة شائبة.
"أوه ، لا ... هذه أول مرة أراك فيها ..."
"أرى. زلة لساني. "
ابتسم ماثيوس بهدوء ، واختتم مراسم البركة.
بطريقة ما بدا أن ماثيوس يعرفها. ولكن بغض النظر عن مدى تفكير جوليا في الأمر ، فإن لقائها به لم يكن موجودًا في ذاكرتها.
شعرت جوليا بالغرابة ونظرت إليه.
وصل فرنان إلى العاصمة في الوقت المناسب ليوم المهرجان.
في نهاية المطاف ، كان موكب الإمبراطور في الصباح برفقة الفرسان الإمبراطوريين.
بعد انتهاء العرض بأمان ، استعد الحاضرون على عجل للمأدبة في القصر المركزي. عند سماع نبأ وصول فرنان ، أسرعت جوليا إلى القاعة الرئيسية في الطابق الأول.
كانت ترتدي ثوبًا أخضر داكنًا ، وظل الناس ينظرون إليها.
الفستان الأنيق بدانتيل ذهبي داكن يزين خط العنق
جعلتها تبدو مذهلة أكثر من المعتاد.
"جلالتك ، أنت هنا."
بينما كانت جوليا تتسكع في القاعة لفترة ، نادى عليها أحدهم. التقت به في وسط المدينة في ذلك اليوم.
كان مساعد فرنان.
"جئت لأسلم رسالة سموه. قال أنه يمكنكِ الذهاب إلى قاعة المأدبة أولاً لأنه سيتأخر. "
"حسنا أرى ذلك."
كان من المعتاد أن يدخل الزوجان قاعة المأدبة معًا. شعرت جوليا ، التي كانت تتوقع بطبيعة الحال الدخول مع فرنان ، بالضياع قليلاً.
فكرت في الانتظار ، لكنه بالتأكيد لا يريدها أن تنتظر.
"شكرا لإخباري. أمم ...."
ترددت جوليا للحظة. كان هذا لأنها لم تكن تعرف اسم المساعد.
لاحظ هذا الأمر ، قام لويد بتوجيه تحية رسمية في وقت متأخر وقدم نفسه بأدب.
"اسمي لويد ألين. لا تترددي في مناداتي بـ لويد ".
"شكرا لك لويد."
ابتسمت جوليا بهدوء ، وسرعان ما شقت طريقها إلى القصر حيث توجد قاعة الحفلات.
باتباع توجيهات أحد الحاضرين ، دخلت جوليا قاعة الحفلات وحدها ووقفت أمام طاولة فارغة.
اقتربت بعض السيدات اللواتي وجدنها بابتسامة ودية.
"الدوقة الكبرى ، كيف حالك؟ لم أركِ منذ حفلة الشاي الأخيرة ".
"نعم كيف حالك؟"
وتم تبادل التحيات الرسمية وبعد توقف قصير دخل سمو ولي العهد وزوجته قاعة المأدبة.
حملت فيرونيكا بطنها المتورم برفق بينما كان يرافقها ولي العهد.
"هذان الشخصان دائمًا قريبان جدًا."
"سمعت أن ولي العهد لطيف للغاية. لقد كانوا هكذا منذ بداية زواجهم ".
"أوه ، ما الذي تتحدث عنه؟ زوجك حلو مثل العسل ".
عندما بدأت السيدات في المزاح بشأن أزواجهن ، لم يكن لدى جوليا ما تقوله.
تساءلت كيف يمكن أن يكونوا قريبين جدًا من بعضهم البعض عندما التقوا جميعًا في زيجات سياسية. بعيدًا عن أن يكونوا حميمين مع فرنان ، لم يجروا محادثة ودية أبدًا.
"ماذا عن الدوقة الكبرى؟"
"اه؟"
تيبست بشرة جوليا قليلاً عندما تم توجيه السؤال إليها.
"الجميع فضولي للغاية لمعرفة شكل الدوق الأكبر قيصر."
"كلاكما لا تأتيا إلى العاصمة كثيرًا ، لذلك أنا فضولية حقًا لمعرفة كيف تسير الأمور."
نظرت إليها النبلاء بفضول. ابتسمت جوليا بحرج ، وتحدثت بعناية.
"سموه مشغول للغاية. وأنا وحيد قليلاً لأنه لا توجد أي سيدات في الدوقية للتسكع معهن. لكني أقوم بعمل جيد بطريقتي الخاصة ".
ردت بطريقة ملتوية ، ولحسن الحظ أومأت النبيلات برأسهنً.
"هذا صحيح. يجب أن يكون من الصعب دعوة جميع الأشخاص الذين تعرفهم في العاصمة ".
"لكنك ستدعينا مرة واحدة على الأقل ، أليس كذلك؟ سأكون سعيدة جدا إذا اتصلت بس الدوقة الكبرى".
"نعم سأفعل."
سرعان ما عادت المحادثة إلى اتجاه مختلف. عندها فقط ، أدارت جوليا ، التي كانت تشارك في المحادثة بهدوء ، رأسها للأصوات الصاخبة.
من بعيد ، استطاعت أن ترى فرنان يدخل قاعة المأدبة. ركزت عليه كل نظرات الناس في الحال.
على ما يبدو ، جذب مظهره انتباهًا أكثر من ولي العهد.
جوليا ، التي كانت تتساءل عما يجب أن تفعله ، اقتربت منه بحذر بعد أن استأذنت السيدات.
"صاحب السمو."
التفت فرنان على صوت خافت. نظرت جوليا إليه ، وهي تشد بلطف حاشية فستانها.
عندما نادت عليه أخيرًا ، شعرت جوليا بالخوف الشديد. كانت تخشى أن يتجاهلها ويذهب إلى مكان آخر.
لكن ربما لأن كل الناس كانوا ينظرون إليه ، لم يُظهر قسوته المعتادة.
"دعينا نذهب إلى مقاعدنا."
فتح فرنان فمه الجاف ومد ذراعه إليها. كانت جوليا تحدق به بعيون متفاجئة للحظة ، ولف ذراعها حولها.
بالنظر إلى وجهه المتردد ، شعرت أنه ليس لديه خيار سوى هذا التصرف.
كان الأمر مريرًا بعض الشيء ، لكنها لم تشعر بالسوء حيال مرافقته. وبينما كانت تتجه إلى الطاولة الفارغة معه اقترب ولي العهد الذي وجدهما بابتسامة مشرقة.